В городе-призраке, в значительной степени освоенном джунглями, Джейсон и Аллайет наблюдали, как Раэлия открыла портал и вышла через него.
— Она хорошо держалась, — заметил Джейсон.
— Она сделала, — сказал Аллайет. «Это никак не отразилось на языке ее тела. Как ты думаешь, она больше боялась меня или тебя?
— Я надеюсь на тебя.
Джейсон улыбнулся, но выражение его лица было смиренным.
— Забавно, — сказал он, и по его тону можно было предположить, что это не так. «Раньше я так много работал, чтобы быть страшным. Я больше так не делаю, но теперь люди начинают меня бояться».
«Вы искренне удивлены? Люди не понимают ни твоей силы, ни твоего поведения. Ваша репутация основана на малоизвестных событиях, которые находятся где-то между пьяной ложью и мифическими легендами. У вас самих проблемы с авторитетом, но авторитет — это всего лишь способность навязывать свою волю окружающему миру. Все, кто пытается навязать вам свою волю, терпят неудачу, включая меня. Что происходит, когда вы решаете навязать свою волю?»
«Ты говоришь так, будто я бреду по жизни, делая то, что хочу».
«Не так ли? Ты не получишь всего, что хочешь, Джейсон, но когда тебе действительно нужно, чтобы что-то произошло, тебя кто-нибудь когда-нибудь останавливал? Боги? Великие астральные существа? Сама смерть? Где-то в верхней части списка вопросов, которые у меня все еще есть, есть разговоры о том, что вы переделываете куски реальности. Не говоря уже о том, как, скажи мне, почему ты это сделал?»
«Мне пришлось. Пространственная мембрана вокруг моей родной планеты была хрупкой и трескалась. Пространственные события пробивали в нем дыры, которые разрушили бы мой мир, если бы я не залатал эти дыры».
— И когда ты собирался это сделать, у тебя уже была для этого сила?
— Я как бы понял это, когда пошел.
«Итак, Вселенная решила разрушиться, а ты решил этого не допустить».
«Это крайне искаженный взгляд на это».
— Но есть ли что-то, что ты делаешь, на что нельзя смотреть таким образом? Вам нужно, чтобы что-то произошло или не произошло, и вы добьетесь своего, независимо от людей, существ или природных сил космоса, противостоящих вам».
«Я понимаю, что это может выглядеть так, но каждый случай был безумной схваткой с использованием обстоятельств, другими сторонами, использующими меня в качестве доверенного лица, и большим мокрым мешком, полным удачи».
«И я вижу, как это может показаться не особенным, когда вы проходите через эти события одно за другим. Но есть так много собак, которых вы можете убить, прежде чем люди начнут называть вас убийцей собак».
— Собачий убийца?
«В качестве случайного примера».
«Это не кажется случайным. Думаешь, я бегаю и убиваю собак?»
«Нет, Джейсон, я думаю, ты бегаешь и делаешь невозможные вещи. У вас есть своя личная вселенная. Ты держишь свой храм в бутылке, которую вешаешь себе на шею».
Джейсон прикоснулся пальцем к миниатюрной облачной колбе, висевшей на ожерелье со своим волшебным амулетом.
«Джейсон, я боюсь тебя. Когда ваш ранг сравняется со всем остальным, планета вас не удержит. Вы будете, как ваша подруга Дон, ограничивать свое поведение на таких планетах, как эта, чтобы не нарушать их слишком много. И я не говорю вам ничего, чего вы не знаете. Ты знал, что даже фрагмент того, что ты мне показал, встревожит меня до такой степени, что я подумываю убить тебя. Вот почему ты предупредил меня и Чарис.
«Это имело неприятные последствия. Это могло отпугнуть твоего друга, по крайней мере, на данный момент, но не остановило тебя.
«Нет. Между прочим, Чарис не нравится, насколько я уклончив.
— Он меня не боится?
«Я думаю, что да, и в этом проблема. Он пошел, чтобы столкнуть камень со своего пути, и ушиб палец ноги, и теперь ему интересно, что находится под этим камнем».
— Он будет проблемой?
«Я так не думаю, но эта напряженность между вашей командой и Обществом приключений заставила его более агрессивно добиваться ответов от меня».
— Что ты ему сказал?
«Что ему нужно перестать думать о тебе как о серебряном ранге и начать видеть в тебе равного».
— И как он это воспринял?
«Он спросил меня, почему я так думаю. Я сказал ему, что, по крайней мере, нет особого смысла убивать тебя. Что я верю утверждению Строителя о том, что вы не сможете снова воскреснуть до тех пор, пока не получите золотой ранг, было неправильным, устаревшим или ложным.
— Значит, ты понял это.
«Я почувствовал бессмертие в твоем астральном царстве. Даже если твоя способность к воскрешению ограничена, ты перестал стареть, не так ли?
— Как и ты, — сказал он в свою защиту, заставив оценщика бриллиантов рассмеяться.
— Слушай, зачем ты меня сюда привел? он спросил. «Что-то об этом городе и монстре-растении?»
Она вздохнула и оглядела город. Ни одно здание не уцелело, а все руины почти утонули в росте.
— Что этот город говорит вам? она спросила.
«Это что-то прошло, разрушило это место и оставило после себя что-то, что значительно ускорило рост растений. Эти руины недостаточно старые для того, сколько джунглей ползет по ним. А животных нет. Не жуки, не птицы.
Он сосредоточил свои чувства ауры на земле.
«Никаких червей. Что-то врыто в землю. Корни растений?
«Грибок».
«Какое-то бродячее грибное существо? Он поглощает все или кого-либо из мяса и превращает их в суперудобрения?
«Что-то вроде того. К сожалению, не все так просто, — сказала она. — Вы когда-нибудь слышали об амальгете?
— Нет, — сказал Джейсон. «Оттенок?»
— Амальгет — это грибное чудовище, — сказал Шейд, выходя из тени Джейсона. — Чрезвычайно опасный, насколько я помню. Я считаю, что они разумны и способны изменять форму».
— Да, — подтвердил Аллайет, — но это только начало. Помимо того, что они могут поглощать живые существа и принимать их формы, они могут почти идеально маскировать свою ауру».
— Вот почему я, — сказал Джейсон. «Вам нужен кто-то, у кого больше шансов обнаружить их в укрытии».
«Да. Я знаю, что вы готовитесь к подземной экспедиции, но поскольку вы послали своего фамильяра за очередной порцией контрактов, я надеялся убедить вас поучаствовать именно в этом. Ваша команда не будет единственной в этом».
— Экспедиция?
«Аналогично тому, где были обнаружены черви-захватчики мира. Разные команды исследуют разные города. Все команды были выбраны из-за наличия хотя бы одного члена с сильными или необычными чувствами. Я хотел использовать твою помощницу, Эстеллу Уорнок, пока не понял, что ты заставил ее делать.
— Ты ничего на нее не навлек, не так ли?
«Нет. Я был осторожен».
«Спасибо. Почему вы доставляете то, что соответствует обычному контракту, лично? Чтобы дать моей команде и Обществу приключений некоторое пространство перед тем, как объявится судья из Континентального совета?
«Да. По моему предложению.
«Конечно, это было ваше предложение. Какой сумасшедший стал бы ходить вокруг да около и указывать торговцам бриллиантами, что делать?
Она посмотрела на него из-под приподнятых бровей.
— Расскажите мне об этом контракте, — сказал он, и она закатила глаза, когда он сменил тему.
«Этот город, в котором мы сейчас находимся, был стерт с лица земли во время наплыва монстров», — сказала она. «Это не было обнаружено в течение нескольких недель, учитывая все, что произошло за последние полгода. Люди не путешествуют, и общение уже не то. Когда выяснилось, что город уничтожен, туда была отправлена команда авантюристов. Они не нашли ничего живого, кроме растений или грибков. Даже летающие насекомые не приближались. Прочесали местность на случай, если население утащили или найдут, что это сделало, но ничего не нашли. Произошел всплеск монстров, поэтому они составили отчет, отметили его для дальнейшего расследования и двинулись дальше».
«Почему это было обнаружено именно сейчас?» — спросил Джейсон. «Я не могу себе представить, что у Яреша сейчас так мало дел, когда люди пробираются через невыполненные отчеты».
«Это была случайность, — сказал Аллайет. «В зале вакансий Общества приключений некоторые записи были перемещены, чтобы они могли сделать ремонт, и кто-то наткнулся на них. Они случайно распознали признаки амальгета и передали его по очереди с приоритетной меткой».
«Ты беспокоишься о том, что другие города будут уничтожены?»
«Да. Большинство монстров не размножаются, но амальгет размножается, и его жизненный цикл чрезвычайно хищен. Он проникает в населенный пункт, обычно небольшой и изолированный. Он утверждает, что является каким-то путешественником, попавшим в беду. Единственный выживший после нападения монстра или чего-то подобного, пытающийся рассеять подозрения. Сначала существо ничего не делает. Он учится приспосабливаться и становится частью сообщества. Потом начинает брать вещи. Сначала медленно. Стадные животные. Домашние питомцы. Человек, если он думает, что ему это сойдет с рук, но это обычно приходит позже. Они терпеливы, часто приурочивая свои хищничества к активной деятельности монстров, чтобы свалить вину».
«Кажется, я вижу, к чему все идет. Они медленно обостряются, пока горожане, наконец, не поймут, что новый человек в городе — плохой парень, и в этот момент амальгет выходит из строя и убивает все живое».
«В конце концов, да. Но инфильтрация — это процесс, который обычно занимает месяцы или годы. Они довольно хорошо умеют скрывать правду, и чем больше они убивают, прежде чем их раскроют, тем сильнее они становятся. Люди и животные, которых они убивают, становятся запасом изменчивой плоти, которую они могут использовать, чтобы исцелить себя или принять чудовищные формы, когда они наконец раскроют себя».
— Мой фамильяр делает что-то подобное, — сказал Джейсон. «Вы видели, как он плывет по небу в стеклянном коконе. Я называю его коллекцию органического материала биомассой, что не совсем точно, но в видеоиграх этот термин часто используется».
«Что такое видеоигры?»
— Ладно, это слишком долго объяснять. Но оставшуюся биомассу он хранит в моем царстве души, в большой яме. У меня нет ни одного пути, ведущего к нему; это довольно грубо. Амальгеты тоже сохраняют свою биомассу?
«Да. Затем, как только они наконец подвергаются воздействию, они поглощают его и принимают гибридную форму плоти-грибков. Они неистовствуют, поглощая и убивая каждое живое существо, собирая всю эту… биомассу. Затем они используют его, чтобы сформировать другого в своем роде, полностью взрослого и со всеми воспоминаниями оригинала. Этот процесс запускает ускоренный рост растений на довольно широкой территории. Затем они оба отправляются на поиски новых городов для проникновения.
— Значит, мы не знаем, сколько их там.
«Нет. Я сам проверил несколько городов, раскрыл и убил один. Но у меня есть обязанность защищать Яреша в его уязвимом состоянии, наряду с другими обязанностями. Вот почему Общество приключений организовало эту экспедицию. У меня есть список локаций и карта, если вы примете контракт.
— Мне нужно поговорить с остальными, но я думаю, они скажут «да».
***
Облачный дворец Джейсона представлял собой ряд зданий, расположенных на склоне утеса, соединенных серией открытых лестниц и подъемных платформ. Сами здания выглядели вырезанными из камня, а внешние стены каждого здания были сделаны из цельных стеклянных листов. Внутри самого большого здания, откуда открывался вид на километры тропического леса и море, Джейсон объяснил контракт своей команде.
— Я слышал об амальгетах, — сказал Клайв. «Они всегда начинают с серебряного ранга, но если они воспроизводятся достаточное количество раз, они переходят на золотой».
«Можем ли мы встретиться с одним из них на золотом ранге?» — спросил Хамфри.
«Это зависит от точки их жизненного цикла, в которой они находятся», — сказал Клайв. «Если они только что съели город, полный людей, никаких шансов. Они могут отказаться от размножения, чтобы использовать всю накопленную биомассу в бою. Даже серебряный ранг на этом этапе будет чрезвычайно сложным. Если мы возьмем их на стадии, когда они накопили большой запас органической массы, но не поглотили целый город, то золотой ранг будет крайне схематичным, но серебряный ранг не будет слишком сложным. На ранней стадии, когда они только начинают свой цикл, нам нужно быть осторожными, но я думаю, что мы справимся с золотом».
«Тогда нам нужно будет изучить амальгет, если мы его найдем», — сказал Хамфри. «Тогда мы сможем оценить, взять ли это на себя или вызвать подкрепление».
— У меня есть подмога, которую я могу вызвать прямо сейчас, — сказал Джейсон. «Я знаю человека, который, как я подозреваю, будет очень полезен, и он почти закончил свой сон».
