317 Цель Вызова
Во времена Корду Лумиан мог бы ухватиться за это приглашение и к концу месяца отправиться в Salle de Bal Unique, чтобы разыграть и вернуть шок.
Однако на этот раз хватка Лумиана в мистическом мире была крепче из-за его столкновения с бесчисленными потусторонними аберрациями. Щелчком пальцев он вызвал мерцание, выпустив малиновую искру, которая осветила бумагу черного дерева перед ним.
Среди быстро разгорающегося пламени Лумиан покинул пещеру карьера, свет его карбидной лампы направил его к ближайшему выходу из Подземного Трира.
…
Однако в этом путешествии его охватила непоколебимая паранойя. Мох на каменных стенах, невидимые насекомые в тенях, даже неосязаемые существа, пересекающие воздух, — словно глаза Монетта всматривались в него со всех сторон.
Это была не просто иллюзия, а скорее реальность, которая туго натягивала разум Люмиана, каждое сердцебиение было галопом беспокойства.
Непоколебимое молчание Термибороса давало ему одинокое утешение, а отсутствие волнения намекало на то, что затруднительное положение не обострилось — пока.
Через четверть часа Лумиан поднялся по стальной лестнице и снова оказался на твердой земле.
Когда солнечные лучи пронзили небо, проникая сквозь море белых облаков и омывая его лицо своим сиянием, он чувствовал себя так, будто заново родился.
Уф, неудивительно, что мадам Волшебница сказала, что нужно как можно больше жить под солнцем в Трире… Вздохнув, Лумиан погасил карбидную лампу, сориентировался и наметил курс обратно на улицу Блуз-де-Блуз.
Вернувшись в убежище, он немедленно вызвал посланника Мадам Волшебницы, проинформировав владельца карты Старших Арканов о происходящих событиях.
Ответ госпожи волшебницы был прост:
«Образцовая работа. Держитесь подальше от Salle de Bal Unique.
«Ангел Времени Господа будет бдительно следить за этим делом».
Зачем Ангелу Времени мистера Дурака обратить свое внимание на Salle de Bal Unique? Действительно ли существует Ангел Времени? Ангельское существо, которого почитают шарлатаны Salle de Bal Unique, имеет связь с Ангелом Времени мистера Шута. Или, может быть, враждебность? Лумиан задумался, на мгновение погрузившись во мрак понимания.
С некоторым облегчением он откинулся на кровати, отдавшись объятиям сна – пауза, в которой его душевная сила и жизненная сила возродились.
В полдень Лумиан съел два пикантных мясных пирога и выпил стакан яблочного виски сауэр. Сидя за столом, он внимательно изучал бестиарий, в котором описывались существа духовного мира.
Пока он пролистывал страницы, в его руке танцевала гладкая черная авторучка, рисуя на бумаге целенаправленные круги, чтобы подчеркнуть потенциальных кандидатов.
После более чем часа тщательного изучения Лумиан составил предварительный список из 50–60 сущностей духовного мира, обладающих подходящими характеристиками и скромными уровнями угрозы. Просматривая хлебные крошки по указанным номерам страниц, он нашел исходные рукописи и приступил к тщательному исследованию.
Периодические перерывы подчеркивали его чтение. Когда вечер окрасил небо в оттенки сумерек, Лумиан наконец завершил свое тщательное изучение исходных материалов, теперь обладая их глубокими знаниями. Окончательный выбор был сделан.
Первой на очереди была абсцедированная рука. Этот загадочный дух, когда-то окутанный легендами в южной и центральной частях мира, был вызван поклонниками мистики, оставляя за собой след из безжизненных тел.
Судя по сообщениям с места преступления, павшие были разбросаны по лесным просторам. За исключением тех, кто первоначально был заявлен в охотничьем домике, остальные смерти произошли почти одновременно. Это открытие намекало на быстрые переходы Руки с Абсцессом от одной жертвы, душившей одну душу и в мгновение ока бросающейся к следующей жертве.
Гадания во сне открыли синевато-черную, гангренозную руку, опухшую и сочащуюся гниением. Его появление всегда было внезапным: за две-три секунды он сломал жертве шею, прежде чем исчезнуть и напасть на другую, независимо от расстояния.
Основываясь на характеристиках руки, Лумиан сделал вывод о ее значительной способности путешествовать по миру духов.
Что касается уровня опасности, то в отчетах мадам Волшебницы он считался обычным явлением, связанным ограничениями ритуала призыва.
Тем не менее, в держателе карты Старших Арканов выделялась важная деталь: «Подозревается, что это фрагмент чего-то большего».
Отрубленная рука? Могут ли его сородичи иметь отрубленные ноги, головы, туловища и внутренности? Что произойдет, когда эти фрагменты сойдутся? Если собрать заново, что проявится? Люмиан тщетно просматривал индекс, не сумев найти аналогичных объектов. Его внимание было сосредоточено на способностях, особенностях и уровнях угрозы, мало обращая внимания на номенклатуру.
Альтернативная теория оставалась в силе. Остальные аналоги «Освобожденной руки» могут принадлежать к могущественным и опасным категориям, уклоняясь от пристального внимания Франки, Дженны и Кроликов Знания.
Если ожидаемое мастерство перемещения по миру духов окажется недостижимым или если цена потребует непомерных потерь, в распоряжении Лумиана будет арсенал альтернатив.
Что касается способностей к маскировке, он обнаружил особую привязанность к существу духовного мира, известному как Безголовая Невеста.
Эта мифическая история была соткана в самом сердце королевства Хаагенти на Южном континенте. Все началось с истории молодой девушки, которая осмелилась сбежать с любимым.
В затененных покоях тайных свадеб ее родственники открыли тайную церемонию. Среди собрания семьи и родственников ее собственный брат совершил быстрый и жестокий конец, отрубив ей голову во имя супружеского проступка и наследственного указа.
Возможно, эта девушка изначально была особенной, или, возможно, во время своего побега она соприкоснулась с чем-то, связанным с миром духов. Таким образом, воспламененная агонией, яростью и злобой, охватившими ее перед кончиной, она впитала в себя суть духовного мира, превратившись в существо, похожее на злой дух.
Одетая в алые свадебные одежды, украшенные позолоченными мотивами, она охотилась и заколдовывала свою родословную, подвергая ее нескончаемому потоку катастроф, охватывающему три десятилетия, пока гобелен их происхождения не был почти стерт.
В настоящее время Безголовая Невеста бродила по миру духов, меняя облик с расчетливым мастерством. Его трансформации очаровывали неосторожных существ и ничего не подозревающих путешественников, приближая их к гибели в своих безжалостных объятиях.
Для пиромана это была легкая цель с защитой ритуала.
Альтернативой Безголовой Невесте был Богомол с человеческим лицом:
«Это уникальное существо из духовного мира. При жизни он был элегантным и красивым плейбоем.
«Как педагог в Сионе, в провинции Хорнасис Республики Интис, он был окружен восхищением и пылом как со стороны выдающихся дам, так и со стороны юных девушек.
«Он был одарен в литературе, хорошо разбирался в поэзии и имел множество любовниц.
«Это идиллическое существование внезапно прервалось, когда отвергнутая супруга объявила его Церкви колдуном, обвинив в использовании колдовства для контроля над своей женой.
«Агенты, отправленные Церковью Вечного Сияющего Солнца, расследовали этот вопрос, собрав показания множества местных жителей. Удивительно, но их показания перекликались с обвинениями, содержащимися в письме-жалобе. Незнакомые друг другу, рассказы этих мужчин сошлись в тревожной симметрии.
«Напротив, дамы и молодые девушки категорически заявляли о своем добровольном участии, горячо защищая действия плейбоя.
«На фоне нарастающего негодования местных жителей суд подошел к завершению. Плейбой встретил свой конец на костре.
«После последующего расследования официальные лица подтвердили его невиновность, представив обвинения как порождение коллективной зависти и вражды.
«Предполагается, что за кулисами стоял подстрекатель.
«В духовном мире сущность плейбоя превратилась в богомола с человеческим обликом. Внутри него гноилась всепоглощающая ненависть, смешанная с мастерством метаморфоз и безжалостным хищничеством…»
Лумиан взволнован, прочитав эти две части информации.
Шесть лет в деревне познакомили его с невежеством, омрачавшим деревенскую жизнь.
Из этого он пришел к выводу, что не все обитатели духовного мира произошли из чрева природы. Скорее, в исключительных обстоятельствах души ушедших людей могли трансмутировать в бессмертных духовных существ. Правдоподобное объяснение призраков.
Тщательно поразмыслив, Лумиан отказался от стремления к невидимости и сокрытию. Вместо этого он выделил свой последний контракт для черт, имеющих прямое влияние на его Духовное Тело.
Его выбор сводился к Тысячеглазому Злу и Тени Визга.
Эти две сущности были типичными «уроженцами» духовного мира, отваживавшимися путешествовать только в мирах кошмаров и фолиантах подлинного ремесла Чернокнижников.
Тысячеглазое Зло состояло из мясистых форм, источающих розовый ихор, каждое из которых было украшено глазом без ресниц.
Взгляд на черные зрачки этих толп, будь то люди, звери или просто духовные тела, приводил к быстрому сну.
Их связь со снами была ощутима; время от времени они проявлялись в самых темных уголках самых мучительных кошмаров.
Тень Визга, с другой стороны, проявилась как слияние полупрозрачных теней. Частыми взрывами воплей они приводили в бессознательное состояние тех, кто осмеливался приблизиться.
Помимо криков, они обладали признаками обычных теней.
Лумиан тщательно переписал все детали, касающиеся альтернативных соперников, на свежую бумагу, сложив ее и сунув в карман.
Он задержался на территории Зала де Бриз на какое-то время, в конце концов покинув авеню дю Марше около 22:00. Прогуливаясь по тропинкам вдоль доков Риста, он в конечном итоге проник в двухэтажное здание, которое когда-то превратил в тлеющие руины.
Хотя ад, ранее опустошавший здание, уже давно был подавлен, теперь сооружение стояло, окутанное чернильной тьмой и полным запустением.
Понимая, что его предполагаемой аудиторией был не кто иной, как Мистер Дурак, а не сущность по имени Неизбежность, Лумиан не собирался проводить ритуал призыва под землей. Этот стратегический выбор заключался в том, чтобы избежать любых потенциальных встреч со странными и опасными мошенниками из Salle de Bal Unique.
Его основной целью было найти уединенный анклав, вдали от посторонних глаз. Такой расчетливый подход гарантирует, что даже в случае непредвиденной неудачи во время призыва, если вызванная сущность потеряет контроль, побочный ущерб будет сдержан, тем самым способствуя быстрому разрешению проблемы.
Тщательно обустроив относительно невредимую комнату, спрятанную в обсидиановом сердце ветхого здания, Лумиан приступил к тщательному обустройству алтаря.
Опираясь на знания, почерпнутые из его роли Контрактника, Лумиан отклонился от нормы, призвав две дополнительные свечи, каждая из которых символизировала божество.
В этом ритуале мистер Дурак был одновременно центром мольбы и торжественным наблюдателем.
Установив стену духовности и горящие свечи, Лумиан не спешил начинать заклинание. Вместо этого он достал из внутреннего кармана потертой коричневой куртки железно-серую флягу.
Внутри этой колбы Люмиан изобретательно прикрепил тонкую нить, соединив ее аналог с брошью Приличия, которая лежала в луже абсента.
Эта гениальная конструкция облегчила Люмиану быстрое и точное извлечение Запечатанного Артефакта. Никакого неуклюжего маневрирования не требовалось; простой крючок указательного пальца, и брошь «Шотландская метла» оказалась у него в руках.
Когда он потянул за брошь, вспыхнула вспышка малиновых искр, разорвав узел, связывающий Запечатанный Артефакт.
Ни секунды не колеблясь, Лумиан украсил великолепную брошь «Приличия» на своей груди.
Он питал убеждение, что заключение контракта с обитателем духовного мира сопряжено с определенными издержками, сродни взяточничеству. В этом контексте Лумиан надеялся, что брошь «Приличия» сыграет важную роль.
Надежно застегнув брошь, Лумиан перевел взгляд на три свечи, молча горящие перед ним. Глубоко вздохнув, он приготовился к предстоящему ритуалу.
