Искренняя улыбка сошла с лица Инденуэля, когда он попытался скрыть панику. Он забыл, что человек, обладающий высшей властью, будет молиться за ужином. Этот человек — он. Всегда он. Комната успокоилась, когда слова заученной молитвы исчезли из его памяти.
Он встал со стула, стоящего рядом с королем за почетным столом, с Толомоном по другую сторону от него. Инденуэль сложил руки вместе и склонил голову. Король и Королева склонили головы, держа друг друга за руки.
Инденуэль откашлялся, пытаясь успокоиться и вспомнить молитву, ту, которую он слышал или произносил всю свою жизнь. В банкетном зале воцарилась тишина, когда он открыл рот. Вечерняя молитва. Это путалось с едой. Еда.
«Мы благодарим Бога за эту еду», — сказал Инденуэль, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал ровно и уверенно, а ближе к концу делая его громче, потому что он забыл, насколько велик этот банкетный зал. Его разум изо всех сил пытался дать ему следующую часть. «Пусть это даст нам силы подготовиться к пришествию Спасителя…» Было еще одно предложение. Его разум начал паниковать. Оно было там, вне его досягаемости. Это не могло быть так плохо, как рвота Толомона на кого-то, но такое ощущение определенно было именно таким. Что было дальше — сервис! «И пусть мы всегда будем служить Тебе». Инденуэль быстро произнес это, прежде чем быстро сесть.
«Бог с нами!» все сказали в конце.
Толомон ухмыльнулся. «Забыли молитву?»
— Это было заметно?
Его улыбка стала шире в ответ. Перед Инденуэлем поставили тарелку с супом, и Толомон достал ложку и попробовал ее, прежде чем кто-либо даже заметил. Он быстро одобрительно кивнул, пока все ждали, пока Инденуэль откусит первый кусок. Ну, второй укус.
Обычно Инденуэль хлебал это, но он взял ложку, вспомнив о своих манерах. Он откусил первый кусочек, и его глаза расширились. Специи и приправы играли на его языке, а мясо разваливалось во рту. Он никогда не представлял себе, что суп — это что-то еще, кроме способа набить желудок.
“Этот суп невероятен!” Инденуэль не собирался говорить это так громко. Комната взорвалась смехом, и его щеки покраснели. Он сомневался, что кто-нибудь услышал бы, если бы в комнате было шумно и шумно, но все ждали, когда он съест свой первый кусочек. Король Рамиро громко и весело рассмеялся.
«Действительно, комплименты нашему персоналу!» Голос короля Рамиро разнесся по комнате, и все начали есть.
Инденуэль придвинул к себе миску и сгорбился со смущенной улыбкой. Слуга налил ему в стакан вина. Он поблагодарил его, прежде чем Толомон взял его и налил крошечную порцию в свой пустой стакан, прежде чем выпить и кивнул. Инденуэль попытался замедлиться, он знал, что это часть высокого социального класса, но суп был таким вкусным. Он не мог перестать есть это. Пряная морковь была невероятна, картофель сохранял твердость, а не превращался в кашу быстрого приготовления, а мясо! Он никогда раньше не пробовал такого вкусного мяса!
«Как отличить специи от яда?» — спросил Инденуэль Толомона, пытаясь заставить себя замедлить темп разговора.
«Много проб и ошибок».
Прежде чем проглотить, он налил в рот еще супа. «Яды — опасная вещь, с которой можно допустить ошибку».
«Все в порядке, если рядом есть здоровая доза противоядий».
Разговор не удался. Он поскреб дно миски прежде, чем Толомон откусил еще четыре кусочка.
«Это был невероятный ужин. Мне это очень понравилось», — сказал Инденуэль.
Король Рамиро улыбнулся в его сторону. «Это был первый курс».
Он повернулся, на его лице появилась небольшая морщинка. «Первый курс?»
«Всего четыре курса. Число в честь Высших Старейшин», — сказал король Рамиро.
«В вашем распоряжении еще три блюда», — сказал Толомон.
Инденуэль не знал, почему они не принесли их все сразу, но если блюда были такими же вкусными, как суп, он был готов.
Королева Лизабет задала вопрос королю Рамиро, и они начали разговаривать. Слуга забрал миску Инденуэля. Это дало ему время изучить, как гости едят и смеются. Он сразу заметил Мартина, сидящего рядом с сияющей женщиной. Должно быть, это была его жена. Это было ясно по тому, как она смотрела на него.
Инденуэль изучил другие таблицы Высших Старейшин. Там было полно их семей. У всех женщин были такие красивые, тщательно продуманные платья, поэтому, когда он увидел за столом Навира несколько женщин в простых, простых платьях, он не мог не уставиться. Конечно, они все еще были сделаны из прекрасного шелка, но не имели сложных узоров, а были простого однотонного цвета. По крайней мере пятнадцать таких женщин сидели за столом Далиуса и Кристоля. И таких женщин за столом Фадрике более тридцати пяти.
«Кто эти женщины за столом Верховного Старейшины?» — спросил Инденуэль.
Толомон поставил свой бокал вина. «Наложницы высших старейшин».
Он замер, затем повернул голову и посмотрел на Толомона. «Наложницы? Как в… Толомон не стал отвечать. Ответ был там, Инденуэль просто не мог осознать его. — Простите меня, но… что?
«Вы не слышали о законе о наложницах?»
«Нет.» Кончики его пальцев онемели. «Нет, я этого не делал».
Толомон взглянул на короля, который все еще был занят разговором с королевой, прежде чем снова сосредоточиться на еде. «Около десяти лет назад был принят новый закон. Средства церкви на благотворительность заканчивались, а в городе процветала бедность. С благословения короля и королевы Высшие старейшины могли жениться на тех, кого они считали чистыми, разделяя таким образом семейное положение Высшего старейшины и все привилегии, которые влекут за собой не только они, но и их семьи».
Инденуэль все еще смотрел. «Я никогда не слышал об этом законе».
Толомон проглотил свой суп. «И я никогда не слышал о Маунтин-Пассе. Наверное, поэтому».
Инденуэль сосредоточился на столах Высших Старейшин. Он пытался скрыть ужас на своем лице. «Они… Высшие старейшины, они вообще-то…»
— Да, — сказал Толомон.
Его взгляд упал на одну из наложниц Фадрике, у которой от беременности раздулся живот. Весь суп, который он съел, почти вернулся обратно. Инденуэль уставился на дерево своего стола, сгибая его обратно. Как он никогда не слышал об этом?
Инденуэль взял свой бокал и осушил его целиком. Слуга появился из ниоткуда и снова наполнил его, прежде чем Толомон попробовал вино. Он осушил второй стакан. Толомон поднял бровь в его сторону, когда слуга наполнил ее в третий раз, не решаясь посмотреть, осушит ли Инденуэль и эту после того, как Толомон проверил ее. Инденуэль потянулся к нему, но Толомон схватил его за запястье.
«Хорошо хорошо. Легко с вином. на самом деле я не
хочу, чтобы тебя стошнило на кого-нибудь, на случай, если я неясно выразился. Толомон вежливо улыбнулся слуге, который поклонился и ушел. Он приложил пальцы к виску Инденуэля, и вино затихло, но не все оно направилось прямо в его мозг.
Пока эта информация собиралась, Инденуэль смотрел вдаль. Толомон опустил руки и продолжил есть. Ел так, будто у него был аппетит.
Это было отвратительно. Он не мог придумать другого слова, чтобы описать это. За столом Фадрика и Далиуса были женщины моложе его. Наложницы смеялись и хихикали между собой. Никто, казалось, не был так напуган этим. Может быть, потому, что у них было десятилетие, чтобы к этому привыкнуть.
«Я не понимаю, зачем кому-то…»
«Бедность в городе практически исчезла», — сказал Толомон, не глядя на него. «Во время войны утверждать это — благословение».
То, как Толомон не улыбнулся, означало, что он не может полностью поддерживать этот закон. Инденуэль снова уставился на стол Мартина, но не увидел там никаких наложниц.
— А Мартин?
«Единственный, кто голосовал против этого закона, и другие Высшие старейшины согласились, что ему не придется его соблюдать», — сказал Толомон. — Но около полутора лет назад ему недавно подарили наложницу.
Пришел второй курс. Это был еще один суп, на этот раз более густой. Инденуэль не знал, есть ли у него к этому аппетит. Он подождал, пока Толомон откусит кусочек, и кивнул, прежде чем взять ложку. По крайней мере, он мог есть гораздо медленнее.
«С тобой все в порядке?» — спросил Толомон.
— Просто… дай мне минутку, — сказал Инденуэль. Он еще раз посмотрел на столы Высших Старейшин, прежде чем заставить себя сосредоточиться на супе. Картофельный суп-пюре был, конечно, вкусным, но он отвлекся.
— И как это блюдо? — спросил король Рамиро.
«Совершенно невероятно», — сказал он, изо всех сил стараясь сделать это так же искренне, как тогда, когда он громко заявил об этом всем остальным в зале. «Ваш персонал — настоящее чудо».
«Только лучшее для Воина», — сказал король Рамиро.
Улыбка Инденуэля была жесткой. Один из придворных подошел к королю Рамиро, и улыбка Инденуэля исчезла. Он, Воин, поможет Высшим Старейшинам завоевать мир. Для них
быть его правителями.
— Инденуэль? — спросил Толомон.
Весь второй курс он молчал. Он встретился с Высшими Старейшинами только вчера, и они начали ему нравиться меньше.
«Все будет хорошо. Я… Инденуэль замолчал. Из-за стола Мартина поднялась женщина, одетая как наложница. Он не замечал ее раньше. Она повернулась, поправляя свое шелковое оранжевое платье, прежде чем двинуться к двери слева от Инденуэля. Он никогда не считал оранжевый цвет лестным, но… но она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел. Ему были знакомы разные оттенки зеленых глаз, а ее глаза были чистейшего изумрудного цвета. Ее густые темно-каштановые волосы были идеально завиты и рассыпались по плечам, когда она изящно шла к двери. Платье покрывало ее в стиле, который, как он начал понимать, был предназначен для наложниц. Ничего откровенного не было: юбка доходила до пола, лиф доходил до шеи, а рукава полностью закрывали руки до запястий. В этом не было ничего чувственного, но он почему-то не мог перестать смотреть на нее. Женщина подняла юбку, обнажая маленькие белые тапочки, обвившие ее нежные ножки. Она подошла к двери, ее бедра покачивались, юбка колыхалась. Она повернулась, чтобы закрыть дверь, и Инденуэль еще раз взглянул в эти идеальные изумрудные глаза, хотя они были направлены в пол.
Дверь закрылась, и Инденуэль несколько раз моргнул, чтобы сориентироваться.
«Поздравляю. Пялиться на наложницу другого мужчины хуже, чем блевать на туфли моих инструкторов, — сказал Толомон себе под нос.
«Я не глазел», сказал Инденуэль. Толомон посмотрел на него понимающим взглядом. Он взглянул вниз и понял, что его суп был заменен третьим блюдом из курицы и картофельным пюре. — Ты… ты?..
«Уже проверено».
Его щеки горели, когда он поднес тарелку ближе к себе. «Как ее зовут?»
— Инесса, — сказал Толомон.
«И она…»
«За пределами дозволенного».
Инденуэль бросил на Толомона мягкий взгляд. Он знал
что. Он скорее собирался прокомментировать, насколько Инесса его возраста. Она не могла быть старше двадцати лет, а это означало, что она моложе Адозины. Мартин спал с девушкой младше его собственной дочери. Эта идея заставила его поерзать на стуле.
Он погрузился в картошку, желая еще раз от всей души похвалить короля Рамиро за лучший картофель, который он когда-либо пробовал. Инесса вернулась, и он сделал все возможное, чтобы не смотреть на нее. Толомон следил за Инденуэлем, пока тот пил. Плечи Инденуэля поникли, вилка стала скользкой в потных ладонях. Он осмелился бросить последний взгляд прямо, когда она сидела, прежде чем снова отвести глаза.
«Я не понимаю. Я путешествовал с Мартином целый месяц, и он ни разу не упомянул о ней. Я даже несколько раз спрашивал о его семье».
— Он ненавидит этот закон, — прошептал Толомон. «Но недостаточно, чтобы его отменить. Наличие сестры или дочери в качестве наложницы может поднять статус всей вашей семьи с бедной до низшей знати или от среднего класса до знати».
Пальцы Инденуэля дернулись. — Так как же Инесса попала к Мартину?
«Когда ее выбрали, она жила в бедном городке к югу от города. Нечасто Высшие Старейшины выбирают женщин из городов, но такое случается. Она начинала как наложница верховного старейшины Далиуса, затем верховного старейшины Навира, затем верховного старейшины Фадрика, а теперь верховного старейшины Мартина.
У Инденуэля закружилась голова, он почти во второй раз почувствовал вкус картофеля, медленно продвигавшегося к его горлу. — Они раздают своих наложниц?
«Она не может иметь детей. Она была у каждого целителя в городе. Они надеются, что, поскольку Мартин Целитель станет ее мужем, он сможет как-то ее исправить. Инденуэль ненавидел этот разговор. Идея о том, что они пытаются ее вылечить, и в первую очередь о том, чтобы она забеременела. «У Верховного старейшины Мартина осталось меньше года, чтобы попытаться. Если она не забеременеет, она вернется домой опозоренная и отвергнутая своим сообществом».
«Но почему
? Почему должно иметь значение, забеременеет ли она?» — спросил Инденуэль.
«Высшие старейшины — могущественные люди. Их отношения с Богом, их силы, их статус, если женщины, присягнувшие им, делают то, что должны, подчиняются, чтят и рожают детей, им и их семьям практически гарантировано место на небесах в следующей жизни».
Инденуэль вонзил в курицу нож, надеясь, что это сдержит гнев. Он слышал об обязанностях женщины. При всех доступных целителях, если женщина не могла забеременеть, это явно было знаком ее достоинства перед Богом. Что-то он слышал, но никогда особо не задумывался об этом, потому что ему так долго отказывали во всем, что касается брака, и его это не волновало. Но теперь он вспомнил. Мужчина мог развестись со своей женой, если она не родила детей, и, очевидно, то же самое чувство применялось и к наложницам. Должно быть, это своего рода милосердие, что Инессу передают Высшим Старейшинам, а не отправляют домой, но Инденуэль ни в малейшей степени не мог видеть это таким образом.
Пока его мысли блуждали, он снова обнаружил, что его взгляд остановился на Инессе. Она тихо ела курицу, пока все остальные за столом смеялись и обменивались историями. Она выглядела такой одинокой. Даже Мартин, сидевший впереди стола, отвернулся от нее всем телом и вместо этого разговаривал с женой, а Инесса позволила себя игнорировать.
«Нам нужно поговорить о чем-то другом», — сказал Инденуэль, понимая, что внутри него закрадываются защитные чувства. Если бы Инесса была закрыта, он не мог бы знать о ней больше ничего. Он не посмел. «Эта курица потрясающая. Я никогда раньше не ел много курицы».
Толомон кивнул. «Это очень вкусно».
Инденуэль пытался думать о чем-нибудь еще, о чем-нибудь еще, кроме Инессы, сидящей за столом не так далеко от него. — Ты много повидал мир, Толомон?
«Не слишком много, нет. Я бы не отказался увидеть один из тех островов, которыми так хвалятся денгрианцы. Острова с песком, настолько мягким, что на нем можно спать, как на подушках», — сказал Толомон.
«Нам придется заняться этим после окончания войны», — сказал Инденуэль.
Толомон кивнул. «Я мог бы пойти, только если бы ты захотел, так как я должен следовать за тобой».
«Тогда, думаю, мне придется как-нибудь спланировать поездку туда», — сказал Инденуэль. «Интересно, сколько времени это займет?»
«По крайней мере, три месяца, чтобы добраться до Денгрии», — сказал Толомон. — Еще месяц, чтобы плыть к своим островам.
«Так что определенно чем заняться после войны».
«Определенно.»
Инденуэль больше не мог есть. Его тарелка была наполовину готова, и он был готов к работе. Толомон заверил его, что оно отойдет бедным, поскольку его забрал слуга. Он задавался вопросом, какие бедняки останутся в городе, если закон о наложницах решит все это, но он не был готов задать этот вопрос. Он не хотел, чтобы разговор вернулся к Инессе.
Фадрике разговаривал с одной из своих наложниц, и она принужденно рассмеялась. Фадрик ухмыльнулся, как будто сказал что-то умное, а Инденуэль крепче сжал бокал с вином, делая еще один глоток.
Ему принесли еще одну миску, и Толомон попробовал ее, прежде чем кивнуть. Инденуэль размешал его ложкой, текстура была гуще, чем подливка, но это, должно быть, какой-то десерт.
«Что это?» — спросил Инденуэль.
«Шоколадный пудинг, знаменитый рецепт Зиморо. Это очень мило», — сказал Толомон.
Инденуэль пожал плечами, откусил кусочек и тут же закашлялся. Сахар был редкостью в Маунтин-Пассе, но не чем-то неслыханным. Однако он никогда не пробовал столько этого в одном блюде. Слишком сладкий пудинг покрыл его рот. Он заставил себя проглотить его, едва почувствовав вкус шоколада. По его мнению, это все было сахаром. Все его тело содрогнулось, прежде чем он сумел одарить короля Рамиро неловкой улыбкой со слезящимися глазами.
— Вкусно, — сказал он, его рот был покрыт сахаром.
Король Рамиро еще раз рассмеялся, прежде чем похлопать его по плечу. «Это мощно, если вы к этому не привыкли». Инденуэль снова поднял ложку, готовясь к следующему укусу. «Вам не обязательно заканчивать это. Я знаю, что это мило.
Ему не нужно было говорить дважды. Он уронил ложку в пудинг и взял стакан. Он выпил немного вина, закрыв один глаз, пытаясь прочистить рот. Он полил вино, прежде чем закрыть оба глаза и проглотить его, все еще чувствуя, как сахар течет по горлу. Он поставил свой бокал с вином и выдохнул, причмокнув языком по верхней части рта и поморщившись. Он не был уверен, что когда-нибудь привыкнет к чему-то подобному. Инстинктивно он посмотрел на стол Мартина, прямо на Инессу, которая смотрела прямо на него. Сердце у него подпрыгнуло к покрытому сахаром горлу. Глаза Инессы расширились, прежде чем она повернулась и сосредоточилась на своем пудинге. Он снова отвернулся, прокручивая в уме то, как должно было выглядеть его лицо, когда он ел пудинг. Это не могло быть отличным первым впечатлением. Вероятно, это было к лучшему. В конце концов, она была под запретом.
