Дейри развалился на золотом облаке, его белые одежды и волосы тряслись, когда он смеялся. Напротив него парила живая звезда, лицо которой было вырезано из пылинок света, которые ослепляли бы его, если бы они оба не были Вознесены.
«Кро’ни’кхал, я бы хотел, чтобы у меня были ваши агенты. Они все кажутся такими… Компетентными. И послушный.
«Твой последний выбор кажется достаточно успешным, Дейри. Обычно ваши агенты… в лучшем случае сопротивляются.
«Ба. В прошлой жизни у него было что-то не так с мозгом, из-за чего его было трудно запугать, но он был открыт для сделки. Я даже согласился, хотя бы для того, чтобы заткнуть этих проклятых Пустотой богов. Я рад, что ни в одном из моих миров нет Высших богов, я не уверен, что головная боль того стоит.
«Вы должны заключать больше сделок; вы поймаете больше мух тщательно сконструированной медовой ловушкой, чем пушкой с ускорением массы».
«Тебе легко говорить, что все твои миры находятся в одной империи, поэтому ты можешь заставить их работать вместе. Кстати, я все еще хочу знать, как тебе это удалось. Кетцалькоатль обычно не приемлет взятки.
«Чистое совпадение».
«Я уверен. В любом случае, я предпочитаю, чтобы мои агенты были инициативны, а не подкуплены».
«Вы так говорите, но в конечном итоге вы оказываетесь либо с людьми, которые делают меньше всего, либо с людьми, слишком напуганными, чтобы думать».
— По крайней мере, я не притворяюсь идиотом, как этот проклятый дракон. Это недостойно».
«Но эффективно. Она хорошо справляется со структурированием своих заданий для достижения нескольких целей, заранее планирует, где она сбрасывает своих агентов, чтобы дать им преимущество. С результатами не поспоришь».
«Ба. У нее столько же проблем; Вы слышали, что ее последнее приобретение прыгало между мирами? Одно дело, когда наши собственные боги болтают о нас, но можете ли вы представить, чтобы на вас кричали боги, которые вам не платят за то, чтобы вы их слушали?
«Я сделал! Он встретился с частью моей империи на каком-то мертвом мире. Местные боги были так раздражены наличием людей в своем семени, что начали войну. Много претендентов погибло, атмосфера была непригодной для дыхания. Одинокому Трусу удалось справиться с несколькими претендентами, но в основном они были убиты. Похоже, этот агент может запустить новую систему, несмотря на то, что его выбрали.
Дейри закатил сияющие глаза, раздраженный тем, что даже когда Ксиурнал заполучил нарушителя спокойствия, они все равно хорошо справились со своей задачей.
«Ну, мой последний агент делает большие успехи — в мгновение ока появляется на Монархе. Он только что выполнил мое первое задание – главное задание, а не пустяки, которые поручает драконица, – и я отправил следующее. Избавьтесь от труса».
— Думаешь, он сможет победить Труса? Возможно, они слишком напуганы для Вознесения, но они не слабы, по крайней мере, на Плане Претендентов.
«Я полностью уверен… И даже если он потерпит неудачу, это послужит ему правильно, что он заставил меня пойти на сделку. И это даст Трусу ложное чувство безопасности для моего следующего агента. Планы внутри пла- ВЗРЫВНАЯ ПУСТОТА, этот идиот только что покончил с собой.
«Что, он перерезал себе запястья? Почему?»
«Нет, этот идиот пытался дозвониться до Монарха, но пропустил шаг. Хм. Он мертв, но, вероятно, вернется через несколько минут — похоже, он принял меры предосторожности. Так что не все так плохо, как могло бы быть. Подожди, а где его душа? Связь есть, но она уходит в Реку и вниз за Истоком. Что, черт возьми, происходит на Планах?!
***
**
*
Уильям посмотрел на тело у своих ног, яркая кровь выделялась в тусклой ночи. Он находился в Чистилище десять лет, постепенное увеличение энергии в его связи с телом, которое он оставил, добавило степени постоянной пытки по сравнению с тем, что испытали другие обитатели. Или так они сказали ему.
Это было трудное десятилетие, когда мы боролись за то, чтобы вырваться из мрачных ограничений мира, который якобы был создан, чтобы преподать людям урок. До того, как его обманом заставили покончить с собой, Уильям вырос, совершенствуя свой контроль и расширяя свою армию нежити. Но здесь, в Чистилище, он не имел власти над мертвыми; у мертвых редко была энергия, чтобы способствовать его способностям, а когда они были, он не осмеливался использовать ее так легкомысленно. Энергия была жизнью в Чистилище.
В воздухе и земле этой унылой тюрьмы была вторая энергия, антиэнергия, которая пожирала окружающий мир, пожирала энергию и замещала ее собственной темной массой. И вес в данном случае был буквальным. Уильям обнаружил, что если позволить антиэнергии — Апатии, как ее называли местные жители, — полностью заменить ваши позитивные резервы, то вы просто… провалитесь сквозь землю.
Чтобы сопротивляться пожирающим усилиям Апатии, вы могли либо бороться, жить, чувствовать… или вы могли брать это у тех, кто это делал. Или новички. Это был вариант, который выбрал Уильям в немного более темные часы своей первой ночи, когда группа единомышленников искала его собственную только что прибывшую энергию. Его Конструкты Души, которые больше не были искрящимся серебром материи души, а стали тускло-серыми, застали их врасплох. Сами конструкции, хотя и потеряли и свой блеск, и часть своей устойчивости, казалось, приобрели что-то еще; они сливали человека напрямую.
Конечно, все его бои в ближайшие дни, недели, месяцы и годы были не такими уж легкими. В то время как Апатия притупляла эмоции — ощущение, очень знакомое и странно успокаивающее для Уильяма, — она, казалось, делала человека сильнее и быстрее. Казалось, что он устраняет смертные ограничения человеческого — или нечеловеческого — тела, хотя и пожирает Опыт.
Бывший агент после десяти лет в Чистилище стал сильнее, чем когда-либо, и свежий труп какого-то мелкого главаря банды у его ног был тому доказательством. По его словам, этот человек находился в Чистилище уже целое столетие, и его Апатия была огромной, затмив мерцание света, спрятанное в его сердцевине.
Холодная улыбка тронула уголки рта Уильяма, когда они оба ринулись в него. Он знал, что идет по натянутому канату, но пока он продолжает поглощать положительную энергию, этого должно быть достаточно, чтобы предотвратить любой процесс, который тянет людей вниз. По крайней мере, судя по количеству мыслей, которые он и его Многообразный Разум смогли вложить в этот вопрос, используя всю доступную информацию. На самом деле никто не знал, что происходит, когда люди падают, но ходили слухи о том, что что-то иногда поднимается, темнее ночи, чтобы разорвать и разорвать, прежде чем утащить обратно вниз. Демоны, как они называли их сбивчивым шепотом, столпились вокруг слабого света факелов костров в отчаянной попытке отогнать всепроникающий холод и ползучий ужас.
Чистилище должно было стать уроком, и Уильям хорошо усвоил его — или переучил. Это место, возможно, не было тем уроком, который преподносили, но поскольку инструкции ограничивались одной табличкой и расплывчатыми слухами, бывший монарх чувствовал себя в достаточной безопасности.
Отвернувшись от тела, Уильям пошел прочь, рваные слои украденной мантии защищали его от холода. Мир, в котором он оказался, был холодным днем, но замерзал ночью; достаточно, чтобы убить неосторожных. Новые жители часто умирали в первый же день, будучи застигнутыми врасплох заходящим солнцем или различными формами… хищничества. Казалось, у человека пропадала потребность в еде, если он достигал достаточно высокого уровня либо положительной, либо отрицательной энергии, но до этого те, кто переживал первую ночь — первые несколько ночей — обычно ели тех, кто этого не делал. Тусклый красный свет и частые понижения температуры ниже нуля, как оказалось, не способствовали выращиванию пищи.
Когда он свернул за угол, а тело исчезло из виду, Уильям услышал предательский топот лохмотьев ног, сопровождаемый отчетливым влажным разрывом рвущейся плоти. Он вспомнил, как делал то же самое в свою первую ночь, прежде чем он высосал достаточное количество обеих энергий. Он вспомнил вкус остывающей плоти и застывшей крови. Он усвоил свои уроки, но не все они были такими приятными, как другие.
Потребовался час, чтобы вернуться к зданию, которое захватили Уильям и его банда, время, проведенное в пути, было заполнено голодными или оценивающими взглядами, когда проходящие мимо люди пытались оценить, насколько легко его будет убить и насколько стоит это сделать. быть. Никто из них не атаковал; Для большинства из них ментальный холод, который пришел с притоком Апатии, был чем-то новым, но Уильям родился с этим, и хотя у него были… проблемы, прежде чем он умер во второй раз, здесь, в Чистилище, он снова почувствовал себя собой.
Здание, в котором они поселились, было относительно небольшим — намного меньше, чем обычно может поселиться банда их размера, — но то, что ему не хватало в размерах, компенсировалось обороноспособностью и теплом. Приземистый куб из блестящего камня стоял втиснутым между другими зданиями, окруженный с трех сторон толстыми стенами, и единственный вход шел по длинному переулку без других дверей и окон. Окружающие здания были и выше, и нависали под странными углами, каждое из которых было заполнено тысячами людей, во всех горели костры.
Когда он приблизился к узкому переулку, Уильям услышал доносившийся впереди шум, странное приглушенное эхо, врывающееся и отражающееся вокруг него; крики, наполненные страхом. Подняв бровь, он побежал трусцой, толкнув усиленную деревянную дверь с такой силой, что та треснула о камень с другой стороны.
На первом этаже никого не было, комнату освещал единственный факел из костей и растопленного жира, пропитанного тряпкой. Запах был отвратительный, но к нему можно было привыкнуть в Чистилище. Теперь Уильям бегом мчался вверх по ступеням, миновал три этажа, пока не достиг самого высокого, этажа, где днем и ночью горел огонь. Обычно в этой комнате толпились десятки людей, но, войдя в нее, он увидел, что большинство из них теперь превратились в тела, сломанные и разбросанные по полу темно-грязно-красного цвета. У костра бесшумно клубилось облако тьмы, в центре которого виднелись слабые очертания человека — или чего-то похожего.
Беззвучно затененная фигура повернулась, черное облако закружилось и каким-то образом потянулось к нему. Уильям почувствовал момент, когда его глаза встретились со взглядом… чего бы это ни было. Когда чернота рванулась в его сторону, его два разума рванули друг к другу, и почти рефлекторно он проявил тупой шип и ускорил его по направлению к демону. Это мог быть не что иное, как демон; за то десятилетие, которое Уильям провел, сводя концы с концами, он никогда не видел ничего подобного и не слышал, чтобы его описывали. Нечто подобное не могло оставаться тайной, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь, кто знал об этом, оставался среди живых.
Шип вонзился в облако в тот самый момент, когда оно достигло его. Возникло ощущение, будто его опустошили, и на долю секунды Уильям подумал, что люди, которых он убил, чувствовали это, когда умирали, но затем, когда его заполнила огромная пустота, и он почувствовал, как его запас положительной энергии исчезает. , пол под ним отвалился, и он упал.
***
**
*
Мир исчез, а Уильям ослеп — по крайней мере, так казалось сначала. Он плыл в пустоте, скалы размером с планету усеивали расстояние, воспринимаемое им только как черное на черном. Не совсем зрение, но как-то ощущая их. Он чувствовал, что его гложет голод, потребность что-нибудь съесть, как будто он не ел годами. Это была боль и физическая, и душевная.
Почувствовав чье-то присутствие рядом, Уильям бездумно набросился на него, его тело уже не было твердым, а аморфным и изменчивым, когда оно растянулось на расстоянии, двигаясь в пустоте, как кальмар, когда он обернулся вокруг другой формы — такой же, как он сам — и начал разорви его на части, мерцающий серебряный свет его души поддерживает его в бесконечной тьме.
