«Ребята, похоже, вы весело провели время прошлой ночью — Рейнмейкер сказал, что вы спарринговали?»
Это было чуть позже утром, и казалось, что группа коллективно оправилась от похмелья, и даже синяки, которые у них были, исчезли после того, как они приняли лечебные таблетки.
«Нас? Да, мы поспарринговали, но меня больше интересует, что ты вытворял без рубашки?
Внезапно вспомнив свое полуобнаженное состояние, я взглянул на свою голую грудь; Я совершенно забыл о том, что я раздевался, так как жара тропического леса делала это в основном ненужным, и даже легкий дождь, который сумел добраться до лесной подстилки, был приятно теплым.
С немного смущенной улыбкой я потянулся к кольцу, вытащил свою последнюю неповрежденную рубашку и надел ее, какое-то время борясь с узлами единственной оставшейся рукой. Сделав это, я закатал свисавший рукав до культи и закрепил его как можно лучше, все еще задаваясь вопросом, куда, черт возьми, исчез мой последний. Я не стал возиться со своей мантией, так как единственной неповрежденной, которая у меня осталась, была моя тяжелая дорожная роба, предназначенная для значительно более холодного климата.
«Я понятия не имею, что случилось с моей рубашкой и мантией, я думаю, вы не знали?»
— Я думаю, ты снял его, когда предложил сразиться с Несущим Облако.
«Я предложил что? Как я вообще жив?»
«Со сдержанным весельем, Несущий Облако, казалось, позабавился этим; он просто стоял там, пока вы пытались поднять его ногу. Ты… потерпел неудачу.
«Хорошо, возможно, я выпил или съел слишком много прошлой ночью. Я полагаю, вы, ребята, съели меньше?
— Нет, мы просто не такие легкие, как ты, Спарки.
Кэд ухмыльнулся мне, я рассмеялся и покачал головой; На самом деле я почти не пил с момента своего прибытия, и мне было интересно, было ли это причиной моей низкой терпимости или, возможно, это было особенностью моего нового вида. У меня не было возможности рассказать об этом и не у кого было спросить, так как я еще не встретил другого рена.
«Хорошо, я дешевое свидание. А как насчет тебя, ты был весь в синяках, когда я нашел тебя.
«После того, как ты потерял сознание, мы решили провести спарринг. Никогда не знаешь, придется ли драться пьяным, — Дарина многозначительно посмотрела на Кэда, прежде чем продолжить, — или когда ты не в лучшей форме. Это казалось хорошей возможностью».
Вспоминая бой, который у меня был в таверне, и то, как мои противники, возможно, были слегка пьяны, что давало мне преимущество, я мог видеть мудрость в такой практике.
— Мы могли бы… просто не пить, наверное.
— Заткнись, Спарки. Что ты говоришь.
«Извините извините! Должен был знать лучше. В любом случае, мы хотим сегодня отправиться в путь, продвинуться к возвращению в Цитадель?
«В запутанном разъяснении, в лесу Ша нет дорог, Охотник».
— Ты прав, Риффа, извини. Виноват. Значит, нужно просто уйти через джунгли?
— При вежливом подтверждении это кажется единственным вариантом.
«По твердому соглашению, мы должны поторопиться. Мы должны еще раз отдать дань уважения Старейшинам и уйти.
«Да! Меня снова тошнит от насекомых.
Поднявшись на ноги, мы впятером пробрались через деревья и вокруг все еще отдыхающих бегемотов, пока не нашли путь обратно к почти пустой яме для костра; По другую сторону него Дождевик и Несущий Облако все еще сидели и разговаривали, и хотя я не мог слышать голоса Несущего Облако на расстоянии, глубокий рокот белошерстного Старейшины заставлял вибрировать пепел в яме.
«…никогда не любил этих подлых лесных обезьян, всегда крадущихся на деревьях; деревья предназначены для того, чтобы лазить, ломать и выращивать плоды, а не для того, чтобы на них лазить».
Несущий Облако что-то сказал в ответ, и другой Старейшина расхохотался, хлопнув по земле так сильно, что сверху посыпались листья.
Глядя на наше приближение, Создатель Дождя продолжал смеяться, но улыбающийся Старейшина, который раньше был Борром, заговорил с явным весельем в голосе.
«Человек, твой халат за тем деревом, но боюсь, ты бросил свою рубашку в огонь».
Мой рот был полуоткрыт, готовый заговорить, когда Старейшина опередил меня; на долю секунды я задумался, откуда он узнал, но потом вспомнил, что разговаривал с ними без рубашки ранее тем утром, и что он, скорее всего, знал обо всем нашем разговоре.
— Э-э, спасибо, Несущий Облако. Я просто пойду и… тогда возьму это.
Дарина фыркнула, и, кивнув, я ушел, чтобы найти свой заблудший халат. Я не мог себе представить, что побудило меня выбросить ее или сжечь рубашку, но я был рад, по крайней мере, что не сжег и то, и другое.
Стряхнув растительность и грязь со слегка рваного халата, я надел его, стараясь не задеть закатанный рукав. Через несколько секунд, снова полностью одетый, я вернулся к своим спутникам, которые вели вежливую беседу с двумя Старейшинами.
«-вы или ваша помощь; без мер огнестойкости мы, возможно, не справились бы с нашей миссией».
«Ха! Что ж, цыпленок успокоился, и вы подали мне идею как о налоге на фрукты, так и о фруктовой ассоциации. Скоро мы будем так богаты фруктами, что весь мир преклонится перед громоподобными обезьянами!»
— Прошу прощения, ваше старейшина, но если вы в конечном итоге создадите какой-нибудь интересный фрукт, вам следует связаться с ассистентом — Алхимической ассоциацией. Я уверен, что они согласятся на обмен.
«Все дело в том, чтобы получить больше фруктов, а не раздать их! Ты тупой, даже если у тебя веселое дыхание.
Я мог видеть, что Кэд понятия не имел, как это воспринять, но его спас от попытки вмешаться Несущий Облако, который вмешался, прервав его.
«Мы будем иметь это в виду. Тебе понравился тот фрукт, который тебе принесли, правда, Босс? Синий с белым мясом?
«Это было довольно хорошо… но мы можем просто посадить семена и сделать свое собственное! Ха!»
— Еще раз прошу прощения, старейшина, но эти семена не прорастут. Они могли бы делать лекарства, но они не стали бы рисковать прибылью, раздавая урожай».
Один Кэда был извиняющимся и вежливым, но от его слов лицо Создателя Дождя напряглось, глаза сузились, когда он замер, его тело напряглось.
— Ты хочешь сказать, Почти Не Маленькая, что обманул меня?
Когда он заговорил, обычный рокот Старейшины стал еще тише и холоднее, чем зимняя буря. Я почувствовал, как у меня забилось сердце и пересохло в горле; Я уже видел, как хитрый зверь разозлился раньше, когда он пришел искать Парня с Темным Лицом, но сейчас он казался еще более злым. Rainmaker очень серьезно относился к фруктам.
Момент затянулся, и я увидел, как обычно уверенный в себе Кэд тяжело дышит; мы не собирались никого обманывать, поскольку старейшина не уточнил, он хотел вырастить свою собственную из облагаемых налогом продуктов, но старейшина имел право не заботиться о таких деталях, если они этого не хотят.
К счастью для нас, Несущий Облако протянул руку и, фыркнув, шлепнул своего друга по бедру, прежде чем снова заговорить.
— Оставьте их в покое, босс. Вы же знаете, что не указали, что хотите ничего, кроме фруктов.
— Это подразумевалось.
— Я так не думаю, Босс. Во всяком случае, фруктов не хватает».
«Отлично! На этот раз я не разобью тебя. Но не ждите больше бесплатных фруктов».
Вздохнув с облегчением, я вытер каплю пота с лица, как и Кэд. Я не видел, как отреагировали другие, так как был сосредоточен на почти катастрофическом взаимодействии, но я мог видеть, как другие успокаивающе дышат сами по себе.
«С должным рвением, возможно, мы должны уйти. Спасибо вам обоим за гостеприимство».
Поклонившись, Рефф жестом пригласил нас уйти, но когда он это сделал, я уловил легкую улыбку предположительно рассерженного старейшины, и мне пришла в голову странная мысль.
«Ребята, вы идите, я догоню. Может быть, пошуметь?..
«Охотник, мы задержались в гостях, и вы впечатляете гостеприимством достопочтенного старейшины…!»
«Дарина, я сейчас же, честное слово. Все будет хорошо.»
Группа долго смотрела на меня, когда они уходили, время от времени оглядываясь на меня с беспокойством на лицах. Как только они оказались вне пределов слышимости, я повернулся к двум друзьям, приподняв бровь.
— Это было для шоу, верно?
Рейнмейкер уставился на меня свирепыми и полными ярости глазами; на мгновение я подумал, что совершил ужасную ошибку и вот-вот стану единым целым с лесом — как удобрением. Но тут человекообразная обезьяна расплылась в широкой ухмылке, и я во второй раз за столько минут вздохнул с облегчением.
— Может, ты и хиленький, Пуни, но ты не такой тупой, как кажешься.
— Э-э, спасибо, Создатель дождя. Это много значит. Я понимаю, почему акт в целом, но почему это?»
«Это было довольно забавно».
«Босс».
«Отлично! Мы не хотим, чтобы каждый человек заходил и что-то спрашивал. Мы сделали для вас исключение, потому что вы делали нам одолжение, и вы не так легко разбиваетесь, как большинство людей. Но если мы просто позволим людям бродить по нашей территории, это выставит нас слабыми. И ты же не хочешь выглядеть слабым в джунглях, Пуни.
«Но… ты не слабый, ты одно из самых могущественных существ в мире».
«Да, но я не могу быть везде, даже с помощью B-Cloudbringer. Обезьяны не вырастают заново, и какими бы сильными мы ни были, как вид, есть более сильные существа. Но мы агрессивны и работаем вместе, так что у нас все хорошо, даже без старейшин. Пока другие звери — и люди — знают, мы будем реагировать с подавляющей силой».
«Человек, мы выйдем и сразимся с некоторыми вещами, чтобы звери не беспокоили нас, но люди могут быть разборчивыми. Когда ваши друзья распространят слух, что мы чуть не разбили кого-то, кто оказал нам услугу, другие будут менее склонны нас доставать.
«Так что не говорите своим друзьям, что вы выяснили, или нам придется разбить вас по-настоящему».
«Угу, конечно. Ага. Мой рот запечатан, твоя тайна в безопасности. Ты был ужасен, я думал, что умру.
«Хороший! Теперь ты должен догнать своих друзей, не заставляй их волноваться больше, чем ты. Друзья важны, Пуни.
Я слегка поклонился и начал было поворачиваться, чтобы уйти, но в последнюю секунду обернулся.
— Ты уверен, что не хочешь встретиться с Вершиной Дикой Щедрости?
Создатель дождя скрестил руки на груди, на его обезьяноподобном лице застыло упрямое выражение, и Несущий Облако ответил.
«Дикая Щедрость много сделала для нашего народа, для леса. Если она когда-нибудь вернется, мы будем рады ей. Но, как мы уже сказали, наше место здесь».
Кивнув в последний раз, я повернулся и побежал искать своих друзей, надеясь, что они не зашли слишком далеко; Я сказал им уйти без меня, но, возможно, недооценил их скорость и то, как трудно было найти движущуюся группу в густой зелени джунглей.
Пока я бежал, раздался рев, словно мир раскололся, и я споткнулся, прежде чем побежать быстрее; Я не был заинтересован в том, чтобы выяснить, кто был ответственен за это. Несмотря на возобновившееся желание убраться отсюда к чертям, я заметил тишину и тишину леса после звука и чуть не выпрыгнул из кожи, когда услышал низкий шепот рядом с моим ухом, когда я продолжил свой путь.
— Пришлось устроить шоу, Пуни. Подыгрывай… или я тебя раздавлю. Кроме того, поверните немного налево и продолжайте идти».
— Э-э, спасибо Создатель дождя. Хорошего дня?»
Я больше не слышал шепотом слов, поэтому, повернувшись немного влево, я побежал дальше, уворачиваясь от деревьев и перепрыгивая через густые заросли, пока через несколько минут не наткнулся сбоку на высокие, бледные тела Реффа и Риффы.
Они шли не особенно быстро, едва ли можно было считать бегом трусцой, хотя на Земле они двигались достаточно быстро, чтобы большинство людей воспринимало их как спринт.
— Из деликатного любопытства, ты в порядке, Хантер? Мы слышали звук недовольства Старейшины.
«Я в порядке, почти. Я, ну, спросила его, могу ли я съесть фрукт или позавтракать, и он, ну, он был недоволен. Угрожал разбить меня, как минимум дважды. Кто-нибудь еще хочет бежать быстрее? Давайте все побежим быстрее».
Мне было неприятно лгать им, но я не собирался рисковать его настоящим гневом, если бы мог избежать его. Иногда я мог быть неосторожным, но я старался не принимать верную смерть, когда ее можно было избежать.
— Не могу поверить, что ты остался из-за этого, после того, что он сказал. Ты идиот? Нет, не отвечай, я знаю ответ.
Ученица выглядела так, словно хотела ударить меня, но, хотя ее слова были едкими, я понял по выражению ее лица и по ее тону, что они исходили из места беспокойства, хотя оно немного сместилось в сторону раздражения, когда я пожал плечами в ответ на ее слова. Мудрый не всегда означает мудрый.
