Неприятные запахи, похоже, не распространялись по Теро’галу. Это было хорошо, учитывая количество тел, забитых в маленьком коттедже. Бентон, Тео, Треск, Фениан, Хахар и Белгар сидели за круглым столом. Эльф еще раз разочарованно вздохнул, а затем швырнул свои карты через комнату.
«Мне плевать на эту игру».
Губы Хахара дернулись, намекая на улыбку. «У тебя лучшее покерфейс, которое я когда-либо видел. Я не понимаю, как ты так сильно проиграл.
«Обман в реальном мире проще. Эта игра — фарс».
Фениан был расстроен, но не игрой. Чем дольше он сидел в Теро’гале, тем больше Тео понимал масштабы своего плана. Этот план включал в себя больше аспектов, чем просто убийство короля Кавелла и требование Трон Вестника. Кахар прекрасно спрятал эти части плана внутри королевства, но эльф не был таким умелым.
— Пожалуй, пора идти, — сказал Тео, вставая, чтобы отклонить этот вопрос.
Все вышли из коттеджа. Треск хрустнула костяшками пальцев и закатала рукава. Они сбились в кучу и тут же скатились по ее тощим рукам. Но она не была маршлингом, который любил церемонии. Она сцепила пальцы, прежде чем направить свои чувства через миры. Тео чувствовал это, как зуд в глубине ее сознания, пока она искала. Хахар одобрительно кивнул.
«Она пугающе хороша в этом», сказал он. «Я не чувствую способности… хммм».
— Если она скрывает способности, — начал Тео, улыбаясь своей спутнице. «Она хорошо это скрывает. Может быть, это просто способности?»
«Я в этом сомневаюсь», — сказал Хахар. «Должно быть, это скрытая способность».
«Я никогда не скажу. Хорошо. Ты готов, эльфийский мальчик?
В руках Фениана появились две рапиры. Серебристо-голубой — для Парантейра, а тёмный — для Уз’Зульвена. «Хахар знает, что делать, если я не вернусь. Отправь меня в царство мертвых, злой маленький Маршлинг.
Треску потребовалось всего лишь щелкнуть пальцами, чтобы отослать Фениан прочь. Пространство вокруг него не искажалось. Не было никаких видимых признаков того, что он ушел, но он был. Холодная тишина воцарилась над ярким пейзажем королевства.
— Ну, это неловко, — сказал Белгар, скрестив перед собой призрачные руки. «Я ожидал взрыва».
«Хм. Мне пора идти, — сказал Хахар, исчезая, не сказав ни слова.
— Это не зловеще, — проворчал Бентон. Он повернулся к Треску. — Есть какие-нибудь идеи, маленький учёный?
«Мех. Он помчался обратно в Кхаак, а я не вижу так далеко.
«Ты бы сказал мне, если бы у тебя были скрытые способности. Верно?» Чувства Тео к Треску и к Треску менялись с каждым днем. Теперь они в основном были синхронизированы, не оставляя места лжи.
«Нет способностей. Но я не хочу, чтобы Хахар знал об этом. Хех.
Было более логично, что Треск обладал врожденной способностью командовать мирами. Это соответствовало мыслям Тео о долгосрочных планах Хахара. В грандиозном плане он участвовал, но в вспомогательной роли. Треск был настоящей звездой шоу. Как и в большинстве случаев с людьми-долгожителями, перед концом будет еще больше неожиданных поворотов. Пока стены держатся крепко, как в мире смертных, так и в Теро’гале, все будет хорошо.
Белгар прочистил горло. «Я не хочу показаться самонадеянным. Но духи здесь проводят много времени без вас. Я давал им задания».
— Неплохая идея, — сказал Тео. «Им становится скучно?»
«Скучающий? Нет, но они беспокойны.
«Какая разница?» — спросил Треск.
«Мы составляем карту мира. Большинство из нас не были в небесном царстве, поэтому не знаем, что нам следует делать. Бентон мне в этом плане помог».
— О, продолжайте, — сказал Бентон.
«Теро’гал не похож на другие небесные царства. По словам Бентона, Белгар кивнул богу-медведю.
«Верно. Обычно они являются отражением вашей станции. Моя холодная и безжизненная. Хахар — это крепость, по крайней мере, так говорят, и так далее.
— У Уз’Зулвена есть мост, — сказал Треск, хихикая.
— Верно, — сказал Бентон. «Она сформировала свое царство в виде моста, соединяющего миры. Но Теро’гал? Это просто место. Как будто другая версия мира смертных.
Для Тео это не было новостью. В некоторых системных описаниях Теро’гал описывался как царство грез смертных. Его теория заключалась в том, что это было проявлением их способности ходить во сне. Способ для Хахара обойти некоторые правила «кодирования» системы мониторинга, чтобы позволить им владеть небесным царством. Самым точным описанием этого царства было то, что это был сон, явленный на небесах. Алхимик не хотел ни с кем делиться этой информацией. Не потому, что он боялся, что они злоупотребят этими знаниями, а из-за последствий.
Смотри!
— крикнул Алекс издалека в сознание Треска и Тео.
Они услышали вдалеке хлопанье крыльев, затем шлепанье перепончатых ног по утрамбованной грязи. Группа повернула головы и увидела гуся, взлетающего в небо. Она взлетела высоко, а затем ушла вдаль.
«Она наконец-то научилась летать», — размышлял Треск, наблюдая, как гусь стал всего лишь пятнышком на фоне раскинувшегося неба. «Как только она подрастет, я буду на ней кататься».
«Я бы заплатил, чтобы увидеть это зрелище», — сказал Белгар. «Боевой гусь».
Тео не хотел возвращаться на смертный мир. Вместо этого он сверился с картами, составленными Белгаром и душами. Они уже оценили размер мира в халмах, но алхимик перевел их в мили, потому что халмы — отстой. Если они были правы, Теро’гал был больше, чем континент, на котором находился Сломанный Бивень. Оно будет только продолжать расти. Но будет ли она вращаться, как сферическая планета? Или это будет продолжаться вечно, как какой-то странный плоский самолет в пустоте?
Алекс пролетел над головой, когда Треск и Тео встретились с различными душами этого мира. Они относились к нему с меньшим почтением, чем жители его собственного города, и это было для них облегчением. Было что-то в том, чтобы быть заблудшей душой, что делало человека независимым, и по-другому он не хотел. Некоторые жаловались на вялость, но Белгар пообещал дать им больше заданий. Вопросов было слишком много, чтобы дать на них однозначные ответы, поэтому они остановились на открытом обещании волнения.
Они гуляли по земле, следуя различным картам в поисках интересных мест. Пейзаж был усеян структурами, созданными в результате обновлений системы. Здешние башни напомнили ему башни на стенах дома. Но природные достопримечательности не имели ничего общего с болотами. Прозрачные ручьи бежали с заснеженных гор и впадали в огромные озера. Как и во всем мире, здесь не было дикой природы. Просто бесконечные заросли земных растений и открытых полей. Однако эти растения росли с нормальной скоростью. В отличие от деревьев за пределами Сломанного Клыка, растениям снов нечем было питаться. Или псевдофизические формы, которые они приняли, не были полностью приспособлены к поглощению магической силы.
Тео и Треск наблюдали, как Алекс нырнул в озеро и погрузился под его поверхность. Она взволнованно сигналила, взмахивая восковыми крыльями, чтобы удалить воду. Белгар задержался поблизости с группой душ. Все, кто следовал за группой, ценили природу, и Теро’гал был рад это сделать.
— Интересно, куда нас приведет этот поворот, — сказал Тео, притягивая Треска к себе.
«Ничего хорошего», — проворчала она.
— Я не знаю, — ответил Белгар. «Вы уже спасли несколько заблудших душ. Считайте это победой».
«Ага!» — кричала одна душа, потрясая призрачным кулаком в воздухе.
Будем надеяться, что это не конец путешествия Фениана.
Подумал Тео, глядя на гуся в озере.
Будем надеяться, что он не поторопился, как в прошлый раз.
Путешествие в мертвое царство было неприятным делом. Фениан не хотел этого делать. Он не хотел иметь ничего общего с силой Балкора, но каждый поворот его жизни приближал его к проклятому богу демонов. Хахар заверил его, что все это было частью какого-то большого плана, и что мертвый Дронон был его частью. Только ему пришлось делать всю тяжелую работу. Заманить короля в ложное чувство безопасности, а затем в царство мертвых. Раскрытие скрытых сил, запертых на столетие.
«На этот раз я ввязался в это, не так ли?» – спросил себя Фениан.
Мертвое царство Балкора не дало никакого ответа. Акт перенаправления в Теро’гал, а затем в непроизносимое царство Хох. Это было обширное место, в котором не было ничего, кроме гнили. Полуорганические структуры возвышались высоко в бледно-зеленом небе. Запах смерти доносился застоявшимся ветерком, не донося в ноздри эльфа ничего, кроме тошнотворного запаха. Его шаги хлюпали под ногами, когда он двинулся вперед. К тому месту, где бог построил себе шпиль.
Как и Кхаак, Хох имел в центре массивную башню. В первые дни первой войны за господство дрононский бог некромантии вырезал себе нишу. Место, куда ни один другой бог не посмеет напасть, чтобы их слуги не были настроены против них. Ученые того времени сделали все возможное, чтобы задокументировать этот бой, но эти записи по большей части были утеряны. Все, что осталось, — это разрушенные королевства, которые никто не мог видеть. Прошло не так много времени с тех пор, как он умер. 873 года. Мгновение в великой схеме.
«Ах, вот и вы», — сказал Фениан, преодолевая последний подъем.
Король Карасан стоял, прислонившись спиной к кипящему зеленому камню. Его элегантное эльфийское лицо застыло в постоянной гримасе. Мантия его мага развевала землю позади него, когда он оттолкнулся, черные волосы с прожилками седых волос, словно гонимые ветром. — Я вижу, у тебя было достаточно времени, чтобы прийти в себя.
— Как старый дом? — спросил Фениан. — Уже заражен отбросами Балкора?
— Почти, — сказал Карасан. «Если я умру здесь, у моего сына есть план уничтожить твой
домашние питомцы
».
«Иначе ты будешь тем, кто сотрет Альянс Южных Земель с лица земли. Должен сказать, я впечатлен, что вы не сбросили на них огненный шар размером с город.
— В подчинении заблудших городов нет ничего нового, Саутблейд. Или разрушенные дома Тарантама, если уж на то пошло.
«О, пожалуйста. Если ты определяешь убийство людей как послушание, ты дурак».
Карасан вздохнул, затем пожал плечами. Как всегда, он относился к этому как к делу, которое ему надоело. «Они все были похожи на тебя. Все жаждали одного. Смерть. Желание воссоединиться с потерянными близкими. Ты сдерживался в нашем последнем бою. Почему?»
— Собери это вместе, мой король, — усмехнулся Фениан. Он крепче сжал обе рапиры.
«Сделал бы Парантейр тебя своим аватаром здесь? Я так не думаю. Уз’Зулвен тоже, — сказал Карасан, сосредоточив взгляд на пространстве между ними. Скучно как никогда. «Ты не смог победить меня в пустоте. Или в мелких сферах. Ты не использовал [Вызов Парантейра], потому что знал, что умрешь. Итак, ты заманил меня сюда в надежде, что мертвый бог тебе поможет? Возможно, это сработает. Если Балкор восстанет против меня – чего он не сделает – у тебя есть шанс. Возможно, алхимик дал вам несколько антимагических зелий, которые
мощь
помощь. Если бы мой запас маны не был таким огромным.
«У каждого есть слабость».
«Я в этом уверен!» Карасан рассмеялся. «Я доволен своей жизнью. Я умру здесь, если это то, что должно случиться. Но, возможно, стоит учитывать вес станции. Система имеет
нет
принял мои предложения как Вестник. Но я тороплюсь. Посмотрим на твой трюк».
Фениан направил свои чувства в свою душу, где покоились его ядра. Все видели в нем обладателя легендарного [Ядра Эльфийского Торговца], и это было правдой. У него также было [Ядро дуэлянта Парантейра] и [Ядро дуэлянта Уз’Зулвена]. Мало кто мог догадаться, что он заполучил [Ядро планарного мага], которое принесло ему мало пользы. И ни одна живая душа на планете не знала о двух других его ядрах.
«Я должен был позволить тебе выиграть первый бой», — сказал Фениан, нервно облизывая губы. «Это был единственный способ следовать за мной сюда. Мне пришлось быть слугой Уз’Зульвен, чтобы она позволила тебе воспользоваться мостом. Прежде всего мне нужно было посеять семена сомнения».
«Какие могут быть сомнения?»
«Сомневаюсь, что кто-то из последователей Балкора остался в живых».
«Твоя жена была последней», — сказал Карасан. «Не то чтобы это имело значение. После смерти Балкора его ядра были удалены из его последователей.
«Интересная вещь. Балкор никогда не умирал. Не совсем, — сказал Фениан, указывая на царство. «Это место увядает, но не погибает. Когда его бросили к Гардрету, это был обман. Какой некромант, достойный их веса, хранит в своем теле душу? Даже боги.
Фениан никогда не видел, чтобы лицо Карасана даже дергалось. Но легкий подъем бровей сказал ему все, что ему нужно было знать. Король потянулся за магическим предметом, но дуэлянт активировал свою способность [Вызов Парантеира].
[Вызов Парантеира]
Навык Парантейра-Дуэлянта
Эпический
Вызовите всех окружающих врагов на дуэль. Никто не может покинуть назначенную территорию до тех пор, пока не будет коронован победитель.
Эффект:
Все враждебные личности или монстры вступают с вами в поединок. Ни одна сторона не может уйти, пока другая не умрет.
Стены мерцающей серебристо-голубой энергии возникли из гниющей земли. Карасан поморщился, держа в руке богато украшенную черную скульптуру. Камень статуи рухнул на землю, горя зеленым огнём, пока от него ничего не осталось. Это было оно. Либо игра Фениана оправдалась, либо он был мертв. Эта способность будет действовать до тех пор, пока один из них не умрет на земле владений Балкора, питая слабеющий дух бога.
«Значит, вот оно», — сказал Карасан. «Назови мне имя ядра, прежде чем мы будем сражаться насмерть».
«
Ядра
— поправил Фениан. «[Ядро Балкора-маг-охотника] и [Ядро верховного жреца Балкора]».
Лицо Карасана снова дернулось. — Твоей жены?
Фениан кивнул, присев на месте. Карасан протянул руку, направляя свою магию. Дуэлянт оттолкнулся от земли с такой силой, что куски зловонной земли откололись и отлетели назад, ударившись о барьер. Он развернулся в воздухе, одновременно направив обе рапиры на мощный барьер короля. Покрытые антимагическим ядом, как и рапиры, они высасывали магическую силу. Ударная волна антимагической энергии выстрелила во всех направлениях. Король поддался.
Но королем Кавелла нельзя стать благодаря праздным интригам. Электрические разряды выстрелили во все стороны, отскакивая от барьера. Фениан отразил несколько ударов своими мечами, лишь заставив их подпрыгивать быстрее. Карасан крутил руками в воздухе, выполняя сложные магические жесты, которые вызывали шипы тайной энергии, пронзающие тело дуэлянта. Его магическое охотничье ядро пело, впитывая энергию и наполняя его силой. Пара вышла из тупика, стоя в стороне и глядя кинжалами.
— Кажется, у тебя слишком много трюков, — сказал Карасан, не в силах скрыть тяжелое дыхание.
«Мы только начинаем».
Странник почти тысячу лет не знал ничего, кроме ярости. Его разум не принадлежал ему с момента ложной смерти Балкора. Впервые с того дня он поднял голову, узнавая, и посмотрел вверх гниющими глазами. Белые башни Кавелла устремлялись к небесам, словно бросая вызов самим богам. Его окружила кипящая масса нежити. Кипящие существа, которые стонали и грохотали в ответ на поединок. Он прохрипел, очищая горло от тысячелетней пыли и слизи.
Дрожь пробежала по армии нежити. Здесь были новые тела. Новые сосуды, которые он не помнил с осени. Он захрипел, затем снова прочистил горло. К нему вернулась струйка его прежней силы, дав ему достаточно сознания, чтобы
знать
.
— Запад, — прохрипел он. Команда прокатилась по нежити. Слово силы, которое побудило их двигаться дальше.
Тело и дух Фениана были сломаны. Он прерывисто дышал через одно разрушенное легкое. Оба ядра Балкора покоились где-то неподалеку. Где-то рядом с трупом павшего короля. Царство вокруг него задрожало, наполнившись новой нежизнью. Бой длился слишком долго. Это была вспышка по сравнению с небесными масштабами времени, но для смертного? Он провел годы, сражаясь с королем в этой ложе. Им некуда было бежать, и они были вынуждены сражаться отчаянно.
Барьер рухнул, принеся с собой поток вонючего воздуха. После эвакуации желчи из желудка Фениан потерял сознание. Следующее, что он почувствовал, — это распад и восстановление разрозненных сил. Шестеренки куда-то повернулись, а затем зафиксировались на месте. Владеть Троном Вестника было честью. И проклятие.
— Полагаю, с этим разобрались, — прохрипел Фениан.
— И все же, — сказал другой голос, хрипя со всех сторон. «Вы разбрасываете подарки».
«Я не заинтересован в служении вам», — сказал Фениан. — Я только что использовал тебя, не так ли? Средство для достижения цели.»
— Хммм, — прогудел голос. — Ты сам разобрался с моей филактерией? Вы провели его так близко к поселениям Кавелли — вы, должно быть, знали.
«Балкор, я не знаю степени твоего безумия». Фениан посмотрел на зеленое небо над головой. Даже гнилые облака над головой вызывали у него тошноту. — Я знаю только то, что ты нужен.
— Жизнь к жизни, нежизнь к смерти, — сказал Балкор ярким голосом.
«Ученые древности считали, что вы слишком умны, чтобы выступать против других богов. Они решили, что у тебя есть план. Вы были близки с Дрограматом. Итак, я подумал, почему бы тебе не спрятать свою душу?»
«Действительно. Но ты умираешь, Эльф. Я рад принять тебя в свое царство… Или, возможно, я мог бы предоставить тебе
вечность
».
Фениан вздрогнул. Он ожидал, что сможет выйти из этого мира. Все его
трюки
должен был в мгновение ока свалить Карасана, но старик оказался хитрым. Теперь он истекал кровью в царстве воскресшего бога. Он получил трон только для того, чтобы принять поводок. Как уместно.
— Мы не настолько в отчаянии, — сказал Фениан, доставая из инвентаря лечебное зелье. Первые несколько напитков, которые он выпил, лишь притупили боль. Возможно, этот сработает.
Балкор рассмеялся. «Отлично. Знаешь, мне пришлось попытаться.
«Что происходит с нежитью на смертном плане?»
— Они направляются на запад.
«Почему?»
«Ха! Стремительный. Отлично. Полагаю, Вестнику следует знать.
Балкор раскрыл свои планы распростертому эльфу. Возможно, трон не стоил своих денег.
Наблюдатель стоял на поверхности Анталиса. Перед ним раскинулся Иардин, сине-зеленый драгоценный камень, парящий в безбрежности космоса. Все пошло не так, как он ожидал, но было достаточно интересно. Фениан оказался более способным, чем любой из других его кандидатов. И он родился
здесь
. Это была самая интересная часть. Его перья взъерошились, когда он повернулся, заметив двух мужчин, которые преследовали его с самого начала.
«Мы сделали все, что вы просили», — сказал сварливый паладин.
«Все до единой», — добавил волшебник.
«Сервис не гарантирует моего согласия», — сказал Наблюдатель, покачав головой. Уголки его клювоподобного лица поднялись, что-то напоминающее улыбку.
«Мы никогда не поднимаемся, не так ли?» — спросил паладин.
Оба потеряли свои позиции в результате переворота. Наблюдатель мог взмахнуть одним-единственным перышком и отправить его обратно на планету. Он мог сделать то же самое и превратить их в живых богов. Он мог делать все, что хотел. Но он не стал бы. Потому что правила существуют не просто так. Если бы он топтался по творению, вмешиваясь в системы, они бы вышли из-под его контроля. Оба мужчины напоминали ему людей, которых он посеял в этом мире. Они были слишком жадными ради собственного блага. Слишком стремятся злоупотребить данной им властью. В следующий раз он будет использовать более тугой поводок.
«Вознесение никогда не было гарантировано».
«Тем не менее, вы позволили этому Хахари делать все, что ему заблагорассудится», — сказал волшебник, фыркнув от смеха. «Вряд ли справедливо».
«Он действовал в рамках правил. Ты был слишком слаб».
«Какие еще у нас есть варианты?» — спросил паладин.
Единственным вариантом, который у них был, была ирония. «Можете ли вы видеть миры отсюда? Ты восходящий, не так ли, Салван, Тронутый Пламенем?
Салван неловко заерзал на месте. Он поднял облако белого порошка, и оно полетело над пустынным ландшафтом. Эта пара всегда отказывалась смешиваться с народами, жившими на Анталисе, считая их слабыми. Правила системы гласили, что любой, кто выше 100-го уровня, может чувствовать миры. Если бы они были достаточно сильны или достаточно мудры, они могли бы даже возвыситься до божественности. Что бы это ни значило для
муравьи
в этом мире.
«Я.»
— А ты, Ухарис, затронутый гибелью, на пороге.
— Да, — сказал Ухарис, поморщившись.
«Существует новое царство. Вещь, сила которой растет с каждым днем. Вы знаете владельца.
Сулван сжал кулак и стиснул зубы. Наблюдатель усмехнулся.
— Умоли его, и он, возможно, примет тебя. У вас есть средства».
Потому что не было большей иронии, чем просить о помощи человека, которого они пытались контролировать. И Тео смог сделать это с помощью Треска. Эта девушка Маршлинг удивляла Наблюдателя на каждом шагу. Никто, ни привезенный сюда, ни родившийся здесь, не имел таких способностей, как она, к управлению мирами. Вскоре она полностью реализует свой потенциал.
В царстве смертных внизу Первый принц Кавелла почувствовал смерть своего отца. Город Кавелл грохотал, высвобождая магическую энергию, дремавшую с момента его постройки. Наблюдатель одобрительно кивнул.
