Тео никогда не видел, чтобы весь город Сломанный Бивень собрался в одном месте. То, как они собрали всех в такой короткий срок, было выше его понимания. Город собрался на площади, улыбаясь и приветствуя своего нового мэра, когда он прибыл. Вокруг монолита развели костры, в которых стояли массивные кастрюли и сковородки. Когда они приблизились, на него нахлынул поток запахов.
— Как тебе это удалось? — спросил Тео.
Лурас только улыбнулся, похлопав алхимика по спине.
«Это здорово, — сказал Треск.
Перг подошла к Тео и обняла его за плечи. «Это первый шаг для нас», — сказала она, глубоко вздохнув. «Теперь ты мэр, но как только город улучшится, ты получишь новый титул».
— И больше авторитета, — сказал Лурас. «Это важная часть. Как только мы станем больше, мы сможем больше управлять собой».
— Я имею в виду, что столица оставляет нас в покое, — сказал Тео, пожав плечами.
— Пока, — сказал Перг. «Это займет время. Они заинтересуются нами. Когда у нас будет достаточно влияния, они нас не тронут».
— Приятно знать, — сказал Тео.
«А пока мы веселимся!» — сказала Треск, сжимая кулак.
Тео ходил, пожимая руки и получая добрые пожелания от жителей Сломанного Бивня. Все они были рады сообщить ему, насколько естественно он подходит для этой должности, но у него были сомнения. Он знал, что его сердце было в правильном месте, но сомневался в своей способности привести их к величию. Однако, как сказали некоторые из них, с результатами было трудно спорить. За несколько коротких недель город вырос больше, чем в прошлом столетии.
Алхимик попробовал понемногу каждое предложенное блюдо, обойдя с Треском, чтобы попробовать то, что придумали горожане. Оба они предпочитали острые блюда, приготовленные из [яиц огненной саламандры]. Были невероятно изобретательные горшочки острой лапши с нежным волчьим мясом. Тео не мог понять, насколько хорошим было это блюдо, и решил взять рецепт у фермера, который его приготовил. Он поклялся узнать секрет создания [Zee Kernel Noodles] с нуля.
— Нам нужна мельница, — сказал Тео, возвращаясь к Пергу и Лурасу.
— Вот он снова, — сказал Перг, изображая раздражение.
Тео пожал плечами, сверкнув застенчивой улыбкой. «Я ничего не могу с собой поделать. Слишком много возможностей».
Тео заметил Аарока в сопровождении пары авантюристов, приближающихся сквозь толпу. Он безмолвно поманил алхимика следовать за собой, пожав плечами, когда Треск прокрался следом. Глава гильдии знал, что бессмысленно держать ее в стороне из-за общения с Тара’хеками. Они поднялись на зубцы стены, глядя на болото. Заходящее солнце заливало болото тусклым оранжевым светом.
— Полагаю, мне придется позвонить вам мэр, — сказал Аарок, посмеиваясь.
— Мне все равно, как ты меня назовешь, — сказал Тео.
Аарок отмахнулся от него, качая головой. — Я нервничаю, Тео.
«О чем?» — спросил Тео, нахмурив брови. Что-то в глазах полуогра заставило его похолодеть.
Аарок похлопал по извилинам стены, кивнув головой. Что-то пронеслось в голове этого человека, чего Тео не мог понять, и он просто ждал, пока тот заговорит. «Стены — хорошая мера. Привлечение большего количества авантюристов также помогает. Но у меня плохое предчувствие насчет [Болотного подземелья]».
«В чем проблема?» — спросил Треск. Всю дорогу она несла с собой толстый кусок мяса и в данный момент грызла его.
«У меня есть теория, но мне нужно запросить некоторые ресурсы из столицы», — сказал Аарок.
— Вот тут-то я и вхожу, — сказал Тео. — Что за теория?
«Я думаю, подземелье набирает силу из-за чего-то еще», — сказал Аарок. «Мы не видели ядро веками, оно просто слишком глубоко, но оно получает энергию из-за пределов болота».
«Это возможно?» — спросил Треск с набитым мясом ртом.
«Вот тут и пригодятся ресурсы, — сказал Аарок. — Мне нужны книги — записи чудовищных волн.
— Думаешь, это чудовищная волна? — спросил Треск, вытаращив глаза. «Южные земли никогда не видели чудовищной волны. Мы просто слишком малы — не хватает магии.
— Пока ты не примешь во внимание стечение обстоятельств, — сказал Тео, замолчав. Его мысли вернулись к тому, что Зан’кир сказал о подземельях и своем перерождении в Сломанном Бивне. «Предвестник… Сущность, которая меня здесь перевоплотила… Должно быть, это какая-то мощная магия».
— Вот именно, — сказал Аарок. — Слушай, не о чем беспокоиться. Мы уже на два шага впереди проблемы».
Тео внезапно пожалел, что не тратил все свои деньги на такие вещи, как ядра семян. Повышение уровня города до 20-го уровня было бы благом против любой угрозы, с которой они столкнулись, но он не мог беспокоиться об этом. Они приняли правильные меры предосторожности, чтобы защитить людей — Аарок был прав. Между стенами и Гильдией искателей приключений они были на шаг впереди. Его интуиция подсказывала ему, что он может сделать больше для защиты города.
— Завтра я свяжусь с Фенианом и столицей, — сказал Тео. «Мой куратор Лаурис предоставит вам необходимую информацию».
«Зачем связываться с продавцом?» — спросил Аарок.
— Торговцы знают толк, — сказал Треск. «У них всегда есть уши к земле и рука в вашем кармане».
Аарок фыркнул от смеха. — Я просто хотел убедиться, что вы правильно обеспокоены ситуацией.
«Ха! Тео всегда о чем-то беспокоится, — сказал Треск, принимая позу. «Не я. Я никогда ни о чем не беспокоюсь».
Аарок вздохнул. «Это тоже проблема. Ты должен какие-то взносы гильдии, Треск.
— Тебе нужен зал гильдии, — усмехнулся Треск. «Я не признаю твою власть, пока у тебя не будет надлежащего зала».
— Сколько она должна? — спросил Тео.
— Серебро за месяц, — сказал Аарок.
Тео достал из своего инвентаря серебряную монету и передал ее, предпочитая избегать каких-либо проблем с гильдией. Если они действительно были первой линией обороны, он хотел убедиться, что они финансируются. Его мысли блуждали в царстве города.
— Кстати, — сказал Тео, размышляя вслух. «Правильно ли финансируется гильдия?»
— Пока, — сказал Аарок. «Столица оплачивает мои квесты, и почти все платят взносы».
— Все, кроме Треска, — сказал Тео, бросив взгляд на своего спутника. «Тебе нужно заплатить этому человеку в следующий раз».
— Я заплачу, когда у него будет зал, — сказала Треск, вздернув нос.
Тео провел рукой по лицу, испуская стон. «Отлично. Аарок, дай мне знать, если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы с финансированием. Поработайте с Мианой — когда она уберет свой старый дом на площади, вы сможете использовать его как холл. Когда Фениан доберется до города, я куплю ядро для гильдии.
«Ух ты. Это работает, — сказал Аарок. — Разве тебе не нужно место для мэрских дел?
«Нет. Я выполнял свои обязанности лорда-администратора из Ньюта и Демона, — сказал Тео.
Группа на некоторое время погрузилась в молчание. Вдалеке угрожала группа болотных волков, и двое авантюристов, стоявших с Аароком, кивнули друг другу, спустившись по лестнице и оставив безопасные ворота. Тео ценил то, как много они сделали для обеспечения безопасности города, и должен был убедиться, что он находится на вершине счастья гильдии. Авантюристы внизу сражались с волками с натренированной точностью, больше не демонстрируя манеру новичка, которую они демонстрировали в начале обучения. Алхимик ничего не понимал в боях, но было ясно, что они хороши.
Сияющей жемчужиной Сломанного Бивня был его алхимик Тео. Ключом к его стратегии было реинвестировать свое состояние в город. Он мог бы накопить деньги или вложить их в запасы для алхимии, но это не окажет такого большого влияния. Строительство его города принесло бы наибольшую отдачу в долгосрочной перспективе и сделало бы жизнь людей лучше. Это был беспроигрышный вариант.
— Вернемся к вечеринке, — сказал Треск, дергая Тео за рукав.
— Верно, — сказал Тео. «Аарок, я хочу завтра провести городское собрание. Я созову всех соответствующих людей, как только поговорю с Фенианом и Лаурисом.
— Звучит неплохо, — сказал Аарок.
Треск и Тео вернулись на городскую площадь и обнаружили, что огонь разгорается все сильнее по мере того, как солнце опускалось за горизонт. Алхимик посмотрел, но не заметил Азруга среди горожан. Завтра ему нужно проверить мальчика, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Он выбросил из головы эти беспокойные мысли и наслаждался компанией, снова совершая обход. Перг привел горожан в танец на северном конце площади. С его точки зрения, это казалось воинственным существом, едва танцующим.
— Больше похоже на драку, чем на танец, — сказал Тео, наблюдая.
— Маршлинги не танцуют, — сказал Треск, пренебрежительно махнув рукой.
— Да, я ужасный танцор, — сказал Тео.
«Это мой лучший вариант», — сказал Треск. Она неловко качалась вверх и вниз, глупая ухмылка играла на ее лице.
Тео присоединился к ней, согнув колени и держа руки прямо по бокам. Другие горожане присоединились к ним, смеясь над тем, насколько глупым был танец. Вскоре все подпрыгивали вверх и вниз, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
— Ну, это было неловко, — сказал Тео. Все вдруг перестали танцевать, пытаясь сдержать смех.
Вечеринка продолжилась после заката. Тео съел больше еды, чем когда-либо в своей жизни, ловя себя на том, что ковыляет, чтобы поговорить с людьми. Он даже заметил среди толпы Зан’кира, неуклюже хватавшего еду и разговаривавшего с другими жителями города. Алхимик познакомил его, особенно с Аароком, который вернулся через некоторое время. Полуогр был в восторге от нового приключения в городе.
— Завтра я отправляюсь к своей семье, — сказал Зан’кир.
— Не проблема, — сказал Аарок. — Просто не забудь связаться со мной, когда вернешься. Мы уладим ваше членство».
«Да, только следите за скрытыми платежами», — сказал Треск, нахмурившись.
Тео и Треск ушли, когда их шкала выносливости стала истощаться. Маршлинг положила некоторые материалы, которые она получила из подземелья, в их пространственный ящик, и пара на некоторое время задержалась в лабораторной части своего дома. В то время как алхимик делал храброе лицо для Аарока, он хотел сделать все, что в его силах, чтобы защитить Сломанный Бивень.
«Что такое чудовищная волна?» — спросил Тео, делая пометки на листе пергамента.
— Целая куча монстров, — сказал Треск, пожав плечами. — Однако я мало что о них знаю. Как сказал Аарок, в южных землях их не бывает.
Тео обдумал эту идею, прежде чем ответить. Было легко думать о «монстровской волне» как о кучке монстров, но что это значило для Сломанного Бивня? Поглотят ли монстры город, осадив его на долгое время? Ему было трудно представить, что город выживет в длительной битве. Стены были прочными, но ему нужно было изучить другие варианты.
«Что ты пишешь?» — спросил Треск.
— Я пытаюсь быть впереди игры, — сказал Тео, наклоняя пергамент, чтобы поймать достаточно света свечи. «Я не хочу реагировать на проблемы, когда они приходят. Я хочу быть готовым».
Треск схватил пергамент, оторвал часть от рулона и нацарапал. Она сделала грубое изображение города, подробно описав, какие районы были самыми слабыми. «Итак, атаки идут с запада прямо сейчас. Это неудивительно, потому что там находится [Болотное подземелье]. Если Аарок прав и что-то еще дает этим монстрам силу, они придут с другой стороны.
Тео указал на север, затем на юг. — Ни из одного из этих мест. Холмы к северу превращаются в горы, а к югу еще хуже».
«Хорошо, поэтому, что бы мы ни делали, нам нужно сосредоточить наше внимание на востоке», — сказал Треск. — У тебя есть что-нибудь на уме?
Тео на мгновение задумался. Что-то чесалось в глубине его сознания, как давно ушедшее воспоминание. Что-то, о чем он должен был знать, но это просто не всплывало. «Что бы это ни было, оно должно быть автоматизировано», — сказал Тео. — Может быть, защитная уловка.
— Это владения Фениана, — сказал Треск.
Алхимик тяжело вздохнул, наконец кивнув самому себе. «Верно. Все это означает, что мне нужны деньги».
— Много, — сказал Треск.
Тео встал и прошел в спальню, потушив свечи, Треск следовал за ним. «Завтра мы вернемся к работе. Делаю зелья, которые продаются за большие деньги.
Пара устроилась в своих кроватях, Треск почти сразу же захрапел. Тео остался со своими мыслями по этому поводу. Достижение 10 уровня изменит все. Он знал это по своей интуиции. Он мог только представить себе цену, которую можно получить за зелье более высокого уровня, и очень хотел узнать. Пока он строил планы на следующий день, его одолел сон. Он задремал, когда в его голове играли сны Треска. Ей снова снился стейк.
