К полудню следующего дня мы оказались в поле зрения одной из деревень, мимо которых мы проезжали по пути в Уль; Я не мог сказать, был ли он на самом деле самым близким, и мы пропустили один или несколько, или мы были правы в деньгах, но что бы это ни было, я был рад это видеть. Я еще не получил задание от Ксиурнала, и я догадывался, что мне его дали напрямую. Но отсутствие даже смутного направления вызывало у меня зуд; до этого момента у меня всегда было четкое направление движения, даже если природа моего пункта назначения была туманна.
Это было иронично; Я торговался за свою свободу, и вот я почувствовал, что это значит, и я уже желал меньшего. Я предполагал, что в конце концов пройду через это, но из того, что сказал дракон, мой мозг был создан без привычек, поэтому все мои реакции основывались на времени, проведенном в моем новом доме. За все это время я следовал ее указаниям, это было все, к чему я привык.
Деревня сидела низко на горизонте, едва возвышаясь над углублением в земле, в котором она находилась; я не видел стены, что, вероятно, означало, что стены не было вообще. Я понял, что для того, чтобы любая стена могла быть полезной в этом мире, она должна быть довольно огромной.
Подход к поселению не занял много времени, и нас встретил человек в длинной коричневой мантии с копьем в руке, а также более крупный, совершенно безволосый мужчина, держащий на плече что-то похожее на гигантскую булаву с фланцами.
Мы впятером остановились в дюжине футов от них двоих; мы все еще находились недалеко от деревни, но это было скорее символическое расстояние; никому на уровне ядра или выше не потребовалось бы больше минуты, чтобы сократить дистанцию.
«Здравствуйте, незнакомцы. Что привело тебя в нашу деревню?
«С вежливым почтением ищем направление в ближайший город… это не Уль. Если вы можете предоставить нам их, мы отправимся в путь.
Рефф поклонился говорящему в коричневой мантии, держа руки ладонями наружу, чтобы показать, что он не вооружен; опять же, это был символический жест, но я догадался, что он делает все возможное, чтобы успокоить жителей деревни.
«Или если у вас есть какой-то доступ к чрезвычайно быстрому глобальному транспорту, это тоже было бы здорово».
Рефф и Риффа полностью проигнорировали мое вступление, но Дарина и Тория бросили многозначительные взгляды, говорящие мне не задавать глупых вопросов; На самом деле я не ожидал, что у жителей деревни будет какой-то сверхскоростной транспорт, конечно, но я научился не делать предположений. Это был мир безграничной магии и возможностей, и, в конце концов, мне очень повезло. Хотя, похоже, не повезло.
Деревенский житель с копьем и мантией бросил на меня короткий взгляд, прежде чем снова повернуться к Реффу, его шея слегка вытянулась.
— Хорошо, что ты избегаешь Оула, незнакомец. Люди там странные, агрессивные. Я чувствую, что ты уже кое-что об этом знаешь?
«При тщательном подтверждении это правильно. Хотя я должен сообщить вам, что, похоже, источник агрессии был… исчерпан.
«Даже когда его нет, я все равно скорее обожгу себе ногу, чем приеду, а, мэр?»
Когда владелец булавы заговорил, его голос был серьезным и хриплым, как будто он всю жизнь пил и курил, но вряд ли это было так; Потребуются довольно агрессивные продукты, чтобы воздействовать на горло даже культиватора Focus.
— Возможно, немного экстремально, Кастиан, но не за горами. Населенный безумцами и безрассудными».
«Кажется странным жить так близко, если они такие отстойные, тебе не кажется?»
Дарина замахнулась когтистой рукой мне в голову, но я с ухмылкой легко увернулся. Мэр смотрел на нас так, словно звонил Оул, но в остальном проигнорировал мой комментарий.
— Ближайший город — Кресент-Бей. Майор сделал паузу и снова посмотрел между нами, изучая нас прищуренными глазами. «Это примерно месяц на восток для основного этапа. Вам нужно пройти через горы и направиться к восходу солнца. Здесь есть только один перевал в течение года, вы не должны его пропустить.
«Извините, уважаемый мэр, а откуда вы знаете наши этапы?»
Это сказала Дарина, и я чуть не ударил ее рукой по голове, но я не думал, что она воспримет это так, как это имелось в виду. Вопрос не имел для меня никакого смысла, так как никто из нас не был на основных стадиях, но я не хотел ничего говорить на случай, если она что-то замышляет.
«Простая дедукция; вы все слишком молоды для большего. Слишком молод, чтобы быть вдали от своих хозяев или своей секты, даже когда от тебя исходит запах боевого опыта.
Мужчина, на вид немолодой, сморщил нос, будто уловив неприятный запах, хотя движение это было относительно тонким. Я взглянул на его спутника — того, что с гигантской булавой, — приподняв бровь. Мужчина выглядел вполне способным к бою, но, возможно, его внимание было сосредоточено на том, чтобы выглядеть крутым.
«Я понимаю. Спасибо, что ответили на мой вопрос, уважаемый мэр».
«Добро пожаловать, юная леди. А теперь, если ты будешь в пути, боюсь, ты заставляешь Кастиана нервничать.
— Я не нервничаю, мэр. Они могут остаться на всю неделю на…
— Как я сказал, так оно и есть. Восток.»
Мэр говорил через своего собеседника, повышая голос, чтобы заглушить его слова. Кастиан выглядел немного раздраженным, но, похоже, пожал плечами. На самом деле я не винил мэра за то, что он не хотел, чтобы мы остались — мы были незнакомцами, — но винить в этом его друга было довольно глупо.
— Что ж, тогда, пожалуй, нам пора идти. Ты сказал, на восток, за горы?
«Это верно.»
«С успокаивающей благодарностью, спасибо, мэр. Мы уйдем.
Неуклюжим взмахом руки, заставившим меня нахмуриться, я вместе с друзьями отправился по деревне; мы изо всех сил старались держаться подальше от деревни, чтобы не заставлять их нервничать, прежде чем отправиться на восток, с глазами мэра на наших спинах, пока мы не исчезли за горизонтом.
*
***
*
Через две недели после нашего путешествия в Кресент-Бэй мы нашли горы, о которых нам рассказывал мэр; их было трудно не заметить, они возвышались над горизонтом, как хребет мира. Они возвышались высоко над нами, и даже предгорья, в которых мы вскоре оказались, были больше любых гор на Земле.
Именно в этих предгорьях мы разбили лагерь, когда искали упомянутый перевал; Я был в довольно плохом настроении из-за задержек, которые он вызывал, и начал жалеть, что мы просто ждали. Были даже шансы, что кто-то появится, чтобы забрать нас, или нет, но там, в глуши между поселениями, маловероятно, что кто-нибудь нас найдет. Даже Апексам, путешествующим на максимальной скорости и использующим свои домены, могут потребоваться годы, чтобы найти нас. У меня, конечно, был кинжал Уокера, который я привык носить через пояс на талии, но даже если высокий Апекс найдет нас, он, вероятно, не сможет всех нас вернуть. Если только мы не хотим сесть на шпаги… В любом случае, я был готов на случай, если он сможет дать указания, но я не питал особой надежды.
В плохом настроении я сидел недалеко от мягко светящегося теплового баллона и смотрел на звезды. Казалось, их было больше, чем когда-либо на Земле, вид, который можно увидеть в научной фантастике, бесчисленные точки света всех цветов. Я находил их бесконечно увлекательными, хотя даже они не могли снять тихое раздражение, назревавшее во мне.
Примерно в середине ночи, когда я сидел на часах, глядя на равнины позади нас, я услышал вздох в голосе, который явно принадлежал Риффе. Я вскочил на ноги, повернув голову, чтобы снова оглядеться вокруг, и яростно задавался вопросом, почему мое чувство опасности не предупредило меня. Никого не увидев, я повернулась к ризи вместе с ее братом, Дариной и Торией, которых разбудил резкий шум.
«Риффа, в чем дело? Тебя что-то укусило? Неужели насекомые здесь такие маленькие? Ты в порядке?»
«Со сдержанным восторгом я завершил интеграцию своего экземпляра, Охотник».
«Отличные новости, поздравляю, Риффа!»
Рефф наклонился и просто степенно обнял свою сестру в том, что я начал думать как о неконтролируемом празднике для гигантов. Я был поражен, что она совершила прорыв, и так скоро после своего старшего брата. Как я узнал, основная стадия была средней для населения в целом, а каждая стадия выше этого становилась все более редкой.
«Это потрясающе, Ходячий песок. Я близок, но ты меня опередил.
— Я тоже близок, но, похоже, ты превзошел нас обоих, Риффа. И Хантер, конечно.
Еще больше меня поразило то, что другие ученики были близки к этапу Основания; они оба были значительно моложе любого из ризи, и, в частности, Дарина однажды уже полностью отказалась от своего совершенствования и восстановила его. Несмотря на мои недавние успехи, которые в контексте совершенствования были в значительной степени обманом, я все еще чувствовал зависть; Я был на восемьдесят процентов, как я обнаружил в путешествии. Это действительно был огромный скачок, и я предположил, что отчасти это произошло из-за моего огромного горба, расширившегося из-за введения Veritas и Sapience. Однако с тех пор, как я сделал это открытие, я был совершенно не в состоянии поднять его выше.
— Вы оба близки? Думаю, я отстаю. Насколько вы близки?»
— Ты почти не отстаешь, Охотник. У вас так много несправедливых преимуществ, что вы могли бы также иметь несколько Ядер. И не думай, что ты не покажешь мне этот канал, как только мы вернемся к моему Учителю, я намерен воспользоваться этим несправедливым преимуществом для себя.
Остальные сошлись во мнении, что они хотели бы попробовать свои силы в перерисовке своих энергетических систем — с помощью Вершины Исцеляющейся Плоти. Я пытался объяснить, насколько ужасной была эта агония, но просто не было достаточно описательных слов, и все они, казалось, думали, что все будет хорошо. Пока я был уверен в их выживании, я был счастлив показать им закономерность; Было приятно быть сильным, но я не стремился захватить мир или что-то в этом роде, поэтому я не думал, что делиться с моими друзьями и их ближайшими хозяевами будет большой проблемой. С надеждой…
— Да, я сказал, что помогу, как только узнаю, что ты не собираешься взорваться. Ты сказал, что я умирал дюжину раз, просто делая руку, я не хочу, чтобы ты пытался это сделать без своего хозяина.
— Я бы не стал.
«Конечно.»
— Я бы…
«Вечный поток… Охотник. Пожалуйста, не снова. Отвечая на ваш вопрос, я, скорее всего, закончу свой Exemplar в течение нескольких месяцев. Возможно, меньше, если события продолжат происходить так, как они произошли».
— Прости, Тория. Замечательно. По крайней мере, вы все, кажется, знаете, что заставляет вашу интеграцию повышаться. Вы все попадете в Pinnacle, а я все еще буду сидеть здесь и смотреть на свою внутреннюю лягушку».
Я не думал, что получу какие-либо другие удары из-за кражи энергии, мне нужно будет сделать еще один прорыв в использовании моих сил, если я хочу закончить. Но что вы на самом деле могли бы сделать со временем?
