Тео постучал ногой, глядя на множество людей, собравшихся в конференц-зале ратуши. Здесь было слишком много людей для решения, которое он уже принял. Аарок возглавил стол с разочарованным выражением лица. Гвин, Гаэль и Элис застенчиво посмотрели в сторону, к ним присоединилась стайка административных помощников. И только по милости самого Дрограмата они потратили всего несколько часов дня на обсуждение того, что уже было решено.
«Я здесь не для того, чтобы ругать вас, как школьников», — сказал Тео, глядя на каждого из своих главных администраторов. Каждый отвел взгляд. — Кратко изложите свою позицию, или я отклоню ее.
Элис стояла, стиснув зубы. Тео не упустил из виду, что она слишком долго смотрела на Гвина. «Нас беспокоит безопасность города».
— Тогда сделай что-нибудь с подземельями, — сказал Тео, уже имея реторту в режиме ожидания. «Или убийцы Загмони. Или проклятая нежить, ломящаяся в нашу входную дверь. Алиса, садись. Гвин, пожалуйста, встань и выскажи свои опасения».
Элис села, сдувшись на стуле. Гвинестария Шепот поднялась, стоя высокая и гордая, как и ее эльфийские кузены. Она была полуэльфом из Веосты. Очень умная женщина, которая сделала город только лучше. Пока она говорила, Тео ждал, пока поступят его послания Мудрости Души.
«Глубинные уголки мира лучше оставить там, где они есть», — начал Гвин. В ее голосе не было недостатка уверенности. Она говорила с искренней убежденностью. «Я не ожидал, что эрцгерцог воспримет короткий разговор как препятствие. Я высказываю свои опасения и не более того».
«Тебе придется говорить со мной более конкретно, Гвин», — сказал Тео. «Когда я хочу выкопать яму, я хочу, чтобы она была выкопана в тот же день. Я полагаю, вы прочитали мое предложение.
«Я прочитал это», — сказал Гвин, глядя на него с вызывающим выражением лица.
Тео это понравилось. Вскоре Гвин собирался сменить Элис на посту ведущего администратора. Он был взволнован тем, что у кого-то из его сотрудников хватило духа противостоять ему вот так. Последовавшее за этим послание Мудрости Души было поучительным. Она что-то скрывала о родине своего предка. Тарантамские эльфы что-то знали о подземных областях мира, и она сдерживалась.
«Фений предложил свои услуги», — сказал Тео. «Напомню, его выбрали
два
разные боги в качестве своего защитника. Что ты знаешь о подземных пещерах?
Гаэль встал, его лицо было бледным. Тео бросил на него взгляд, но тот не смягчился. — Если вы позволите, эрцгерцог.
«Давайте послушаем».
— У Дома Вэйвкрест нет опыта общения с преступным миром. Но мы все слышали эти истории».
«Подумайте об этом логически», — сказал Гвин. «Какие монстры скрываются во тьме? Монстры, которых не беспокоили… как долго?
Тео был просто рад, что они подняли хорошие вопросы. Его первым впечатлением от их подстерегания было упрямство администраторов. Вместо этого они принесли несколько хороших моментов. Острая грань его гнева сменилась гордостью. — Аарок, что ты думаешь?
Аарок пожал своими массивными плечами. «Я бы закрыл их, если бы у них не было хороших сторон».
«Лурас?»
«Они пугливые», — сказал Лурас, посмеиваясь. «Но я рад сделать предупреждение, когда это необходимо».
Тео хлопнул в ладоши. «Я удивлен и взволнован такой осторожностью. Наши администраторы активизировались, чтобы взять под контроль ситуацию, которую они считали опасной».
«Ну и что?» – спросил Аарок. — Мы не копаем?
— О, мы копаем, — сказал Тео, жестом приглашая всех встать. У него было хорошее предчувствие по поводу этой идеи. Сегодня Дрограммат чувствовал себя совсем рядом. Как будто ему было что сказать. «Идем в храм».
Тео тащил за собой процессию администраторов и авантюристов, направляя их прямо к храму. В тот момент, когда он ступил туда, он почувствовал это знакомое присутствие. Когда на этот раз он подошел к помосту, он знал, что это сработает. «Кто может лучше оценить наше решение, чем один из наших богов-покровителей?»
«Разве ты не один из наших богов-покровителей?» — пробормотал Аарок.
— Но этот беспристрастен, — сказал Тео, раскинув руки в стороны ладонями вверх. Он закрыл глаза и шептал на дрограмати. «
Дрограммат.
»
Тот небольшой свет, который просачивался через открытые окна храма, потускнел. Вокруг поднятой платформы вспыхнул мерцающий пурпурный огонь, затем появилось призрачное изображение Дрограмата. Тео поднял глаза с улыбкой на лице, его глаза задержались на сломанном роге бога.
— Как скучно, — сказал Дрограмат, испустив вздох, который разжег пламя. «Вы оттащили меня от важных экспериментов… для чего? Разрешите выкопать яму? Копай столько ям, сколько хочешь, чемпион.
«Разве Туоргнот разместил приспособление, удерживающее моего фамильяра, именно в этом месте?» – спросил Тео. — Он хотел, чтобы я нашел пещеру?
Одна из бровей Дрограмата приподнялась. «Ни хрена».
«Что мы найдем внизу? Опасность?»
Дрограмат снова вздохнул. «Я вижу, что ты делаешь, чемпион. Отлично. Чтобы успокоить умы вашего народа, я скажу это. Туоргнот разместил приспособление там, где он это сделал, чтобы вы могли копать ниже. Пещеры связаны по всему миру и таят в себе множество опасностей. И много сокровищ. Территория непосредственно под выдумкой Туоргнота занята расой существ, дружественных всем дронанам. Теперь, могу ли я
пожалуйста
идти?»
— Спасибо, Дрограмат, — сказал Тео.
Дрограмат только посмотрел в ответ, а затем махнул рукой. Призрачный образ бога исчез. Алхимик тут же обернулся и пожал плечами. — Это развеивает ваши опасения?
Гвин улыбнулась, покачав головой. «Ага. Это подходит для меня.»
— Я тоже, — сказал Гаэль.
«Яснее не могу выразиться», — усмехнулась Элис.
В конце концов они бы пришли к такому выводу. Вызов Дрограмата, чтобы развеять их страхи, возможно, был обманом, но это сработало. Гвин и Гаэль, казалось, особенно неохотно верили Тео на слово. Это было умеренно тревожно. Не из-за их доверия к нему, а из-за страха перед тем, что было под землей. Треск заглянул в разум алхимика, чтобы прочувствовать ситуацию.
Все хорошо?
Она спросила.
Можем ли мы теперь пойти в пещеры?
Почти,
Тео ответил.
Аароку нужно разобраться с кое-какими делами. Я думаю, он призовет наши силы к действию. На всякий случай.
Еще один шанс для этого человека потренировать свои большие старые мускулы.
— сказал Треск.
Тео кивнул, как будто Маршлинг видел, как он кивнул. Он ушел из храма, предоставив своим администраторам разобраться. Не стоит ссылаться на их предостережение, поэтому он отбросил этот вопрос в уме. Вместо этого он сосредоточился на том, что сказал Дрограмат, и на поведении бога. Это было почти так же, как если бы он позвонил другу, который пек торт. Здесь нет ничего особенного. Просто смертный, общающийся с богом.
В отличие от мифов на Земле, боги в этом мире действовали иначе. Если бог хотел поразить здесь человека, ему нужно было послать агентов. Балкор совершил ошибку, перенеся свое небесное тело в царство смертных, что привело к его смерти. Алхимик уже решил, что «бог» — неподходящий для них титул. Что ж, Хахар был богом, если он когда-либо существовал. А кто-нибудь еще там, на высоких небесах? Неа.
— Заставляет задуматься, — сказал Тео, направляясь к шахте. «Насколько запутана система богов?»
Он получил несколько обеспокоенных взглядов от проходящих мимо граждан, но никто не ответил. Алхимик остановился у Ниры и ее плавильного завода. Она сидела на бревне и со слабой улыбкой на лице смотрела, как работают ее люди.
— Тео, — сказала она, кивнув в его сторону.
«Нира».
Было завораживающе наблюдать за людьми, работающими на плавильном заводе. Искры летели из тиглей, когда лили расплавленный металл. Волны жара отхлынули от здания, словно неудержимый прилив. Тепло, которое оно принесло, было бы утешением в тундре, но здесь, в болоте? Это было душно. Удушающее одеяло тепла, от которого в считанные секунды на лбу Тео выступили капельки пота. Он не мог понять, как люди, работающие здесь, терпели это до появления охлаждающего геля. Они долго сидели молча, прежде чем он встал.
«Надо идти».
«Конечно.»
Через полчаса Аарок приказал авантюристам собраться у шахты. Вскоре после этого Тео встретился с Фенианом у входа в шахту Мертвой собаки. Он улыбнулся, наблюдая, как эльф беспрепятственно передвигается. Местное средство для регенерации конечностей хорошо сработало, и не было никаких признаков длительного повреждения. Он был готов к тому, что его швырнут через миры, и алхимик чувствовал, что с этой задачей он справится.
Если
другое дело, он должен это сделать, но он старался не волноваться об этих проблемах.
«Готов к… всему, что внутри?» – спросил Тео.
«На той стороне ничего нет», — сказал Фениан, покачивая головой. «Ваши люди ни о чем не беспокоятся».
— Дрограммат сказал, что там есть раса людей, которым нравится Дронон.
— Ну, я не знаю таких людей.
— Думаю, ты не можешь знать всего.
Тео ушел прежде, чем Фениан успел возразить. Он встретился с Аароком и его ребятами, затем провел короткую встречу с Григеном. У шахтеров была бутылка [Туннельного зелья], припасенная как раз для такого случая. Примечательно, что алхимик не видел вокруг администраторов. Это вызвало улыбку на его лице.
«Мы делаем тяжелую работу», — сказал Аарок, заметив выражение лица алхимика. «Они принимают решения».
«Хм.»
Процессия вошла в шахту. Тео, Фениан, Сариса, Роуэн, Треск, Алекс, Лурас и Аарок шли первыми на нижние уровни. Они обломались возле нижнего уровня. Искатели приключений подготовили местность к бою, а алхимик применил несколько простых защитных знаков к железным воротам. Он дважды проверил кинжалы в своем инвентаре, вытащив несколько на случай, если что-то пойдет не так.
— Как всегда, — сказал Аарок, его громкий голос привлек внимание всех собравшихся. «Мы сунем руку в яму. Мы не знаем, что находится в этой дыре, но нас это не волнует. Сломанные Клыки не смотрят, прежде чем прыгнуть, не так ли?
Это вызвало смех в группе.
«Если в пещере нет дракона-нежити, у нас все в порядке», — смеясь, сказал Фениан. Больше никто не засмеялся. «Там внизу нет дракона-нежити. Поверьте мне. Но возможно? Просто шучу.»
— Слова доверия, — проворчал Аарок, держа бутылку с [Туннельным зельем] над дырой. — Готов, Фениан?
«Я готов», — сказал эльф, вытаскивая из ниоткуда свои рапиры. Они заполняли тени туннеля и сине-серебряный свет, сражавшийся друг с другом.
Аарок вылил зелье в дыру и отступил назад. Фениан принял боевую стойку, держа левую рапиру в стороне, а правую — впереди. Зелье за считанные секунды разъело камень, образовав круглую дыру, ведущую прямо вниз. Когда он проел последний слой камня, туннель наполнился запахом серы и сильной жарой. Он бросился вперед, ветер на мгновение завыл, прежде чем утихнуть.
«Все в порядке?» – спросил Аарок. По толпе пронесся ропот. Все было в порядке.
Тео склонил голову набок, сжимая кинжал. «Я что-то слышал. Голос.»
Фениан кивнул. «Это похоже на мужчину. Говоря… боги, я не знаю, что это такое.
Тео подошел ближе к дыре. Треск схватил его за новый гамбезон и удержал. Он почувствовал ее намерение удержать его от падения и высунул голову через край. Странное зрелище встретило его. Внизу было скопление камней, а глаза-бусинки смотрели вверх. Его брови нахмурились, когда камни закачались.
«Привет?» – неуверенно спросил Тео.
Существо ответило быстрой серией слов. Алхимик поймал лишь несколько из них, а затем отступил. «Там куча камней. Говорю. Это звучит как…»
«Как будто кто-то прожевал язык Торуауна и выплюнул его», — сказал Треск со смехом.
Тео снова перегнулся через край, на этот раз прислушиваясь более внимательно. Каменное существо внизу продолжало быстро говорить, даже не переводя дыхания между словами. Пока он говорил, алхимик лучше понимал язык. Однако не его разум разгадывал сложности дрононского языка. Камень говорил на дрононском языке с сильным акцентом. Это был не язык Тору’ауна.
«Вы говорите на дрограмати?» Тео крикнул в ответ. «Или бантари, тарантианцы… англичане? Русский?»
«Язык песка!» — крикнуло в ответ каменное существо на ужасном русском языке.
Тео откинулся назад, глядя на своих друзей с ровным выражением лица. «Еще одна шутка Хахара». Он снова высунул голову из-за дыры, продолжая говорить по-русски. «Надеюсь, вы дружелюбны».
«Да, мы очень дружелюбны», — сказал камень. «Кот сказал мне стоять в этом туннеле, и я стоял в этом туннеле».
Тео вздохнул. — Как долго ты стоишь в туннеле?
Каменщик посчитал на пальцах, затем пожал плечами. «Я не знаю!»
«Меня зовут Тео. Я эрцгерцог альянса на поверхности.
«Игорь! Приятно познакомиться, рогатый.
Тео снова отступил от ямы. «Хорошо, Хахар промыл мозги каменным людям, чтобы они были дружелюбны ко мне. Кто-нибудь, приведите мне Занкира и Зан’сала. И лестница.
Несколько авантюристов убежали, направляясь вверх по туннелям. Тео снова высунул голову из дыры. Треск крепче сжала его одежду. — Там есть еще ваши люди?
«Ах, да. У нас есть целый город. Я нравлюсь тысячам людей», — сказал Игорь. «Когда я в последний раз был дома, у нас шла война».
Прибыли Зан’кир и Зан’сал, неся между собой лестницу. Тео проинформировал их о ситуации, а затем попросил сопроводить его в яму. Они обменялись растерянными взглядами, затем согласились. Игорь казался невероятно дружелюбным. Мудрость души алхимика всплывала несколько раз, подтверждая, что у рок-чувака не было злых намерений. Искатели приключений поместили лестницу в яму.
— Я спускаюсь, — крикнул Тео в дыру. — Не могли бы вы освободить немного места?
«Абсолютно!» Игорь сказал. Когда он двигался, пещера наполнялась скрежетающими звуками. Как камень о камень.
Имело смысл послать сначала Фениана. Он не говорил по-русски, но в яме мало что могло превзойти его в бою. Следующими пошли Занкир и Зан’сал, за ними следовали Тео, Треск, Роуэн и Сариса. Когда ноги алхимика коснулись земли пещеры внизу, он окинул взглядом окрестности. Свет просачивался через круглое отверстие наверху, создавая там, где они стояли, ореол света. Он смог лучше разглядеть Игоря, который казался не более чем кучей камней неопределенно гуманоидной формы.
«Обитатели песков!» — воскликнул Игнор.
«Он говорит на святом языке», — усмехнулся Зан’сал.
«Приходить! Подписывайтесь на меня! Мы увидим моих людей вместе. Вниз по этому туннелю. Игорь неопределенно махнул рукой, и группа последовала за ним.
Фениан шел впереди, но оружие он положил обратно в инвентарь. Треск растворился в тени, а затем двинулся вперед. Но группе не потребовалось много времени, чтобы найти выход из туннеля. Они вышли в затемненный мир, растянувшийся навечно. Пещера, в которую они вышли, была местами покрыта светящимся грибом. Где-то вдалеке над головой слышались летающие существа. На горизонте, в нескольких милях отсюда, мерцало множество огней, бросающих вызов природе. Алхимик прищурился, сосредоточившись на краю стены. Город под своим городом.
«Это зрелище», — сказал Фениан, глядя вдаль. «Я отказываюсь от своего замечания о том, что дракона не существует».
«Что?» – спросил Тео, обеспокоенно взглянув на эльфа.
Фениан потянула Тео вниз, прижимая их щеки друг к другу. «В центре города живет дракон». Его голос был острым, как заостренный кинжал. «Один из металлических».
«Отменить миссию?» — спросил Роуэн.
«Ребята, вы сходите с ума из-за нашего дракона?» — спросил Игорь со смешком. «Она защищала Каменный Дом тысячи лет. Просыпается только тогда, когда есть опасность.
У Тео сложилось впечатление, что дракон находился здесь дольше. Он не знал точно, когда Хахар осуществил свой план, но это было по крайней мере десять тысяч лет назад. Вероятно, больше. Алхимика привел сюда Кахар, а это означало, что это было хорошо. По крайней мере, он надеялся, что это к лучшему. Прежде чем двинуться вперед, они остановились возле выхода из туннеля и отправили своих людей вперед на разведку. Это дало ему время расспросить Игоря о его людях.
У рок-людей не было своего имени, но они переняли культуру, посеянную Юрием. Но больше всего Тео интересовал дракон. Он не упустил из виду, что Фениан с самого начала пристально смотрел на зверя, глядя на него так, словно оно было должно ему денег за одну из его торговых сделок. Алхимик отвел эльфа в сторону, пока его люди вели разведку.
— Объясни мне, что такое драконы, — сказал Тео.
«Они ненастоящие», — сказал Фениан. Его глаза не сводили глаз с дракона. «Это истории, которые эльфы рассказывают своим детям. Есть чего бояться, если ты плохо себя ведешь».
Тео указал на расплывчатую фигуру дракона вдалеке. «И все же дракон есть».
«Это тревожный факт, который от меня скрыли. Это делает его опасным и важным».
Судя по рассказам Игоря, дракон был защитником каменного народа. Она выступала в роли их лидера и защитника. Под землей были такие пещеры, которые простирались по всему миру. Цивилизации, которые никогда не видели дневного света, называли глубокие места своим домом. Глубинные версии всех рас, обитающих на поверхности, обосновались здесь. «Мудрость души» предложила несколько предложений, но ничего убедительного. Лишь догадки, как эхо в бескрайних пещерах.
«Можем ли мы встретиться с драконом?» – спросил Тео, обращаясь к Игорю.
«Конечно! Она будет рада тебя видеть.
