Джейсон не видел в деревне неповрежденного здания, но, по крайней мере, повреждения были незначительными. Они подверглись необычной череде нападений, начиная с сотен меньших монстров, от которых местные жители отбивались лопатами, вилами и даже случайным оружием. Несколько дней спустя искатели приключений бронзового ранга отбились от второй волны существ, на этот раз прыгающих существ, похожих на ящероподобную версию валлаби.
Джейсон и его обширное чувство ауры обнаружили третью волну, идущую за километры, что дало команде время, чтобы ворваться и перехватить ее. Монстры были серебряного ранга, но поразительно слабые для этого уровня. Монстры появлялись по шкале от нескольких, но сильных до многих, но слабых, и это было ниже по шкале численности, чем команда когда-либо видела.
Монстры серебряного ранга представляли собой шарики меха размером с кулак, которые подпрыгивали по земле и были весьма очаровательны, пока их зубы не впились в плоть. По отдельности монстры имели силу, более соответствующую монстрам железного ранга, что стоило авантюристам бронзового ранга. Все еще в деревне после второй волны, они думали косить крошечных существ и совершать самые легкие убийства серебряного ранга, которые они когда-либо могли получить.
Это был жесткий и быстрый урок тирании рангов. Несмотря на слабость, существа все же обладали присущим им снижением урона, которым высокоранговые обладали против тех, кто ниже их. Игроки с бронзовым рейтингом поняли, почему переход от бронзы к серебру считался первым настоящим скачком в силе, поскольку вся их команда должна была накладываться на каждого из маленьких существ, чтобы победить их. Учитывая, что оставшаяся часть роя должна была захватить их, команде Джейсона нужно было извлечь их в кратчайшие сроки.
Только что проснувшийся Колин оказался чемпионом дня. Из его четырех форм исходное состояние роя пиявок позволило ему расширить свою коллекцию пиявок больше, чем когда-либо, хотя и временно, питаясь жизненной силой. Существа не имели от него защиты на основе рангов, что позволяло его численности быстро увеличиваться по мере его поглощения. Из-за этого их скудную жизненную силу быстро истощили голодные пиявки, которые использовали ее для производства новых пиявок.
Бой по-прежнему раздражал, так как монстры также оказались способными быстро воспроизводить себя, превращая их в гонку между монстрами и Колином. Команда помогала, как могла, но их потенциал атаки по области был ограничен. Джейсон попробовал свои бабочки-болезни, которые также могли воспроизводиться от монстров, но недуги убивали слабых монстров до того, как бабочки могли воспроизводить себя. Больше всего работ, кроме Колина, исходило от Хамфри и его огненного дыхания.
Когда работа была сделана, большинство пиявок Колина были перемещены в царство души Джейсона. Биомасса, которую Колин хранил там с течением времени, полностью поглощалась его пробуждением, но это дало хороший старт для пополнения ямы с плотью.
После этого грабить монстров тоже было больно, тела Шейда выполняли большую часть работы по переходу от тела к телу, слегка касаясь каждого из них. Как только он закончил, Джейсон активировал свою способность мародерства, и каждый член группы увидел длинное окно списка собранных сокровищ. У тех, у кого не было личного места для хранения, вокруг них появлялись предметы, некоторые на земле, другие наверху, добыча сыпалась на их головы. В основном это были монеты, но Софи ловко увернулась от падающего кинжала, в то время как Клайв получил пощечину куском мяса, завернутым в промасленную бумагу.
— Извини, — сказал Джейсон. «Я забыл установить режим лута на мастер-мародер».
Пока они все собирались подобрать потерянное сокровище, Джейсон просмотрел свой список и нахмурился, глядя на один из предметов.
[Двуручный меч Макар Вина] добавлен в ваш инвентарь.
«Кто или что такое Макар Вин?» — спросил Джейсон.
— Это орден воинов, — сказал Хамфри. — Думаю, это просто легенда. Я не знаю, были ли они когда-либо реальными, а если и были, то сомневаюсь, что эти истории точны».
Джейсон открыл свой инвентарь и достал меч, двуручное чудовище, настолько искусно сделанное, что стало непрактичным в качестве оружия.
«Да, это настоящий меч, похожий на JRPG», — заметил он. «Это определенно больше похоже на оружие из сказки, чем на то, что кто-то действительно использует».
Он держал его вертикально, кончиком упираясь в землю. Даже немного утопая в грязи, он был выше самого Джейсона. Нейл подошел и развел руки размером примерно с монстров, у которых было украдено оружие.
«Полномочия мародерства странные», — сказал Джейсон, и Нейл кивнул.
— Особенно твое, — сказал Нил. «Я знаю, что большинство грабежей производят контейнеры для таких вещей, как зелья и куски мяса. Но разве твой не слишком сложный?»
Нил поднял зелье, созданное его силой добычи; полупрозрачная красная жидкость в маленьком прозрачном флаконе. В другой его руке было зелье, которое он подобрал из силы добычи Джейсона. Флакон был таким же, но жидкость внутри бурлила, как будто кипела, и в ней были вкрапления чего-то похожего на золотой блеск. На флаконе также была красочная этикетка.
Нейл показал группе простое зелье.
— Зелье бешенства, — сказал он. — Не то, что я бы использовал, а совершенно обычное зелье.
Затем он поднял Джейсона с жидкостью, которая бурлила во флаконе.
— Судя по партийному интерфейсу Джейсона, точно такое же зелье, — сказал Нейл. «Однако на этикетке написано…»
Он повернул флакон, чтобы прочитать этикетку вслух.
— …ACME Calm-B-Gone, — прочитал Нейл. «Почему бы просто не сказать «Зелье безумия»? Они делают то же самое, за исключением того, что один выглядит странно и помечен неправильно».
Возможности мародерства различались как по типу товаров, которые в первую очередь производились, так и по условиям, в которых они были произведены. Большую часть лута с монстров составляли какие-то разнообразные утонченные части тела, пропитанные магией. Они были полезны для ритуалов и особенно для ремесел, от мяса, используемого в кулинарии, до желчных пузырей, содержащих желчь, которые использовались для обработки металла в кузнечном деле.
Сила добычи Джейсона и Нила производила духовные монеты и могла производить практически любые предметы. Однако каждый имел тенденцию производить больше определенных типов предметов. Сила Нила, Трофеи Победы, чаще производила твердые материалы, такие как хитин и кость, а также другие простые, но ценные товары и материалы для крафта. Это сделало силу Нила постоянным источником богатства, которым славились силы добычи.
Сила Джейсона была намного больше с точки зрения стоимости произведенных предметов. Части монстров, которые он добыл, как правило, были мясом, которое было менее ценным, чем другие материалы для крафта. С другой стороны, Джейсон производил более полностью обработанные предметы, чем Нил, с готовым оружием, доспехами и другими инструментами, которые стоили дорого.
Оба мужчины производили больше зелий и мазей, чем других предметов, обычно исцеляющих. Нил производил в основном зелья по сравнению с Джейсоном, который обычно получал банки с мазями для местного применения. Однако даже когда они производили один и тот же предмет, результаты были разными. Два зелья не всегда были равны, на этом их друг-алхимик Джори построил карьеру.
— Я почти уверен, что моя версия зелья вкуснее, — сказал Джейсон.
— Звучит правильно, — согласилась Софи. «Джейсон обычно грабит эти надоедливые банки с маслянистым целебным кремом, но его зелья всегда имеют прекрасный вкус. Большинство награбленных зелий работают нормально, но на вкус они как будто алхимик наполнил флаконы остатками, соскребаемыми со дна чана, чтобы получить больше денег из партии».
— Это потому, что они именно так и делают, — сказала Белинда. — Джори постоянно на это жалуется. Это не все остатки, но они определенно добавляют их, чтобы заполнить последние несколько флаконов. Вот почему дешевые зелья часто имеют такую липкую текстуру.
— Как дела у Джори? — спросил Джейсон.
«Последнее, что я слышал, Церковь Целителя отправляла его в Эстеркост читать лекции о его методах разработки зелий», — сказала Белинда. «Волшебное общество не открывало публике камеры связи с водой после нападения на Яреш, так что с тех пор я с ним не разговаривал».
— Нил, — спросил Джейсон. — Как дела у Джори?
— Не знаю, — сказал Нейл. «Почему вы спрашиваете меня?»
— Вы оба работаете на Целителя.
«Джейсон, молитва — священная и важная практика. Я не могу небрежно спрашивать, как мои друзья…»
Нейл замолчал, наклонив голову, словно прислушиваясь к отдаленному звуку, а затем сердито посмотрел на Джейсона.
— Джори в порядке, — проворчал Нейл. «Он на Кирионе, читает лекции группе жрецов Знания, чтобы они могли начать распространять методы исследования ингредиентов Джори».
Кирион был столицей Эстеркоста, той же страны, где находился Витесс. Это также была главная резиденция Дома Геллеров, несмотря на то, что аристократический титул семьи исходил от Гринстоуна.
— Хамфри, братан, — сказал Тайка. — Разве все эти люди с Земли все еще не ждут у твоей семьи на Кирионе, пока Джейсон пойдет за ними?
— Да, — сказал Хамфри. «Я получаю все менее вежливые сообщения от моей матери об этом».
— Тогда не пора ли нам с этим разобраться? — спросил Клайв.
— Нет, — сказал ему Хамфри. «Мать слишком сдержана, чтобы искренне злиться. Не тогда, когда она может просто переписать сообщение перед отправкой. Она просто притворяется, чтобы заставить меня чувствовать давление. Я совершенно уверен, что она нашла способ использовать их в политических целях. Если мы поднимем ставки и доставим Джейсона где-то рядом, я обещаю вам, она найдет способ отправить нас в другом направлении.
— Без обид, братан, но твоя мама звучит как-то странно.
— Да, — устало вздохнул Хамфри.
— Ага, — сказал Джейсон с задумчивым вздохом, получив фырканье смеха от Нейла и свирепый взгляд Хамфри.
***
Последняя версия облачного дворца Джейсона представляла собой серию деревянных зданий на сваях, возвышающихся над болотом. Деревянные дорожки соединяли здания, почти так, чтобы образовалась небольшая деревушка. Вместо того чтобы быть унылым, яркое летнее солнце отражалось от воды и подчеркивало цвета зелени растений, создавая живописное, хотя и влажное место.
Предполагаемое короткое пребывание команды по открытому контракту продлилось до месяца, поскольку задержки произошли по всем направлениям. Фарра и Трэвис завершили свои эксперименты в царстве души Джейсона, и Джейсон перенес их обратно в Яреш. Он связался с Обществом приключений, прежде чем вернуться, обнаружив многочисленные задержки, начиная с официального представителя континентального совета Общества приключений. Посланники также медлили с изучением Мах Го Шаат, мертвого посланника бриллиантового ранга. Оно было обещано Джейсону, и он не сомневался, что посыльные пытались проникнуть внутрь, прежде чем отдать его.
Команда бездельничала на открытой палубе, наслаждаясь тем, что летающие насекомые избегают здания и его ауры.
— Торговый зал в Яреше вообще сейчас работает? — спросил Нил в отсутствие Джейсона. «Я знаю, что кампус Общества приключений перенес атаку лучше, чем большинство других мест, но существует ли инфраструктура для торговли? У нас есть целая стопка добычи, которую нужно продать».
«Я попросил Джейсона связаться с Обществом приключений, пока он там», — сказал Хамфри из облачного гамака, который он делил с Софи. «Последнее, что я слышал, торговля была открыта, но под очень строгим контролем. Общество приключений требует все необходимое для реконструкции и платит в кредит.
— Ты имеешь в виду те облигации, на которые ты получаешь деньги только через год? — спросила Белинда. «Чушь это. Мы можем просто копить все и продавать в следующем городе».
«Мы скоро спустимся под землю, не зная, сколько времени это займет. Возможно, какое-то время мы не увидим нового города», — сказал Хамфри. «И хотя это может не принести нам такой большой пользы, нам не помешает внести свой вклад. Мы не то чтобы страдаем из-за денег, и в городе полно людей, которые потеряли все».
— Хорошо, — проворчала Белинда. «Мы можем позволить глупым людям иметь глупые дома».
— Ты же знаешь, что хотеть помогать людям — это нормально, верно? — спросил ее Клайв. — Признание того, что вы хотите помогать людям, не повредит вашей репутации уличного вора. Мы не станем думать о вас хуже за то, что вы добры или проявляете элементарное сострадание».
— Хотя мы, наверное, над тобой посмеемся, — признал Нил. «Ненадолго».
Хамфри высунулся из гамака, схватил остатки корочки от бутерброда и швырнул в Нейла.
— Эй, — пожаловался Нил. «Не трать зря еду. Это неуважение».
«Кстати о еде, когда вернется Джейсон?» — спросил Руфус.
— Он уже вернулся, братан, — сказал Тайка. «Я видел, как он бродил с этим странным мечом, который он украл. Он выглядел задумчивым; Вы знаете, как он получает. Я полагаю, мы даем ему час, чтобы вывести это из его организма, а затем пнуть его в штаны».
***
Джейсон был в одном из деревянных зданий, сидя в качающемся кресле-гамаке. Комната была полна незакрепленных предметов, плавающих вокруг, пока он практиковал управление своей аурой. Неподвижным был только один объект — большой меч Макар Вина, зависший перед ним.
— Макар Вин, — сказал он. «Судя по описанию других, они звучат как местный эквивалент рыцарей Круглого стола или паладинов Карла Великого».
— Это кажется точным, учитывая мое знание соответствующих легенд, — согласился Шейд. — Почему это вас беспокоит, мистер Асано?
«Потому что это была моя сила добычи, а не моя легенда».
— А, — сказал Шейд. «Идея чувства судьбы все еще тяготит тебя».
«Я никогда не слышал об этой легенде. Тот факт, что моя сила добычи произвела что-то связанное с ней, означает, что эти чувства судьбы все еще переплетены с моей силой интерфейса, верно?»
«Это логичный вывод».
«Мне это не нравится. Я не хочу, чтобы у моего подсознания было особое чувство, к которому я не могу получить доступ сознательно. Я не доверяю этому».
— Как и вы, мистер Асано. Инстинкты важны, и ваше чувство судьбы позволило вам зайти так далеко. Но без критического ума, чтобы оценить их, инстинкты также могут ввести вас в заблуждение. Как вы знаете.»
Джейсон кивнул.
«Что мне делать, когда я не знаю, ведут ли меня эти чувства судьбы и когда?»
«Мистер Асано, вы приложили довольно большие усилия, чтобы окружить себя людьми, которых вы цените и которым доверяете. Когда вы чувствуете себя потерянным в одиночестве, позвольте им быть вашим проводником. Слушайте, когда вам говорят, что вы не правы. И, возможно, не сидите в своей комнате, размышляя, когда все остальные вместе проводят расслабляющий день».
— Я не задумчив.
— Конечно нет, мистер Асано.
***
— Бро, — сказала Тайка, когда Джейсон присоединился к остальным. — Я не говорю, что темная и задумчивая штука не поможет тебе знакомиться с дамами. Вы просто можете подумать, на каких дамах это работает».
— Джейсона это не волнует, — сказал Нейл. — У него есть мама Хамфри.
Еще одна корка отскочила от головы Нейла.
— Ты не доедаешь? — пожаловался Нил.
— Если вы простите за вторжение, — сказал Шейд, выходя из тени. «Похоже, после долгих задержек посыльные готовятся перенести кабинет, принадлежащий Мах Го Шаату».
«Что принадлежит кому?» — спросил Тайка.
— Кабинет, принадлежащий посыльному алмазного ранга, — сказал Джейсон. «Это было моим личным требованием участия в этой экспедиции, во время которой посыльные обязательно нанесут нам удар в спину. Они говорят, что пришлют сообщение, когда оно будет готово, но Шейд лично наблюдал за этим. Он находится в большом металлическом шаре на вершине башни в одной из крепостей посланников, так что его легко увидеть на расстоянии.
«Похоже, что они, наконец, отказались от попыток взлома и готовятся его перенести», — сказал Шейд.
«Это была блестящая уступка, о которой можно было попросить», — нетерпеливо сказал Клайв. «В нем собраны все личные исследования посланника алмазного ранга в его попытках стать астральным королем. Невозможно сказать, что это за находка».
«Разве посыльные не вытряхнут все хорошее?» — спросил Нил.
— Насколько мы можем судить, они не могут войти, — сказал Джейсон. — Посланник алмазного ранга не был в той же команде, что и остальные. Общество приключений даже считает, что нападение на Яреша было каким-то тщательно продуманным планом, чтобы убить его, поскольку больше ничего не дало.
— И что заставляет тебя думать, что ты можешь проникнуть в эту штуку, когда посыльные не смогли? — спросила Белинда.
«Оптимизм?» Джейсон сказал ей.
