Инденуэль упал на колени, когда Эмилия и Исла подбежали к нему, крепко обняв. Он обнял их в ответ, не отпуская, пока они этого не сделали, и даже тогда ему не хотелось. Он улыбнулся, слушая их болтовню. Он был сосредоточен не столько на словах, которые они сказали, сколько на том, что они были здесь. Он искренне думал, что больше никогда их не увидит. Они были такими невинными. Настолько незатронутый мирским злом. Он позаботился о том, чтобы они выросли в мире без войн, и надеялся, что они останутся невиновными как можно дольше.
Однако они не останутся маленькими. Они уже стали выше. Исла коротко постриглась. Это было красиво. Он был почти уверен, что сказал это ей. И это помимо того, что я слушаю их разговоры. Он касался их плеч, касался их лиц, слушал их болтовню, ощущал невинность их абсолютной радости по поводу окончания войны и новой встречи с ним.
«Почему мы не могли увидеться с тобой несколько месяцев?» — спросила Эмилия.
«Я работал над прекращением войны», — сказал Инденуэль.
— И теперь все кончено, да? — спросила Исла.
«Это.» Говорить было трудно, но он выдавил слова. «Вы можете снова приходить в гости каждую субботу».
— Ты выглядишь усталым, — сказала Эмилия.
«Война была тяжелой, но теперь она закончилась. Я буду больше отдыхать».
Он не хотел, чтобы они прекращали разговор, но они заметили Толомона и подбежали к нему, обнимая. Толомон улыбнулся, обняв их и вращая. Они визжали от смеха.
Инденуэль поднялся на ноги, когда вперед вышел Маттео. Инденуэль попытался улыбнуться, а Маттео изучал его. Мальчика не обмануть. Девочки, может, и не заметили перемену, но он заметил. Тихий, наблюдательный Маттео.
«Мне жаль, что я пропустил празднование вашего рождения», — сказал Инденуэль. Слезы начали течь по его щекам. В последнее время он всегда плакал в неподходящее время.
«Все в порядке. Я знаю, что ты был занят окончанием войны», — сказал Маттео.
«Мы должны праздновать сегодня вечером. Я посмотрю, сможет ли прийти Балия, и мы устроим вечеринку, — сказал Инденуэль.
«В этом действительно нет необходимости. Мои учителя уже подарили мне один в прошлом месяце», — сказал Маттео. «Война окончена. Это все, что имеет значение.»
Инденуэль кивнул, затем обнял Маттео. «Десятилетний. Посмотри на себя.»
Маттео ничего не сказал, когда Инденуэль обняла его, отчаянно пытаясь вытереть слезы, пока Маттео не мог видеть, но они продолжали приближаться. «Я скучал по тебе.»
— Я тоже скучал по тебе, — сказал Маттео.
Инденуэль прижался к Маттео, пытаясь не дать мальчику заметить, насколько он близок к рыданиям. — Мне очень жаль, — сказал Инденуэль, его голос мог надломиться. «Я должен был быть там, чтобы помочь тебе отпраздновать это событие. Бог дал тебе еще один год».
— Я понимаю, почему ты этого не сделал, — сказал Маттео. «Правда, так и есть. Теперь все готово. Мне десять лет.»
Инденуэль снова кивнул, пытаясь сдержать слезы, пытаясь заставить себя перестать плакать. Он прикрыл рот кулаком, закрыл глаза, стараясь не сломаться. «Ты прав.» Инденуэль постарался говорить так, будто он не был на грани рыданий. «Будет еще много торжеств, на которых я буду там».
«Да, будет». Маттео отпустил его и, как и в случае с девушками, почувствовал, что ему не хочется следовать за ним, но он это сделал. Он вытер глаза.
«Извини. Я не хочу плакать», — сказал Инденуэль.
«Я тоже скучал по тебе», — сказал Маттео. — Я рад, что ты не умер.
Инденуэль попытался улыбнуться, но обнаружил, что не может. Вместо этого он посмотрел на землю, вытирая последние слезы.
«Поздравляю с помолвкой», — сказал Маттео.
Инденуэль вытер оставшиеся слезы со щек. «Спасибо. Еще две недели. Они смогли нас принять как можно скорее.
Маттео кивнул. «Наш первый совместный праздник после войны».
Инденуэль улыбнулся и положил руку ему на плечо, пока они направлялись к дому. Маттео, казалось, слишком сильно вырос, но, похоже, воспринимал это хорошо. Это была самая трудная часть всего этого. Маттео вырос, потому что должен был, и это было грустно. Он понял, что императрица Минай была права. Иногда чувства было слишком сложно описать, но Маттео, рожденный на войне, был хорошим способом описать их.
***
Инесса, стараясь не слишком много думать, садилась в карету и ехала в собор. Она встретится с Высшими Старейшинами, чтобы обсудить цвет своего свадебного платья. Обычно это был обязанность отца, но она никогда не знала своего отца. Джина забыла его. Однажды она попыталась сузить круг вопросов, но лишь пожала плечами и сказала Инессе, что это все равно не имеет значения. У него было гораздо больше шансов прийти домой пьяным и избить ее, так что было бы лучше, если бы его не было в их жизни.
В любом случае, она встречалась с Высшими Старейшинами. Они лучше, чем кто-либо другой, знали, каков был ее статус чистоты перед Богом. Инессу не волновал цвет свадебного платья. Она сомневалась, что чисто-белый цвет станет ее цветом. Не после того, как однажды была наложницей и переспала с Инденуэлем. Нет, возможно, они не стали бы поднимать этот вопрос. В конце концов, Мартин простил ее за это, даже если другие Высшие старейшины этого не сделали.
Инесса начала подниматься по ступенькам, когда у нее задрожали руки. Она коснулась своих волос, ее дыхание стало прерывистым. Она не могла забыть тот случай, когда она уже стояла перед Высшими старейшинами на судебном заседании. Не только тот раз, когда она переспала с Инденуэлем, но и другой раз. После того, как ее похитили. Когда они…
Инесса коснулась лифа платья, закрыв глаза. Они не посмеют сделать это снова. Не сейчас, когда она была с Инденуэлем. Она так и не рассказала ему, что произошло, потому что сама не хотела этого помнить. Но теперь она возвращалась к тем же четырем мужчинам одна, и она не могла отрицать, что нервы в ее желудке были чем-то гораздо более зловещим, чем простые нервы встречи, чтобы узнать цвет ее платья. Она будет стоять перед ними, перед всеми Высшими старейшинами, с которыми она спала, и решать, какой цвет будет подходящим, чтобы отразить ее чистоту.
Инесса вошла в собор, охранник указал ей на конференц-зал. «Они ждут вас», — сказал он.
Инесса кивнула и направилась в комнату. Дверь была открыта, и она вошла.
— Инесса, садись, — сказал Навир.
Она кивнула, сделав реверанс, прежде чем подошла и села в маленькое кресло. Она уставилась на свои колени, ее четырехлетняя привычка слишком укоренилась в ее сознании, играя роль кающейся женщины, которая ждет, пока заговорят ее старшие.
На этот раз Фадрике помолился, прося Бога помочь им получить вдохновение и понять чистоту Инессы. Инесса пробормотала ей: «Бог с нами», вместе с остальными Высшими Старейшинами.
Далиус начал писать протокол встречи.
«На этой встрече обсуждается чистота Инессы, поскольку она выйдет замуж за Инденуэля Воина в двадцатый день четвертого месяца года, через триста семьдесят семь лет после Великого Потопа нашего Бога», — сказал Навир. Далиус опустил голову, пока его перо торопливо царапало книгу. Инесса ничего не сказала, ожидая, пока ее позовут. «Поскольку у тебя нет отца, ты здесь по собственному желанию и готов ответить на любые наши вопросы».
— Да, Высшие старейшины, — сказала Инесса.
— Обсуждать особо нечего, — сказал Навир, выпрямляясь. «Как член Высшего общества, мы узнали вас, и нет ничего необычного в вашем поведении в более личном плане».
Инесса подняла взгляд с пола, нахмурившись. «Простите?»
«Мы спросим, просто чтобы быть уверенными. Ты ведь не спала с мужчиной, верно? – спросил Навир.
— Я… — Инесса попыталась не говорить, но удивленно посмотрела им во все глаза. «Вы… вы все. Я спал… со всеми вами.
— Да, ну, кроме этого, — сказал Навир.
Инесса моргнула, снова глядя в пол. «И Инди-»
«Это дело было прощено, как будто его и не было», — сказал Мартин с другой стороны Навира.
— Тогда, эм… нет. Никакой другой… никакой другой мужчина, — сказала Инесса.
«Все так, как мы думали. Поэтому, поскольку ничего нового не произошло, мы все согласны, что ваша чистота высочайшего качества», — сказал Навир.
Инесса снова подняла взгляд с земли. «Извините?»
— Ты чист, — сказал Навир, показывая что-то Далиусу. Далиус быстро закончил записи, прежде чем схватить бумагу и что-то нацарапать.
«Чистый?» – спросила Инесса.
«Да. Высший сорт, — сказал Навир, когда Далиус встал со своего места и направился к Навиру. Навир взял перо и подписал свое имя. Далиус вернулся к своему столу, вытер чернила и поставил на них сургучную печать.
— Но… — начала говорить Инесса. Мужчины раскладывали свои вещи так, как будто конец встречи уже приближался. «Но не я.»
Фадрик проигнорировал ее. Далиус продолжал работать над бумагой. Кажется, только Навира и Мартина волновало, что она сказала.
— Да, это так, — сказал Навир твердостью в голосе.
Далиус протянул ей бумагу. Инесса посмотрела на него, узнавая буквы на странице, но не слова. Было глупо напоминать им, что когда-то она была их наложницами. Она спала с каждым из них. Были отцы, которые посещали советы чистоты для своих дочерей и были вынуждены дать им одежду не совсем белого цвета, потому что было замечено, что женщина касалась рук с другим мужчиной, чем ее жених.
Навир продолжал смотреть на нее, почти заставляя ее сопротивляться. Мартин с беспокойством следил за Навиром. Без сомнения, Мартин тоже не забыл о суде.
Инесса заставила трясущиеся колени подняться со стула и сделать реверанс. «Спасибо, Высшие старейшины. Это честь.» Она схватила бумагу в руках и ушла, ее брови нахмурились в замешательстве.
Она вышла из собора с бумагой в руке. Ей, конечно, следовало бы быть благодарной за возможность надеть чистое белое, но это было неправильно. Чистый белый цвет предназначался не только для дев мира, но и для тех, кто каждую неделю ходил в церковь. Те, кто принадлежал к правильному социальному классу. Кто оказал услуги и благотворительность. Адосина, Роза и Ана мира. Это не для наложницы, выросшей в тайном борделе и посещающей церковь только по настоянию матери, чтобы выглядеть хорошо в глазах приезжих высокопоставленных лиц и неподкупных сотрудников правоохранительных органов, которые подходили слишком близко.
Инесса снова с беспокойством посмотрела на бумагу. Она повернулась и вошла обратно внутрь, прежде чем смогла отговорить себя от этого.
