Уокер и вошли в квартиру Аэллы, Рефф следовал за нами по пятам. Мой инструктор по боевым искусствам лежала поверх простыней на своей кровати, ее кожа была бледной и влажной в предвечернем воздухе. На ней было небесно-голубое кимоно и желтые штаны, испачканные кровью. Разрез на ткани был небольшой, и крови было не много, но резко выделялось красное.
Мой наставник объяснил, что Аэлла вышла на арену всего за несколько минут до моего появления и что у него не было возможности взглянуть на рану.
— Хантер, у ублюдков, которые похитили тебя, есть гадкие игрушки. Ее певучий голос был сдавлен от боли, но ей все же удалось улыбнуться.
— Это были они? Гнев в моем голосе удивил меня — я знал своего учителя чуть больше недели, но мысль о том, что те же люди, которые пытали меня, причинили боль одному из моих единственных друзей, заставила мои руки дергаться от потребности в насилии.
«Я расспрашивал о них, когда какой-то ублюдок, питающийся черепашьей слизью, выскочил из ниоткуда и ударил меня ножом. Думаю, можно с уверенностью предположить». Это звучало знакомо — Клей МакРуколицый появился из ниоткуда в доме Ро.
«Похоже на парня, которого я приклеила к себе, прежде чем меня схватили. Он был невидимым или что-то в этом роде. Это… не обычно, не так ли? Например, что-то, что может сделать каждый?»
«Невидимость — необычная способность. Их появление в этих обстоятельствах противоречит простому совпадению». У Уокера тоже было больше, чем немного тепла в голосе, и мне почти стало жаль того, на кого он наткнулся.
Наклонившись, мой темный наставник оторвал штанину Эллы от прорехи вниз, обнажив чрезвычайно привлекательную ногу, испорченную красно-черным кругом плоти, исходящим из небольшого прокола на ее бедре. Аэлла зарычала от внезапного толчка, прежде чем посмотреть вниз и увидеть свои поврежденные штаны.
«Уокер! Это были мои любимые штаны, черт возьми.
— Пожалуйста, прости меня, Элла. Это было проще, чем традиционное удаление».
Аэлла открыла рот, чтобы сказать что-то еще, когда резкое дыхание привлекло наше внимание позади меня, и я обернулся, чтобы найти Реффа, потрясенно уставившегося на ногу моего учителя.
«В глубоком замешательстве, это болезнь, поразившая мой народ, Охотник. Как это возможно?» Я моргнул, глядя на него на мгновение, прежде чем снова повернуться к Аэлле.
— Это тот яд, о котором ты говорил с Ро? Разве ты не говорил, что все началось с убийцы? Может быть, все это связано?»
Уокер все еще смотрел на Реффа, приподняв одну бровь над повязкой на глазах.
«Извините, в спешке забыли представиться. Я Уокер, а ты…?
— Извините, это…
«Гравли, я Рефф Камневяз, брат Раафа Камневяза, Вершины Семени Горы и правителя Чернопесчаной Цитадели. Для меня большая честь познакомиться с вами, Вершина Бесконечных Клинков. Рефф еще раз низко поклонился, хотя тревога и замешательство все еще были ясно написаны на его лице.
«Хантеру действительно повезло. Вы говорите, что этот же яд был использован против ваших людей в Черных Песках?
«Подтверждаю, все верно, Апекс. Мой брат отправил меня сюда за помощью к заслуженному мастеру-алхимику Бен Вон Ро, так как все наши усилия по излечению оказались тщетными. Утром мы должны отправиться ко мне домой.
Кивнув, Уокер подошел к открытому окну, шепот его силы вырвался наружу, как физическая пощечина.
— Оставайся здесь, не впускай. Я приведу Ро. Раздался звук выстрела из пушки, за которым последовал гром, и Уокер просто исчез.
«Из-за рефлекторного страха я ненавижу, когда они так делают».
«Что? Исчезновение?»
«Наоборот, нет — это просто результат скорости. Я имею в виду ауру, излучаемую Апексом.
«Это дело Апекса? Я думал, что он просто безумно опасен».
«Согласен, он, как вы говорите, «безумно опасен», но аура, которая служит предупреждением, является результатом того, что создает Апекс».
— Значит, твой брат не рассказал тебе, как быть Апексом, а?
«С разочарованием он сказал, что это невозможно объяснить, только сделать».
«Полагаю, к тому времени наука обо всем этом рушится…»
— Хантер, заткнись и принеси мне воды. Ты, байху, рефф что ли? Вы сказали, что это влияет на ваших людей — чего мне ожидать?» Я вздрогнул, чувствуя вину за то, что забыл, что моя учительница еще не спит, и наполнил для нее стакан воды.
«В неохотном признании метка будет распространяться по твоей коже, пожирая все глубже и глубже, сжигая плоть дотла. Если ты доживешь до конца дня, яд распространится по ветру и заразит всех вокруг тебя».
— Значит, ничего серьезного? Аэлла попыталась рассмеяться, но вздрогнула и стиснула зубы, прежде чем продолжить: «Почему, если я выживу?»
«В продолжение, яд действует тем быстрее, чем слабее носитель. Те, кто слишком слаб, умрут до того, как болезнь сможет распространиться. Он дает постоянную надежду на излечение, в то же время вызывая отчаяние своим распространением».
«Звучит так, будто эти засранцы что-то придумали, исходя из моего ограниченного опыта». Я передал Аэлле ее воду и смотрю, как она ее глотает.
— Что случилось с человеком, который тебя ударил?
«Я плохо отреагировал на удар ножом…»
«Ты-«
— Сейчас он в основном каша. Меня немного тошнило — я мог представить, почему ее называли Падающей звездой, но это был не очень приятный образ.
«… Он, наверное, все равно бы не стал говорить».
«По соглашению, убийца, устроивший это бедствие в моем доме, отрубил себе руку, чтобы сбежать. Я сомневаюсь, что они бы разговаривали».
«О, черт, у меня куча бутылок и прочего, что я с них снял! Не могу поверить, что снова забыл спросить о них Ро! Что, если яд — один из них? Я собирался расспросить о них Ро, но во второй раз за день это совершенно вылетело у меня из головы.
— В примирении, это не обычный яд, Хантер. Я сомневаюсь, что его будут носить многие».
«Я надеюсь, что он у меня есть, хотя я бы сожалел об этом, если бы вы с Ро ушли до того, как я это понял. Но если он у меня есть, не будет ли легче найти лекарство?
— Охотник, если ты спасешь мне жизнь, я обещаю перестать учить тебя неправильно, в шутку.
«Чего ждать?» Я смотрел на своего учителя с открытым ртом, спотыкаясь о себя, когда вспоминал наши тренировки, но это длилось всего мгновение, прежде чем широкая улыбка Аэллы подсказала мне, что она шутит.
«Ха-ха, Учитель. Ты веселый.»
В этот момент я услышал шаги, поднимающиеся по лестнице — бросив взгляд на Реффа, я поспешил встать рядом с дверью. Если бы я мог схватить кого-нибудь, я был уверен, что смогу прокачать через них достаточно электричества, чтобы повалить их — и себя — на землю. Рефф стоял между дверью и кроватью Аэллы, широко расставив ноги и держа в каждой руке по большому камню.
Фигура в белом шагнула в дверь, и я схватился за них так быстро, как только мог, моя рука едва коснулась ткани их мантии, прежде чем я перевернулся и упал, тяжело приземлившись спиной на полированный деревянный пол.
«Ребенок! Ты стал лучше с тех пор, как мы впервые встретились, но ты слишком молод для этого боя! Ха!» Конечно, фигурой в белом был Бен Вон Ро. Мастер-алхимик прошел мимо моего распростертого тела, за ним последовал Тан, который, по крайней мере, двинулся, чтобы помочь мне встать на ноги. Наконец, Уокер, идущий сзади, вошел в комнату.
Снова встав на ноги, я поправил одежду и повернулся к своему наставнику.
«Уокер, как ты так быстро добрался туда и обратно?»
«Мечи». Похоже, мой темный наставник был болтлив, как всегда.
«Мастер Ро, я забыл спросить вас раньше… и раньше… я взял некоторые алхимические предметы у похитителей, может ли какой-то из них быть ядом?»
Ро уже стояла рядом с Аэллой, коротко приветствуя ее и осматривая обесцвеченную рану.
«Возможно! Привести их.» Я убрал бутылки, флаконы и пакеты и передал их Ро. Белое пламя со вспышками всего спектра вспыхнуло вокруг предметов, которые я передал, подняло их из его рук и парило в объятиях пламени.
«Хм. Яды есть, конечно, хотя ничего интересного. Основные лечебные пилюли, несколько туманных экранов. Боюсь, ничего полезного. Мое сердце сжалось, когда Ро поставила предметы на пол. Я действительно надеялся, что ситуация разрешится так легко, но я полагал, что даже у везения есть свои пределы.
Когда он снова обратил внимание на Аэллу, призматическое пламя снова вспыхнуло над ладонями Ро. Поместив руки над раной так, чтобы она была полностью покрыта огнем, мастер-алхимик закрыл глаза. Несмотря на пламя, Аэлла не издала ни звука — не было ни шипения плоти, ни тошнотворно сладкого запаха — да и вообще не было никакого жара.
— Уокер, — прошептал я, — что с огнем?
«Почетный мастер-алхимик использует духовное пламя. Это фирменный Фокус Алхимической Ассоциации».
«Что он делает?»
«Он используется для многих вещей — он позволяет пользователю ощущать и изменять свойства того, что он содержит. В ограниченной степени, в зависимости от культиватора.
«Как какой-то многофункциональный инструмент. Прохладный.»
«Действительно, он может быть прохладным или горячим по мере необходимости».
— Это не то, что я… неважно. Думаю, вы с Реффом поладите.
Мы снова погрузились в тишину, когда мгновения растянулись в минуты, когда Ро почти незаметно двигал руками, а цвета мерцали слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть.
В конце концов пламя погасло, и Ро села, откинувшись назад.
«Кажется, эти безрассудные идиоты нашли другое применение своему пленному фениксу».
«Срочно, вы знаете причину? Можно ли это вылечить, заслуженный мастер-алхимик? Голос Реффа громкий и низкий, как далекое землетрясение, но в нем была надежда.
«Свойства феникса были воплощены непосредственно с вирулентной бактерией. Это не яд как таковой, а скорее болезнь, занесенная инфекцией. Любая попытка удаления просто увеличит скорость, с которой он распространяется. Я могу замедлить его, но вылечить будет сложно. Эссенция феникса черпает Опыт непосредственно из тела пациента, подпитывая возрождение бактерий. Чтобы искоренить его, мы должны высосать из тела всю энергию».
— Хорошо, так мы можем это сделать?
— Это убьет ее, Охотник. Я мог слышать гнев в голосе Уокера, и я был рядом с ним.
«А как насчет тех духовных весов, которые они использовали на мне? Остановит ли это феникса, что бы он ни работал?
«Нет, дитя. Если бы это было так, вы бы умерли, так как подверглись воздействию и того, и другого». Алхимик, конечно, был прав. Когда мне ввели эту штуку, я был в комнате с четырьмя штуками, и эликсир все еще действовал.
«Так что же нам делать?»
— Я могу создать лекарство, хотя это займет у меня на несколько недель больше времени, чем у Аэллы. Если мы сможем получить оригинальное яйцо и принести его ей, возможно, оно вернет себе утраченную сущность. Если это сработает, мы можем отнести яйцо в Блэксэндс, чтобы сделать то же самое, прежде чем выпустить его».
«Мастер Ро, сколько времени у меня есть?»
— Это всего лишь оценка, но в ваших силах вы протянете неделю, может, чуть больше.
В комнате воцарилась тишина, пока мы все это воспринимали, но вскоре ее нарушил Рефф.
«К сожалению, это совпадает с нашими собственными наблюдениями — максимальное время выживания инфицированных составляет 6 недель. Они сильно страдали».
«Мы просто выследим эту группу и возьмем яйцо. Они пожалеют, что привлекли к себе мое внимание. На долю секунды вся мощь ауры Уокера вспыхнула, и казалось, что это было в тот первый день. Мое тело дрожало и отпрянуло от него, каждый мой инстинкт кричал мне бежать, поклониться и молить о пощаде. Никто из нас не остался равнодушным, и я даже услышал далекий вой, говорящий мне, что его можно почувствовать за пределами Стального Осколка.
«Хватит, Уокер! Я ценю это чувство, но заставлять нас всех беситься бесполезно! Вам нужно поговорить с моим связным, его зовут Кухей. Спроси его в «Трижды Морозе». Чувство прекратилось так же внезапно, как и появилось, и я услышал, как каждый из нас глубоко вздохнул.
«Тан и я попытаемся замедлить распространение. Иди, найди яйцо».
«С решимостью я присоединюсь к вам. Если у этих людей есть ключ к спасению моего народа, мы променяем его на сожаление. Я надеюсь, что они утонут в нем.
Я почувствовал, как злобная ухмылка растянулась на моем лице, и что-то горячее и темное проникло сквозь меня. Я собирался отомстить и спасти людей; дофамин уже лился как вино.
«Давайте двигаться дальше, чем скорее, тем лучше, и кроме того… У меня закончилась жевательная резинка».
Разом заговорили пять голосов, полных смятения:
«Что?»
