Глаза Императрицы расширились, прежде чем она встретилась взглядом со своим телохранителем, они оба были удивлены. Толомон сделал все, что было в его силах, чтобы не отреагировать, хотя посмотрел на Инденуэля и почти увидел, как тот пытается разобраться в своих планах.
«Мне сказали, что в вашей культуре очень оскорбительно для мужчины быть без рубашки перед женщиной, на которой он не женат», — сказала императрица Минай.
«Это даст вам почувствовать, как отчаянно я хочу поговорить с вами наедине», — сказал Инденуэль с колотящимся сердцем, когда он взглянул на переводчика, а затем снова посмотрел на императрицу Минай.
Императрица Минай преодолела шок и снова сузила глаза. — А если на твоей груди есть знак Гарена, как я подозреваю? Вы попытаетесь убить меня, пока я один?
Инденуэль почувствовал, как холодок пробежал по его рукам, вызывая мурашки по коже. Из всех различий, которые, как он знал, были в их культуре, имя дьявола осталось неизменным. Она никак не могла узнать, поскольку никто не знал имени дьявола в Сантолии, а Высшие Старейшины никогда не произносили его.
Она заметила эту реакцию. «Вы знаете о Гарене. Ни у одного другого сантолийца, которого мы захватили, такого не было.
Он почти мог слышать смех Гарена. Он откашлялся, стараясь не показать своего неловкости. «Я бы предпочел не говорить о нем сейчас. И я не хочу убивать тебя, Императрица. Слишком многое сейчас поставлено на карту, чтобы я мог сделать что-то настолько глупое».
Императрица Минай подняла бровь. — Но явно настолько глуп, что раздеться передо мной?
Инденуэль сделал паузу, пытаясь придумать, как не согласиться, но обнаружил, что не может. «Да. Очевидно, что это глупо. Он прочистил горло. «Пожалуйста, дайте мне возможность свободно говорить с вами, и в конце я…» Инденуэль закрыл глаза, чувствуя, как слова покидают его рот. «…сними мою рубашку».
Императрица Минай улыбнулась, затем повернулась к переводчику и кивнула. «Мой телохранитель, конечно, войдет, как только я позвоню. Вы не можете мне в этом отказать.
«Пока ты не откажешь мне в том же в отношении моего телохранителя», — сказал Инденуэль. Он повернулся к Толомону, пытаясь улыбнуться. Толомон все еще смотрел на Инденуэля, пытаясь понять его план, но сделал несколько шагов вперед, внимательно наблюдая за переводчиком.
Инденуэль взял свой бокал вина и осушил его, когда дверь закрылась. «Кто такой Гарен в вашей религии?»
Императрица Минай сделала паузу, снова изучая Инденуэля. «Темное существо, которое стало причиной падения многих богов и богинь. Глава Падших, Бог Иллюзий, был злым, потому что Он помогал распространять обман и ложь Гарена, привнося хаос в наш мир. Бог Солнца обучил Бога Истины сдерживать Бога Иллюзий, но когда Падшие обрели силу, Гарен тоже. Вскоре их сила возросла настолько, что Гарен смог броситься на все творение. Добро захватило Падших и ушло, чтобы лишить Гарена силы, пока они искали небеса в поисках другого мира. Как только Они закончат связывать Падших, Добро призовет тех духов, которые последуют за Ним, в новый рай, который Они создали, где мы будем жить до конца вечности под Их опекой».
«И… Гарен остался в этом мире?» — спросил Инденуэль.
«Да. Свободен развращать другую эпоху. Те, кто выбрал злые дела, обитают в его владениях, помогая ему обрести силу, которой он когда-то обладал в начале творения. Одна из моих обязанностей как Императрицы Киама — позаботиться о том, чтобы Гарен никогда больше не реализовал свой полный потенциал. Чтобы мой народ ждал в следующей жизни нашего рая, обещанного нам Добрыми Богами и Богинями», — сказала Императрица Минай. «Мне очень любопытно узнать, кем, по вашему мнению, является Гарен».
Инденуэль усвоил все это, очарованный этой историей и понимая, что это еще не все. Когда он думал о своих собственных религиозных знаниях о начале мира, они не казались такими грандиозными. «Мы называем его дьяволом. Мы не называем его по настоящему имени, опасаясь силы, дарованной ему, если мы произнесем его. Никто, кроме меня и Высших старейшин, не знает его имени. Но… но имена те же.
Императрица нахмурилась. «Какую роль Гарен, дьявол, играет в вашей религии?»
«Он тот, кто убедил первую женщину в мире использовать дьявольские силы, чтобы… убить Бога», — сказал Инденуэль.
«И была ли эта женщина успешной?» — спросила императрица Минай.
«Высшие старейшины держат это знание при себе», — заставил себя сказать Инденуэль.
«Итак, она добилась успеха», — сказала императрица Минай. Инденуэль снова ничего не сказал. Императрица сделала еще глоток вина. «Должен сказать, мне не нравится, что Гарен появляется и в наших легендах, и в мифах. И в обоих случаях ему удается избавиться от наших божеств». Она снова посмотрела на него. «Только глупый дурак мог бы отметить его».
Инденуэль откинулся на спинку стула, прочистив горло. — Причина, по которой я хотел, чтобы ты остался один, заключается в том, что у нас… у нас есть общий враг.
— Продолжайте, — сказала Императрица.
— Я тоже не доверяю Высшим Старейшинам, — сказал Инденуэль, произнося это медленно, осторожно и глядя на дверь, даже когда говорил это. «И я не мог сказать этого в присутствии своего телохранителя, потому что он обязан по долгу сообщить им об этом».
Императрица кивнула, ее лицо не отрывалось от его лица. «Каково ваше предложение?»
«Я предлагаю прекратить войну. У нас есть все необходимые переговоры, чтобы вы чувствовали себя комфортно, и вы даете мне время изменить самих Высших старейшин», — сказал Инденуэль.
«Говоря как человек, проживший много лет, ты действительно думаешь, что твои Высшие Старейшины изменятся?» — спросила императрица Минай.
«Я думаю, что их соотечественникам будет легче заставить их измениться, чем заставить их врага попытаться это сделать», — сказал Инденуэль.
Императрица Минай кивнула. — Итак, вы хотите быть тайными союзниками?
«Я хочу прекратить убивать ваш народ и хочу защитить своих соотечественников, особенно защитить их от Высших старейшин. Мои соотечественники хороши, даже если их лидерам нельзя доверять. Мне нужно вырвать проблему из корня, если я не хочу, чтобы она разрослась снова, и убийство твоих людей — это не выход».
«Вы хотите, чтобы я отступил, чтобы вы могли разобраться с этими проблемами в вашей стране?» — спросила императрица Минай.
«В каком-то смысле да», — сказал Инденуэль.
«Если я отступлю, Высшие старейшины все равно станут мировой державой», — сказала императрица Минай. «Я не понимаю, как это могло бы решить вашу или мою проблему».
«Они не станут слишком могущественными, потому что я буду рядом и прослежу, чтобы они помнили, что они не неприкасаемые. И… и мы можем договориться о чем-то, где вы не будете им обязаны», — сказал Инденуэль.
«Вы пробовали попытаться изменить их?» — спросила императрица Минай.
«Я полностью верю, что окончание войны поможет мне добиться гораздо большего успеха в этом начинании», — сказал Инденуэль.
«Каков именно ваш план по их реформированию?» — спросила императрица Минай.
Инденуэль посмотрел вниз и снова коснулся дна своего бокала с вином. «Есть один Верховный Старейшина, и только один, которому я доверяю. Не полностью, но достаточно. Если он будет на моей стороне, я уверен, что мы сможем изменить других Высших Старейшин».
Императрица снова посмотрела на него. «Может быть, там меня приветствовал Верховный старейшина? Мартин Целитель?
«Да, это так», — сказал Инденуэль.
Императрица Минай кивнула, затем посмотрела на его грудь. «Я не приму решения, пока не увижу то, что, как мне кажется, я увижу».
Инденуэль колебался. «И что это?»
«Что другие ваши Высшие старейшины гнилые и не помешали вам наткнуться на то, с чем вы не сможете справиться, потому что это принесет им пользу», — сказала Императрица. — И что в юности ты не защитил себя от его сил и стал… каково слово на Сантолии… — Она замолчала, глядя в потолок. «Нестабильный».
Инденуэль не пошевелился. «Вы бы меня убили, если бы меня отметили?»
— Нет, — сказала императрица Минай. «Мы оба продолжали бы притворяться, будто это не так».
«Почему?» — спросил Инденуэль.
У нее была призрачная улыбка. «Я буду говорить правду. Сохранение твоей жизни в таком виде принесет мне и моему народу гораздо больше пользы, чем если бы я тебя убил. За многие десятилетия пребывания на посту Императрицы я видела, на что похож человек, отмеченный Гареном. Я бы предпочел, чтобы ты выместил свой гнев на Высших Старейшинах, а не на моем народе. Они вам не нравятся, это ясно, а с учетом коррупции и лжи Гарена мне не нужно быть сильным в своей власти, чтобы предсказывать, что произойдет. Для меня и моих людей было бы лучше продолжить эту игру и оставить тебя рядом с Высшими Старейшинами, чем чтобы ты продолжал воевать со мной».
«И я предпочитаю работать над реформированием Высших старейшин, чем убивать твой народ».
«Тогда дай мне посмотреть», — сказала императрица Минай.
Инденуэль поколебался, прежде чем встать и начать снимать куртку. Когда он думал о переговорах этим утром, он никогда не думал, что это произойдет. Он схватил подол своей рубашки и натянул ее на себя, прежде чем уронить на стул. Императрица стояла, изучая знак.
«Он розовый», — сказала она.
«Вы дали мне три недели, чтобы избавиться от этого. Это то, что мне удалось сделать».
«Судя по моим отчетам о битвах, какими бы небольшими они ни были, вы использовали большую часть силы Гарена. Впечатляющее достижение, что оно уже такое розовое», — сказала императрица Менай. «Могу ли я? Или я уже причинил тебе глубокую обиду, заставив тебя сделать это».
— Давай, — сказал Инденуэль. «Это был мой выбор».
Императрица Менай прошла вперед, провела пальцем по главной отметине на его груди и закрыла при этом глаза. Инденуэль осознала способность разговаривать с мертвыми, когда она исследовала метку. «Гарена мало волнует цвет наших глаз, так же, как его мало заботили Падшие, присягнувшие ему на верность. Он просто хочет сделать всех несчастными».
«Да. Да, — сказал Инденуэль.
«Ты поступил глупо, попытавшись сделать это. Ваши лидеры тем более позволяют вам это сделать, — сказала императрица Менай.
«Война должна была закончиться. И сами ваши солдаты тоже использовали коррупционные средства».
Императрица Минай покачала головой. — Уверяю вас, вопреки моему желанию. Меня заставили поверить, что они не использовали коррупционные средства, пока я не получил сообщения об обратном». Императрица Минай открыла глаза и снова изучила знак. «Я заверил их, что любой, уличенный в использовании коррупционных методов, будет возвращен домой с позором, но, похоже, они нашли способы обойти мои законы, заставив орамианцев, сочувствующих нашему делу, использовать коррупцию. Отчаяние больше всего толкает людей к Гарену, и я постарался сделать так, чтобы никто не почувствовал необходимости обратиться к нему. Религия Киама, да и твоя тоже, являются достаточным предостережением для этого.
Она еще раз прикоснулась к меткам, Инденуэль ничего не мог сделать, кроме как позволить ей. «Позволь мне внести ясность, Воин. Я считаю, что вы тот тип мальчика, который примет решение полностью проявить себя. Но вы также достаточно мотивированы, чтобы, я думаю, вы попытались реформировать своих Высших Старейшин. Тот факт, что ты уже сделал его таким розовым, является для меня достаточным доказательством. Я хочу, чтобы вы поняли: оба эти варианта меня устраивают. Не то чтобы меня не заботила ваша душа, но если вы полностью отметите себя, вы будете преследовать своих Высших Старейшин с удвоенной силой и, надеюсь, оставите для своей страны лучших лидеров. Мой народ выйдет из этой войны, пока дальнейшие переговоры будут угодны обеим сторонам. Попробуйте их реформировать. Я предупрежу вас, если вместо этого дьявол убедит вас преследовать мой народ, я прикажу армии прервать любые переговоры, которые мы проводим, и пойти за вами, и как только они избавятся от вас, они захватят Сантоллию. Моя армия всегда наготове, и все, что мне нужно сделать, это сказать слово, и пятьсот солдат будут на берегах Сантолии».
Инденуэль постарался не реагировать, но почувствовал, как его глаза сузились, а голова склонилась набок. «Пятьсот?»
«Да. У меня есть возможность в любой момент создать армию в пятьсот человек. Возможно, для вас это не так уж много значит, поскольку вы, несомненно, убили тысячи людей, но эти люди были специально обучены уничтожать кого-то вроде вас, так что это не пустая угроза.
— Я верю тебе, императрица Минай. Пятьсот. Как сказано в пророчестве. Его настоящая последняя битва, если он не сможет реформировать Высших Старейшин. Однако, несмотря на то, что говорилось в пророчестве, он собирался сделать все возможное, чтобы изменить их. «Я понимаю, что вы оказали невероятное доверие такому человеку, как я, и благодарю вас».
«Вы не оставили мне выбора, но я чувствую себя гораздо увереннее в этом плане действий», — сказала она, когда Инденуэль поднял его рубашку и просунул руки в рукава. «Я мог бы продолжать бросать в вас своих людей, пока вы не станете полностью заметным и невероятно нестабильным, или я мог бы подождать и наблюдать, как скрытые демоны, которых я чувствую среди ваших лидеров, наконец, проявят себя». Инденуэль поправил рубашку и взял куртку. «Эта война длилась достаточно долго. Я слишком стар, чтобы подписывать еще много сертификатов, в которых выражаю благодарность родителям, женам и детям за то, что мужчины в их жизни хорошо послужили своей стране».
Инденуэль надел куртку, чувствуя усталость от женщины перед ним. Он не мог притвориться превосходным знатоком хорошего лидерства за тот небольшой промежуток времени, что он видел ее, но часть его понимала, почему эта женщина стала Императрицей и почему так много мужчин были готовы сражаться за нее. «Я знаю, что это не поможет, и боюсь, что это может быть большим оскорблением, чем что-либо еще, но… мне очень жаль».
Императрица Минай посмотрела на него. «Вы отличаетесь от того, что я ожидал. На одном дыхании вы заверяете меня, что защитите своих соотечественников, а на следующем извиняетесь за это.
Инденуэль отряхнул куртку, чтобы заняться чем-нибудь. «Здесь много людей, которых я хочу защитить. Друзья. Семья. Я предполагаю, что в вашей жизни есть такие же люди».
Императрица кивнула. «Я делаю.»
«Я не хочу убивать больше, чем должен. Поймите, я это сделаю, но я этого не хочу», — сказал Инденуэль.
Императрица изучала его лицо. «У нас есть фраза на моем языке. Лучший перевод, который я могу дать: ребенок, рожденный во время войны. Оно имеет два значения. Одно из значений — это способ выразить печаль старшего поколения по поводу невинности, которой, как они знают, никогда не будет у ребенка. Что мы, возможно, считали само собой разумеющимся жить в лучшие времена, а не боль и страдания, которые может испытывать ребенок. Другое значение – это надежда на то, что ребенок, выросший в таких тяжелых условиях, испытал то, что ему нужно, чтобы обеспечить заботу о поколении после него. Я выражаю ту же печаль и надежду вместе с тобой, Воин».
Инденуэль кивнул. «Спасибо, Императрица».
Императрица вернулась на свое место и снова села. То же самое сделал и Инденуэль. «Я хотел бы, чтобы вы присутствовали при моей встрече с Высшим Старейшиной по вашему выбору, предпочтительно с Мартином Целителем, поскольку я тоже был впечатлен персонажем, которого он решил мне показать. Я буду вести переговоры только с ним об условиях прекращения войны. Если условия удовлетворят нас обоих, мы все подпишем договор, и я вернусь домой, где буду ждать и наблюдать. Я не ожидаю, что высшие старейшины будут считаться кем-то выше меня, и я не приму вашу религию как свою собственную, но мне будет любопытно изучить сходства, и я готов вести переговоры о торговых путях, которые принесут пользу нам обоим. Не только Сантолия. Вы понимаете?»
— Полностью, мэм, — сказал он прежде, чем понял, что сказал, и поморщился. — Э-э, императрица Минай. Императрица улыбнулась, и Инденуэль почувствовал, как тепло разлилось по его телу до такой степени, что это его удивило. У него было такое чувство, что Императрица только что простила его. «Должны ли мы вернуть наших телохранителей?» — спросил Инденуэль.
«Конечно.» Затем она сказала что-то на киамском языке, вероятно, это было имя ее телохранителя, и он открыл дверь. Вскоре после этого появился Толомон. Никто другой не заметил бы беспокойства на лице Толомона, но Инденуэль это заметил. Он так часто видел, что он выглядел таким обеспокоенным, что не мог понять, почему он знал, что искать, но он видел, как глаза Толомона метались между Императрицей Минай и им самим, пытаясь понять, нужен ли он ситуации.
— Толомон, не мог бы ты приказать страже послать за Мартином? — спросил Инденуэль.
«Для… Верховного старейшины Мартина?» — спросил Толомон.
«Да. Императрица Менай хотела бы обсудить возможный договор и условия, которые были бы приемлемы», — сказал Инденуэль.
Шок отразился на его лице, хотя и ненадолго, прежде чем он кивнул и заговорил с охранником прямо снаружи.
«Надеюсь, я не обижу, но, поскольку ведение переговоров не является моим умением, я сомневаюсь, что смогу что-либо сказать по поводу оставшейся части переговоров», — сказал Инденуэль.
«Это нормально. Твоего присутствия здесь будет достаточно, — сказала императрица Минай.
Дверь открылась, и вошел Мартин. Он подошел к Инденуэлю, когда охранник поставил стул рядом с Инденуэлем. Мартин поклонился, и императрица Минай тоже встала, кланяясь. Она снова заговорила на киамском языке. Переводчик кивнул.
«В нашей культуре принято считать, что Императрица не говорит на языке другого человека, если она не испытывает к нему глубокого уважения. Она надеется, что для нее не будет обидно переключиться на киамский язык в твоем присутствии, Мартин.
Инденуэль не мог не удивиться, прежде чем встретился взглядом с Мартином. Мартин улыбнулся, прежде чем снова повернуться к Императрице. «Конечно, нет.»
Императрица Минай едва заметно улыбнулась Инденуэлю, и он улыбнулся в ответ. Толомон смотрел на него с явным замешательством на лице, которое все могли прочитать, но ничего не сделал. Императрица продолжала говорить на киамском языке. «Моя Императрица хотела бы сказать, что это не переговоры о капитуляции. Воин упомянул об усталости от убийств, которая отражается и на нашей стороне. Он также упомянул о желании мирно сосуществовать в этом большом мире. Мы здесь, чтобы заключить такой договор, который принесет пользу Сантоллии, а также Киаму и остальному миру. Она не признает вас как правительство над ней и не примет вашу религию, но она выразила интерес к тому, какую пользу Киам может получить в этом мире, который мы открыли, и желает, чтобы он также был в вашу пользу».
Мартин пристально посмотрел на Инденуэля, не скрывая своего впечатления. Инденуэль попытался улыбнуться, зная, что это смущение. «Воин действительно описал наши истинные желания, которые, как мы надеемся, станут долгосрочным договором с Киамом на многие поколения. Я молюсь, чтобы это принесло много мира всем народам мира. Мы тоже устали от войны».
Императрица сказала что-то еще, и переводчик кивнул. «Отличный. Давайте начнем, — сказал переводчик.
Инденуэль закрыл глаза и облегченно вздохнул. Затем он взял тарелку и начал ее наполнять, обнаружив, что очень голоден.
