На балконе домика Джейсона на дереве Видал Ладив с опаской смотрел на сферическое устройство на конце шеста, который он держал.
— Что это за штука? он спросил.
— Не беспокойся об этом, — рассеянно сказал Трэвис, роясь в большой коробке, рассеянно выбрасывая кристаллы. «Только не подпускай его слишком близко к себе. Я почти наверняка решил проблему органического близкого возгорания, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть».
«Что?»
Прежде чем Видаль успел задать дополнительные вопросы, на балконе появилась арка портала. Появились Джейсон и его спутники, и Фарра тут же посмотрела на сферическое устройство.
«Как вы решили проблему органического близкого сжигания?» — спросила она Трэвиса.
«Я повесил его на конец шеста», — сказал он.
— О, — сказала она, а затем повернулась к Видалю с сочувствующей гримасой.
«Не подпускай его слишком близко к себе», — предложила она.
— Трэвис, — сказал Джейсон, — сними с него эту штуку. Видаль, я полагаю, ты здесь, потому что Общество Приключений решило, как наказать нас, потому что мы не позволим им украсть всех наших пленников.
Трэвис махнул жезлом в сторону открытой двери. Существо-конструктор, похожее на голый магазинный манекен, шагнуло к Видалю, покачиваясь, покачиваясь. Конструкция выглядела так, будто ее собрали наспех, возможно, в пьяном виде, из подвернувшихся под руку деталей. Видаль был почти уверен, что левое предплечье представляло собой короткую ветку дерева, небрежно выкрашенную в грязно-белый цвет.
«Для чего это?» — спросил Видаль, схватившись за самый конец шеста, чтобы держать устройство как можно дальше от себя.
— Просто передай ему эту штуку, — сказал Трэвис.
«Вы сказали, что это устройство опасно, и эта конструкция не выглядит стабильной».
— Все в порядке, — неубедительно сказал Трэвис. «Вряд ли на нем осталось взрывчатое вещество. После инцидента».
— Какой инцидент?
— Я не думаю, что ему разрешено говорить вам, — сказала Фарра. «Я не помню точных условий юридического соглашения, но запрет на затыкание длился, по крайней мере, до тех пор, пока целители не придумали, как остановиться… Больше я не должен говорить».
— Я не думаю, что он доверяет твоей конструкции, Трэвис, — сказал Нейл. — Ты не можешь просто взять это сам?
— Я не собираюсь приближаться к этой штуке, — сказал Трэвис. — И ты должен быть благодарен, что я не такой. Ты тот, кто должен выяснить, как заставить исцеляющую магию работать через помехи.
— Какое вмешательство? — спросил Нил.
«Волшебство на моих низах, если будет еще один тестикулярный резонанс».
«Еще ЧТО?» — спросил Видаль, бросая шест и устройство, к которому он был прикреплен, через балкон.
«Привет!» — сказал Трэвис. «Я пошутил; это совершенно безопасно».
Устройство ударилось о землю и взорвалось. Все повернулись, чтобы посмотреть на Трэвиса.
— Ладно, «отлично», возможно, было небольшим преувеличением, — признал Трэвис.
Хамфри подошел к перилам и огляделся.
«Я не думаю, что это приведет к лесному пожару», — сказал он.
— Конечно, не будет, — сказал Трэвис. «Здесь слишком сыро для этого. Наверное. Я мог бы просто спуститься туда и побрызгать чем-нибудь, чтобы убедиться».
Он нырнул в дверь, из которой появился конструкт, и вышел с красной канистрой.
— Синий, — сказала Фарра.
Трэвис посмотрел на канистру, поморщился и вернулся внутрь, вынырнув вместо нее с синей канистрой.
«Там увернулся от пули», — сказал он и направился к подъемной платформе. В соответствии с мотивом домика на дереве платформа выглядела так, будто ее опускали на веревках.
— Все в порядке, — крикнул Трэвис снизу. «Все в порядке. Никаких проблем внизу…»
Одна из рук конструкции оторвалась и перелетела через перила с резким лязгом пружины.
— Все в порядке, — снова позвал Трэвис. — Кстати говоря, Фарра, не могла бы ты вымыть конструкцию из зеленой канистры? Здесь ничего опасного не происходит, но в идеале было бы очень-очень быстро.
Все отошли от конструкции, которая теперь качалась на ногах.
«Разве это не тот человек, который построил бомбу, свалившую летающий город Строителя?» — спросил Видаль.
— О, да, — сказала Фарра, войдя в комнату, и вышла с третьей канистрой, на этот раз зеленой. «Он очень хорош в создании вещей, которые взрываются. Или стрелять опасной энергией более или менее по команде. Выпускают ядовитый газ, часто намеренно. Liquefy… о, об этом тоже нельзя говорить. Знаешь, принцесса Лиара знает несколько отличных адвокатов».
Она использовала свою силу Обсидиановой Стены, чтобы воздвигнуть стену из темного камня между группой и конструкцией, которая теперь издавала шипящий звук, поворачиваясь на месте. С заблокированным зрением они наблюдали, как Фарра распыляет белую жидкость из канистры в пространство, которое они не могли видеть за стеной.
— Я не сомневаюсь в его способности вызывать разрушения, — сказал Видаль. «Меня беспокоит больше стабильность. Бомбу, разрушившую город-крепость, он, предположительно, построил в городе, где я жил в то время. Там, где жила моя мама и сотни тысяч других людей, верно?»
«Это был забавный проект», — крикнул Трэвис снизу. «Было интересно… почему эта штука окрашивает растения в такой цвет?»
«Я должен позволять этому происходить в моем здании?» — спросил Джейсон.
— Все в порядке, — сказала Фарра, двигаясь, чтобы поставить стену между собой и конструкцией, когда из нее начал подниматься темный густой дым.
«Почему на боку этой канистры нарисован череп?» — спросила Белинда.
«Понятия не имею», — сказала Фарра, когда в стене проржавела дыра. Она подняла еще один перед ним.
«Возможно, мы использовали несколько экспериментальных материалов для конструкции», — призналась она. «Просто пытаюсь найти вещи, которые могут содержать больше магии, чем обычно, без опасного резонанса».
«Кто-то может сказать, что удерживать эскалацию магической энергии в неподвижной матрице без механизма освобождения опасно…» — крикнул Трэвис снизу.
Все молча ждали, пока он продолжит, пока, наконец, Джейсон не заговорил.
— …но, — подсказал он.
«Но что?» Трэвис перезвонил. — Почему все замолчали?
«Мы как бы ожидали, что ты подкрепишь свои последние слова», — сказал ему Джейсон.
— Нет, я закончил.
«Должны ли мы переехать в другой дом на дереве?» — предложила Софи, и все они быстро перебрались по веревочному мосту к другому дому, построенному вокруг другого дерева. Как и у всех домиков на деревьях, составлявших замаскированный облачный дворец Джейсона, у него был широкий балкон. Джейсон вызвал набор мебели из облачной субстанции для всех, кто маскировал себя под дерево, чтобы соответствовать дому. Несмотря на внешний вид, он сохранил роскошную мягкость облачного материала. Все они заняли свои места, а Джейсон и его спутники оказались лицом к единственному стулу, оставленному для Видаля.
— Должны ли мы дождаться Трэвиса? — спросил Хамфри.
— Нет, — крикнул Трэвис. «Кроме того, Фарра, не могли бы вы принести мне желтые и фиолетовые канистры».
«Я думала, что после того, что случилось с заводом по розливу, ты больше не сможешь получить желтый цвет», — ответила Фарра.
«Он сказал, что я могу забрать уцелевшие запасы, если я обещаю никогда не возвращаться».
— Просто иди, — сказал ей Джейсон.
Она ушла, и Джейсон повернулся к Видалю.
— Итак, — сказал он. — Что Общество Приключений решило сделать с нами?
— Подождать, — сказал Видаль. «Есть мнения, начиная от отзыва вашего членства и заканчивая понижением вас всех до одной звезды. Директор высказался за вас, но он не мог отменить весь исполнительный совет. Максимум, что он мог сделать, это передать его в Континентальный совет. Они отправят оценщика для вынесения окончательного решения».
«Как долго это займет?» — спросил Руфус.
— Понятия не имею, — сказал Видаль. — Я думаю, что на какое-то время, потому что это попахивает политикой, а Континентальному Совету это очень не нравится. Честно говоря, я подозреваю, что исполнительный совет в Яреше позаботился о том, чтобы замедлить процесс как политический».
«Почему они так тормозят?» — спросила Софи. — Я полагаю, это для того, чтобы они могли как-то нагнуть нас.
— Экспедиция, — сказал Джейсон. «Мы нужны им для этого. Но они хотят, чтобы мы соблюдали правила, поэтому они сообщают нам, что после этого нас ждут дисциплинарные меры. Они надеются, что это улучшит наше поведение и сделает нас более послушными».
— Они явно не обращали внимания, — сказала Белинда. «Мы не совсем послушная команда».
«Никакой команды нет, — сказал Хамфри. — Во всяком случае, не из хороших. Авантюристы должны быть независимыми мыслителями, способными взять на себя ответственность за свой собственный выбор».
— Согласен, — сказал Руфус. «Любое хорошее отделение Общества приключений уважает это. Когда в дело вмешивается политика, все идет не так. Я, может, и не особо задумываюсь о том, как обучают авантюристов в Римаросе, но их Общество приключений обеспечивает правильный баланс между руководством авантюристами и доверием к ним.
— Ты выглядишь нервным, Видал, — сказал Джейсон. «Несчастный».
— Я представитель Общества приключений, — сказал он. — Не похоже, чтобы ты собирался облегчить мою жизнь.
— Не забывай, что значит быть авантюристом, — сказал ему Руфус. «Дело не в обществе и не в нас. Это помощь людям. Защита людей».
«Я не думаю, что вы все в разногласиях с Обществом приключений поможете многим людям», — заметил Видал.
«И я думаю, что подобные отговорки — это то, как люди, которые извратили цель Общества Приключений, заставляют хороших авантюристов соглашаться с плохими намерениями», — парировал Руфус. «Все, что достигается, — это заставляет людей молчать, пока распространяется яд».
— Давайте не будем сваливать все это на Видаля, — сказал Джейсон. «Он просто парень, застрявший посередине, говорящий обеим сторонам вещи, которые они не хотят слышать. Это должно быть отстойно. Он не местный и так же плохо знаком с здешней политической ситуацией, как и мы. Кроме того, у него нет такого рычага воздействия, как у нас, чтобы заставить людей отвалить».
— Спасибо, — сказал Видаль. «У меня были опасения по поводу того, во что я вляпаюсь, когда общество назначит меня к вам в качестве связного, но это оказалось труднее, чем я мог себе представить. Но у меня есть долг, и часть этого долга состоит в том, чтобы дать обществу мою лучшую оценку того, что вы будете делать дальше».
«А пока, — сказал Джейсон, — мы собираемся делать то, что уже делали: продолжать выполнять контракты, на которые мы подписались».
— Потому что речь идет о людях, которым нужна помощь, — повторил Руфус. «Их не волнует политика. Их волнуют только монстры, угрожающие их домам и семьям».
«И мы собираемся им помочь», — сказал Хамфри.
— Из любопытства, — спросил Руфус, — насколько люди, требующие наших голов, сопротивлялись привлечению Континентального Совета?
«Аристократическая фракция — это политический блок, который объединяет все основные институты Яреша, — объяснил Видаль. «У них есть члены в любой достаточно престижной области, и они влияют на любое место, которое не является престижным. В этом нет ничего необычного, поскольку аристократические семьи крепко контролируют большинство городов. Конечно, есть и другие политические фракции, но мой опыт показывает, что в большинстве мест есть только две основные группы, обладающие реальным влиянием. Одна из них — консервативная фракция, обычно возглавляемая аристократами и другими людьми, обладающими богатством и властью, чьи интересы начинаются и заканчиваются сохранением преимуществ, которые они создавали на протяжении поколений. Другая группа также обычно состоит из аристократов и людей, обладающих властью и деньгами. Эта группа верит в то, что нужно вносить изменения и делать то, что правильно. Они также считают, что они единственные, кто знает, что правильно, поэтому они следят за тем, чтобы все изменения вносились либо ими самими, либо теми, кого они контролируют. Кроме того, то, что кажется правильным, никогда не означает, что они отказываются от своих денег и власти, как ни странно».
— Звучит неприятно знакомо, — пробормотал Джейсон.
— А мы из другой вселенной, братан.
«Эти два блока власти или их разновидности, — сказал Видаль, — существуют в каждом штате и городе-государстве, с которыми я имел дело как представитель Общества приключений. Там, где эти политические блоки оказывают значительное влияние на Общество приключений, они начинают терять из виду ту миссию, о которой говорил мистер Римор.
Руфус кивнул.
«Извините, мистер Ладив, — сказал он Видалю. «Кажется, что у вас больше страсти и честности, чем я предполагал, и я приношу извинения за это».
— Благодарю вас, мистер Ремор, — сказал Ладив. «Я гораздо больше связан с Обществом Приключений, чем кто-либо из вас. Я могу сказать вам, что, хотя политическое влияние здесь больше, чем мне хотелось бы, ветвь Яреша не так далеко ушла, как вы могли опасаться. Директор, насколько я могу судить, хороший человек. Он уговорил фракцию аристократов обратиться в Континентальный совет, не понимая, насколько они привыкли к влиянию местных политических сил. Только настоящие авантюристы из их фракции выступили против этого, зная правду, но режиссер выбрал правильный момент. Итак, отвечая на ваш вопрос, мистер Ремор, единственные люди, «требовавшие ваших голов», которые сопротивлялись призыву в Континентальный совет, были настоящими авантюристами, которые понимали, что это влечет за собой. Теперь, когда у них есть время объяснить это своим товарищам,
— А они смогут это сделать? — спросил Руфус.
«Нет никаких гарантий, — сказал Видаль, — но я подозреваю, что нет. Директор Общества приключений обманом заставил Аристократическую фракцию потратить слишком много политического капитала. Они слишком сильно настаивали на том, чтобы исполнительный совет Общества приключений выступил против директора. Они не заставят их идти против режиссера во второй раз, чтобы отменить то, что на них повлияло в первую очередь».
«Члены фракции аристократов — дворяне, — сказал Хамфри. «Их права принадлежат им по крови и могут быть отобраны у них только за проступки на уровне государственной измены. Любая политическая неудача для них временна».
Хамфри взглянул на Джейсона, прежде чем снова повернуться к группе.
«Бюрократы из Общества приключений не имеют такой же уверенности в своих позициях, — продолжил он. «Они будут делать то, что хотят их политические хозяева, но только до тех пор, пока это им выгодно. Можно увидеть, как дворянин занимает совершенно разные должности изо дня в день, потому что его фамилия всегда ставит его в высший эшелон. Кальцифер Байнс выбежал из большого собрания, которое у нас было, чуть ли не обмочившись. Он заплатит политическую цену за публичное унижение, но это не меняет того факта, что он есть и всегда будет богатым, влиятельным и могущественным человеком».
— Хороший пример, — сказал Видаль. — Кальцифер Байнс входит в состав исполнительного совета, и хотя на какое-то время он отойдет на второй план, он никуда не денется. Но основная часть группы — профессиональные бюрократы. Они вскармливаются более крупными политическими силами, но когда их карьере угрожает опасность, они будут действовать в своих собственных интересах. Вот почему они почти наверняка не отзовут призыв к заступничеству Континентального Совета».
— В этом есть смысл, — сказал Руфус. «Если позвонить в совет, а затем сказать им идти домой до их прибытия, это будет иметь серьезные политические последствия».
«Чего мы можем ожидать от этого Континентального Совета?» — спросила Белинда.
«В прошлый раз, когда я связался с ними, — сказал Джейсон, — они понизили меня в должности. Как и почти все авантюристы в городе.
— Однако вы не просто выпустили когорту врагов, чтобы напасть на авантюристов, — с сожалением сказал Клайв. «Думаю, я заслужил для всех нас нечто большее, чем просто понижение в должности».
Нейл наклонился вперед в своем кресле, чтобы успокаивающе положить руку на плечо Клайва.
— Не беспокойся об этом, — сказал Нейл. — Здесь все с тобой согласны.
— Да, — согласился Хамфри. «Мы только что говорили о вещах, которые негативно влияют на Общество Приключений. Мы боремся с этим влиянием, оставаясь независимыми. Такими, какими они предназначены для авантюристов. Если бы мы просто капитулировали, мы бы усугубили проблему».
— Посмотри на себя, сражающийся авторитет, — сказала Белинда Хамфри. — Ты превращаешься в Джейсона.
Хамфри долго смотрел на нее, потом взял тарелку из своего шкафа и протянул ей.
«Сэндвич?» — невозмутимо спросил он, и все, кроме Видаля, рассмеялись.
«Это очень странная команда, — сказал Видаль.
