Г-н Уайатт Иди, президент Claw-Master Inc., проводил свое первое заседание совета директоров. Первым делом нужно было провести голосование по расширению штата. Голосование было единогласным со счетом 1: 0 в пользу найма. Мистер Иди усердно работал на своей работе и нуждался в помощниках.
Первым человеком, которого он нанял, был Стивен Дюран, один из его бета-тестеров, который был счастлив после победы на олимпиаде по офисным видеоиграм. Стивен был темной лошадкой на турнире, несмотря на то, что уже побеждал. Он не тренировался, а геймеру нужно было быть в отличной форме на этом престижном мероприятии. Он вышел из своего офиса в последний момент, схватил контроллер и начал громить всех остальных в десятиматчевом десятиматче. Поскольку все остальные носили перчатки M-1000, а Стивен носил пару от производителя, о котором никто никогда не слышал, вскоре было сделано наблюдение. Это произошло через три секунды после того, как он победил Сиднея в финале Pacman 2047, набрав ровно столько очков, сколько нужно, чтобы завоевать общий трофей.
Сидни уставилась на него, затем перевела взгляд на поддельные перчатки, которые он носил, о которых никто никогда не слышал. «У меня есть подозрение, что «Бедный Стивен», который даже не принес пару М-1000, чтобы надеть их, быстро натягивает на нас».
Стивен посмотрел на нее с ухмылкой. «Ревность уродлива, ты это знаешь? Я думаю, тебе следует взять эту маленькую сердцевину горечи, которую ты заработал, заняв второе место, и направить ее на что-то полезное».
Сидни скрестила руки на груди и строго спросила: «Где ты взял эти перчатки, Стивен?»
«Нет, не могу говорить. NDA, а вы знаете, как серьезно некоторые компании к этому относятся». Он встал, потянулся, пожал несколько рук, собрал свой трофей и традиционные пять фунтов драже и направился в свой кабинет. Сидней был прямо за ним.
«Ты не можешь держать это в секрете, Стивен, что случилось с перчатками?» У Сидни были проблемы с любопытством.
Он серьезно посмотрел на нее. «Я мог бы сказать вам, но вы также должны подписать соглашение о неразглашении. И я не уверен, готовы ли вы к тому, что с этим связано».
«Хорошо, брось мне контракт. Если речь идет о том, чтобы не разговаривать, мне все равно, я хочу знать».
Принтер на столе Стивена тут же выдал контракт. Он передал его Сидни. «Подпишите и верните его, если хотите узнать больше, но я предупреждаю вас, вы понятия не имеете, во что ввязываетесь. Секреты Claw Master Inc. не для слабонервных». Сидни быстро просмотрел его. Стандартное соглашение о неразглашении, тестирование продукта и возможность выполнения дополнительных обязанностей, за которые она будет получать вознаграждение в размере своей обычной ставки. Она подписала его и вернула Стивену.
Он открыл ящик и протянул ей набор перчаток. «Добро пожаловать в Claw Master. Наденьте их, активируйте, и после этого они не будут работать ни для кого другого». Стивен достал два контроллера для Packman 2047, и они сыграли в три игры на большом экране в его офисе. Стивен сумел сыграть вничью, но проиграл две другие игры. «Я действительно не в форме».
Сидни подняла руку и согнула перчатку. Такое ощущение, что ничего не было. «Ты обманул! Они лучше, чем М-1000. Как, черт возьми, ты их сделал?»
На экране появился Уолли, выглядевший совершенно иначе. Уятт Иди был высоким, темнокожим и худощавым. Он был лысым, с пышной бородой вьющихся черных волос, безукоризненно одетым в дорогой костюм и шелковый галстук. Его ровные белые зубы улыбались Сидни. Она знала, что это был ИИ, только из-за фона позади него.
«Он их не производил. Я нанял его и заставил подписать соглашение о неразглашении, похожее на ваше. Сейчас он работает на Claw Master. Точно так же у вас теперь есть вторая работа, вы также работаете на них. У нас есть один продукт для продажи. , перчатки, которые вы тестируете, и один клиент, которого нужно осчастливить». На экранах появились схемы перчаток, показывающие, как они были сделаны. «Как видите, это совершенно другой дизайн по сравнению с другим оборудованием для улучшения игр».
Ее глаза сузились, она задумалась. — Это ты изобрел?
Уолли покачал головой. «Нет. Знания были бы там, если бы я решил искать их и если бы мне нужно было изобрести лучшую игровую перчатку. Но я этого не сделал. Человек, который их изобрел, обычно думает по-другому и подходит к решению проблем по-другому. , я и Стивен занимаемся всем необходимым маркетингом, распространением и продажей продукции для нашего клиента, который не хочет быть известным публике».
Сидней моргнул. Гений-затворник, на которого Уолли и Стивен будут работать? Это не имело никакого смысла. «Это эксклюзивный клуб. Почему меня в него привели?»
Стивен кашлянул, чтобы подавить ухмылку. Уолли тепло улыбнулся Сидни. «Почему? Потому что вы раньше работали вместе. Он высоко ценит вашу работу».
Сидни теперь напряженно думала; головоломки также беспокоили ее, и ее глаза расширились. «Гений-затворник?»
«Ага.»
«Работал со мной раньше? Знает Уолли?»
«Ага.»
— И ты втягиваешь в это меня, чтобы у тебя был лакей, чтобы следить за ним!
Уолли ухмыльнулся. «Ей-богу, Стивен, я думаю, у нее получилось!»
Сидни откинулась на спинку стула. «Я добровольно подписал контракт на подработку Майло?!»
Уолли поставил еще один экран на монитор. Он показал трафик на сайт Claw Master. «И я думаю, вам нужно приступить к работе. Он только что сделал что-то, что привлекло внимание многих людей. Мы должны запланировать пресс-релизы и следующий этап маркетингового плана».
Пока Белинда повела остальную группу вниз, Майло потянул Бутча за рукав и указал на отдаленные туалеты, прежде чем поковылял на костылях. Использование помещений не было целью Майло. Ванные были дальше по коридору, где также была дверь в кладовую. Ладонь Майло открыла дверь, и он скользнул внутрь. Через несколько секунд он оказался в воздуховоде и направился к временному командному центру.
Он не стал бы рисковать, когда вокруг столько людей, особенно охранников. У него был небольшой набор экранов, которые можно было подключить к системе безопасности. Он проверил, чтобы его появление на мероприятии не привлекло нежелательного внимания. Этого не было, но видео, которое он запускал на экранах, было. Он наблюдал, как несколько человек с логотипами Ubergear громко разговаривали с организаторами мероприятия. Он слушал, но речь шла о контрактах, деньгах и других вещах, которые его не волновали. Внизу в игровой зоне он увидел двух крупных охранников, одетых иначе, чем остальные. Они носили повседневную одежду, но ничто не могло скрыть их роста и манеры двигаться. Он наблюдал за ними две минуты и пришел к выводу, что они охраняют Белинду, девушку в инвалидном кресле. Распознавание лиц дало ему имя Белинда Саббатино. и связал ее с главой Manpower, ее отчимом, Джоном Саббатино. В ее биографии упоминалось, что она была заядлым геймером и поклонницей старых видеоигр, особенно выпущенных с 1970-х по 2000 год. Он одобрил.
Он проверил пять маршрутов отхода, которые он подготовил, и все они были еще жизнеспособны, если ему придется уйти быстро. Сделав это, он оделся. Он снял неуклюжую заднюю скобу, которую использовал, чтобы скрыть суставы, и надел бионическую ногу, которая заменила простой протез. Затем все его новое снаряжение, кроме капюшона и его нового и улучшенного хвоста. Все поместилось под его верхней одеждой. Его специальные перчатки заменили стандартный набор Claw Master, который он носил на мероприятии. Он даже не удосужился их активировать. Его специальный набор выглядел точно так же. Наконец, он подключил свой хвост к нижней розетке. Была бесконечная доля секунды, когда его тело установило соединение и приняло технологию.
Он чувствовал себя намного лучше с присоединенными к нему здоровой ногой и хвостом. Его костюм давал ему дополнительное чувство безопасности. Дополнительные перчатки легли в его рюкзак под закусками, двумя копиями NDA, его капюшоном и несколькими специальными инструментами. Он надел свой длинный плащ, взял костыли из титанового сплава и направился к служебному туннелю с люком, из которого можно было спрыгнуть. Камеры в этой области были запрограммированы так, чтобы показывать только пустой коридор, и ни одна снаружи не была направлена на выход. Через десять минут после похода в туалет он снова оказался в очереди за едой. Бутч уже был там, получая секунды.
«Ты беспокоишь меня. Я надеялся, что ты отдышался, а не сбежал от нас». Он подмигнул, схватил стопку блинов и полил их кленовым сиропом с настоящим ароматом. В конце мероприятия сотни молодых людей из жилого дома брали еду и играли в игры. Банда застолбила территорию рядом с группой из шести версий Астероидов. Звуки взрывающихся камней и свистящих тарелок были приятным фоном. Он был счастлив видеть, что Белинда все еще с группой. Она помогла ему устроиться и была обеспокоена, в то время как большинству других взрослых, за исключением, возможно, Джо, было все равно.
Были разговоры о других подобных мероприятиях и встречах по обмену. Ему нужно было установить, что сканеры всегда будут показывать его «скобу», которая отныне будет его хвостом. Подняв большую шумиху на этот раз, он спасет его позже. Белинда добавила их всех в список VIP, что было очень полезно. Сидя с группой, он начал расслабляться. Копаться в полной тарелке с едой, которую принес для него Бутч, было чудесно. Он сравнивал вкус настоящих блинчиков с сырным соусом и вкус тех, что в Лощине. Вкус был немного другим, но одинаково хорошим. Все остальное исчезло, когда он наелся.
Белинда посмотрела на маленького мальчика с отсутствующей ногой. Он вгрызся в пикантные блины с сырным соусом, как будто не ел несколько дней. Может быть, у него не было? «Тебя зовут Призрак? Я слышал, как тебя так называл Бутч, я Белинда».
Призрак оторвался от своих блинов и застенчиво кивнул, прежде чем вернуться к еде. Белинда пыталась узнать каждого человека, которого она только что встретила. Они безостановочно говорили об играх, спорили о стратегиях для старых аркадных игр, которые она принесла для мероприятия. Было весело сидеть и слушать. Она не хотела любопытствовать, но ей до смерти хотелось узнать, как они были выбраны для проверки перчаток Мастера Когтей. Она ничего не слышала о корпорации, пока они не предложили ей помощь, спонсируя мероприятие. Она все еще была расстроена из-за того, что отец забрал часть ее бюджета. Если бы не спонсорство, ее мероприятие могло бы провалиться. Джон отправил ей шестнадцать сообщений за последний час. Она игнорировала его.
Треск динамиков предупредил об объявлении. Джон появился на экране, доброжелательно улыбаясь. «Привет, ребята, и добро пожаловать на событие сезона! У нас есть специальное объявление для тех, кто находится в игровой зоне. Разве не было бы здорово иметь одну из этих игр для себя? Что ж, теперь вы можете. объединяются, чтобы дать вам шанс выиграть некоторые из этих игр. Вы можете зарегистрироваться в одиночку или в команде до шести игроков и соревноваться, чтобы выиграть их. Если вы наберете высокий балл в конце события, мы Отправь игру себе домой! Так что готовься. У тебя есть полчаса на регистрацию, потом мы обнулим рекорды, и ты сможешь играть!»
Были аплодисменты со всех сторон. Бутч и банда громко аплодировали. Белинда начала сердито трястись, ее правая рука была сжата в кулак, а левая крепко сжимала край стула. Она твердила себе, что не собирается плакать.
Рука Юми легонько легла ей на плечо. — Ты в порядке? Мы можем что-нибудь сделать?
Белинда посмотрела на нее. Странный мальчик по имени Призрак был с другой стороны от нее, выглядя сбитым с толку.
«Со мной все будет в порядке. Это мой отчим. Он удивил меня этим заявлением. Когда мы это планировали, это было отчасти извинением за то, что мы переехали сюда, где я никого не знаю. Я сказал ему, что оставляю игры, которые мне нравятся. чтобы разместить в моих комнатах. Теперь он их раздает. Он всегда так делает. Всегда. Он никогда не изменится.
Призрак посмотрел на банду. «Бутч, зарегистрируй нас как команду из шести человек. Белинда, какие игры твои любимые? Юми, мне нужно, чтобы ты, Кенджи и Минерва заняли места в очереди на игры из списка Белинды. момент». У Призрака был страшный взгляд. Бутч набросал салют и побежал регистрировать их. Остальная банда побежала в очередь на игры».
Белинда не была уверена, что случилось. — Ты что-то планируешь, да?
Призрак пожал плечами. «Простое решение. Мы отыграем ваши игры. Мы собираемся поставить высокий балл Team Claw Master за все здесь и забрать их всех домой. Проблема решена».
Это звучало хорошо для Белинды. Этого бы не случилось, но она была в восторге от их попыток. «Итак, теперь я часть Team Claw Master».
Призрак наклонился и начал копаться в своем рюкзаке. — Хочешь? У меня есть еще один комплект перчаток. Она была удивлена, когда он даже принес ей соглашение о неразглашении, но ей нравилось иметь деньги, к которым Джон не мог прикоснуться. «Да, я в деле. Просто помоги мне примерить их. М-1000 повредили мне левую руку».
Он склонил голову и задумался. «Другой механизм. Если у вас уже есть проблемы с движением руки, я вижу, что они не будут работать для вас. Вынужденное мышечное утомление». Он помог ей надеть перчатки. Они чувствовали себя комфортно и легко. Он сделал что-то, чтобы активировать перчатку, и она почувствовала покалывание в руке и предплечье. Она согнулась, и ей было легко двигать рукой!
«Сделайте другой, пожалуйста». Он это сделал, и на этот раз покалывание было намного сильнее. Осторожно она попыталась пошевелить указательным пальцем и была удивлена, когда он выпрямился. Она начала делать упражнения, которые обычно приводили ее в изнеможение, и обнаружила, что у нее снова есть полное движение левой руки. «Это потрясающе.»
Призрак внимательно наблюдал за ней. У него были вопросы. Она тоже. «Поговорим позже? Хорошо? Мне нужно время, чтобы все обдумать и привыкнуть к тому, что у меня две руки».
Он посмотрел на игры, затем туда, где к регистрационному столу направлялись несколько профессиональных игровых команд. «И нам нужно выиграть несколько бесплатных игр. Давайте сначала возьмем классические Asteroids и Pacman».
