«Высший старейшина Мартин? Где он?» – спросила Инесса.
— В своем кабинете в соборе, — сказал охранник.
Инесса кивнула и вошла внутрь. Она слишком нервничала, чтобы поговорить со всем Советом Высших Старейшин, но могла поговорить с Мартином. Она постучала в его дверь, тихо и мягко.
— Заходите, — сказал Мартин. Она вошла, сделав реверанс. — О, здравствуй, Инесса.
Она протянула ему бумагу. — Там… там написано «чисто-белый?»
«Да, так и есть. Высокая честь», — сказал Мартин.
«Но это неправда», — сказала она.
«Ты был прощен за свой поступок с Инденуэлем. Прощен так, как будто этого никогда не было».
«Мартин, я спала с тобой», — сказала Инесса.
Как она и подозревала, он изо всех сил старался не отшатнуться, но Мартина все еще беспокоило то, что он с ней сделал. Единственный способ, которым они могли существовать в одном доме, — это притвориться, что ее время наложницы никогда не наступало. Что она была просто самой дорогой подругой Адосины.
«Это, эм…»
«Я переспала со всеми вами», — сказала Инесса, стараясь не злиться, пока не поняла, что ей нужно исправиться. «Все, кроме Верховного Старейшины Кристоля. Я счастлива выйти замуж за Инденуэль, но, по крайней мере, мое платье должно отражать мою настоящую чистоту. Это ложь.»
«Инесса». Он встал и положил руки на стол. «Правда в том, что никто из нас не ожидал оказаться в такой ситуации. Не ожидалось, что наложница выйдет замуж за кого-то другого. Мы обсуждали это на одной из наших встреч и пришли к выводу, что согласно закону о наложницах Бог защищает вашу добродетель».
Инесса уставилась на Мартина. Он не оглянулся. — Ты не веришь ни единому слову из того, что только что сказал, не так ли?
«Следующие несколько лет после войны будут трудными. Нам нужно оставаться сильными и сплоченными», — сказал Мартин.
— Это то, что сказал тебе верховный старейшина Навир, когда вы с ним не согласились? — спросила Инесса, практически услышав голос Навира в словах Мартина. «Ты упорно боролся за то, чтобы простить Инденуэля и меня. Ты также боролся за то, чтобы собрать нас вместе. Почему ты сейчас не сражаешься?»
«Есть битвы, которые я должен выбирать. Закон о наложницах, ты, то, что у них есть… Я не могу этого коснуться. Не без серьезных последствий для меня и моей семьи. Чистый белый цвет – это высокая честь. Просто возьмите его и наслаждайтесь свадьбой».
Инесса нахмурилась, изучая Мартина, который не смотрел на нее. Ему угрожали. Теперь для нее все это имело смысл. «Как вообще был создан этот закон? Все ли вы молились и выступали посредниками, и все ли вы чувствовали, что Бог дал Свое одобрение на секс со многими женщинами, чтобы спасти их и их семьи от бедности?»
«Инесса, пожалуйста. Я больше не могу об этом говорить», — сказал Мартин.
«Они угрожали вам этим. Они шантажируют
ты.»
— Не надо, Инесса, — сказал Мартин. «Пожалуйста, не заглядывайте в это глубже ради себя. Просто примите эту высокую честь и уходите».
Инесса посмотрела на свою бумагу. Она узнала разные буквы. Но слова все еще оставались для нее загадкой. Теперь она поняла, почему Мартин так долго чувствовал себя некомфортно. Что бы они ни имели на него, что бы они ни угрожали разоблачить, должно быть, Мартина очень беспокоило то, что он сделал что-то подобное. Но ее по-прежнему раздражало то, что Мартин просто сдавался под давлением и отказывался видеть, насколько злым стал этот закон. «Я не знаю, какое унизительное отношение к тебе имеют, не знаю, чем они угрожали, чтобы заставить тебя подчиниться, но так продолжаться не может. Ты должен остановить их, потому что я не могу.
«Мне очень жаль, Инесса. Я зашёл слишком далеко», — сказал Мартин.
Инесса почувствовала, что смотрит на нее. «Вы знаете, скольких наложниц оскорбляет верховный старейшина Фадрик?» Мартин замер, наконец встретившись с ней взглядом. «Знаешь, как сильно он любит побить нас, прежде чем заняться с нами сексом?»
Его поза напряглась, когда он потер челюсть. «Об этом совершенно неуместно говорить».
«Хочешь знать, какие движения приказал мне делать Далиус, пока я раздеваюсь?»
— Инесса… — снова предупредил Мартин.
«Хочешь знать, какие звуки научили меня издавать другие наложницы, чтобы помочь Навиру…»
«Инесса!» — сказал Мартин, хлопнув по столу и тяжело дыша. «Достаточно.»
«Мне не место в чисто белом платье», — огрызнулась Инесса, зная, что если бы она сказала это кому-нибудь из других Высших Старейшин, ее бы бросили в темницу. Но это был Мартин. Человек, который почти гордился тем, что не использует свои титулы, чтобы людям было удобнее говорить с ним о сложных вещах. — И никто из вас не заслуживает носить чисто белые одежды.
«Я знаю. Но я ничего не могу сделать». Мартин выглядел по-настоящему несчастным, но Инесса почувствовала, что ненавидит его. Ненавижу, как он сдавался. Ненавидел то, как он смотрел в другую сторону, пока молодые девушки спали с его собратьями-высшими старейшинами.
Инесса повернулась и вышла из своей комнаты. Сердце ее колотилось в груди, когда она выходила из собора и спускалась по ступенькам. Она никогда раньше не выступала против Высшего Старейшины, не говоря уже о том, чтобы выражать свой гнев по поводу закона о наложницах. Это одновременно волновало и пугало ее.
Она села в карету и попросила водителя отвезти ее в магазин одежды Тимы. Она поняла, что сдерживала гнев других Высших Старейшин, но была слишком напугана. Она хотела сказать то же самое Фадрику, Далиусу и Навиру, но никогда не была бы настолько смелой. Однако ей хотелось быть такой храброй. Была ли она способна на такое?
Она не чувствовала себя виноватой за свои слова, но боялась, что зашла с Мартином слишком далеко. Он был добр к ней, предложил ей место, где она могла бы высказаться, когда Инденуэль исцелится от раны. Она до сих пор понятия не имела, что они имеют против него, но было ли это действительно так плохо, что Мартин чувствовал, что во время всего этого можно было смотреть в другую сторону?
Карета остановилась у магазина одежды Тимы. Она зашла внутрь и увидела, насколько там занято. Она надеялась, что свадебное платье через две недели не обременит ее.
Ари улыбнулась ей и обняла. «Добро пожаловать, Инесса!» Там были и другие помощники, магазин был занят, но все шло гладко. «Тима сзади ждет тебя!»
Инесса поблагодарила ее, прежде чем пройти назад. Были и другие помощники, мерявшие женщин и примерявшие платья. Тима подошел к ней, улыбаясь.
«Я так рада тебя видеть, Инесса. Приходите, я добавил в свой магазин. Теперь мне есть где работать одной, — сказала Тима, взяв Инессу за локоть и направляясь к другой двери.
Они прошли в помещение, похожее на личную комнату Тимы. Он был покрыт эскизами и образцами тканей, а также буквами и рисунками. Инесса села на стул, а Тима сел напротив нее. «Это бумага от Высших Старейшин?»
Инесса еще раз посмотрела на бумагу, прежде чем передать ее. Он находился в ее руках так долго, что было странно отказаться от него. Тима развернула его, ее глаза скользили по словам. Инесса наблюдала, как Тима усваивает эту информацию, не реагируя на нее, прежде чем снова свернуть бумагу.
«Действительно, высокая честь», — сказала Тима.
— Значит, здесь написано «чистый»? – спросила Инесса. Она уже спросила Мартина, но все еще не могла в это поверить.
«Высший уровень. У меня есть белоснежный белый шелк. Это, вероятно, ослепит половину прихожан, но такая честь выпадает не часто», — сказала Тима. Она встала, достала коробку и открыла ее, обнаруживая еще несколько бумаг с рисунками свадебных платьев. «У меня есть несколько дизайнов чисто белого платья, если вы хотите их просмотреть. Или мы могли бы сшить новое платье целиком. Как один из моих самых ценных клиентов, я обязан вам своим успехом, поэтому он будет бесплатным».
«Тима-»
«Я не возьму с тебя ни копейки», — сказала Тима.
Инесса кивнула, оглядываясь на свернутую бумагу в своих руках. Тима листала разрозненные страницы и заметила лицо Инессы. Она замерла, нахмурившись. — Инесса?
«Каково ваше мнение о законе о наложницах?» – спросила Инесса.
«Как добропорядочный гражданин города Сантоллия, я согласен с законом и хвалю то, как он спас наш город от бедности во время мрачной войны», — без колебаний заявила Тима.
— А как гражданин ты хочешь быть? – спросила Инесса.
«Это отвратительно», сказала она с тем же отсутствием колебаний. «Как женщина старше тридцати лет, я не могу не заметить, насколько молоды все эти женщины, особенно с учетом того, как часто я вижу их единственными поставщиками платьев для наложниц в городе. Единственными, кто хотя бы отдаленно был моего возраста, были те, кого впервые выбрали в наложницы, когда им было шестнадцать, семнадцать лет, а теперь они на десять лет старше. Тима перелистывала страницы платьев, в ее голосе звучал гнев. «Если наложниц действительно следует выбирать из-за их чистоты, я знаю множество одиноких и обездоленных женщин тридцати пяти-сорока лет. Их постоянно обходят вниманием, потому что они немолодые, наивные малышки с большой грудью и широкими бедрами». Тима замерла, а затем посмотрела на страницы своих работ. «Прости меня, иногда меня уносит гнев. Я не имел в виду конкретно тебя.
Инесса улыбнулась одной из первых после выхода из собора. — Но я молодая, наивная штучка с… — Инесса не смогла заставить себя повторить это и снова отвела взгляд.
Тима рассмеялась. «Я говорил это раньше, я скажу это снова. Бог определенно благословил тебя».
Инесса вздохнула, покачала головой и снова посмотрела на газету. «Поэтому я должна носить самое чистое белое платье».
Тима цокнула. «Это политическое заявление, больше, чем что-либо еще. Доказательство того, что то, что Высшие старейшины делают с этими молодыми женщинами, поступают с вами, правильно в глазах Бога. Это еще одна мотивация для людей поддержать его всем сердцем».
Инесса оторвалась от бумаги. «Тима?» В ее голове возникла идея. Если Мартин ничего не мог сделать с законом о наложницах, возможно, она могла бы по-своему. Возможно, это был ее шанс проявить смелость. «Не могли бы вы сделать мое платье само по себе политическим заявлением?»
Тима помолчала, затем медленно опустила свободные страницы платья. Ее глаза расширились, и на лице появилась улыбка. «О, Инесса. Ты уверен?» Инесса уже видела, как мозг Тимы загорается идеями.
«Высшие старейшины думают, что я чиста, но я не девственница», — сказала Инесса.
Тима уставилась на Инессу, пытаясь сдержать улыбку на ее лице. «О, это так опасно». Она глубоко вздохнула. «Действительно, очень опасно. Вам нужно это понять. Если мы сделаем это с твоим платьем, Высшие Старейшины примут ответные меры. Темница, отбирающая твои титулы. Я не думаю, что они попытаются тебя убить, но это всегда вариант.
Инесса нахмурилась, склонив голову набок. «Действительно? Это?»
«Я слышала слухи», — сказала Тима. «По крайней мере, если мы доведем это до конца, они могут помешать тебе выйти замуж».
Инесса медленно кивнула. — Но ты все равно хочешь это сделать?
«Абсолютно верю. Но я беспокоюсь о тебе. Ты уверен, что хочешь рисковать своим потенциальным браком ради чего-то подобного?»
Инесса нашла время все обдумать. Тима была права, предупредив ее. Она ничего не знала об этой политической игре, которую так хорошо знали Навир и остальные. Это должно было стать заявлением, и она сомневалась, что Высшие Старейшины отнесутся к ней за это благосклонно.
Она вспомнила, что сказала Мартину. Боль, которую она пережила, и как ему было неловко обо всем этом слышать. И она лишь коснулась поверхности. Она даже не удосужилась напомнить ему о той ночи, когда он чуть не заставил ее лечь в постель. То, как он собирался изнасиловать ее только по той причине, по которой ему сказал Навир. Она помнила это чувство бессилия. Мартин не насиловал ее той ночью, потому что решил не делать этого, но она так и не получила права голоса.
Каждую ночь она приходила к Высшим Старейшинам, делая именно то, что они от нее хотели, игнорируя то, что хотела она. Она осознала, насколько важны были ее сестры-наложницы, сообщество, которое они построили. Они нуждались друг в друге, подбадривая других, если им не хотелось в ту ночь. Помочь им настроиться, потому что отказать Высшему Старейшине было невозможно. Четырнадцати- и пятнадцатилетние дети получали от старших наложниц информацию о том, чего им следует ожидать и что сказать женщинам-целительницам, чтобы боль прошла. Для них это было так нормально. И теперь, когда Инесса так долго была вдали от этого, она почувствовала, как внутри нее нарастает ярость.
Мартин, единственный человек, который мог
что-то сделать, собирался ничего не делать, и так будет продолжаться.
«Я хочу сделать заявление», — сказала Инесса. «Для моих сестер-наложниц, которых игнорируют».
Тима кивнула, затем встала, отложила белоснежные платья и подошла к столу, вытащив несколько пустых страниц. «Я думаю о двух вариантах. Я ничего не буду делать, пока тебя это не устроит. Законов о женском свадебном платье не так много, поскольку люди больше всего обращают внимание на цвет».
«Я думала, что чисто белые платья должны быть скромными», — сказала Инесса.
«Нет таких законов. Просто культурно», — сказала Тима, приступая к рисованию. «Из нижней половины Денгрии распространяется какая-то сумасшедшая мода. Обнажать плечи, показывать ноги, глубокий вырез — это было бы скандально, но, опять же, я не буду этого делать, если вам это не удобно».
Инесса задумалась над этим. — А другие варианты?
Тима улыбнулась. «Указ Верховного старейшины, конечно же, является самым высоким вариантом, который вы можете выбрать. Тот, который каждый выбирает, потому что ему нужно поддерживать свой имидж и следить за тем, чтобы люди понимали свою позицию в глазах Бога. Но вы можете выбрать любой цвет по вашему желанию. Не существует закона, согласно которому вы должны выбирать цвет по указу Верховного Старейшины.
Инесса поняла, что имела в виду. «Так что мне не обязательно выбирать чисто белый цвет».
«Нет. Нет, нет», — подчеркнула Тима. «Вы можете выбрать чисто белое платье скромного кроя, но выбрать цвет по вашему выбору».
«Какие цвета свадебного платья бывают?» – спросила Инесса.
«Разные оттенки белого и серого, в зависимости от совершенных действий», — сказала Тима.
«А какой цвет точно будет олицетворять человека, который переспал с четырьмя мужчинами несколько раз в течение четырех-четырех с половиной лет?» – спросила Инесса.
Тима положила угольный карандаш и посмотрела вверх. «Если мы хотим лишить Верховного Старейшину призвания святых людей, ваши действия…»
— Блудница, — сказала Инесса, подтверждая то, во что она всегда верила.
Тима грустно кивнула. «Такие женщины не выходят замуж. У них нет цвета».
«Идеальный.» Тихое волнение от противостояния Мартину вернулось. «Сделай мне платье, подходящее шлюхе. И сделать его черным, как сам грех».
Тима усмехнулась, ее глаза загорелись творчеством, когда она снова взяла угольный карандаш и продолжила рисовать. — Вы, Инесса, очень опасная молодая женщина.
