На следующее утро Тео проснулся отдохнувшим. Хорошие эксперименты в Dreamwalk, новая способность и отмахивание от мутных мыслей заставили его с нетерпением ждать наступления дня. Что бы ни случилось, он был счастлив встретить это с улыбкой. Получение опыта за ночь было хорошим, но недостаточным, чтобы что-то протолкнуть. [Ядро управления] было губкой, которая впитывала все действия в городе, каждую секунду продвигаясь вперед. Эта проклятая штука в любой день настигнет его ядра алхимии и травничества.
Треск был в редкой форме. Когда они вышли из лаборатории, махая проходящим гражданам, она рассказала об их новом навыке. Даже после того, как она доела оставшееся болотное печенье с соусом, она продолжала. Тео позволил ей болтать об этом навыке, даже после того, как они наелись досыта.
«Ты можешь спуститься на дно [Болотного подземелья]!» — крикнула она.
— Как бы нам выбраться?
«Проклятие. Ты прав.»
Фениан пришел забрать свои зелья [Святой земли], принеся с собой живое растение. [Звездный лен] был именно тем, что нужно Тео, чтобы запустить паруса для своей будущей судоходной отрасли. Однако потребуется время, чтобы вырастить их достаточно высоко, чтобы их можно было посадить на ферме. Фениан перестал быть сдержанным и вернулся к своему обычно веселому состоянию. Эльф описал огромную прибыль, которую он получил до сих пор, и пообещал оставаться в Сломанном Бивне до конца дня. Это дало Тео время подумать о других вещах, о которых он забыл. Элис и Гвин должны были справиться с ситуацией [Административное ядро], и граждане могли покупать все, что им нужно для собственного бизнеса.
После встречи с Фенианом и наблюдения за тем, как Треск уходит в подземелья, Тео обдумал растущий список дел, которые ему нужно было сделать. Он посадил растение [Лен звездчатой щетины] в своем саду, прежде чем нашел Аарок на площади, заявив, что им нужно встретиться со всеми вышестоящими. Зол’са предвещал что-то ужасное. Алхимику также нужно было разобраться с ситуацией с мясником, задача, вызванная быстрым вниманием Гвина к проблеме с едой. Затем была его новая грибная пещера, больше [Конструкций маны] для его армии големов, обновление его ядра травничества и многое другое, что не сразу пришло ему в голову.
Когда портал в центре города замерцал, оживая, с размытыми краями, похожими на битое стекло, с отблеском непроницаемой тьмы посередине, Тео решил, что Зол’са придет первым. Аарок все еще бормотал, когда шагнул через портал, мир закрутился всего на мгновение, прежде чем он появился в башне волшебника. Сам волшебник неловко стоял в дальнем конце комнаты, глядя Зарали в глаза.
— Неловко, — сказал Зарали.
«Не совсем. Давай обсудим все, что у тебя есть для меня, — сказал Тео, указывая на лестницу.
Зарали присоединился к ним, всегда зная, какое ужасное бедствие их ожидает. Зол’са призвал множество магических символов на крыше, создав запутанную паутину из злых красных символов, смешанных со счастливыми синими. Тео понимал, что происходит, но только инстинктивно. Он не мог прочитать символы или понять их смысл, он просто почувствовал, что они делают. Даже тогда это было неопределенно.
«Посмотрите на это», — сказала Зарали, ткнув пальцем в один из символов.
— Никаких прикосновений, — сказала Ксол’са, отбрасывая ее руку. «Это активный массив».
Насколько понял Тео, рассматриваемый символ был частью формации, которая имела дело с системой подземелий в целом. Это было сухожилие, которое скрепляло сеть; вещь, которая передала информацию. Символ пульсировал между красным и синим, медленно и целенаправленно. В отличие от других колебаний массива, это казалось преднамеренным. Был образец.
— Сигнал, — сказал Тео, сводя абсурдно сложную проблему к оценке простака.
— Он такой умный, — ухмыльнулся Зарали.
— У него есть глаза, — сказал Ксол’са. «Схема слишком постоянна, чтобы быть чем-то иным, кроме сообщения. Сигнал.
Но это уступило место проблеме, которую никто из них не смог решить. Насколько Тео понимал, ядра подземелий работали загадочным образом. Они были частью коллектива, который делился информацией и энергией, и, возможно, хотя бы немного обладал самосознанием. Их уровень вырос, когда была введена грубая сила, и они могли генерировать существ, деньги и предметы. Но на этом знания алхимика о подземельях заканчивались.
— Круто, — сказал Тео, кивая. Он изучил другие части массива и обнаружил, что он в основном такой же, как и помнил. Были небольшие изменения, которые могли быть чем угодно. Но это были просто символы, сохраненные в памяти его [Мудростью]. «Что бы это значило, если бы другие подземелья посылали сигнал?»
— Что угодно, — сказал Ксол’са. «Моя рабочая теория заключается в том, что это ответ на изменения, которые мы внесли».
«Что подводит нас к точке, — сказал Зарали. — Мистер Файнлиф…
— О боже, нет, — простонал Тео. Он думал о том, как Кахар может думать на тысячу шагов вперед, и как Сулван может видеть на 10 шагов вперед. Алхимик без труда мог видеть на два шага вперед. — Что ты ему обещал? Где он взял ядро?
— У него его пока нет, — сказал Ксол’са. «Мне нужно было бы пойти на компромисс со своей моралью и некоторыми этическими проблемами, но он пообещал свести меня с [жрецом Туорнгота]».
— Мы считаем Творнгота союзником лорда Дрограмата, — сказал Зарали.
Тео провел рукой по своим рогам, чтобы успокоиться, затем переключился на поглаживание яйца. Яйцо, созданное Повелителем Демонов Турнготом. Или это была Леди-Демон? Надежных лордов и дам Демонического Пантеона можно было пересчитать по пальцам одной руки. Зельевар Дрогмат, Королева Моста Теней Уз’Сульвен и Мастер искусств Творнгот. Что было еще одним Демоническим существом в городе?
— Хорошо, — сказал Тео. «Творнгот предлагает вам ядро, и вы его берете. К чему это нас приведет?»
Кроме еще одного шага к чужому плану, подумал Тео.
Что? — спросил Треск.
— Даже мои мысли больше не в безопасности, — сказал Тео. Как-то это утешало.
Ничего.
«Что? Что ж, легендарное ядро [Инженер подземелий] поможет моим текущим исследованиям, — сказал Ксол’са. «Я уже считаю себя главным знатоком подземелий на Яредине. Не для того, чтобы соперничать с Истинными Эльфами в Тарантаме, но я к этому иду.
«Подумайте о детской игровой площадке. Как школа в городе, — сказал Зарали. «Посторонние уже платят нам за то, чтобы мы побывали в подземельях. Если мы сможем более тщательно контролировать процесс, мы сможем адаптировать их опыт».
— Вы видите в этом возможность заработать? — спросил Тео. Его рука не покидала яйцо. Алхимику нравилось иметь большие суммы денег.
«Больше чем это.» Зол’са пролистала паутину тайных символов. «Я бы лучше контролировал эту сеть. Мы могли бы лучше понимать вещи».
Тео кивнул, поняв, зачем его сюда привели. Зол’са хотел получить на это разрешение, и алхимика это устраивало. Планарный волшебник уже уладил большинство проблем с подземельем, так что это не было проблемой. Любые несчастные случаи были шансом укрепить их авантюристов перед любой катастрофой, которую предсказывал Фениан. Несмотря ни на что, это была победа.
— Давай, — сказал Тео, кивая и улыбаясь. — Найди мне чертовых корабельных плотников, пока ты там. И несколько моряков.
— Это на тебе. Уважаемый мэр, — сказал Ксол’са, ударив Тео по руке. Эльф был гораздо более игривым, чем обычно. Он, должно быть, сидел на этом какое-то время.
Группа погрузилась в теоретизирование того, как будет работать класс, не придя к твердым выводам. Пренебрегая Пылающим Оком, Тео был рад приветствовать еще одно демоническое присутствие в городе. Было бы неплохо, если бы кто-то из Главного Пантеона захотел спонсировать маленький городок, но никто не обратился. Крупнейшим представителем этого пантеона был Заул, которого, похоже, не заботило то, что делал Треск. В конце концов, алхимика отругали и Зарали, и Зол’са. Он не практиковал свой контроль маны и снова отложил обновление своего ядра травничества.
Тео метнулся через портал, прежде чем они смогли убедить его модернизировать ядро прямо здесь. Он не мог пропустить встречу с администрацией.
Ратуша гудит от активности. Просторный атриум был заполнен людьми, переговаривающимися между собой. Тео добрался до конференц-зала, битком набитого знакомыми лицами. Из административного персонала Элис и Гвин сидели в дальнем конце длинного деревянного стола. С ними было несколько новых людей, которых он не узнал. У Аарока были представители гильдии искателей приключений, включая Лураса, Зан’кира, Зан’сала и некоторых других. Азруг сидел рядом с Фенианом, Салирой и Мианой. Были и другие, но изучение комнаты алхимиком оборвалось, когда все взгляды устремились на него.
— Полный зал, — сказал он, прочищая горло и садясь во главе стола.
— Помимо всех прочих дел, — начала Алиса, — мы получили письмо от Альрана Чермана, представителя Торговой коалиции из Риверс и Дауб.
— Причудливое название, — усмехнулся Азруг.
Элис смотрела на него сверху вниз, заставляя его увядать под ее взглядом.
«Это предложение формального оборонительного союза», — сказала Элис. «Между Сломанным Бивнем, Реками и Даубом и Гронро-Диром. Мы уже отправили официальное согласие, но хотим выработать условия».
«Саммит состоится в Риверс и Дауб», — сказал Гвин, взяв слово, уступленное Элис. «Где мы предложим, чтобы Сломанный Бивень стал центром власти».
Тео хотел сказать что-нибудь глупое, чтобы снять напряжение, но ничего не вышло. Он ничего не знал о людях в Гронро-Дире, но то, что он знал о Риверсе, говорило о том, что они вряд ли примут это.
«Конечно, это перебор», — продолжила Алиса. «Мы надеемся, что они предложат равную мощность».
Слава Богу.
Элис и Гвин ходили туда-сюда, подробно описывая свою стратегию. Они уже отправили шпионов в Гронро-Дир и Риверс, чтобы определить их способности. Реки были самой большой проблемой, с их многочисленной коррупцией и поддержкой класса торговцев. Гронро-Дир был настоящей жемчужиной в сделке с альянсом. Они представляли собой смесь людей-медведей Тура, полуогров и людей, закаленных своим тезкой. В Murder Passage было несколько подземелий, которые, казалось, изрыгали существ быстрее, чем Broken Tusk. Благодаря этой причуде местности, они были наполнены магическими предметами, ядрами монстров и закаленными солдатами.
«Они станут только сильнее благодаря тому, что мы можем предоставить», — сказала Элис.
«Что касается торговли, мы говорим о ядрах, предметах, и на этом все для Гронро», — сказал Азруг, беря слово за их финансовые интересы. «Им отчаянно нужны камень, металл, пиломатериалы и пылинки. Эти стены бьют сильнее, чем ругающегося ребенка-полуогра.
— Тогда Гронро согласится, — кивнул Тео.
«Риверс согласится. Теперь, когда у нас есть порт, — сказала Элис. «Раз у нас есть моряки и корабли? Каждый город отсюда и до Веосты захочет заключить официальное соглашение.
Некоторое время они ходили туда-сюда, прежде чем Фениан заговорил.
— Мне кажется, что Тео в последнее время не так уж доверяет мне, — сказал Фениан.
— Я очень тебе доверяю, — сказал Тео, сузив глаза. — Но перестань быть таким подозрительным.
«Я буду настолько теневым, насколько мне нужно!» — заявил Фениан, вставая на мгновение и снова садясь с неловким кашлем. «Возможно, у меня есть решение вашей проблемы с лодкой, но оно связано с условиями».
Никто не ответил. Полуогры и в лучшие времена были шумными, но что-то в формальной встрече их сильно успокаивало. Все просто смотрели и ждали, пока эльф снова не заговорит.
«Струны мешают… Ах, как бы это лучше сказать? Военные преступники, — сказал Фениан.
Это вызвало смех в группе.
«Ничего непоправимого. Никаких убийц или чего-то в этом роде… Гражданская война в Тарантаме подходит к концу, — сказал Фениан. «Дом, с которым я хорошо знаком, проигрывает. Хотите знать, чем они знамениты?
— Кораблестроение, — проворчал Трок. Тео даже не видел, как он сердито смотрел в угол.
«Сладость для милого Маршлинга!» — сказал Фениан, доставая из своего инвентаря квадратное кондитерское изделие и бросая его Троку. Он поймал его ртом, одобрительно кивая.
— Мы будем принимать беженцев? — спросил Тео. «Меня устраивает.»
Административный персонал выразил свое одобрение, затем по собравшимся прокатилась волна согласия.
«Мы рады, что столько эльфов, сколько вы считаете нуждающимся в убежище», — сказала Алиса.
— Я рад, что ты упомянул об этом! — сказал Фениан, ухмыляясь. «Я сказал «струны», а не «струны».
Фениан достал из своего инвентаря мешок. Он бросил его через стол. Он приземлился с грохотом, предметы внутри сдвинулись. Тео открыл мешок и обнаружил ровно 100 [ядер семян дома].
— Надеюсь, вашим 100 эльфам понравится вкус волчьего мяса и зи, — сказал Тео, прищурившись на торговца.
«Они будут казнены империей, так что я уверен, что они научатся любить это!» — сказал Фениан. — Успокойся, мой дорогой алхимик. 250 эльфов, которых я привожу, уже готовы к новому дому».
Краска отхлынула от лица Элис. Она запнулась. «250?»
«Да, гражданские лица отделены от судостроителей. Но они — часть одной сделки», — сказал Фениан.
Тео рухнул на стул, задумавшись. Нет, 250 новых граждан было большим благом. Фениан не стал бы лгать о своей готовности интегрироваться в общество Сломанных Бивней, чтобы из них получились отличные работники. Его разум закружился от возможностей. Все, что он слышал об эльфах, изображало их мастерами высочайшего класса. Город может только надеяться, что такое количество людей появится сразу, даже если это создаст нагрузку на город. Если алхимик и узнал что-то об управлении этим местом, так это то, что благодаря функциям системы он мог быстро расширяться.
— Мы рады их взять, — сказал Тео.
«Какой раскол?» — спросил Аарок. «Ручной труд, ремесленники, авантюристы?»
«Неравномерный раскол в пользу рабочих», — сказал Фениан. «Большая часть Дома Вейвкрест была уничтожена. У меня осталось то, что осталось, примерно 260 душ, изолированных в… Ах, не беспокойтесь об этом.
— Работники хорошие, — кивнул Азруг. «Мы всегда можем найти что-то для них».
— Согласен, — сказал Тео. «Они стесняются работать на шахте? Ферма? Лесопилка?
«Точно нет. Несмотря на нашу совершенно великолепную внешность — мягкие руки и прекрасные лица — эльфы Тарантама не чужды труду.
«Каковы шансы, что мы сможем накормить еще 250 ртов?» — спросил Тео, обращая внимание на Элис.
— Как скоро они придут?
— Четыре дня… Давай пять дней, — сказал Фениан.
— Если мы сможем заставить мясника работать, — сказал Гвин. Ее глаза стали стеклянными, когда она сверилась с экраном администратора. Тео улыбнулся, довольный тем, что они решили основную проблему самостоятельно. «Мы вступим в фазу нормирования».
Но только в том случае, если они попытаются производить всю еду сами. Дрогмат благословил земли абсурдными темпами роста, но это не означало, что они не могли рассчитывать на помощь своих союзников. Тео перевел взгляд на Азруга и улыбнулся.
— Тогда я прошу лорда-торговца Азруга, — сказал Тео, кивнув головой молодому человеку. «Свяжись с кем угодно и договорись о еде. Элис и Гвин, работайте над зонированием этих новых [ядер семян дома]. Получите от Фениана информацию о том, что собираются делать эти люди, и соответствующим образом распределите их по зонам — мне не нужен анклав эльфов, маршлингов, полуогров или кого-то еще. Я хочу, чтобы они интегрировались. Также координируйте свои действия с нашим великолепным трейдером здесь, чтобы убедиться, что у них есть подходящие ядра для их работы. Вопросы? Комментарии? Обеспокоенность?»
— Я думаю, глупо полагаться на Риверса, — проворчал Трок. «Выращивайте еду здесь. Это то что я сказал.»
«Цифры администрации по продуктам питания основаны на текущих ценах на мясо [болотного волка]», — сказал Лурас. «Мы формируем специальную команду авантюристов, которые собирают их трупы для разделки в городе».
«Broken Tusk уже был определен мультикультурализмом», — сказал Азруг, пожимая плечами. «Другая культура не причинит нам вреда. Я имею в виду… Они говорят на кавелли?
— Большинство знает, — признал Фениан. Ухмылка расплылась по его лицу. — Впрочем, тарантианский язык не так уж и сложен в изучении.
Тео едва владел Кавелли и Бантари, не говоря уже о другом языке. Он забеспокоился об этом на мгновение, прежде чем понял, что Фениан пошутил. Он посмеялся.
«Боже мой!» — сказал Фениан, обмахиваясь веером. «Какое совпадение! Ваши беженцы прибудут ровно в последний день сезона. Хм, странно.
Очередная волна смеха прокатилась по комнате. Встреча продолжалась несколько часов после этого, все работали над уточнением деталей, которые на самом деле не имели значения. Элис и Гвин сформировали новую группу в административном штате, чтобы отсеять плохих администраторов. Младшие администраторы представляли собой группу застенчивых молодых людей, которые выглядели в равной степени нетерпеливыми и напуганными. Но когда собрание закончилось и все вышли из зала заседаний, Элис и Тео остались.
— Я просто хотела поговорить, — сказала она, загораживая дверь.
Сегодня у Тео было много дел. Он даже не прикасался к алхимии за день, и ему не терпелось сделать это. Но он улыбнулся и снова сел за стол, найдя выражение ее лица тревожным.
— Пожалуйста, — сказал Тео, жестом приглашая ее сесть.
— Я хотела извиниться, — сказала она. Она не могла смотреть на него.
«За что?»
— Когда ты доверил мне управлять делами для тебя, я думал, что смогу это сделать. Я очень хотела это сделать», — сказала Алиса. «Но когда все пошло наперекосяк, я не мог простить себя. Я не могу найти способ сделать это для вас. Как я буду жить с собой, если снова потерплю неудачу?»
Тео постарался не засмеяться. Это вылилось в сдавленный смешок, который привлек ее внимание.
«Эллис Пламм… Леди-администратор Элис, вы споткнулись. Я не собираюсь разгребать кого-то по углям, потому что они облажались. Если бы мы наказывали людей за лажу, меня бы заперли в камере».
— Но еда, — начала Элис, замолкая.
«Ты отдал работу кому-то другому, потому что был занят», — сказал Тео. «Помните, что если работа, которую вы поручили, ложится на вас, в конечном итоге она ложится на меня. Давайте отряхнем руки и подумаем об этих беженцах. Теперь у вас с Гвином система лучше. Мы ошибаемся, мы учимся, мы идем дальше. Вот и все.»
Алиса сидела там некоторое время. Через некоторое время они оба встали. Она смотрела в пол, но подошла и обняла Тео. Он положил руку ей на спину и подождал, пока она остановится, но она не остановилась. Они просто стояли там какое-то время, позволяя страху и беспокойству, которые она накопила за недели, исчезнуть в объятиях.
