Гигантская мясистая масса шлепнулась в бурлящую красную лужу на дне шахты. Джейсон вздрогнул от звука, который, даже несмотря на эхо шахты, напомнил ему о неудачном погружении и болезненном прыжке на животе.
«Это был странный звук», — сказала Софи.
— Ага, — согласился Джейсон.
«Это звучало точно так же, как если бы вы ударили очень толстого человека очень большой рыбой».
Джейсон, Хамфри и Клайв повернулись, чтобы посмотреть на нее.
«Что?» — спросила она, защищаясь. «У меня была жизнь до того, как я встретил вас, люди».
Хамфри открыл рот, чтобы задать много-много вопросов, но его прервал ужасающий инопланетный крик. Он эхом разнесся по шахте пронзительным визгом, который, казалось, действовал группе на нервы. Джейсон подошел к краю, чтобы посмотреть вниз, остальные быстро присоединились к нему.
Внутри шахты было темно, прежнее красное свечение больше не освещало дно. Медный привкус крови стал намного сильнее.
— Мы спустимся туда? — спросил Клайв. «Есть лестница, но я не хочу туда спускаться».
«Ты боишься дыры только потому, что из нее доносится странный звук?» — спросил Джейсон, затем нахмурился, когда что-то пришло ему в голову. — Знаешь, однажды я задал твоей жене точно такой же вопрос, но совсем в другом контексте.
— О, давай прыгай в яму, — с горечью сказал Клайв. — Смотри, там есть один.
— Достаточно честно, — сказал Джейсон и прыгнул в пустоту. Его плащ появился вокруг него и замедлил его спуск в темноту. Вскоре после того, как он прыгнул, из шахты донесся гудящий звук, каждый удар сопровождался мгновенным свечением красного света. Как сердцебиение какого-то давно погребенного монстра, начинающего просыпаться, оно было наполнено ужасным обещанием.
Медленно спускаясь по шахте, Джейсон не мог не вспомнить свой первый день на Паллимустусе. Захвачен культистами, желающими принести его в жертву, в ловушке вместе с людьми, которые еще не стали его драгоценными друзьями. Плащ, который он теперь использовал, и способность восприятия, позволяющая ему видеть в темноте, были единственными способностями, которыми он обладал в то время. Столкнувшись с неофитским сангвиническим ужасом, он и его новые друзья отчаянно сумели убить его, прежде чем он успел поглотить свой путь и превратиться в пожирающего мир зверя.
Душа Джейсона воспроизвела эту жертвенную комнату, когда он вызвал в ней кровавый ужас. Колин, как фамильяр, был ограничен потенциалом Джейсона по сравнению с жизнерадостным ужасом, вызванным культом. Однако и Джейсон, и Колин извлекли выгоду из их связи, особенно теперь, когда связь была более тесной, чем связь простого вызванного фамильяра. Что касается ограничений, то придет день, когда это перестанет быть проблемой ни для одного из них.
Когда он приблизился ко дну шахты, Джейсона охватило волнение в предвкушении. Как и в оригинальной камере для жертвоприношений, внизу шахты было кольцо открытого пола вокруг ямы с кровью. Пол был мокрым и красным от того, что сверху рухнула масса плоти Колина, но яма все еще была полна до краев и бурлила, как котел ведьмы.
Сама масса была погружена в воду, видна только как темная форма с каждым ударом сердца вспышкой света. Раздавшийся вместе с ним глухой звук оглушил дно шахты, громоподобное эхо ударило по ушам. В сочетании с горьким привкусом крови, задыхающейся в воздухе, дно шахты было нападением на чувства. Софи и Клайв громко жаловались на это, спускаясь на задней части панциря Онслоу вместе с Хамфри и Сташем.
Джейсон не обращал на них внимания, его глаза были прикованы к луже крови, заполняющей яму, новые волнообразные волны покрывали поверхность с каждым импульсом света и звука. Все больше и больше преходящее состояние Колина напоминало сердце какого-то огромного зверя, вырванное из тела и все же отказывающееся перестать биться.
Остальные замолчали, присоединившись к Джейсону в его бдении. Даже мятежный дракон-фамильяр Хамфри наблюдал за происходящим в трезвой тишине. Импульсы света со временем замедлялись и прекращались, то же самое делало и глухое сердцебиение. Запах крови не исчез, даже становясь сильнее, когда лужа крови перестала бурлить и начала стекать, как ванна. Когда он опустел, они увидели, что масса внутри исчезла.
Жидкость продолжала стекать до тех пор, пока не обнаружилось, что на дне нет отверстия, и она стекала. Джейсон подошел к краю теперь уже пустого бассейна, глядя вниз на несколько метров. Там лежала обнаженная гуманоидная фигура. Он был похож на Джейсона по форме, но был полностью кроваво-красным. Это была форма кровного клона, которую часто принимал Колин.
Пока они смотрели, фигура начала меняться. Части тела приобрели другие оттенки, отойдя от монохромного алого. Текстура кожи сменилась с блеска мокрой крови, хотя волосы сохранили этот блеск, превратившись в обычный черный цвет Джейсона из рекламы шампуня.
Когда клон крови завершил трансформацию в идентичную копию Джейсона, Колин открыл глаза и увидел, что осталось одно отличие. Вместо сине-оранжевых туманностей в форме глаз у Джейсона вместо глаз у Колина были красные угли, горящие в пустоте. Он поднялся на ноги, когда ржаво-красная мантия скрыла его наготу.
Ваш знакомый и привязанный аватар [Колин] стал вашим [Голосом воли].
Как [Голос Воли] призванный сосуд [Колина] был изменен. Судно может повышаться в ранге без призыва нового корабля. Стоимость вызова нового корабля в случае его уничтожения значительно увеличивается.
Колин легко выпрыгнул из бассейна на несколько метров, когда Джейсон отступил назад, его двойник стоял перед ним, и они смотрели друг на друга.
«Знаешь что?» — спросил Джейсон.
— Я очень красивый мужчина? — сказал Колин голосом Джейсона.
— Да, — сказал Джейсон с ухмылкой. «Да, вы.»
— Нила здесь нет, — сказала Софи. «Если бы это было так, я думаю, он бы сказал, что это, наконец, настоящая любовь».
Джейсон и Колин издали одинаковые смешки.
— Ладно, это жутко, — сказал Клайв.
— По сравнению с подземной ямой, в которой мы стоим? — спросила его Софи.
— Думаю, нет, — признал Клайв.
Джейсон и Колин улыбнулись этой игре, но быстро вернулись к изучению друг друга оценивающими взглядами.
Сосуд вашего [Голоса Воли] теперь обладает четырьмя различными формами: рой, ходячий червь, зверь апокалипсиса и Голос Воли.
Текущая форма: Голос Воли.
Форма четвертая: [Голос воли]
В качестве сосуда для вашей души форма Голоса Воли обладает повышенным интеллектом по сравнению с другими формами. В этой форме [Колин] теряет большую часть своих способностей, но может полностью использовать большинство ваших. Способности, связанные с вашей природой как зарождающегося астрального гегемона, не могут быть воспроизведены. Сущностные способности фамильяра, восприятия и ауры не копируются, а заменяются другими способностями.
В этой форме [Колин] может оказывать влияние на посланников, которых вы заклеймили, используя свой авторитет.
Текущее количество брендированных мессенджеров: 0.
— Зарождающийся астральный гегемон, — сказал Джейсон, эта фраза выделялась. «Знаете ли вы, что это значит?»
— Нет, — сказал Колин. «Я предполагаю — и подозреваю, что и вы тоже, — что это связано с вашим прогрессом в качестве варианта астрального короля».
«Здесь говорится, что в этой форме у тебя повысился интеллект».
— Не то чтобы улучшено, — сказал Колин. «Только на том же уровне, что и ты».
«Привет…»
— Я беру свои слова обратно, — сказал Клайв. «Это жутче, чем быть в подземной яме с плотью».
— Тебя это беспокоит? — спросил Джейсон Колина. «Твой разум дегенерирует, когда ты принимаешь другие формы?»
— Оно не вырождается, — объяснил Колин, — а просто меняется. Все остальные мои формы представляют собой варианты роя, требующие для функционирования коллективного разума разного уровня. «Улучшенный» интеллект этой формы — просто перераспределение умственных способностей, потому что есть только один я».
«Это было очень ясно, — сказал Джейсон. «И люди говорят, что я не умею объяснять».
— Они правы, — сказал ему Колин. — Вот почему тебе нужен Голос.
Джейсон и Колин обменялись улыбками, когда Софи застонала.
— Это становится невыносимо самодовольным, — пожаловалась она. «Это терпимо, когда есть только один из вас, но это уже слишком».
Джейсон и Колин повернулись, чтобы посмотреть на Софи, затем снова друг на друга.
— Другая форма? — спросил Колин.
— Пожалуйста, — сказал Джейсон.
Колин протянул руку, которая снова стала монохромно-красной, и начал распылять пиявок в яму. Они хлестали, как вода из пожарного шланга, наполовину заполняя яму.
«Обычно я не могу поддерживать две отдельные формы, — объяснил Колин, — но в вашем царстве души я могу использовать избыточную биомассу, чтобы продемонстрировать другие состояния, которые я могу принять. Объяснения даются легче, когда они не просто визжат слово «голодный» снова и снова на языке, который нельзя полностью выразить одним звуком».
— Конечно, — сказал Джейсон.
Форма первая: [Рой]
Увеличена емкость биомассы и диапазон сплоченности коллективного разума.
Поглощайте жизненную силу, чтобы временно увеличить максимальную биомассу. Биомасса должна потребляться, выбрасываться или храниться в течение определенного периода времени, иначе она будет потеряна.
«Первоначальное состояние роя, — объяснил гуманоид Колин, — не имеет никаких причудливых прибамбасов, только пиявок. Преимущество в том, что я могу использовать больше биомассы, чем другие формы, и мой коллективный разум не начнет терять след отдельных пиявок, пока они не уйдут намного дальше. Это позволяет мне рассредоточиться и съесть гораздо больше людей».
— Джейсон… — сказал Хамфри.
— О, да ладно, Хэмп, — сказал Джейсон. — Ты собираешься сказать птице, чтобы она не летала?
— Если он улетает, чтобы поедать людей, то да. Мы с тобой вместе убивали птиц-монстров, чтобы они не улетели и не съели людей.
— Колин хороший мальчик, — сказал Джейсон. «Он будет есть только плохих людей. Не так ли, Колин?
— Это так, — сказал Колин. «Люди, которые угнетают других и живут жестокой жизнью».
— Вот именно, — сказал Джейсон.
— Но не Джейсон, — продолжил Колин. — Он получает пропуск.
— Привет, — сказал Джейсон, снова поворачиваясь к Колину. — На чьей ты стороне?
«Справедливость?» — предложил Колин.
«Хорошо, давайте попробуем еще одну из этих форм. Может быть, тот, у которого чуть меньше губ.
Колин усмехнулся, и лужица пиявок, наполовину заполнявшая яму, начала уменьшаться. Когда он достиг размера небольшой насыпи, из кучи появились окровавленные тряпки, которые обернули его, инкапсулируя пиявок и сжимая их в гуманоидную форму, пока она не стала похожа на мумию из старого кино. Другие тряпки грубо сотканы вместе и накинуты на фигуру как капюшон и плащ. На лице было две маленькие щели, где должны были быть глаза, и одна побольше на месте рта. Они увидели пиявок, прижавшихся друг к другу внутри тряпок, извивающихся и сверкающих кольцами зубов. Некоторые выпадали изо рта и глазных щелей, падая на пол, как жирные плотоядные слезы.
Форма вторая: [Ходячий червь]
Используйте тряпки, чтобы заманивать червей и опутывать врагов.
«Это еще одна форма, которую я использую уже давно», — сказал Колин. «Здесь ничего нового. Меньше пиявок, но больше полезности. Поскольку мне не нужен диапазон или многозадачность полного роя, я могу думать немного более тактически в этом состоянии».
— Разве ты не перешел с тряпок на красные кожаные ремни? — спросила Софи.
— Я могу использовать и то, и другое, — сказал Колин, когда грубая ткань превратилась в аккуратные кожаные ремешки, придав им гораздо менее рваный вид. — Мне нравятся тряпки, если честно.
— А как насчет последней формы? — спросил Клайв. — Это что-то новое, да?
— Да, — сказал Колин. «Мои первая, вторая и четвертая формы — это адаптации тех, которые я уже мог взять. Третья форма — нечто новое; результат поедания королевы червей, завоевавшей мир».
Кожаные ремни, обернутые вокруг червей, снова превратились в лохмотья и выпучились наружу, когда черви внутри слились в растущую, единую форму. Тряпки лопнули, обнажив красные конечности толстых, тягучих мускулов, когда гуманоидная форма увеличилась.
«Лучше бы это не было про Красного Халка», — сказал Джейсон. «Красный Халк отстой».
По мере того как тряпки лопались, фигура в яме все больше отдалялась от гуманоида. Руки стали длиннее, и выросла вторая пара. Обернутая тряпкой голова вонзилась в туловище. То, что выглядело как закрытые веки на обнаженной плоти, открывалось и закрывалось, обнажая рот, покрывающий тело. Из полных зубов пастей вылезли пиявки и начали ползать по нему, а также появились длинные цепкие языки, оканчивающиеся зубастыми ртами. Когда трансформация была завершена, он превратился в безголового четырехрукого чудовища с разинутой пастью, ростом вдвое выше Хамфри, даже согнувшись.
— Ну, — сказал Клайв. «Думаю, это мой очередной кошмар».
Форма третья: [Зверь Апокалипсиса]
Форма [Зверь Апокалипсиса] имеет большую биомассу с повышенной физической силой.
Когда форма [Зверя Апокалипсиса] питается врагами, принадлежащие им силы случайным образом запечатываются и становятся доступными [Колину]. Сначала поглощаются более слабые способности, а дополнительные и более мощные способности поглощаются при расширенном питании. Использование способностей восстанавливает их использование врагом, у которого они были украдены, с активацией любых перезарядок для этих способностей.
Форма [Зверя Апокалипсиса] утомительна. Для его поддержания требуется питаться жизненной силой или потреблять биомассу, иначе он превратится в рой.
«Эта форма физически сильна, — объяснил Колин, — но также более подвижна, чем кажется. Это форма, которая позволит мне принять некоторые бои лицом к лицу, а также доставить противнику некоторые характерные неприятности Джейсона».
«Что вы имеете в виду под неприятностью подписи?» — спросил Джейсон.
«Джейсон, — сказала Софи, — от твоей силы человеческая плоть гниет, а кровь течет, как пот».
«Думаю, это относительно неприятно», — признал Джейсон.
Затем кровавый великан превратился в кровь, брызнувшую на пол ямы.
«Завершение моего превращения в Голос Воли поглотило большую часть избыточной биомассы, которую я накопил», — сказал Колин. «Форма кровавого гиганта быстро поглотит его, не имея чем питаться. Если вам нужна боевая форма, которая не съедает постоянно мои резервы, эта форма «Голос воли» может использовать большинство ваших способностей».
— Все это очень впечатляет, — сказал Хамфри. «Теперь пора выбираться отсюда, чтобы ты мог показать нам свои новые способности в полевых условиях. Мы должны найти несколько монстров из плоти, меняющих форму, и убить их.
Выражение лица Хамфри стало неловким, когда он посмотрел на Колина.
— Без обид, — сказал Хамфри, вызвав одинаковый смех Джейсона и Колина.
— Как вы думаете, что круче? — спросил Клайв. «Кровавый людоед с языками, покрытыми ртами, у которых есть собственные рты, или Джейсонов больше одного?»
— Мои аватары повсюду в этом пространстве, — сказал Джейсон.
— Да, но это просто идеальные копии, — сказала Софи. «Это просто похоже на какую-то магическую силу. Версия Колина о тебе более реальна. Он просто достаточно другой, чтобы как-то чувствовать себя не в своей тарелке».
— Невероятно, — согласился Клайв.
Колин подошел к Онслоу, где Сташ сидел, скрестив ноги, и все это время неуверенно смотрел на Колина.
— Что ты думаешь, Сташ? Ты уже достаточно раз превращался в Джейсона.
— Не знаю, — сказал Сташ. «Ты странный.»
Колин достал из воздуха большое печенье из инвентаря Джейсона. Сташ схватил его и одним глотком откусил половину.
— С возвращением, Колин, — радостно пробормотал он, рассыпая крошки.
***
В Паллимусте эквивалентом того, что Джейсон знал как Тихий океан, был остров под названием Джорганис. Небольшой остров, почти полностью покрытый грязным городом, был убежищем для тех, кто действовал вне покровительства Общества Приключений, Общества Магии или любой формы законного правительства. Городом управляли любые группы, которые могли захватывать и удерживать территорию, а районы регулярно переходили из рук в руки. Единственными постоянными учреждениями были храмы богов, которым не разрешалось возводиться в цивилизованном обществе, по крайней мере, открыто.
Одной из местных фракций, в настоящее время удерживающих власть, был кружок вампиров, в основном обычных разновидностей, но возглавляемый группой энергетических вампиров. Другая группа, в настоящее время оказывающая сильное давление на вампиров, представляла собой горстку посыльных, которые вторглись и быстро захватили часть города, несмотря на их небольшое количество.
Один из посланников, золотой ранг, решил положить конец клану вампиров и вторгся в их основную цитадель, которая была старым каменным поместьем. Он прорвался через крышу в гостиную, которую использовали энергетические вампиры. Он насмешливо рассмеялся, когда они схватили его и попытались высосать его энергию. Он разбросал их по всем углам комнаты.
— Жалко, — усмехнулся он. «Твоя слабая сила не может поглотить меня. Я гештальт-существо; по своей сути превосходит. Вы должны преклонить колени и получить честь, но убить вас всех также приемлемо».
Его презрительное выражение лица сменилось замешательством, когда богато украшенный черно-красный клинок вонзился ему в грудь, пронзив его сзади. Рука схватила его за плечо и начала высасывать ману.
— Давай попробуем еще раз, а? — прошептал голос посланнику на ухо, когда он упал на пол. Другие вампиры перебрались и теперь смогли есть.
— Я не знал, что делать с этим мечом, — сказал лидер энергетических вампиров. «Он попал ко мне при довольно необычных обстоятельствах, в то время, когда я переживал некоторые радикальные изменения. Можно даже сказать, что я родился в тот момент, когда поглотил душу, содержащую ее, и забрал ее себе. Я отправился на поиски его происхождения, надеясь найти какую-то идентичность для себя».
Посланник лежал беспомощный и дергался, пока вампиры кормились.
— Как оказалось, — продолжили вампиры, — он предназначен для убийства таких, как вы. Строитель, очевидно питая некоторую сентиментальность к вам, запечатал это. Пока он случайно не передал его мне.
Цвет посланника поблек, его кожа и крылья стали пепельно-серыми. Лидер вампиров вытащил меч и встал, в то время как остальные остались склониться над своей добычей.
— Не убивай его, — сказал вампир, когда-то известный как Тадвик. — Нам нужно выяснить, что он знает о реликвии Чистоты.
