Дорога, которая привела Зака к Дао Жизни и Смерти, была более окольной, чем его связь с Топором, отмеченной совпадением и внешними факторами. Именно его битва с Малом, Генералом Повелителя Трупов, случайно направила Зака на путь Смерти. Это был лишь короткий конфликт в начале его пути, но Повелитель Трупов оказал наибольшее влияние на его путь и достижения.
Его Семя Деревьев позже было подтолкнуто к Дао Жизни из-за необходимости создать противодействие ране, которую Мхал оставил ему. Даже тогда потребовались годы перипетий, прежде чем он достиг своего нынешнего направления. Но тот факт, что совпадение и необходимость так сильно повлияли на его историю с этими двумя Дао, не сделал их менее его.
Культивирование было открытием. Это должно было исследовать вселенную и ее секреты, и никто не мог сказать, что вы найдете. Дао был таким же шансом, как и судьба, где ваш опыт и встречи повлияли на ваше понимание Небес.
Зак вырезал второй набор линий поперек спирали. Узор был похож на змею, извивающуюся между двумя спиралевидными кристаллами, постепенно поднимаясь вверх по мере того, как омни-инструмент танцевал в руке Зака. Сердце горы сохраняло хрупкий баланс, требуя гораздо меньше усилий, чем [Варстоун], чтобы его дестабилизировать.
Толстые щупальца Жизни вырвались из золотой спирали, пытаясь вонзиться в другую ее половину. Смерть сопротивлялась, и в сокровище появились небольшие трещины. Пот, выступивший на лбу Зака, яростно добавлял одну линию за другой, удаляя выброс энергии. Шли секунды, и ситуация стремительно ухудшалась.
Хуже того, [Варстоун] уже показывал признаки раннего разрушения. Столкновения в воздухе активировали его внутреннюю природу. Сердце Зака бешено колотилось, но его руки оставались твердыми, пока он продолжал. Затем это было закончено. Извилистый узор покрывал спираль сбоку, и Зак срочно добавил ее ко второму массиву ядер и хлопнул рукой по запечатыванию.
Оба массива ожили, и по мере того, как сокровища тонули в мерцающем узоре, возникали пространственные флуктуации. Зак выдохнул, когда два предмета были полностью израсходованы, и сел на молитвенный коврик в центре основного массива. Прошло сорок минут, и сердце Зака заколотилось от беспокойства.
Каждая секунда казалась вечностью, и усердная работа по поддержанию статус-кво внутри Ядра Двойственности мало помогала. По крайней мере, это позволило исцеляющим пилюлям немного исправить его тело, и каждый взрыв, который он предотвратил внутри [Пустого ядра], продлевал гармонизирующий эффект. Конечно, к ядру нужно было добавить еще один материал, чтобы сделать гармонию постоянной.
Пустота.
Взгляд Зака продолжал перемещаться к третьему и последнему ящику на платформе, но он твердо придерживался установленного им графика. Он внимательно наблюдал за процессом доработки, считая минуты, пока, наконец, не пришло время двигаться. Третий ящик открылся, и [Пустотный двигатель] поплыл в его руку.
Работа с Пустотой была одновременно и самой простой, и самой сложной из всех. Это было просто в том смысле, что он не знал, какие узоры ему придется рисовать на поверхности, чтобы улучшить ее, поэтому он не стал ничего добавлять. Это было сложно, потому что Пустота технически не была частью его системы совершенствования, и ему не хватало глубокого понимания, которое обычно входит в Космическое Ядро.
Концепция Пустоты сегодня была почти такой же загадкой, как и тогда, когда он впервые столкнулся с ней в Башнях Бесчисленных Дао. Закалка в лаве раскрыла родословную Императора Пустоты, и с тех пор он медленно работал над разгадкой ее тайн. Сегодня он был намного ближе к истине, но ответы, которые он нашел, были больше связаны с природой и происхождением его родословной, чем с самой Пустотой.
Сама Пустота все еще оставалась загадкой. Его Руководство по закалке тела позволило ему приблизиться к Пустоте Жизни, а озарения позволили ему включить Пустоту Дао в свой План Космического Ядра. Но в конечном итоге этот метод был концепцией, заимствованной у Ультома, как сказал Энго семь лет назад. Роль Бездны была похожа на роль внешнего консультанта по его ядру и способу связать его со своей родословной.
Пустоту можно описать как отсутствие Дао, но что это значит? Зак все еще не знал. Даже [Космическая Кузница] не позволила Заку лучше понять ее природу, даже если ее создатель был существом, которое совершенствовалось до того, как появились Небеса. Дасорм изменил свой метод изготовления для своего наследника, и переданные воспоминания были разработаны с учетом будущего, когда наследство будет обнаружено. Он даже создал омни-инструмент, что было невероятным достижением, если подумать.
Дао распространился по его вселенной, как чума, разорвав реальность, на которую полагались Первые люди. Дасорм принял яд, необработанный Изначальный Дао рождения эпохи, и использовал его, чтобы создать семя надежды в форме молота. Не на себя, а на то, что его корабль переживет потрясения.
Однако существование Первых Людей подтвердило несколько вещей. Пустота существовала даже тогда, когда Небес не существовало, и с ее помощью можно было достичь уровней, эквивалентных сегодняшнему Превосходству. Возможно, Пустота была постоянной, в то время как Дао поднимался и падал с приходом и уходом эпох.
Но как его родословная использовала это? Как это активировало его таланты или даже активировало навыки? Как вы его выращивали? Можно ли его даже культивировать сейчас, когда Небеса реформировались? Зак только царапал поверхность и не мог понять теорий, которые вошли в [двигатель Пустоты]. Таким образом, у него не было возможности усовершенствовать его, как у него были два других сокровища.
В этом отношении ему не могла помочь и Вечная Просторность. Культивирование Пустоты рассматривалось как тупик, и это не входило в компетенцию 17 Пиков Дао, которые Сендор стремился усовершенствовать. Вы могли видеть это отражение в Гобелене Дао Пустоты вокруг него. Он ничего не направлял в Массивы Формирования Ядра, и Зак мог сказать, что то, что в нем содержится, не было настоящей Энергией Пустоты.
Таким образом, не было Nucleus Array для [Void Engine]. Не было и нормальной платформы для переработки, даже если бы он подготовил несколько Ядер Пустоты и других сокровищ, подходящих для извлечения Энергии Пустоты. И даже если бы Сендор предоставил массив, Зак, вероятно, не стал бы его использовать. В конце концов, для завершения своего ядра ему нужна была не совсем энергия Бездны, по крайней мере, не обычная энергия Бездны.
Что толку в том, чтобы влить обычную Энергию Пустоты в свое ядро и смешать ее со своим Даосом? Если бы это было возможно для нормальных людей, Первые Люди не вымерли бы. Пустота и Дао были сродни материи и антиматерии. Они будут гасить друг друга, пока обе стороны не будут истощены. Именно благодаря этой концепции он использовал [двигатель Бездны] для создания безопасных гаваней, когда брал Катею на свидания.
Ключом была его родословная — это была единственная причина, по которой его невозможное ядро работало. Пустота Дао не могла смешиваться с Дао, но уникальная способность Императора Пустоты нарушила это правило. Он знал, что этой силы достаточно, чтобы шокировать даже Превосходство. Кроме того, Зак пришел к выводу, что это была одна из основных причин, по которой его Ядро Двойственности функционировало именно так. Давным-давно Зак думал, что клан Каяр-Элу выбрал родословную Карза из-за его способности бесконечно повышать свою близость.
Сегодня Зак не был так уверен. Он даже начал подозревать, что «порча» была не карой небесной, а преднамеренной модификацией.
И, как назло, Зак уже установил перерабатывающий завод для этого уникального типа энергии Пустоты. Зак прижал [двигатель Пустоты] к своей груди, что вызвало мощный удар древнего голода от [Сердца Пустоты]. До сих пор он сдерживал Скрытый Узел, чтобы он не поглотил Забвение, Творение или Хаос. Зак не хотел, чтобы его отвлекали от самой важной задачи. Теперь больше не было нужды сдерживаться, и Зак ослабил хватку.
Каждый удар был наполнен все большей срочностью, и Зак делал все возможное, чтобы усилить узел. Затем на его груди появился вихрь, и сокровище засосало внутрь. Слава Богу. Родословная Зака и Скрытые Узлы несколько раз сами создавали эти вихри, но это был только третий раз, когда ему удалось преднамеренно вызвать один из сотен попыток. Суть заключалась в том, чтобы предложить достаточно заманчивый приз, и похоже, что [Void Engine] прошел квалификацию.
Если бы это не удалось, он был бы вынужден разрезать свою грудь и запихнуть [двигатель Бездны] внутрь, чего Зак определенно хотел избежать. Скрытый узел успокоился в следующую секунду, и Зак мог сказать, что он уже начал очищать сокровище. При этом готовились все три компонента его ядра.
Больше всего его ставил в тупик вопрос о включении [двигателя пустоты], который превратился в уловку-22, вызывающую мигрень. Жизнь, Смерть, Конфликт и Пустота были необходимы для формирования ядра. Если бы хотя бы одного не хватало, все бы рухнуло. Усовершенствованное [Ядро Бедствия] было очень нестабильным, поэтому имело смысл сначала усовершенствовать [Двигатель Бездны] и [Варкамень].
Однако это работало только в теории.
Его тело было безопасной гаванью для энергии Бездны, но оно также было невероятно прожорливым. Каждый раз, когда его [Пустое сердце] что-то выплевывало, это быстро поглощалось вихрями в его клетках. Зак подсчитал, что у него было не более пяти минут, прежде чем усовершенствованный [двигатель Бездны] был потрачен впустую, исходя из того, насколько сильно он мог контролировать свою родословную с помощью культивирования сердца.
Итак, что вы должны были делать, когда вы понятия не имели, сколько времени потребуется его [Пустому сердцу] для усовершенствования [Пустотного двигателя]? Некоторым энергиям потребовались дни, прежде чем они были высвобождены, в то время как для других потребовались минуты. Это не было похоже на то, что Скрытый Узел дал вам оценку — это было радиомолчание, пока он внезапно не выплюнул все прямо.
Зак проводил различные эксперименты, используя все, от Ядер Бездны и других Сокровищ Бездны до Высших Сокровищ, которые он нашел в глубинах Красных Зон. Но ничто не могло сравниться с [двигателем Пустоты]; это было уникально. Зак подсчитал, что процесс займет примерно от пятидесяти минут до часа, в зависимости от задействованной энергии и того, насколько быстрее его [Пустое сердце] очищает предметы на основе Пустоты по сравнению с обычными сокровищами.
Первоначальный план состоял в том, чтобы довериться этим оценкам. Он собирал все три сокровища одновременно, два через массивы ядер и одно в своем [Сердце Пустоты]. Если все получится, то усовершенствования закончатся вовремя, и он продолжит формировать свое ядро до того, как материалы дестабилизируются.
Но что, если его оценки были неверными? Улучшение [двигателя Бездны] могло занять в два раза больше времени из-за сложности его внутренней структуры. Если бы это произошло, он бы уже потерял [Ядро Бедствия], и [Камень Войны] тоже был бы потрачен впустую.
Зак также мог видеть, как он качается в другую сторону. Такое чистое Сокровище Пустоты вряд ли нуждается в доработке, и его выплюнут менее чем за минуту. Тогда [двигатель Бездны] уже давно исчезнет к тому времени, когда массив ядер выпустит очищенные эссенции. У него было всего несколько минут свободного хода в каждом направлении.
У него были всевозможные запасные сокровища на случай, если план А не сработает, но это имело бы огромные последствия. Он не мог просто бросить кучу неочищенных Сокровищ Бездны в [Полое ядро] на случай, если [Двигатель Бездны] будет выпущен слишком поздно. Даже если бы это каким-то образом получилось по глупой случайности, получившееся ядро было бы чрезвычайно грубым. Формирование ядра даже низкого качества в таком сценарии было далекой перспективой.
Скорее всего, у него останется незавершенное ядро, которое не выдержит больше нескольких уровней. Тогда все было бы зря. Исправление такого беспорядка заняло бы века, если бы это вообще было возможно. Он мог бы забыть об Ультоме, и его ценность для Империи нежити резко уменьшилась бы. Его цели догнать Леандру и спасти Кензи станут гораздо более далекими.
Так что время было огромным риском, и даже не единственным. С первоначальным планом у него в руках внезапно оказались бы две нестабильные энергии. Он должен был идеально сочетать их в головокружительном темпе, прежде чем они дестабилизируются, где одна ошибка может привести к катастрофе.
Зак не хотел идти на такой риск, поэтому он выбрал свое непроверенное решение с помощью Chaos. Если бы это удалось, ему было бы намного легче с этим первым шагом. Если он потерпит неудачу, ему придется воспользоваться одним из своих запасных планов, но теперь уже с ущербом от борьбы с остатками. Пока что его выбор оказался правильным.
Секция основного массива загорелась через несколько минут после того, как Зак разобрался с [двигателем Бездны], и появились два ярких пятна. Сорок шесть минут точно, как и сказал Нуль. Увидев их состояние, Зак наконец расслабился. Проводник уверил его, что Вечное Просторство знает, что делает — как оно может потерпеть неудачу в обработке предметов, найденных в его владениях? Но нельзя было не волноваться, когда на карту было поставлено так много.
Сендор, к счастью, пришел. Зак не знал как, но массивы, приготовленные Вечной Просторностью, расплавили сокровища, не повредив их сущности. Массивы ядер были специально разработаны для этих двух сокровищ и добавленных им паттернов. По сути, у него было Превосходство, лично наблюдающее за процессом, гарантирующее, что этот первый шаг будет работать без сучка и задоринки.
Никакая энергия не утекала из двух материалов, и они также не колебались опасно. Массивы, которые он выгравировал, слились с самим материалом, создав стабильную структуру, которую можно было формовать. Светящаяся капля от [Камня войны] выглядела очень похожей на раскаленную сталь и излучала ауру где-то между его собственной Ветвью Топора Войны и его первоначальным Дао Войны.
[Ядро Бедствия] выглядело как сфера из нагретого стекла. Жизнь и Смерть почти сформировали символ Инь-Ян, за исключением отсутствующих точек. Две стороны находились в идеальном балансе энергии, ауры и Дао, поэтому он предпочел [Ядро Бедствия] двум отдельным Высшим Сокровищам.
Конечно, баланс не означал, что два элемента уже слились, а стабильность была лишь относительным понятием относительно Жизни и Смерти. Массив Ядер расплавился и заставил их вместе, но это был нестабильный союз без Пустоты, чтобы сохранить мир. Зак чувствовал взаимное неприятие внутри сокровища, но это было в рамках его ожиданий.
Зак перетащил два материала с помощью телекинеза, когда он раздевался, оставляя грудь обнаженной. Татуировка на его животе все еще была там, готовая получить больше материалов. У основного массива была аналогичная функция, но татуировка была лучше, пока оставалась, так как она была немного быстрее. Его кожа покрылась рябью, когда [Ядро Бедствия] вошло в его тело. Вскоре последует [Варстоун], но ему нужно было выполнить следующий шаг отдельно. Зак затащил расплавленное стекло в свое ядро, где его ждали совершенные Жизнь и Смерть.
[Ядро Бедствия] преобразилось точно так же, как энергия, вошедшая в его ядро. Половина, настроенная на Жизнь, осталась прежней, а сторона, настроенная на Смерть, превратилась в мираж. Квантовое состояние ни в малейшей степени не уменьшило нестабильность внутри сферы. Зак уже ожидал этого, наблюдая за ситуацией с момента открытия люка.
Расплавленное сокровище было похоже на ненасытную черную дыру, когда оно соприкасалось с энергиями, запечатанными внутри [Пустого ядра]. Огромное количество Жизни вошло в золотую половину светящейся сферы, а Квантовая Смерть вошла в черную. Эффект был немедленным. Чувство отверженности быстро ослабевало по мере того, как в него вливалось все больше и больше энергии.
«Вот и все!» — крикнул Зак.
Это было именно то, что он хотел увидеть. Он был несколько уверен в своем плане после того, как увидел успешное разделение пылинок Хаоса, но все равно с его плеч свалилась огромная нагрузка, когда он увидел, как [Ядро Бедствия] стабилизировалось. Сдвоенный кристалл был столь же стабилен, как [Варстоун], когда две трети накопленного Дао были поглощены.
Тем не менее, Зак втиснул в Высшее Сокровище еще две пылинки Хаоса совершенной истины, гарантируя, что оно останется стабильным еще дольше. Энергия внутри [Пустого Ядра] была полностью истощена к этому моменту, за исключением некоторых оставшихся фрагментов Конфликта, которые он не смог предотвратить от поглощения Ядром Двойственности.
[Варстоун] вошел в [Полое ядро] через секунду после завершения процесса. Одновременно Зак открыл шлюзы в своем разуме, позволив буре Дао выйти из его [Духовной Пустоты], в то время как владеющий топором Дао Аватар был сжат более чем на три четверти накопленной истины.
Сокровище, настроенное на Войну, уже содержало значительно больше энергии, чем [Ядро Бедствия], благодаря тому, что его оставили в массиве до тех пор, пока оно не могло больше выдерживать его. Тем не менее, оно не могло сравниться с [Ядром Бедствия] после того, как оно поглотило четыре частицы Хаоса. Это было второе вливание для достижения равновесия между тремя силами.
[Варстоун] присоединился к [Ядру Бедствия], и Зак переключил свое внимание на платформу под ним. Толчок активировал его основную функцию, и все это ожило. Массив начал поглощать огромное количество энергии, обеспечиваемой Гобеленами Дао, используя ее в качестве топлива. Зак почувствовал, как в его теле нарастает неприятное давление, но он проигнорировал дискомфорт, следя за тем, чтобы ни один из его скрытых узлов не сработал.
Сверкающая трехцветная сфера окружала Ядро Двойственности, выпуская в ядро огромные гравитационные волны. Увидев, что с Ядром Двойственности все в порядке, Зак послал более двадцати нитей Ментальной Энергии. Они вошли в сферу, где интересным образом преобразились. Они все еще были духовными, но массив каким-то образом придавал им физические характеристики, например, позволяя им взаимодействовать с материалами.
Их функция была аналогична роботизированным хирургическим инструментам, которые иногда использовались до Интеграции, чтобы помочь ему работать над своим ядром. Это была ночь и день по сравнению с основными методами, которые он нашел в Зесии. Эти методы в значительной степени брали базовые материалы и подвергали их сильному давлению, пытаясь придать им форму, напоминающую чертеж.
Потребовалось немного времени, чтобы привыкнуть к трансформации, поскольку в конечном итоге это была его Ментальная Энергия. Единственная проблема заключалась в том, что его контроль был немного неуклюжим из-за повреждений по всему телу. Несколько тестов показали, что это должно только замедлить его, а не полностью испортить процесс.
[Машина Бездны] все еще готовилась внутри его Скрытого Узла, но это не означало, что Зак мог сидеть без дела. Со второго он начал процесс, покоя бы не было. Прямо сейчас его ядро было всего лишь двумя сокровищами, столкнувшимися друг с другом, которые постепенно искажались огромным давлением, создаваемым Массивом Формирования Ядра.
Следующим шагом было смешивание и формирование временно податливых материалов в правильное ядро, добавление критических путей и связей, которые составят внутреннюю схему его Космического Ядра. Зак был полон предвкушения, когда он принялся за работу, посылая ментальные щупальца вперед, как рой змей. Все до сих пор было только разминкой. Следующим шагом было то, ради чего он на самом деле тренировался.
Настоящая формация ядра, наконец, началась.
