Веритас прожигал мою энергетическую систему, вращаясь в моем Ядре и Образце, когда я Сосредоточился и ступил на свой Путь, превращая мир вокруг себя в камень. Путем экспериментов мы обнаружили, что моя последняя способность требовала настоящей атаки; Я не мог просто возложить руку на человека и выкачать его энергию, это должно было иметь намерение причинить вред. Что усложняло ситуацию, так как я никоим образом не хотел навредить Реффу или другим моим друзьям. Ну, кроме Дарины, при случае. Но даже тогда не совсем.
Однако мы нашли обходной путь; если бы я не использовал свой Фокус или Путь, а просто ударил Реффа как обычный Путь — что было то же самое, что и Ядро, или пятьдесят человек — тогда я мог бы претендовать на эффект, фактически не причинив ему особого вреда, так как он был в тот момент более чем в два раза сильнее, чем я был силен.
Взятая сумма была на удивление минимальной, составляя около пяти процентов его резерва, что, хотя и наносило удар по его прогрессу, не было катастрофическим; однако мы бы не использовали его часто. Пять процентов от его общего количества по-прежнему представляли собой дни усилий, поскольку Веритас был третьим этапом Опыта; Опыт в Praxis, Praxis в Veritas. Праксис, казалось, был примерно в пять раз плотнее Опыта, а Веритас в пять раз плотнее, хотя эффекты были более выраженными, чем можно было бы предположить на физическом уровне. Пока Рефф не завершит работу над Основой, ему нужно будет вручную преобразовать Praxis в Veritas, так же как мне пришлось преобразовать Experience в Praxis до того, как мое Ядро было завершено. Я не ждал этой необходимости.
Глубоко вздохнув, я попытался оценить, насколько быстро я был на полной мощности с тех пор, как мой Экземпляр достиг восьмидесяти процентов, но в этот момент все, кроме меня, двигалось так медленно, что было почти невозможно проверить, используя падающие предметы, как раньше. Я предположил, что был где-то рядом с пиком Пиннакл, а это означало, что за исключением спидстеров уровня Сцены и Пиннакл, в тот момент я был быстрее всех в мире.
Ухмыляясь, я бросился в туман, моя молния была крепко сжата в тисках моей воли, а моя аура сомкнулась вокруг меня, как мантия. Инстинктивное предвидение сразу же подало слабое предупреждение, просто смутное ощущение, которое предупредило об отдаленной опасности, когда мир вокруг меня стал серым. Свет странным образом рассеивался в непрозрачной среде, и я был всего в дюжине шагов в тумане, двигаясь на полной скорости, когда вокруг меня начали появляться первые Рыбы-призраки, едва заметные в бледном свете и едва ли даже наполовину различимые на его фоне. Они больше походили на угря, скрещенного с акулой, чем на больших пираний, которых я ожидал.
Рыба-призрак исчезла в частичном поле зрения из ниоткуда, и хотя я ожидал, что они будут медленными, они были на удивление быстрыми, двигаясь так же быстро, как пиковая стадия Основания, если я должен был предположить. Они не должны были сравниться со скоростью, с которой я двигался, но даже когда я отмахивался от них, Инстинктивное Предвидение заставило меня нырнуть на землю и перенаправить инерцию ударом о землю, развернуться и оказаться под рыбой, которая появилась прямо перед собой. там, где должна была быть моя голова с широко раскрытым зазубренным ртом. Появлялось все больше и больше, сначала в поле моего зрения, чтобы отвлечь меня, а затем там, где падали мои конечности и тело, рты уже были открыты в предвкушении.
Внезапно мой поступательный импульс упал до ползания, поскольку я был вынужден уворачиваться, пригибаться, нырять и уворачиваться от угнетающе вездесущей рыбы, выкручиваясь из зевоты, заполненных зубами ловушек и корчась мое тело — сотни различных способов остаться перед их очевидной телепортацией.
Мне сказали, что местные жители считают телепортацию невозможной, но у меня были серьезные сомнения, когда я столкнулся с этими рыбами. Казалось, их бесконечный запас, так как я все еще мог видеть, как те, которых я избегал, висели на месте, отмечая мой сумасшедший кружащийся путь, хотя первые, с которыми я столкнулся, казалось, исчезали.
Обратив свое внимание внутрь себя, я попытался сказать, сколько украденных Veritas у меня осталось, но, не следя за каждым из моих многих, многих, многих каналов, я не мог определить этот факт; когда я использовал Praxis, я мог чувствовать, что мое Ядро гудит сильнее, чтобы производить материал, но оно не создавало Veritas и не давало явной реакции на его использование.
Не имея представления о том, как далеко простирается туман, и зная, что двигаться, неся других, будет практически невозможно, поскольку я могу реагировать на опасность для себя, но не для других, я начал направлять свои лихорадочные уловки обратно в том направлении, в котором пришел. К счастью, у меня была длинная вереница замороженной рыбы, которая указывала мне правильное направление, иначе я мог бы безнадежно заблудиться в сбивающем с толку однообразии тумана.
Мне казалось, что я долго, но в безотносительном времени я, вероятно, провел меньше полсекунды внутри парообразной преграды, вырвавшись из густой серости на открытое место внезапно, без уменьшения плотности облака.
Повернувшись лицом к нему, я увидел, как вдоль его края появились сотни пустых злобных лиц вместе с желтыми искрами, которые, казалось, не пускали их внутрь, которые лениво тянулись от точки к точке, вычерчивая органический кажущийся закрученный узор.
С гримасой я отключил питание своего Фокуса и Образца, странный жар ощутил мою кожу; Глядя на свои руки, я заметил, что из меня начинает вытекать слабый свет. Зачарованно глядя, я понял, что это украденный Veritas; казалось, что украсть его у врагов и хранить со временем было невозможно.
— Любопытно заметить, что ты не выбрался из тумана, я так понимаю, Охотник? Вы также, кажется, светитесь, что кажется странным побочным эффектом».
Отвернувшись от света, вырывающегося из моих рук, я посмотрел на Реффа с грустной улыбкой и пожал плечами.
«Я не знал, сколько сока у меня было, а рыба… там много рыбы, и они, кажется, способны телепортироваться. Думаю, это исключает меня, Торию и Ди. Клетка не поможет, и я смог увернуться только благодаря… предварительному предупреждению. Я не думаю, что регенерация тоже сработает, они кажутся довольно роистыми; Думаю, Ди, это зависит от того, сколько ты сможешь вылечить.
Тория только кивнула, принимая то, что я сказал, но Дарина выглядела так, будто я оскорбил ее каким-то образом, который я не мог определить.
«Если я смогу вылечить сломанную шею, я почти уверен, что смогу пережить рыбу, Охотник».
«Я не сомневаюсь в этом, но сможешь ли ты выжить, когда пятнадцать из них кусают тебя за разные части, включая твою голову, одновременно?»
— Есть только один способ узнать, я…
— В резком прерывании, что насчет свечения, Охотник?
— Эй, я был…
Я говорил над целителем; она была достаточно упряма, чтобы попытаться, и я не хотел, чтобы она серьезно пострадала — или умерла — из-за такой глупости. Когда мы встретились, она была сплошь оскорблением, никакой защитой, и хотя с тех пор она научилась осторожности, у нее все еще была склонность думать, что она может просто вылечиться от чего угодно. Но хотя она вылечила сломанную шею — и не раз — я не был уверен, как она будет обходиться без мозга.
— Я думаю, это Веритас убегает. Похоже, он просто… выходит из моей системы, если я не использую его активно. Это пустая трата времени, извини, Рефф.
— Я иду, я…
— Со случайным увольнением все в порядке, Хантер. Эксперимент стоил того, чтобы узнать, как он работает, даже если он не дает нам средства покинуть город.
«С укоризненной уверенностью ты не должна пытаться проникнуть в туман, Дарина. Хотя я полностью верю в твою способность к регенерации, если случится что-то, от чего ты не сможешь оправиться, это будет расточительством, потому что даже если ты это сделаешь, ты не сможешь взять нас с собой.
Слова Риффы наконец заставили Дарину остановиться; она скрестила руки на груди и резко кивнула, ее покрасневшее лицо вернулось к своему обычно бледному оттенку.
«Отлично.»
«Похоже, что никто в городе не может уйти, Вечное течение. Не чувствуй себя плохо».
— Тория права, Ди. Нет ничего постыдного в том, чтобы не избежать неизбежного».
«Не называй меня Ди, идиот. Возможно, я не смогу тебя поймать, но я знаю, где ты спишь.
— Ты совсем не видишь иронии, да?
— Я покажу тебе немного иронии, ты, с отвисшей челюстью…
«Если вас постоянно прерывают, как вы думаете, мне или моей сестре будет лучше в тумане, Охотник?»
Сознательно игнорируя Дарину, которая продолжала вполголоса оскорблять меня в отчаянии, я оглянулся на туман, окружающий город, и пошевелил ртом из стороны в сторону, обдумывая вопрос.
— Не знаю, Рефф. Казалось, что они находятся на пиковом уровне Фонда, но звери, не достигшие Вершины, не используют активно свою энергию для блокирования, верно? Так что, возможно, у вас получится. То же и с твоим песком, Риффа. Но не уверен, что это стоит риска смерти. Может попробовать просто руками? Потерять все равно было бы хреново, но не так сильно, как… свою жизнь.
«… Охотник, почему ты не использовал свою молнию, разве она не выполняла бы ту же функцию?»
— Не знаю, Тория. Моя обычная молния, вероятно, не очень весело взаимодействовала бы с туманом; моя красная молния может сработать, но их много. Я мог бы попробовать еще раз, но мне нужен еще один толчок. Они не так быстры, как я, даже на нормальной скорости, но они будут намного ближе, и их количество может сделать невозможным уклонение, если это не сработает.
«С мрачной уверенностью я попытаюсь. Если я потеряю руку, это не ограничит мою борьбу, так как я могу восстановить ее из камня или лавы. Вы — мы все — не должны рисковать без необходимости».
«С эхом соглашаясь, я тоже попытаюсь. Я тоже могу по умолчанию использовать свои скульптуры, чтобы сражаться, если я буду поврежден».
«С простым отрицанием вы не будете, сестра. Я возьму на себя этот риск; это моя ответственность как старейшины. И наш брат разбил бы меня о колено, если бы я позволил тебе безрассудно причинить вред.
«При случайном увольнении брат не причинит тебе вреда из-за руки. И к тому же ты не мой начальник, а просто мой брат. Я сделаю все, что захочу, и как я сказал».
«С растущим гневом ты не сделаешь этого, Риффа, даже если мне придется тебя усмирить».
«С гордым раздражением ты не посмеешь, брат! Я бы никогда не простил тебя».
«С-«
«Ребята! Риффа может просто послать песчаного клона или протянуть туда большую песчаную руку. Ей не нужно ничем рисковать. Расслабляться.»
Два ризи мгновение смотрели на меня, Рефф выглядел раздраженным, а Риффа оставалась безмятежной, несмотря на ее слова. Прошло некоторое время с тех пор, как я видел, как эти двое ссорятся, и обычно это было довольно мило, но, как бы меня ни раздражала вся эта ситуация, я не хотел, чтобы она слишком вышла из-под контроля.
Через несколько мгновений я получил кивок от каждого из них, прежде чем Рефф принял свою расплавленную форму нормального размера, а Риффа сформировала как песчаного клона, так и комплект своей собственной брони из того же черного песка, что и ее родина. Ее рука была подозрительно мала для человека, который на самом деле не собирался физически подвергать опасности собственную руку из плоти, но я ничего не сказал. Она была взрослой, и если бы ее не отговорили, то вряд ли бы она стала таковой, и я не хотел, чтобы Рефф на самом деле пытался ее удержать.
Я смотрел, как они вдвоем подошли к стене и прижали к ней руки, чуть не доходя до запястья, а песочная марионетка вошла внутрь. Не прошло и секунды, как они оба высвободили руки, Рефф с приглушенным ревом боли.
Крови я не видел, но все равно примчался, даже когда их комплекты брони деформировались и утекли в хранилище.
«Что случилось? Ты в порядке?!»
Поскольку я не использовал свое совершенствование, Дарина — теперь стадия Основания — опередила меня, но когда я прибыл, я увидел руку Реффа, покрытую серьезными ожогами, плоть почернела и покраснела.
«С некоторой агонией кажется, что Призрачные Рыбы способны питаться Опытом от конструкций. Я потерял контроль над лавой в доспехах, покрывающих мою руку».
Я наблюдал, как Дарина начала залечивать раны, Риффа беспокойно зависла у плеча брата, а Тория уставилась в туман с задумчивым выражением лица.
Было похоже, что мы застряли.
