Тео не знал, что и думать о своей новой жизни прославленного почтальона. Он стоял с Белгаром в Теро’гале, наблюдая, как мертвый Дронон читает письмо своей сестры. Оно было написано на изысканном дрограмати с большим количеством расцветок, чем того заслуживал блочный язык. За последние несколько дней тело духа приобрело некоторую плотность. Хотя подсчет времени в этом мире не был надежным делом, дни здесь больше напоминали бы годы.
На том же насмешливом экране, который появлялся на зданиях в городе, утверждалось, что Теро’гал все еще имеет нулевой уровень. По крайней мере, у него была одна душа. Даже если эта душа была братом, который не перестанет заискивать перед своей сестрой. Даже после смерти он присоединился к царству, принадлежащему человеку, узурпировавшем его тело. Странные вещи, которые всегда приводили куда-то ещё более странное.
— Что ж, я рад, что ты адаптируешь мои методы, — сказал Белгар. Он сложил записку и осторожно положил ее на рабочий стол. «Вы заметили замедление опыта около 30-го уровня, да?»
Это была скорее остановка. Первые десять уровней прошли легко. Затем, в подростковом возрасте, это начало становиться немного медленнее. Достижение 20-го уровня было похоже на удар под дых. Но люди в этом мире часто говорили что-то об уровне 30. Именно здесь тренировочные колеса полностью сбрасывались с велосипеда. На уровне 30 погибло большинство людей.
«Это верно. За исключением моего [Ядра Тара’хеков] и моего [Ядра управления]. Они все еще выравниваются, как будто я никогда не натыкался на барьер».
Белгар кивнул, пучки фиолетовой энергии пробежали по его лбу. На его лице, искаженном его призрачным обликом, расплылось что-то вроде странной улыбки. «Эта душевная связь у тебя странная. Это игнорирование нескольких правил, в которые я даже не буду вдаваться. Еще у тебя в груди два противоположных ядра.
Тео покачал головой. Информация Белгара была старой. Тору’аун и Дрограммат не были врагами, не говоря уже о противоположностях. В коротком списке богов, которые алхимик имел в виду, — тех, кто замышлял изменить мир, — были оба Дронона на борту. — Думаю, теперь они поладят.
Белгар усмехнулся. Затем прочистил горло. «Возможно. Вы поймете, что некоторые мои воспоминания из моей земной жизни неполны. Больше чувств, чем чего-либо еще. Я… Ну, я работаю над этим.
Разгневанный дух Дронона нуждался в дружеских объятиях. Жаль, что его форма все еще не имела значения. Вместо этого Тео сердечно похвалил его и пошел дальше. Была работа.
Работа, которую нужно было проделать сегодня в Теро’гале, не была связана с алхимией. Во всяком случае, не напрямую. У Зарали было много теорий о том, как она могла бы помочь Салире обрести ядро Дрограмати, но все они были теориями. Время, проведенное Белгаром на Иаредине, показало, что он является мозгом операции брата и сестры. Тео допрашивал его обо всем, но взамен почти ничего не получил. Когда Бентон наконец прибыл — очевидно, занятый какими-то делами, связанными со смертью и зимой, — они прервались на чай с булочками.
Тео добавлял мед в чай, когда земля под его ногами задрожала. Он озадаченно посмотрел на своих гостей, и они оба пожали плечами. «Это нормально?»
Бентон раскинул руки по столу, когда грохот возобновился, успокаивая стучавшую посуду. «Абсолютно ненормально».
В сознании алхимика пронесся приступ узнавания. Это было почти как…
— Стук, — сказал Белгар, завершая мысль Тео. Потом оно пришло снова.
Интуиция раскинулась, как паутина, пробираясь сквозь возможности. Разум Тео пошатнулся, когда он отбросил ложь и принял возможное. Стук раздался снова, пока его мысли метались, а затем пришли к выводу. Его разум потянулся, подтверждая появление далекого существа. Выбежав наружу, он заметил песчаную арку, торчащую из земли. Грубо отесанные желтые камни образовали дверной проем, и в него шагнул Хахари.
Прежде чем он даже полностью материализовался, Тео заключил Хахара в медвежьи объятия. Арбитр улыбнулся и обнял его в ответ. Затем он посмотрел на Бентона и Белгара. Кивнув, оба мужчины исчезли со слабым хлопком. — Это почти не сработало, Тео.
«Что? Изгонять моих друзей, пьющих чай?
Хахар просто улыбнулся, а затем указал на коттедж. Оба мужчины заняли свои места за столом, начав церемонию с того места, на котором остановился Бентон. «Эти булочки очень хороши. Нет, это было просто. Моё запланированное восхождение чуть не провалилось. Фениан чуть не испортил… А, ну. Все это в прошлом, не так ли?»
«Подлый, как всегда. Итак, как тебе разрешено войти в мое царство?» – спросил Тео.
Хахар наклонил голову, улыбаясь. «Я Арбитр. Я могу делать все, что я хочу.»
«Действительно? Потому что если бы это было так, ты бы появился раньше.
Когда Хахар смеялся, это был старый смех Юрия. Тот самый смех, который раздавался во время игр с выпивкой. За картами в каком-то затхлом подвале в Москве. «В этом вы не ошибаетесь. Правила, которые я установил,
специфический.
Предназначено для того, чтобы связать руки богам, пока мы не разберемся с остальными делами.
«Это та часть, где ты говоришь, что не можешь сказать мне, что планируешь?»
Хахар долго думал об этом. Он потягивал чай, занимался булочкой, но в нем было что-то явно другое. Его глаза не метались по голове, ища реальность. Он не казался далеким. Мужчина присутствовал. Он был счастлив.
«Когда этот мир был создан и засеян, он остался чистым листом. Простая система классов для работы и не более того. Намерение заключалось в том, чтобы люди поднялись до божественности, где они могли бы изменить систему в соответствии с требованиями смертных. Это самое забавное в богах, не так ли? Получив власть, они не захотят ее отпускать».
— Итак, ваш план — изменить систему?
Хахар кивнул. «Еще одна забавная вещь о богах… Они довольно хороши в заговорах. Какой лучший способ защитить систему, которой они так дорожат, чем создать систему для системы. Я уничтожил первую печать своим вознесением. Трон Арбитра принадлежит мне, и
никто
может свергнуть меня».
«Так почему бы просто не щелкнуть пальцами и не уничтожить систему, которая доставляет вам проблемы».
«Ах», — сказал Хахар с улыбкой. «Тогда это была бы не очень хорошая система, не так ли? Нет, они наложили на это другие проверки. Своего рода совет, который необходимо сформировать».
Совет чего именно? Тео не мог не думать о том, как он в этом сыграл. Он всегда был пешкой перед Хахаром, даже если это было не лучшим образом. «Хорошо. Итак, вы хотите, чтобы я был в этом совете?
«Сейчас не время для этого. Мы далеки от того места, где вы играете в этот план. Но ты хорошо играешь свою роль. Все, что я могу сделать, это извиниться за ваше вынужденное невежество. Я не могу свободно говорить об этой вторичной системе. Видеть? В этом вся гениальность. Потому что как подняться на совет, если не знаешь, что искать?»
Тео удовлетворенно вздохнул, попивая чай. «Ну, я рад, по крайней мере, одному. Мой старый собутыльник вернулся. Пьем, конечно, чай вместо водки.
Хахар рассмеялся, ударив кулаком по столу. Удар был размеренный, едва сотрясая чашки и ложки о деревянную поверхность. Через мгновение он вытер слезы с глаз и счастливо вздохнул. «Ну, теперь я могу приходить чаще. Я назначил Теро’гал местом для исследования. Поскольку у вас так много посетителей, я могу вынести вам решение, когда почувствую в этом необходимость.
«Официальное расследование? Я горжусь.»
Хахар рассказал историю своего вознесения на небеса. Боги были недовольны, когда он занял трон. Они разошлись по своим углам и приготовились атаковать Хахака, но было уже слишком поздно. Царство Арбитра нанесло удар первым, вырезав спустившихся, словно раковую опухоль, из пантеонов. Небеса горели целую вечность – разумеется, в реальном времени – но в конце концов все они пали. Сто богов были изгнаны из различных пантеонов. Но Юрий сделал еще более поразительное открытие.
«Они
мертвый
. Не так, как раньше, когда падал бог. Нет, я убил их. Никогда больше не подняться. Их души были уничтожены. В отличие от Балкора.
Лед побежал по спине Тео. «Почти как будто ты намекаешь, что Балкор планирует возвращение».
«Это еще одна из тех вещей, которые я не могу раскрыть. Но выводы по этой информации можно сделать. Ах, кстати об этом… Тебе следует принять зелье [Мудрость души]. Ваше царство защищает вас от большинства негативных последствий, возникающих при повышении уровня, но Мудрость — это качество, которое труднее всего остановить. И это твой высший атрибут».
— Принято к сведению, — сказал Тео. Хахар только что замалчивал возвращение мертвого бога некромантии. Но осколки были там — в буквальном смысле. Люди говорили, что Балкор был единственным богом, перешедшим в царство смертных со своим небесным телом. Это обрушило на него ярость всех пантеонов, поразив бога насмерть над Павшим королевством Гардрет. С тех пор это место было источником некромантской энергии. Затем нежить хлынула на континент, вторгшись в Кавелл и разрушив большую часть земель. «Тело мертвого бога, да? Это то, что движет нежитью?
«Умный человек. Но я пришел сюда не только для того, чтобы поговорить о делах, — Хахар щелкнул пальцами. Белгар и Бентон появились прямо за дверью. В его руке появилась колода игральных карт. «Давайте научим этих ребят играть в Техасский Холдем».
Бентон и Белгар были сбиты с толку, когда появились снова. Затем слегка испугались, когда заметили бога богов, сидящего за столиком Тео в его маленьком коттедже. В конце концов они потеплели, когда Хахар начал объяснять правила. Он даже вызвал для них небольшие фишки, чтобы они могли делать ставки, хотя вся валюта была воображаемой. Мысли алхимика вернулись в былые времена.
— Каким-то образом, — сказал Тео, складывая другую руку. «Наши дни убийств и хаоса кажутся хорошими временами».
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказал Хахар, постукивая по столу. «Вызов.»
Бентону, казалось, было неудобно держать руку. Он поерзал на стуле и добавил в кастрюлю. — Никогда не считал тебя убийцей, Тео.
«Это было другое время». Тео наблюдал, как Хахар снова убирает со стола. Никто не мог победить его, и никто не пытался. Они пришли сюда ради раздачи карт и попивания чая. Не радость победы, а тепло компании. — И другое место.
«Я не понимаю эту игру». Белгар пристально смотрел на раздаваемые карты. Ему приходилось прилагать силу, чтобы удержать их в руках, из-за чего ему было сложнее играть. Хахар несколько раз пополнял свой запас фишек. «Я понимаю правила, но не цель».
«Это игра обмана. И шансы, — Хахар закончил раздавать карты.
— Вряд ли справедливо по отношению к богу высшего уровня, — проворчал Белгар.
Но игра продолжалась, как и разговор. Несмотря на то, что Белгар был самым сварливым человеком в Теро’гале, в конце концов он рассказал о себе. Это был человек сожаления и злобный взгляд на жизнь, которую он вел. Даже после того, как ему напомнили, что он хозяин своей судьбы, а не Дрограмат, он не отказался от нее.
Бентон оказался противоположностью духа. Бог-медведь был полон любви ко всему и всем, несмотря на то, что был богом смерти. Потому что он был
а
бог смерти, согласно Хахару. С этим парнем все сводилось к пирожным и чаю. Его ободряющее отношение было заразительным, и он с легкостью победил нигилизм Белгара. Осталась сытная игра в покер, которая всем понравилась.
Что-то привлекло внимание Хахара, и им пришлось закончить игру. Но арбитр пообещал вернуться на новые игры, пусть даже и не ежедневно. В конце концов, это была сфера частной работы. Они не могли просто провести 12 часов, возясь с карточками. Тео стоял с Белгаром и Бентоном возле коттеджа. Хахар только что вернулся в свою цитадель, оставляя за собой стойкое ощущение жары пустыни.
«Я собирался дождаться лучшего момента, чтобы рассказать тебе, Тео», — начал Бентон, выглядя смущенным по поводу своего заявления. «Но в пустоте есть несколько душ, которые ищут дом. Меня беспокоил арбитраж, но… Хахар ничего не сказал о присутствии здесь Белгара.
Бентон беспокоился, что наличие душ в Теро’гале противоречит правилам. Но сила королевства росла по нескольким причинам, одной из которых было скопление душ. Больше душ означало более могущественное царство, в чем Тео отчаянно нуждался. Теро’гал был единственным, что отделяло его от неминуемой смерти. Ну, возможно, что-то менее драматичное, но ощущения были такими.
«Любой, кого вы приведете, должен сначала пройти собеседование. Я не хочу, чтобы мое королевство было забито кучей придурков».
— Конечно, — сказал Бентон, кивнув головой. «В мое царство проникли в основном Дрононы. Некоторые слишком слабы, чтобы подняться в высшие сферы, поэтому они остались в нашей скромной части небес. Другие своенравны. Неспособные примириться с доктриной своего хозяина».
«Загмон Дронон?» – спросил Тео.
«Все вкусы, но да. Некоторым из потерянных детей Загмона нужен дом».
Эту таблетку было трудно проглотить, но Тео все равно ее принял. Ему не хотелось судить кого-то по происхождению. Хотя с Загмоном Дрононом у него были только неприятные переживания, это не означало, что все они были злыми. И теперь они остались без бога. Что случилось с этими людьми, затерянными в пустоте? Будут ли они просто плавать вечно, не находя дома?
«Как я и сказал. Сначала собеседование, а потом я расскажу о том, чтобы их принять».
Как и в большинстве поездок на Теро’гал, Тео был вынужден думать о том, что он оставил на смертном плане. Салире сегодня очень весело занимался зельями. После ухода небольшого флота в городе делать было больше нечего. Зиз и его ребята были готовы работать над подводной башней, но для этого проекта требовалось много людей. Моряки, каменщики, ремесленники, кузнецы и так далее. Возможно, проект был глупым, но он хорошо сочетался с планами алхимика по укреплению побережья.
Оставшееся время он проводил в мире вместе с Белгаром, работая над товарами для магазина. Мертвый Дронон все еще хранил в своем духе ядра, но они были всего лишь отголосками своего прежнего «я». У него не было контроля над кем-то со смертным телом, и эффекты его ядер были жалкими по сравнению с реальными. Но это было единственное, что, похоже, его не беспокоило. Для человека, который так гордился своими способностями в жизни, его не волновало, что он не так хорош после смерти.
Для духа гордость стала знанием. Его воспоминания о смертной жизни не были идеальными, но они были чертовски хороши. Для человека, который провел тысячи лет в борьбе за выживание в пустоте, он был великолепен. Тео не мог удержаться от мысли, что мог бы сделать этот парень, если бы его не убили преждевременно. Подробности его смерти были туманны. Как и Зарали, он сказал бы только, что Дронон был сброшен со скалы. Тайная война, о которой они не стали подробно рассказывать.
«Алкоголь был ключом к барьеру 30-го уровня», — сказал Белгар, помогая Тео очистить перегонный куб. Им нужно было сделать еще несколько партий, прежде чем они закончат работу на сегодня. «Это заставляет меня задуматься о других барьерах».
«Невозможно сказать. Возможно, это какая-то комбинация алкоголя и вливания маны. Знает ли система, что по мере повышения уровня нужно создавать новые уровни вещей? Это будет продолжаться вечно?»
Белгар прикрепил измельчитель к верхней части конструкции, борясь со своей нематериальной формой. Но с этой задачей он справился достаточно хорошо. «Невозможно сказать. Лучше спроси у друга. Арбитр.
«Справедливо. Он утверждал, что на момент вознесения находился на уровне 12 000».
Белгар покачал головой. «Ни один человек не должен иметь столько власти».
Тео нечего было сказать по этому поводу. Он просто хотел закончить работу, а затем вернуться на смертный план. Но он был рад поговорить с Белгаром о других вещах. Трудно было заставить такого человека говорить о чём-либо, кроме сожалений, так что это был медленный процесс. Они выполнили не только заказы, полученные в магазине, но и кое-что еще на складе. Случайные покупки не составляли большую часть их продаж, но этого было достаточно, чтобы набить их карманы.
— Что ж, это было здорово, — сказал Тео, еще раз показав Белгару большой палец вверх. «Я смогу обнять тебя, когда твоя форма станет более твердой. Сейчас это похоже на прикосновение к слегка густому воздуху».
— Я работаю над этим, — сказал Белгар, возясь с чем-то на столе. Он указал на него, вместо того, чтобы взять его. «Для моей сестры.»
«Еще одна записка?» – спросил Тео, подхватывая письмо. «Надеюсь, вы, ребята, все проясняете».
«Да. Трудно быть витающим старшим братом, когда все, что ты можешь делать, это отправлять записки». Белгар тяжело вздохнул. «Но лучше, чем ничего. Лучше, чем пустота».
«Хорошо. Наслаждайтесь сотней с лишним дней в одиночестве».
— Сто сорок четыре дня, — поправил Белгар. «Бентон в основном составляет мне компанию. Однако я не прыгал по мирам с тех пор, как приехал сюда. Работаю над этим».
— Ну, — сказал Тео, приближаясь к краю острова. Он посмотрел вниз, на мгновение шпионя за Треском и Алексом. «Я вернусь завтра. Оставайся в здравом уме».
Когда Тео нырнул через край, он услышал, как Белгар сказал: «Я попробую».
