Палец чистой молнии вырвался из темных облаков, намереваясь раздавить жука, намеревающегося бросить вызов естественному порядку. Тем временем Алея излучала ауру убежденности, кружащаяся вокруг нее энергия была настолько знакома, что с таким же успехом могла принадлежать Заку. Она была подобна небесному генералу, и мир ответил на ее призыв.
С самого начала процесса Алеа получала большое количество энергии из Сборных массивов, но это было ничто по сравнению с бурным потоком, который вырвался из-под земли, чтобы укрепить ее владения. Небеса спустились, а Земля поднялась им навстречу. Зак обнаружил, что его отбросило более чем на сто метров назад, когда столб фиолетового света очистил весь регион Смерти.
Импульс третьего болта казался неудержимым, он прорывался сквозь слои Смерти, словно они были сделаны из бумаги. Алея не отступила. Цепи вонзились в колонну, когда она приближалась, каждая из которых выкачивала часть своей силы, прежде чем распасться. Однако накопленной молнии было просто слишком много. Он продолжал снижаться, почти не ослабев.
Затем все остановилось, когда Зак почувствовал знакомую печать реальности в маленьком кармане вокруг демоницы.
«Чт…» Зак потрясенно выдохнул, не веря, что Алеа осмелилась активировать [Предопределение Судьбы].
о Молнии Скорби.
Зак почувствовал разрывающую боль сквозь свою связь, но на ее лице застыла каменная маска решимости. Топор, содержащий ядро ее тела и сущность новых материалов, превратился в пятно, единственный источник движения в замороженной реальности. Он врезался в Молнию Скорби прямо перед тем, как та вырвалась на свободу.
На фиолетовой колонне был вырезан большой шрам, и гневно-красный цвет в его центре исчез. Однако основная часть невзгод осталась, погрузив Алею в море молний. Последнее, что видел Зак перед тем, как она была проглочена целиком, была [Черная смерть]
тает, пока Алея свернулась в позу эмбриона. Затем связь пропала, и Зак оказался между отчаянием и надеждой.
Зак почувствовал, как его ногти впились в ладони, пока он размышлял, стоит ли ему пробраться внутрь или довериться возможностям Алеи. Небеса не облегчили ему жизнь. Словно родилось пурпурное солнце, солнце, созданное из молний и ярости. Его безграничная энергия подавляла попытки Зака увидеть или почувствовать то, что происходило внутри.
В конце концов он решил остаться на месте, хотя каждая секунда казалась вечностью. К счастью, сфера молний в конце концов начала сжиматься. Часть ее рассеялась, когда облака наверху разошлись, но часть молний явно была поглощена чем-то внутри. В конце концов, ситуация внутри была раскрыта, и Зак вздохнул с облегчением.
Алеи не было, и не было никаких признаков восстановления гроба. Вместо этого там был кристалл двухметровой высоты, покрытый теми же рунами, которые он раньше заметил на поверхности гроба. Алеа приняла похожую форму в последний раз, когда прорвалась, а это означало, что она начала следующий этап процесса. Затяжные дуги молний шипели по кокону, когда он опускался, и он испускал нестабильные колебания, превосходящие колебания Е-класса.
Зака заботила не столько сила ауры, сколько тот факт, что вообще существовали духовные колебания. Это означало, что Алеа жива, даже если Зак временно не чувствовал ее присутствия в своем сознании. Все остальное было второстепенным. Заку потребовалось время, чтобы успокоиться, ожидая, пока Алеа успокоится и облака скорби полностью рассеются.
В сопровождении [Love’s Bond] не было «Платы за гегемонию».
эволюция. Единственным доказательством того, что Алея больше не принадлежит к Е-классу, была аура, которую она излучала. Опять же, она тоже была не совсем в D-классе. Во всяком случае, пока нет. Прорыв Алеи в конечном итоге привел к аналогичному эффекту, но с Spirit Tools порядок вещей был немного иным.
Алеа поглотила необходимые материалы, а Молния Скорби сыграла роль печи. Прямо сейчас Алеа должна быстро работать над интеграцией новых материалов в свое тело. Обычно этим процессом управляет кузнец, но [Массив Божественных Инвестиций]
сделал это ненужным. Опытный мастер все еще мог ускорить обновление, но Заку было неудобно передавать Алею какому-то мастеру из Кависты.
Конечно, эволюция обычно не заходила так далеко, как Алея, полностью разрушая свою старую форму, чтобы перестроить все с нуля. Зак испытал то же самое, когда развивал свою [Ваджрную сублимацию Пустоты].
, и он знал, насколько это опасно. Малейшее колебание или слабость, и ваша душа рассеется, прежде чем сможет собрать ваше тело обратно воедино.
Зак подождал еще час, пока затянувшаяся молния рассеется и колеблющаяся аура Алеи стабилизируется, прежде чем подойти. Он положил руку на гладкую поверхность, пытаясь восстановить связь со своим спутником. В конце концов, он обнаружил слабое соприкосновение сознания со своим.
«Ты в порядке?» — быстро спросил Зак. «Эта внешность…»
— Я же говорил тебе, это сюрприз. Два года,’
— прошептала Алеа, прежде чем Зак почувствовал, как ее сознание уходит в глубины кристалла.
Зак вздохнул, взял кокон и осторожно понес его к телепортационной системе. Он не собирался оставлять Алею здесь, даже когда марионетки стояли на страже. В этом тоже не было особого смысла, учитывая, что окружающая энергия сильно ослабла. Вместо этого он перенес кристалл в свою Пещеру Культивирования, где поместил Алею в сердце стороны, настроенной на Смерть.
Он надеялся расспросить ее о ее трансформации и о том, что она так много скрывала от него, но с этим придется подождать. Два года оказались дольше, чем он ожидал, вероятно, из-за того, что она зашла так далеко. Опять же, это не имело большого значения. У него уже было решение, которое не оставит его безоружным до заключительного этапа войны; Временные палаты при обмене заслуг. Однако помещать в одну из этих камер только Алею было нерентабельно.
Если он предоставит достаточно ресурсов, он также сможет использовать [Укус Веруна].
. Если позволить им развиваться рядом друг с другом, это может принести некоторые неожиданные преимущества, например, лучшую гармонию со своими новыми интересами. Верун будет просветлен относительно Эволюционного Пути, противопоставив его неумолимой природе [Узы Любви].
, и наоборот. Для такого плана потребуется, чтобы кто-то их накормил и вытолкнул из временного поля, когда они вот-вот завершат свой прорыв.
В идеальном мире Зак сделал бы это сам. Он был бы не против несколько лет поработать над своими навыками и укрепить свои основы. Тем не менее, он все еще чувствовал следы обмана Реки Времени за последние десятилетия. Прямо сейчас это было осуществимо, но возвращение в другое временное пространство так скоро повлекло бы за собой серьезные последствия. Вместо этого он позволил одному из своих последователей воспользоваться этой возможностью в обмен на управление его оружием.
Получить камеру и добровольца было легко, но [Укус Веруна]
все еще не хватало нескольких ключевых материалов. Внутри хранилища Кавриэля не было ничего подходящего. Даже если бы у Империи Нежити были сокровища, приспособленные к жизни, они определенно не отдали бы их Заку в нынешних обстоятельствах. Даже Духовные Сокровища содержали хоть какие-то намеки на Смерть, что делало их непригодными для первобытного топора.
Зак знал, что всегда может получить необходимые ему вещи на Обмене заслуг вместе с Палатой Времени, но он уже подсчитал, что нужные ему предметы будут стоить ему 70 350 заслуг. По возможности Зак хотел не тратить те немногие заслуги, которые у него были, позволяя ему использовать их на то, чего он не мог получить другим способом. И, как назло, у него было хорошее представление о том, как получить другие необходимые ему вещи.
Империя Олбрайта и другие пиковые фракции изначально относились к нему только сердечно из-за его связи с Империей Нежити и потенциала, который он представлял. Однако все изменилось после начала войны. Весь сектор требовал его космических кораблей, что делало его ключевым игроком в войне. Другими словами, пришло время пересмотреть старые контракты, получив при этом некоторые выгоды.
«Как дела?» — спросил Зак, входя в офис Кэлрина на верхнем этаже Консорциума Тайер.
Маленький Небесный Гном все еще был заперт в Кависте своим телом Драугра, но должность председателя не могла оставаться пустой в такой критический момент.
«Я пытаюсь держать ситуацию под контролем, но опыт и личные связи Кэлрина во многом обеспечивают бесперебойную работу», — вздохнул Викрам.
Зак про себя рассмеялся, садясь на диван. Его человеческая связь и Кэлрин постоянно ссорились, как старая пара, работая вместе, но они явно скучали друг по другу. Калрин так же беспокоился о Викраме во время их коротких разговоров в провинции Кавриэль.
«Я уверен, что у тебя все хорошо», — улыбнулся Зак. «Не волнуйся. Он вернется через неделю или две».
«До тех пор мы должны справиться», — кивнул Викрам. «Чем я могу тебе помочь?»
«Мне нужно лучше понимать продажи кораблей», — сказал Зак. «Вернее, приказы и откуда они берутся».
«Большинство крупных коалиций имеют постоянные приказы, согласно которым они будут брать все, что попадется под их руки», — сказал Викрам. «Эти заказы предлагают на шестьдесят-семьдесят процентов больше, чем наша первоначальная цена. У нас также есть сотни отдельных заказов от различных фракций, некоторые из них стоят более чем в пять раз дороже».
Зак ожидал этого и кивнул Викраму, чтобы тот продолжал.
«Мы уже перешли к тому, чтобы наши продажи состояли почти исключительно из Sunstreak, а также нескольких Starflash и Farsight. Производство всех остальных моделей практически остановлено», — объяснил Викрам.
«Звездная вспышка» была эсминцем средней дальности, который был у Ограса, а «Дальновидный взгляд» был быстрым разведывательным судном. Оба варианта были хорошими вариантами, если вашей целью было отправить небольшой отряд элиты на соседнюю планету и завоевать две планеты по цене одной. Но, как и ожидалось, Sunstreak оказался самой популярной версией просто потому, что она была самой дешевой и быстрой в производстве.
Это было небольшое рейдерское судно, вмещавшее около 800 человек. У него не было таких устойчивых скоростей полета, как у двух других кораблей, но у него была функция взрыва, которая обеспечивала мгновенное всплеск скорости. У него также было несколько мощных орудий, которые могли нанести сильный и быстрый удар, прежде чем убежать, — идеальное решение для поражения массива защиты города во время блиц-атаки.
«Какова ситуация с нашим соглашением с Империей Олбрайта?» – спросил Зак.
«Они получили огромную выгоду, сразу подписав такую крупную сделку», — сказал Викрам.
Зак криво улыбнулся. Империя Олбрайта, по сути, подписала это соглашение под принуждением, а не из реальной необходимости, что позволило Заку обеспечить стабильный поток денег на протяжении последних лет. Теперь это соглашение превратилось для них в золотую жилу. Это должно было измениться.
«Через два месяца он все еще заканчивается?» Зак попросил подтверждения.
«Да», сказал Викрам. «Они неоднократно связывались с нами с тех пор, как началась война, чтобы обсудить новый контракт, но мы сочли, что лучше дождаться ваших указаний, прежде чем принимать какие-либо решения. В конце концов, это не только вопрос доходов».
Викрам был прав. Если бы Зак хотел только максимизировать прибыль, он бы просто продал кучу Sunstreaks тому, кто заплатит больше. Однако у него уже было больше денег, чем он мог потратить, а корабли могли принести и другие преимущества, такие как связи и редкие материалы. Продажа кораблей существующим фракциям по более низкой цене была предпочтительнее, если это означало, что Зак мог заполучить стратегические ресурсы.
Были также вопросы размещения кораблей там, где они лучше всего могли бы помочь Зесии и его стремлению модернизировать свою верфь.
«Прекрасно», сказал Зак. «Отправьте сообщение в Империю Олбрайта. Скажите им, что через час прибудет представитель».
Вскоре в кабинет вошло знакомое лицо. Это был Закарит Аж’Родум, и вид маленькой демоницы наполнил Зака ностальгией. Она была одним из первых демонов, с которыми он заговорил. Они встретились сразу после хаотических событий, связанных с [Плодом Вознесения].
и последующий уход клана Аж’Резак. Он временно похитил Закарит и ее отца, чтобы получить ответы.
С тех пор она поднялась по служебной лестнице и сегодня была одним из высших чиновников, отвечающих за снабжение и оборудование для армии Этвуда. Оказалось, что ее оленьи глаза и миниатюрное телосложение скрывали опытного и неуступчивого переговорщика, и Викрам считал, что она лучший человек, которого можно послать на эту миссию.
«Император Этвуд», — воскликнул Закарит, увидев Зака. «Я не ожидал увидеть тебя здесь».
Зак удовлетворенно кивнул, почувствовав ее стабильную ауру и поведение. Он боялся, что она потеряет самообладание, если ее отправят в одиночку, но за последние годы она повзрослела, как и все остальные.
— Рад тебя видеть, — сказал Зак, перейдя к делу без предисловий. «У меня есть для тебя задание, если ты справишься».
«Все, что я могу сделать, чтобы помочь», — сказал Закарит.
Час спустя демоница ступила на телепорт и начала свое путешествие к Красному сектору. Зак хотел бы пойти с ним, но, увидев имена на лестнице, понял, что это слишком рискованно. Империя Олбрайта занимала три позиции в топ-100 рейтинга раннего уровня D, а Pretty Peak оказался на 73-м месте.
Три имени не были чем-то особенным для такой могущественной фракции, но проблема заключалась в том, что одним из трех был Вентус Калаван, появившийся 29-го числа. Другими словами, упомянутая Вентусом группа Сияющего Храма оставалась при Империи Олбрайта, добавляя непредсказуемую переменную, которая заставляла его с подозрением относиться к личному визиту.
Он даже подозревал, что Хелиан Айло, нынешний обладатель 7-го ранга в мировой лестнице, принадлежал к Сияющему Храму. В конце концов, если бы существовал такой влиятельный местный житель, Зак уже должен был о нем слышать. Аналогичную ситуацию можно было наблюдать и с династией Дравораков, в которой жили люди из Империи Хаварок, включая слишком знакомое имя Икродас Хаварок.
Зак улыбнулся, задаваясь вопросом, какое выражение было у принца, когда он увидел имя Арказ Умбри’Зи, появившееся на лестнице. Их встреча должна была произвести сильное впечатление на Икродаса: Зак, наполненный силой Хаоса, казнил Уону Ноз’Валадира прямо на глазах у него и его людей.
Он понятия не имел, как династия Хавароков уловила запах Левого Императорского дворца, но был почти уверен, что именно поэтому они появились. Присутствие этих людей усложняло ситуацию, и Зак был бы похож на свинью, идущую на заклание, если бы он присоединился к Закарит в ее путешествии в Красную зону. У Хаварока, в частности, было достаточно причин ненавидеть его, основываясь только на его фамилии. Насколько Зак знал, война между кланом Умбри’Зи и Империей Хаварок все еще бушевала.
Просто послать Закарита было рискованно, но она даже не моргнула, когда он объяснил опасность. Она сказала, что солдаты каждый день рискуют своей жизнью, так как же она могла отступить от чего-то подобного?
Зак провел с Викрамом еще час, пока уведомление не сообщило ему, что пора идти. Несколько минут спустя он вошел в большой офис в охраняемом крыле правительственного здания. Офис на самом деле был его собственным, но он почти не проводил там времени. Там всегда было пусто, но на этот раз у окна стояла какая-то фигура.
«Вы вернулись!» — воскликнула Эмили, превращаясь в пятно, которое врезалось ему в грудь.
«Я скучал по тебе», — сказал Зак с улыбкой, обнимая своего ученика. «Я слышал, что ты стал опорой Земли, пока меня не было. Я так горжусь тобой».
На лице Эмили появился легкий румянец, когда она глубже погрузилась в его грудь.
«И все же ты уничтожил мой счет, как только вернулся. Дважды», — пробормотала она, прежде чем посмотреть на Зака. «Что происходит? Вы поэтому хотели встретиться со мной наедине перед встречей?»
«Давайте сядем», — вздохнул Зак и провел следующие минуты, обдумывая ситуацию.
«Значит, половина из вас находится в Империи Нежити и обманывает богатых детей?» Эмили хихикнула.
«Что-то в этом роде», — засмеялся Зак. «Мне нужно быть немного бесстыдным, чтобы заполучить материалы. Там тяжело. Даже мой маленький ученик опередил меня в гегемонии».
«Как могло меня сдержать что-то вроде Космического Ядра?» Эмили ухмыльнулась. «Кроме того, мой путь гораздо более прямой, чем твой».
— Тебе что-нибудь нужно? – спросил Зак.
«Я в порядке», сказала Эмили. «У меня есть все, что мне нужно, между вашим Обменом вкладов и Магазином заслуг. Я не хочу продолжать полагаться на вашу помощь в своем прогрессе. Истинную силу нужно заслужить; я усвоил это на собственном горьком опыте».
«Ты действительно выросла. Я чувствую себя родителем, отправляющим своего ребенка в колледж», — сказал Зак, покачав головой. «Но не пытайтесь нести все на своих плечах. Каждому время от времени нужна помощь».
— Я знаю, — усмехнулась Эмили. — Я мог бы сказать тебе то же самое.
Следующий час они провели, наверстывая упущенное. Зак поделился некоторыми историями, которые он еще помнил из Вечных Просторов, а Эмили подробно рассказала о своих военных подвигах.
«Итак, теперь ты разрушил два мира уровня D», — сказал Зак. «Замечательно.»
«Честно говоря, я могла бы удвоить это число, но чем сильнее мы будем стараться, тем больше людей погибнет», — сказала Эмили. «Кажется, невозможно найти правильный баланс. Каждая победа оплачивается кровью, но она делает выживших сильнее. Дао оживает в наших лагерях после каждого завершения кампании. Люди развивают свои оставшиеся Семена и Фрагменты. и правильно, в то время как другие используют заслуги или завоеванные ресурсы для прогресса».
Зак согласился. Вы оба хотели усилить свои силы и сдержаться, чтобы обеспечить безопасность своих подчиненных. Оказалось, что преимущество Рубата было обусловлено не личной силой, а скорее разницей в менталитете Зикса и людей. Никто не сражался сильнее, чем Второй батальон Рубата, и никто не понес больших потерь. Рубат сильно давил на Чжиксов, надеясь, что это позволит им лучше адаптироваться к новой реальности. Что касается тех, кто умер, то это была просто слабость, покидающая ульи.
Он все еще не был уверен, как ему следует выполнить свою миссию кампании или как ему следует действовать в долгосрочной перспективе. Он хотел завоевать как можно больше планет, чтобы максимизировать личные и фракционные заслуги, но мог ли он требовать этого от своей армии? Ему пришлось быть слепым, чтобы не осознавать, что его население не может идти в ногу с его темпами, но он также не хотел перенимать подход Тавзы, где он проводил большую часть своего времени на Земле.
К счастью, похоже, у Эмили возникла идея.
