— Думаю, нам следует оставаться поблизости.
Мы покинули территорию Вечно Танцующего Пламени, и Пылающие Манго уже давно устарели; мы стояли на небольшом расстоянии, и, несмотря на то, что мы были изолированы от последствий пожара, так близко к границе все еще было неприятно тепло. Тем не менее, снижение влажности было сделкой, на которую я был рад пойти.
— С инстинктивным отвращением, почему ты хочешь оставаться здесь дольше, чем должен, Охотник? Это ужасное место. Без обид, Дарина.
Голос Риффы был недоверчивым, и я должен был признать, что на самом деле не хотел проводить больше времени в таком жарком, влажном месте, в котором, по-видимому, девяносто процентов диких животных ждали, чтобы съесть меня; но тот факт, что когда-то яйцо было украдено, продолжал одолевать меня, и мое плохое предчувствие было раздражающе стойким.
— Ничего не взято, Риффа. Лес Ша — мой дом, но, познав больше мира, я должен признать, что есть более… удобные места».
Ответ Дарины был настоящим шоком; Я ожидал, что она будет защищать это место как своего рода испытание, чтобы отсеять слабых, но вместо этого она проявила небольшую слабость. За последние пару недель она сильно выросла как личность, и какая-то часть меня задавалась вопросом, было ли это одной из причин, по которой ее хозяин отправил ее с нами.
— В общем, это место неплохое, хотя без кусачих насекомых оно, пожалуй, было бы приятнее.
«Рефф, ты можешь просто решить не быть горячим; это вообще обман. Не можешь ли ты, я не знаю, перенаправить тепло от нас? Пожалуйста?»
Мой гигантский друг посмотрел на меня, не отвечая, его огромные гранатово-черные глаза медленно моргали.
«Получив новые размышления, я действительно смогу это сделать, Охотник».
«Что?! Почему мы потеем, если ты ходячий кондиционер?!
«Как в прояснении, так и в путанице, интеграция моего экземпляра, похоже, продвинулась; Раньше я не мог этого сделать. Возможно, я смогу завершить свой Путь и войти в стадию Основания в течение следующих нескольких дней. Что касается ваших различных задниц, они, кажется, все еще привязаны; это ссылка на какое-то странное состояние из вашей родины?
«А что Void такое «кондиционер»? Вы говорите на слишком многих языках; Я никогда не могу сказать, идиот ты или нет».
— Однако в услужливом междометии ты, кажется, ошибаешься в сторону идиотки, Дарина.
«Ладно, ребята, тайм-аут — стоп. Оставив в стороне мои абсолютно уместные идиомы и отсылки, если бы вы могли убавить огонь, Рефф, я уверен, что мы втроем были бы вам очень благодарны. Кроме того, поздравляю, Большой Парень, это потрясающе!»
«В скромную благодарность я попытаюсь охладить пространство вокруг нас. Пожалуйста, оставайтесь рядом».
И его сестра, и низкорослый ученик выглядели впечатленными тем, что Рефф был так близок к достижению следующей стадии совершенствования, хотя мне пришло в голову, что я на самом деле не знаю его возраста. Я знал, что его брату сотни лет. Я решил спросить в более подходящее время; в тот момент я был на самом деле намного больше взволнован тем, что снова стал крутым, и похоже, что другие члены моей группы разделяли это чувство, когда мы все подошли ближе к огромной фигуре моего друга.
На мгновение ничего не произошло, но затем температура начала неуклонно падать, пока я не почувствовала, как по коже побежали мурашки, и я начала думать, что он зайдет слишком далеко, когда она, казалось, выровнялась. Теперь, славно прохладный, я застонал от удовольствия, даже когда увидел туман, формирующийся вокруг нас. Это было странное зрелище, словно маленький пузырь тумана, который резко обрезал нас в нескольких футах.
«Рефф, ты потрясающий. Если ты когда-нибудь захочешь сделать карьеру, я уверен, ты мог бы разбогатеть, путешествуя по горячим местам».
«После повторения благодарностей я ценю комплимент, Хантер, хотя это настолько холодно, насколько я могу это сделать; в мире есть места, где этого было бы недостаточно для защиты группы от окружающей среды, так же как и для борьбы с пламенем Старейшины».
«С огромной благодарностью, все в порядке, брат. Гораздо ближе к дому».
«Теперь, когда мы все успокоились и собрались, я хочу снова обсудить вопрос о том, чтобы остаться здесь».
— Как ты думаешь, почему мы должны остаться, Хантер? Что мы можем сделать такого, чего не может Старейшина?»
— Не знаю, Дарина. У меня просто плохое предчувствие. Если яйцо снова украдут, я не думаю, что будет второй шанс вернуть его».
«С твердым самосознанием мы сильная группа, Охотник, но Дарина права; что мы можем сделать такого, чего не может Старейшина?»
«Flame Ever Dancing сказали, что видят тепло, верно? Что, если у них есть кто-то вроде вас, кто может изменить поведение тепла? Парень с лицом тени, кажется, мешает чувствам уровня Апекс, если вы объедините эти две вещи, это не невозможно, верно? Разве это не стоит времени, чтобы приложить усилия?»
«Неохотно соглашаясь, хотя я согласен с моим братом и Дариной, как вы говорите, это стоит нам немногого, кроме времени, и если это докажет, что яйцо снова украдено, а мы не приложили таких усилий, я чувствую, что мы бы все жалеют. Если ты хочешь остаться, Хантер, я говорю, что мы должны.
«Я не думаю, что мы можем что-то добавить против такой силы, но если вы остаетесь, я останусь. Кто-то должен держать голову Хантера на шее, он уже потерял руку…»
«Эй, я не потерял его, его украли».
Дарина взмахом руки отклонила мое возражение, и я фыркнул, прежде чем обратиться к Реффу за его голосом.
«При терпеливом рассмотрении я останусь. Мы сражались с этой группой раньше, и хотя у них есть члены, которые превосходят нас, мы уничтожили многих из них. Судьба, кажется, идет рядом с тобой, Охотник; возможно, нам повезет».
«Там, откуда я родом, есть поговорка: «Лучше быть удачливым, чем хорошим». В этом есть доля правды, но если мы можем, я думаю, мы должны стремиться быть и удачливыми, и хорошими. Что мы знаем о наших врагах? Очевидно, ад огромен, и мы не можем просто полагаться на удачу, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время».
«Вряд ли они придут с территории громоподобной обезьяны; они могут затуманить чувства Создателя дождя, но это, кажется, раздражает его настолько, что он отправляется на их поиски… что, к сожалению, оставляет большинство направлений открытыми, поскольку кажется, что человек, взявший вас за руку, способен перемещаться между мирами.
«Если подумать, есть ли в лесу Ша другие старейшины, Дарина? Вряд ли они захотят пройти через него, если этого можно избежать.
Рефф потер подбородок кончиком пальца, его взгляд метался между учеником и направлением, откуда мы пришли.
«Других поблизости нет, если только зверь не проснулся с тех пор, как я последний раз уходил».
«Как насчет экологических или географических барьеров? Там ведь нет участков джунглей, кишащих каким-то странным существом, которое охотится на придурков, не так ли?
«Лес на востоке является домом для пауков, которые убивают свою добычу, используя моноволоконные нити паутины; саму паутину почти невозможно увидеть, особенно движущуюся на скорости или ночью. Маловероятно, что они выберут этот подход после посещения… если они переживут измельчение».
«Ужасно. Итак, Юг и, возможно, Восток, вероятно, исключены. Север и Запад?»
«Кроме продуманного, есть еще воздух и земля, в зависимости от их талантов».
«В неохотном подтверждении, моя сестра права. Также есть вероятность, что… Парень с теневым лицом… может открыть дверь прямо в яйцо.
«Черт, это беспорядок. Как люди вообще защищаются? Какой смысл в стенах?!
«Большинство зверей и культиваторов не живут в воздухе или под землей, поэтому стены все еще служат цели. По большей части специализированным культиваторам и зверям противостоят либо другие специализированные культиваторы, либо другие специальные средства защиты. К сожалению, у нас нет к ним доступа».
«Хорошо, давайте предположим, что Парень с теневым лицом не может просто открыть дверь и схватить яйцо; если бы он мог, я думаю, на нас бы напали раньше, без нужды в муках. Когда Уокер забрал меня из другого мира, ему нужно было, чтобы его кинжал был на открытом месте, чтобы он мог захватить его. Даже если точные методы различаются, между мирами все еще большое расстояние, и я должен думать, что ему нужно что-то, чтобы сказать ему, куда идти, чтобы получить хоть какую-то точность».
— В нерешительном согласии, это кажется логичным, Хантер. Хотя она основывается на ряде предположений, тот факт, что мы не подверглись нападению таким образом, подтверждает правильность теории».
Рефф не казался полностью убежденным; если бы выражение его лица не говорило мне о том, что у него есть сомнения, добавление «колеблется» в начале его фразы определенно имело бы значение.
«Хорошо: остается четыре направления. Давайте также исключим землю и небо; до сих пор у них не было никого, кто мог бы быть одновременно невидимым и путешествовать на чем-либо по земле. Я не говорю, что это невозможно, кажется, что в процессе культивирования происходит почти все, но опять же, нападение на нас сверху или снизу значительно увеличило бы их шансы на получение яйца.
«Хочу согласиться, я могу принять эту логику, хотя, возможно, они не чувствовали необходимости рисковать такими ресурсами против нас».
Риффа, чьей идеей были эти подходы, тоже не казался убежденным, у них действительно была очень удобная манера речи. Она тоже была права; была вероятность, что они просто не считали оправданным посылать за нами больше, чем муков, по крайней мере, сначала.
«Мы знаем, что… я отказываюсь называть его «парнем с теневым лицом», нам нужно имя получше».
Дарина посмотрела на меня с раздражением; ее отказ использовать мое совершенно точное имя для человека, который украл мою руку, не был особенно удивительным, учитывая то, с каким достоинством она пыталась действовать, поэтому я предложил другую альтернативу, над которой размышлял.
— Цепной МакШейдфейс?
«Нет.»
— Как насчет того, чтобы назвать его Прекрасным?
«Почему мы должны называть его Очаровательным, когда он так явно безумен и жесток?»
— …Поскольку я обнаружил, что он довольно… обезоруживает… Я покажусь.
«Откуда? Почему вы упорно говорите глупости? Из-за тебя очень трудно не оскорбить тебя».
«Ты отлично справляешься… по сравнению…»
— Может быть, мне пора…
«С поспешной вставкой, может быть, нам следует называть его просто «Шейд», пока мы не получим больше знаний?»
Я отвернул свою широкую ухмылку от невысокой ученицы, прежде чем она успела закипеть, и вместо этого полностью повернулся лицом к моему большому другу.
— Вы правы, реф. Это такое же хорошее имя, как и любое другое; хотя он не такой описательный, как Парень с теневым лицом, он определенно короче и его легче кричать в экстренной ситуации».
«Отлично. Мы знаем, что способности «Шейда», похоже, не поддаются ни полету, ни прокладыванию туннелей, но, поскольку он единственный известный нам человек, способный затуманить чувства Старейшины, мы должны предположить, что он будет с любым потенциальные воры. Чтобы успешно украсть яйцо из-под носа Старейшины, им понадобится Тень, кто-то, кто скроет их жар, и кто-то, кто сделает их невидимыми. Последние два должны быть способны делать это для нескольких человек. Чтобы либо лететь, либо туннелировать, им нужно было бы иметь возможность делать это на большой территории, и для этого потребовался бы человек или люди, способные также перевозить несколько человек. Кажется, слишком удобно, чтобы все это объединилось».
«Дарина права, кажется, это было бы довольно удобно. Итак, мы исключаем полет и туннелирование, тем более, что с этим мы все равно ничего не можем поделать. Остаются еще Север и Запад».
После этого мы вчетвером какое-то время молчали, явно погруженные в свои мысли, пытаясь представить себе различные способы приближения; культивирование добавило много неопределенности, но если вы исключили то, с чем вы могли бы иметь дело и что казалось чрезмерно запутанным, вы могли бы сузить его до ряда подходов, реализуемых различными способами. Вам оставалось только надеяться, что ваше воображение вас не подвело.
После нескольких минут размышлений Дарина снова заговорила, ее красно-нефритовые глаза смотрели на север, когда она рассеянно провела рукой по своим коротким светлым волосам.
«На севере много фермеров; Обычно я не считаю их каким-либо барьером, так как их выращивание основано на выращивании растений, однако недавно я считаю, что им удалось вывести новый сорт орхидей с повышенными свойствами, повышающими эффективность целебных пилюль. Скорее всего, они получили защиту Алхимической ассоциации. Хотя я не знаю, какую силу влечет за собой такая защита, в частности, они представляют собой мощную силу, и Восставший Трон, возможно, пожелает избежать их внимания при попытке украсть у Старейшины».
«Хорошо — уклонение от внимания неизвестного контингента культиваторов еще больше усложнило бы их подготовку, даже больше, чем полет. И даже если охранники на самом деле не могли их остановить, они могли поднять достаточно шума, чтобы предупредить Вечно Танцующее Пламя, по крайней мере. Итак, Уэст?
«По преимуществу согласен, хотя я чувствую, что мы делаем слишком много предположений, я также считаю, что у нас мало выбора. Тем не менее, это оставляет нам несколько миль, которые нужно преодолеть».
«С нежной передачей иногда все, что мы можем сделать, это попытаться, сестра. Что-то не всегда может быть легким или возможным, но мы растем в попытке. Пойдемте, мы направимся на запад, обогнем пламя по периметру и посмотрим, сможем ли мы обнаружить вероятное приближение.
Рефф улыбнулся своей младшей сестре, которая закатила глаза от его мудрости, и я покачал головой, ухмыляясь на моем лице; Я был очень рад, что встретил их. В детстве у меня не было братьев и сестер, но мне нравилось представлять, что если бы они были, они были бы такими же, как братья и сестры ризи. Однако, зная свою удачу на Земле, я подумал, что более вероятно, что они были бы похожи на Дарину, когда мы впервые встретились.
Содрогаясь при мысли о том, что я вырос с озлобленным клоном Дарины, я стер улыбку с лица и повернулся на запад, чтобы отправиться на поиски боя.
