Крута вырвал меч из груди охотника, дергающееся движение заставило его застонать от боли. Глаза мужчины все еще были полны огня и отчаяния, когда его труп присоединился к остальным на земле. Два из них уже горели от поднимающегося снизу жара. Крута покачал головой, на мгновение задаваясь вопросом, войдут ли эти души в земли, как это сделали его предки. Ради них он надеялся, что нет.
Угли и пепел заполнили небо, погрузив мир во тьму. Несколько полос света, падавших сверху, были единственным источником света; смертоносные метеоры, которые испепелят все, где упадут. Несколько криков вдалеке указывали на то, что остальные были недалеко. Ему нужно было идти.
Гноящиеся раны вновь открылись от борьбы, и он был на опасно низком уровне Космической Энергии. Полет был бы невозможен, даже если бы способность не была запечатана, а заставить свои измученные ноги бежать было все равно, что пытаться заставить двигаться пожилого Гринокса. Но к небу поднялась стена более глубокого черного цвета, и равнина уступила место крутому склону. Он был почти там.
Так что Крута засунул в рот еще больше едких корней, которые поддерживали его жизнь и так долго мучили. Он извлек то немногое духовного, что у них осталось, когда хотел, чтобы его ноги продолжали двигаться. Его зрение было искажено из-за токсинов внутри, но его продолжительное насилие дало ему, по крайней мере, частичный иммунитет. Мертвые нападавшие вскоре были оставлены позади и забыты, уступив место постоянному беспокойству, которое наполняло его с тех пор, как его выплюнули в этом адском пейзаже.
Все пошло совсем не так, как он себе представлял. Ни юную принцессу Тэйнов, ни любого другого представителя Тэйнов в Галерее Тысячи Пламени нельзя было найти. Крута даже не знал, был ли он внутри боевого корабля, или его перевезли куда-то еще за две недели в горящем подвешенном состоянии.
Этот разрушенный мир был чем-то вроде тюремной колонии, где потомки тех, кто разозлил Чудака Тысячи Пламени, трудились в пепельных страданиях. Он до сих пор не знал, как Тайны раскрыли свои планы, но было ясно, что они не одобряют. Каждый день Крута молился, чтобы он был единственным из племени, кто был наказан за их высокомерие, и тот факт, что он до сих пор не столкнулся ни с одним из своих соплеменников, был его самым большим источником утешения.
Что же касается предательских шепотов в глубине его сознания о том, что племя было сожжено, а не захвачено? Крута отказался слушать. Он держался за свою веру, и морковка повисла перед ним.
В первый день Крута не столкнулся с большими неприятностями, даже несмотря на то, что в его голове царил беспорядок. Он пытался разобраться в ситуации, и тот факт, что его Пространственные Сокровища были запечатаны, не помогал. Именно в таком состоянии на него наткнулись трое собирателей. Они опасались этого незнакомца, но в конце концов сжалились над ним и поделились некоторыми своими знаниями.
Эти трое зарабатывали себе на жизнь тем, что копались в пепле в поисках духовных корней. Энергии окружающей среды было много, но она была полна огня, который поглотит вас изнутри, если вы впитаете слишком много. Кроме того, для большинства было невозможно полностью отказаться от нормального питания. Но в таком сломанном мире еды было крайне мало. Крута следил за этой тройкой пять дней, и все было хорошо, пока что-то вдруг не изменилось.
Все трое пытались убить его во сне, дойдя до того, что пожертвовали конечностями и долголетием для достижения своей цели. Крута уже был готов к возможной атаке, и его превосходная подготовка позволила ему справиться даже без оружия. Поначалу он думал, что они просто напали на него, чтобы ограбить труп, но расспросы раскрыли правду.
Собиратели услышали голос прямо перед атакой, и в нем было простое сообщение для всего королевства — свобода для смерти. Убейте Круту Великого до того, как он пересечет хребет Падения Мира, и грехи ваших предков будут прощены. Собиратели, не колеблясь, рискнули всем ради шанса сбежать из горящей тюрьмы.
С тех пор Крута стал врагом мира, где каждый туземец делал все возможное, чтобы убить его. Те, кто смог пережить это чистилище, не были слабыми, и в этом мире были даже пиковые гегемоны. Их подготовка была на низком уровне, а снаряжение — хламом, но их численное преимущество нельзя было просто преодолеть упорством и умением.
Но он выжил. Дни превратились в месяцы, а месяцы превратились в годы, пока Крута продвигалась к Хребту Падения Мира. Он уже потерял счет случаям, когда ему чудом удавалось избежать смерти, либо избегая ловушек, либо чудом одерживая победу над могущественными и отчаянными врагами. Его единственным шансом на выживание была победа в жестокой игре, устроенной Чудаком Тысячи Пламени.
Но Крута не возражал. Он дорожил возможностью, которая превратилась в его ментальную поддержку. Тайны любили испытывать судьбы. Все еще не было уверенности, что его страдания предназначались исключительно как наказание. Он так и не получил никакого сообщения, но вполне возможно, что его отпустят, если он выживет. Он уже упустил возможность присоединиться к своему приятелю в Левом Императорском дворце, но ему было все равно, пока его люди не пострадали.
И он был почти там. Он слышал, как голоса приближаются, и призвал силу, о которой он не подозревал, продолжая подниматься. Его тело было истощено до предела, его пути были похожи на обугленные струны. Его предку больше нечего было дать, и Крута был вынужден запечатать дух внутри своего разума, чтобы он не рухнул. Но его ноги продолжали двигаться, подпитываемые желанием и железной волей. Он сопротивлялся подавлению, и пик вскоре был в поле зрения.
Дальше подниматься было не на что. Извилистая тропинка превратилась в отвесную стену, в черную скалу, такую раскаленную, что дым создавал завесу, скрывавшую его присутствие. Его ноги налились свинцом, и теперь, когда они остановились, они больше не двигались. Поэтому он выбросил украденные мечи из бальсового дерева и схватился за стену.
Шипящие звуки и жгучая боль пытались заставить его сдаться, но Крута не сдавался. Он жертвовал слоем кожи за каждый шаг, продолжая свое путешествие. Прошли секунды или часы? Был ли он жив, или он был мертв? Крута не знал.
Затем тьма превратилась в свет, когда он пробирался сквозь дым и пыль. Вида голубого неба было почти достаточно, чтобы он потерял сознание, но он призвал последний всплеск энергии, чтобы подняться с края и выползти на плоскую поверхность. Улыбка удовлетворения расплылась по его лицу, когда мерцающее пламя его существа наконец погасло.
Он сделал это. Он выиграл игру, и его племя будет в безопасности.
————
Пылающее пламя разорвало тьму, и Крута издала сдерживаемый рев ярости. Он уже был мертв, так почему же они не могли оставить его в покое? Он сделал то, о чем его просили! Это лечение было чрезмерным. Ему было все равно. Он дал бы этим ублюдкам хороший удар, даже если бы его родовая душа была сожжена.
Подожди, а зачем ему руки?
«А? Что происходит?» — пробормотал Крута, тупо глядя на свои очень телесные руки.
Только тогда он понял, что больше не находится на вершине Мирового Хребта. Боль и болезни, преследовавшие его годами, ушли, а его пути превратились из обожженных веток в стальные нити. Предок стабилизировался, и его аура была невероятно энергичной, хотя он все еще спал внутри Отверстия Души Круты.
Ситуация внутри его тела выглядела неплохо, но окружавший его пейзаж подавлял волнение Круты. Его поместили в центр того, что выглядело как Колизей, и он мог ощущать жестокие ауры из-за стальных ворот. Сердце его дрогнуло, а воля чуть не рухнула от ужасного предчувствия. Неужели Эксцентрик Тысячи Пламени вернул его к жизни только для того, чтобы он сыграл в другую игру?
Крута разбудил его дух, когда он повернулся к ближайшим воротам. Он не сдастся. Он будет сражаться до победного конца.
«Фиести. Неплохо.»
Голос доносился со всех сторон, и он был похож на рев тысячи солнц.
— З-приветствую, великая госпожа, — заикаясь, пробормотал Крута, его зарождающийся импульс мгновенно испарился.
Одно дело сражаться насмерть со зверями или пленниками, и только одно — столкнуться с одной из Трех Плети. Даже верховенство опасалось этих сумасшедших, так что небольшое пресмыкательство не могло опозорить предков. Крута не боялся; он просто был умным.
— Я… ах. Мне очень жаль, если мы обидели вас и уважаемых Тайнов.
— Уважаемый Тайнс, а? Вы тогда не так говорили? — рассмеялся чудак, когда посреди арены появился экран.
Крута почувствовал, как его видение приблизилось, когда он увидел себя, окруженного иссохшими корнями и трупами Первого Неба. Он слышал, как разговаривает с Заком, обсуждая их варианты.
— Не говори так, ублюдок! Крута внутренне плакал, не желая ничего, кроме как вернуться в прошлое и ударить себя в свой большой рот.
«Довольно известен? Это преуменьшение века», — хохотал его проекция. «Эти лунат…»
Дальше сцена не продолжилась, и Крута снова оказался на арене один. Буря бушевала в сознании Круты, где часть его проклинала этот странный Дух Царства. Он действовал так высоко и могущественно, говоря, что его печати неприступны. Но какое это имело значение, если он сдался перед лицом настоящих монстров? Крута не мог поверить, что старый ублюдок подсмотрел болтовню двух младших и потом поделился ею с Тайнами.
Другая часть его разума пыталась найти путь к выживанию, но он видел только один путь вперед.
«Это была моя ошибка! Я готов понести любое наказание за свои действия, поэтому я умоляю ваше преосвященство пощадить Племя Зеленолистных», — крикнул Крута, рухнув на колени.
«Твое племя? С ними все в порядке. Мы покинули континент Ральфи сразу после того, как ты поднялся на борт», — усмехнулся голос. «Ты думаешь, мне так скучно, что я буду ходить и издеваться над кучей младших? Я не могу в это поверить. Я ушел на несколько сотен тысяч лет, и репутация семьи будет в канаве, когда я вернусь. ребятам дома действительно нужно поговорить».
Крута чуть не заплакал от облегчения, услышав, что с племенем все в порядке, но радость сменилась печалью, когда он понял, что не вышел из леса. Этот неразумный старейшина был одной из главных причин жалкой репутации Тэйнов, и все же она хотела обвинить в этом младшие поколения? Его рот несколько раз открывался и закрывался, но из него не вырвалось ни слова.
Он боялся сказать что-то не то, что могло спровоцировать этого сумасшедшего. Что, если она развернет корабль или отправит его обратно в чистилище для повторных пыток?
«Вы наткнулись на возможность и создали цепочку судьбы, которой не должно было существовать», — сказала Госпожа Тысяча Пламени. «Вы должны знать, наша семья научилась быть очень внимательной к судьбе. Поэтому я спросил этого старого козла Сендора, почему Кармическая Нить вышла из его царства и вцепилась в мою маленькую племянницу. Что, если бы один из наших старых врагов вернулся? Я бы разобрался с этим беспорядком на обратном пути».
По спине Круты струился пот от осознания того, что он действительно стал целью Эксцентрика Тысячи Пламени, что чуть не привело к тому, что он стал еще одним примером. Тот факт, что он и его клан не были превращены в удобрение для Галеры Тысячи Пламени, должен был служить доказательством того, что она узнала, что у него нет злых замыслов в отношении Из Тайна. Но убедиться не помешает.
— Крута не злится! Мне сказали, что юная принцесса может быть готова помочь, и я согласился связаться с ней. Вот и все, обещаю!
— Расслабься, ладно? — сказал голос с раздражением. «То, как ты себя ведешь, заставляет меня чувствовать себя каким-то старым злодеем. Я же говорил тебе, что не буду жечь тебя или твое маленькое племя».
Эксцентрик Тысячи Пламени глубоко отрицал это, но Крута скорее умрет, чем укажет на это. Вместо этого он плыл по течению, вставая, пытаясь выглядеть благодарным и впечатленным. Крута чувствовал, что тем, кто говорит, что орки негибкие и грубые, придется проглотить свои слова, увидев его выступление.
«Кто бы мог подумать, что такие захватывающие события произойдут, как только я вернусь на Объединенные территории?» Эксцентрик вздохнул. «Моя маленькая племянница явно предназначена для величия. Мальчик, которого вы встретили в царстве этого бредового старого духа, тоже не так уж и плох. Что касается вас… Э. С вами все в порядке?»
Вены вздулись на лбу Круты, но он едва сдержал пикантный ответ. Ему даже удалось выглядеть благодарным за двусмысленный комментарий, хотя это казалось более утомительным, чем карабкаться по обжигающей стене.
«Значит, тебе нужна наша помощь, чтобы добраться до Границы», — продолжил Эксцентрик Тысячи Пламени. «Таким образом, ты сможешь продолжать цепляться за эту нить заимствованной судьбы. Немного бесстыдно, не так ли?»
Рациональная часть его разума призывала к осторожности. Он был почти там. Но годы мучений больше не давали покоя. Он опозорил бы предков, если бы еще больше согнул спину. Кроме того, никто не любил трусов. Крута почувствовал, что пришло время рискнуть всем ради шанса на славу.
«Крута ничего не брал взаймы! Я заслужил эту возможность, рискуя жизнью, поддерживая своих друзей и даже выступая против Семи Небес!»
Его голос эхом разнесся по арене, возможно, представляя его последний порыв неповиновения перед тем, как его жизнь угасла. Крута закалил свое сердце, невзирая на то, что будет дальше. Жизнь или смерть, он будет стоять прямо. Однако пламя не спустилось, чтобы поглотить его.
«Значит, ты наконец нашел в себе мужество», — рассмеялся Тысяча Пламени. «Хорошо! Я уже начал задаваться вопросом, погасло ли изначальное пламя в твоей душе».
Крута знал, что его догадка была верна. Тайны были маньяками в битвах, и излишняя подобострастность могла привести к тому, что ваша судьба подвергнется испытанию. Крута ломал голову, пытаясь понять, что делать дальше, но его мысли рассеялись, когда перед ним появился самый красивый орк, которого он когда-либо видел.
Ее мускулы были совершенны до совершенства, густые брови отражали смертельную красоту бушующего огня над травянистыми морями. Ее кроваво-красную кожу покрывали огненные руны, содержащие глубочайшие истины истинного огня вселенной. Ее глаза были яркими зелеными, напоминая Круте о доме, равнинах и войне.
В руках она не держала оружия, но зачем оно ей? Она уже была совершенным до совершенства оружием. Лица его невест быстро померкли, когда Крута уловил истинное выражение смертоносной грации. Крута не мог придумать, что сказать, поэтому просто таращился на ее внешний вид.
Если подумать, он никогда не слышал, какое прошлое было у Трех Плетей. Он предположил, что они были какими-то уникальными мифологическими существами, рожденными из космоса, как их хозяин, или частью родословной Тэйнов.
«Удивлен?» орк рассмеялся. «Ты не должен был. Разве я обращался с тобой так нежно, если бы не наше общее происхождение? Не так-то просто ухватиться за полы Небесного Трона и не обжечься».
Выражение лица Круты померкло. Годы страданий, отчаянных сражений и вдыхание пепла и дыма считалось щадящим обращением?
«Почему такой мрачный?» огненный орк захихикал. «Я никогда не говорил, что не буду помогать».
— Крута ценит предложение, но мероприятие уже прошло, — вздохнул Крута, не желая проводить с этим сумасшедшим ни секунды. Красота или нет, но Крута знал, что не сможет больше выдерживать ее внимания. «Если предок сможет высадить меня в удобном месте, я буду очень признателен».
«О чем ты говоришь? До начала турнира для юниоров осталось больше трех лет».
«А?» — сказал Крута, его глаза опустели, прежде чем он понял. «Замедление времени?»
Тогда почему он не заметил? Небеса были почти полностью затоплены бесконечным пламенем, но он был уверен, что Дао не было искажено временным искажением. Он даже был близок к тому, чтобы развить свою Ветвь многослойного клинка до позднего мастерства. Как Госпожа Тысяча Пламени добилась такого? Было ли это преимуществом владения троном?
«Нет. Я говорю, что ты на борту моего корабля уже пару месяцев. С каких пор это стало годами?»
«Хм?»
«Кажется, ты обернулся, съев все эти корни. Я думал, ты понял, что они ядовиты, когда провел два полных дня, опорожняя свои миски в кустах, но я думаю, ты немного идиот», — вздохнул орк. «Ну, это нормально. Не самые умные парни уходят с поля боя целыми и невредимыми. Это самые сильные».
Крута покраснел от радости. Он не пропустил. Он думал, что старый чудак предотвратил его отправку в Левый Императорский Дворец, когда в его сознании прошло три года. Так получилось, что он был не в своем уме. Слава предкам! Однако хмурое выражение лица Тысячи Пламени заставило Круту сдержать ликование, и он внимательно посмотрел на нее.
— А что у тебя с аурой? Твой огонь мягкий и нежный, как у куртизанки, даже после того, как ты немного закалялся в колонии. Что ты можешь дать моей племяннице в твоем нынешнем состоянии?
— Э-э, — Крута помедлила, не понимая, о чем она говорит. «Я не знаю. Я буду работать над этим?»
— Хорошо, — смягчилась Тысяча пламени, и ее глаза внезапно загорелись от волнения. «Ты слишком мягкий, но ты еще ребенок. Как насчет этого? Моя маленькая племянница сама проходит некоторые тренировки. Она должна выйти через два года или около того. Приведу я тебя или нет, зависит от твоего выступления».
Мысль о мучениях в течение двух лет была невыносимой. Даже Левый Императорский Дворец этого не стоил. Он просто был бы счастлив со своей наполовину готовой печатью и посмотрел, достаточно ли этого, чтобы вернуть его через три года. Но как ты отказался от ученичества сумасшедшего Превосходства, не получив тостов?
«Хорошо?» — сказала Тысяча пламени, и ее голос снова был похож на ревущую тысячу языков пламени.
Вы этого не сделали. Крута попала в ловушку; он мог видеть это в ее глазах. Не было места для отказа.
— Ученик приветствует мастера, — сказал Крута, чувствуя, как по его щекам течет что-то влажное.
Пот от жары, несомненно. Он точно не плакал.
«Ученик…» сказала Тысяча Пламен, и сияющая улыбка расплылась по ее лицу. «Можете ли вы поверить, что у меня никогда не было ученика?»
Разум Круты был в беспорядке после того, как его неоднократно тащили между радостью и отчаянием. Но Крута встрепенулся. Может быть, это было не так уж и плохо? Может быть, дела у старины Круты наконец-то сложились. Даже то, что вы являетесь последователем Верховного превосходства, дает преимущества, о которых большинство может только мечтать. Быть единственным учеником одного?
Такая возможность была почти на том же уровне, что и суд в Левом императорском дворце. Однако следующие слова его нового хозяина отбросили его обратно в яму отчаяния.
«Ну, во всяком случае, не тот, которому суждено».
