«У меня была идея, которую я хотела бы обсудить с вами перед встречей», — сказала Эмили, когда тишина стала тяжелой. «Я разговаривал со своими подчиненными, и многие из них хотели бы, чтобы мы перешли от нашей медленной и оборонительной тактики к более агрессивной. Они чувствуют, что эта война — их шанс подняться, и готовы положить на это свою жизнь. линия ради Земли или их выращивания».
— Что же ты тогда предлагаешь? – спросил Зак.
«Я хочу разделить наши операции на оборонительные и наступательные батальоны. Те, кто желает прорваться на территорию Кан’Тану и заработать заслуги, могут записаться в элитные наступательные отряды. Конечно, мы возьмем только самых сильных. Остальные возьмут на себя оставайтесь в регулярных армиях, в основном сосредотачиваясь на обороне. Система не позволит вам простаивать более двух недель, но оборона может продвигаться по мирам настолько медленно, насколько это разрешено, сводя потери к минимуму».
«То, что вы предлагаете, — это полная реорганизация армии», — прокомментировал Зак.
«Все наши солдаты уже участвовали в нескольких боях. Наши методы и оборудование в основном одинаковы для всех батальонов, и наше сотрудничество стало более зрелым. Если мы будем осторожны, мы сможем перегруппировать нашу армию, не создавая слишком большой путаницы. Безопасность будет быть выше в оборонительных батальонах, особенно если мы сможем модернизировать наши массивы и осадные орудия. Мы можем немного снизить наши стандарты и принять некоторых добровольцев раньше, чтобы пополнить наши ряды».
Зак посчитал это предложение многообещающим, но многие вопросы остались без ответа. «Сможем ли мы вообще собрать достаточно людей, чтобы укомплектовать такие элитные отряды?»
«Вы будете удивлены», сказала Эмили. «Если вам удастся заполучить необходимые нам припасы, мы сможем открыть как минимум два новых фронта боя и преобразовать два наших старых в наступательные армии».
«Так много?» Сказал Зак в шоке.
«Ну, по крайней мере треть из них будут Чжикс», — сказала Эмили с кривой улыбкой. «Но люди, наконец, осознают реалии нашего мира. Богатство, статус, долголетие, свобода; если вы хотите чего-то из этого, вам нужна сила. И с каждой битвой Сердца Дао наших воинов становятся сильнее. Смерть больше не пугает их. , но жить как трус и отказываться от своего пути — это так».
Зак вздохнул, внезапно вспомнив свой разговор с Катейей много лет назад, незадолго до того, как он вошел в Город Древних. Он колебался, стоит ли позволять своим подчиненным начинать Вторжение, но Катея убедила его согласиться. Культивирование представляло собой индивидуальное путешествие, в котором вы искали истину космоса, смысл жизни и свою цель в этой огромной вселенной. Неважно, что побуждало людей подниматься по служебной лестнице, Зак не имел права говорить, что они не смогут осуществить свою мечту.
По крайней мере, до тех пор, пока их преследование не столкнется с преследованием Зака, и в этот момент один уйдет сильнее, а другой станет удобрением на пути другого.
Зак кивнул, его сердце успокоилось, хотя его решение, вероятно, означало еще более миллиона смертей в ближайшие годы. «Я поддержу ваше предложение. Я хочу как можно скорее увидеть предложение о реорганизации».
К тому времени встреча была уже не за горами, и они направились в зал. Снаружи уже ждало множество знакомых лиц, начиная от демонов, впервые присоединившихся к его группировкам, и заканчивая обитателями исследовательской базы. Были также некоторые, которых Зак не узнал, в том числе ишиатский ремесленник, суровые ветераны, которые, должно быть, присоединились к ним через вербовочный пункт в Красном секторе, и множество людей, которые, вероятно, представляли последнее поколение элиты.
Люди стояли сбившись в кучу, тихим голосом обсуждая разные вопросы, но когда подошел Зак, вестибюль затих. Некоторые, похоже, хотели подойти к нему, но сдержались, когда Зак вошел в зал. Зал заседаний явно был вдохновлен Палатой представителей старых Соединенных Штатов, где кресло спикера было заменено чем-то более напоминающим трон.
За его сиденьем находился огромный знак отличия Империи Этвуд, искусно изготовленный из высококачественных материалов. Он даже источал мощную ауру, наполняя комнату воинственной атмосферой. Это было немного показно, но Зак не возражал. Оно соответствовало времени, в котором они жили, и его обстановка была ничем по сравнению с некоторыми тронными залами.
Половина мест уже была занята, и, по оценкам Зака, там будет присутствовать около двухсот представителей. Были представлены все расы, находящиеся под его властью, даже племя оборотней, и Зак заметил несколько фигур, которых он не видел со времен Интеграции. Например, была Уиллоу, ишиатская шаманка, которую он встретил во время аукциона Правительства Нового Мира. В клане Маршаллов также присутствовали два представителя, Генри и Марк, генерал, который консультировал Тею во время ее кампании против империи нежити.
После прибытия Зака комната быстро заполнилась, и Зак начал встречу без каких-либо предисловий.
«Приятно видеть так много знакомых лиц», — улыбнулся Зак, оглядывая комнату со своего места. «Я знаю, что всем не терпится вернуться к своим обязанностям, поэтому я буду говорить как можно короче.
«Перво-наперво, слон в комнате; два новых дополнения к лестнице вкладов. Некоторые здесь знали правду, в то время как у других могли быть некоторые подозрения. Теперь, когда все дошло до этой точки, нет смысла держать все в секрете. … До недавнего времени мы с Арказом были одним и тем же человеком, и моя способность переключаться между формами была моим скрытым козырем».
Большинство членов-основателей его фракции восприняли эту новость спокойно, зная о ней десятилетиями. Другие подозревали то же самое, учитывая, что к такому выводу привел целый ряд улик. Лишь немногие были потрясены этим откровением, особенно уроженцы Энсолуса. Их не было во время Интеграции Земли, когда Зак и «Мистер Блэк» совершали одно вторжение за другим, но никогда одновременно. Так что они не увидели ничего плохого в том, что оба имени появились на лестнице.
«Однако моя легенда стала правдой», — продолжил Зак. «Я столкнулся с проблемой при прорыве к Гегемонии. Моё Космическое Ядро не могло вместить одновременно Жизнь и Смерть. Я всегда знал, что это может случиться, поэтому подготовил несколько запасных планов. В итоге я разделил своё тело и душу на две части. В результате родились две версии меня. Ни одна из них не настоящая я, обе есть. Думаю, вы могли бы считать нас близнецами или братьями.
«От этого ничего не изменится, за исключением того, что в Империи Этвуд теперь есть два правителя. Ради удобства мой близнец Драугр решил принять его прикрытие в качестве своего настоящего, и сейчас он находится в провинции Кавриэль, ведя переговоры о сделке по ресурсам. Мы Мне уже сообщили, что переговоры прошли успешно, и теперь у нас есть прямой доступ к кузнице, специализирующейся на осадных орудиях. Он вернется через неделю или две».
— Ах, император Этвуд, он… Мы… — заговорил Карва, один из призраков Рауна, нарушая тишину, охватившую комнату.
«Нет.» — решительно сказал Зак. «Даже если он Драугр, он все равно разделяет все мои воспоминания. Он уроженец этой планеты и не планирует отказываться от нее ради Империи Нежити. Мы продолжим идти по намеченному пути — нейтральная сила на перекресток между Жизнью и Смертью. Есть вопросы по этому поводу?»
Как и ожидалось, полминуты никто не разговаривал. Зак был уверен, что многим интересны подробности, но кто осмелится копаться в его секретах? И никто не пойдет против его решений. Зак редко вмешивался в управление своей империей, но по-прежнему оставался ее односторонним правителем. Дизайн зала мог бы придать собранию видимость демократии, но Империя Этвуда в конечном итоге таковой не была.
«Доступ к большему количеству вооружений огромен», — сказал в конце концов Ильвере. «Наши запасы сдерживали нас долгое время, и недавняя атака доказала, что наши продукты не являются непогрешимыми. Меня просто беспокоит, сможем ли мы использовать их эффективно. У нас не так много осадных инженеров-нежити».
«Эти предметы можно использовать только с Миазмами, поэтому нам придется ускорить наше обучение», — сказал Зак. «Однако идея состоит не в том, чтобы полагаться исключительно на этот источник. Несколько часов назад я отправил Закарита Аж’Родума в Империю Олбрайтов, чтобы пересмотреть наши соглашения относительно моих космических кораблей. Часть моей просьбы заключается в том, чтобы Династия Олбрайтов обеспечила аналогичную связь. Мы надеемся, что скоро получим ответ».
Новость явно была приятной, и Зак почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате, где у многих глаз появился расчетливый блеск. Лучшее оборудование означало меньшие потери и больше заслуг. Особенно когда ресурсы в определенной степени предоставлялись армиям бесплатно.
Армия Этвуда уже разработала модель вклада для батальонов. Большая часть ресурсов, собранных после победы, поступит в казну Зака для поддержки военных действий и выплаты пенсий семьям павших, но 20% останутся в батальоне. Некоторые из них станут индивидуальными премиями, а остальные поступят в частные фонды батальона для приобретения всего необходимого.
Зак увидел, что атмосфера была подходящей, поэтому ковал железо, пока оно было горячо.
«На этой ноте у меня есть еще кое-какие новости, Эмили».
Эмили кивнула и начала объяснять свое видение реорганизации армии Этвуда. Было ясно, что она уже поддержала эту идею некоторых других командиров батальонов, которые присоединились к дискуссии, которая быстро разрослась.
«То, что вы говорите, имеет смысл. Элиты не рождаются на тренировочных полях», — согласился Ра’Клид. «Однако эта стратегия несет в себе риск истощения регулярных армий. Без элиты, которая укрепит ряды, любая неожиданность может привести к быстрому поражению и катастрофическим потерям».
«Часть этой проблемы будет решена за счет модернизации нашего оборонительного оборудования», — сказала Эмили. «Благодаря более сильным укреплениям наши общие армии смогут продержаться дольше, пока не прибудет подкрепление. Во-вторых, мы обеспечим, чтобы каждая стандартная армия имела ядро элиты. Мы будем ротировать этих стражей, если слишком мало талантов захотят выполнять эти задания на постоянной основе.
«То же самое относится и к лидерам», — добавила Джоанна. «Каждому из нас придется удерживать форт какое-то время. Мы можем использовать это время, чтобы закрепить любые достижения или вдохновение, которые у нас были».
«Принудительное проведение такого всеобъемлющего ремонта в короткие сроки неизбежно приведет к беспорядку», — предположил Генри Маршалл, и генерал, стоявший рядом с ним, кивнул в знак согласия.
«Беспорядок означает смерть на поле боя», — сказал Марк. «В прежние времена встряска такого масштаба осуществлялась годами. Мы годами планировали и анализировали, организовывали военные игры и тренировки, чтобы усовершенствовать наше сотрудничество и усовершенствовать стратегию».
«Я осознаю, что такого рода реорганизация создаст хаос в рядах», — сказал Зак. «Тем не менее, это все еще необходимо сделать в кратчайшие возможные сроки. Этот первый год имеет решающее значение, будь то для фракции в целом или для нашей элиты, надеющейся воспользоваться возможностями Ограниченного обмена. Кан’Тану настойчиво напирает, и нам нужно отточить себя, чтобы стать силой, обладающей всем необходимым, чтобы достичь другой стороны этой борьбы».
«У нас есть основания полагать, что война будет состоять из нескольких этапов», — добавил Вилари. «Разумно предположить, что чем лучше мы выступим на первом отрезке, тем лучше к нам будут относиться, когда война станет жарче».
Зак кивнул в знак согласия. Причина войны была той же, что и причина объединения Земли; поднять больше воинов. Те, кто выступал, будут вознаграждены, а те, кто играл осторожно, были отвергнуты из-за отсутствия потенциала и драйва.
«Я хочу увидеть хотя бы одну элитную армию в течение десяти дней и чтобы вся армия была реорганизована в течение месяца. Начните планировать свои кампании соответствующим образом».
Некоторые поморщились из-за плотного графика, но никто не выступил с опровержением. Однако один лагерь, который до сих пор молчал, наконец, зашевелился.
«Вождь, когда вы говорите, что хотите заранее подготовить одну армию, означает ли это, что вы принимаете на себя батальон?» – спросил Рубат.
«Нет. Я открываю новое поле битвы. Я еще не решил, кто возглавит его — Арказ или я, но оно станет нашим первым копьем, вонзающим в глубины сектора Зурбор. Оно будет направлено на завоевание одного нейтрального мира в день. , и максимум пять для внешних миров в другом секторе», — сказал Зак, когда аура крови и завоеваний вытекла из его тела.
«Я осознаю, что открытие новых полей сражений увеличит потери и увеличит нагрузку на наши оставшиеся батальоны. Но это война, и нужно снять лайковые перчатки. Чтобы компенсировать цену нашего нападения, я хочу ускорить набор по крайней мере на 50%. Нет. фракции или региону будет разрешено сидеть в стороне, пока остальные из нас истекают кровью. Тех, кто уклоняется от выполнения своих обязанностей, будут призывать. Дезертиры будут наказаны».
«Хороший!» Рубат загрохотал, хлопнув своей массивной рукой по столу, и кровожадная аура, такая же, как у Зака, исходила от его неповоротливого тела. «Вот так! Эти нечистые — зачинщики этого конфликта, и отступление или сокрытие ничего не решат. Нет войны без жертв, нет важного дела без цены. И все же мы должны сражаться. Ульи Чжикс стоят за нами. это предложение. Мы отправимся в наш второй крестовый поход!»
Шторм плотного убийственного намерения немедленно вырвался из сидевших вокруг Рубата Чжиксов, и брови Зака слегка приподнялись, когда он почувствовал, как судьба изменилась вокруг инсектоидов. Будь то Помазанники или обычные граждане, они, казалось, были невероятно взволнованы заявлением Рубата. В своем первом крестовом походе они тысячелетиями сражались, чтобы избавиться от Доминаторов, но победа лишила их цели.
Не все разделяли энтузиазм Чжикса, но многие приветствовали перемены. Император ясно изложил свою волю, поэтому вскоре обсуждение перешло к ее реализации. Зак особо не участвовал, вместо этого предпочитая слушать, чтобы глубже понять операции армии Этвуда и общее положение вещей.
Обычно встречи длились всего час, прежде чем люди бросились обратно на свои фронты, но на этот раз люди появились только через четыре часа. Некоторые задержались, желая встретиться с Заком или предложить различные идеи. Они увидели в этой встрече редкую возможность, учитывая, что Зак почти всегда находился либо в уединении, либо за пределами мира.
Заку очень хотелось вернуться к своему совершенствованию, но он знал, что не может просто переложить всю ответственность на своих подчиненных. Кроме того, его тело драугра все еще быстро работало, перерисовывая пути и готовясь улучшить следующий навык.
Одним из тех, кто приблизился к Заку, был Маленький Болт, один из первых наемников, зачисленных на службу с помощью Эмили. С тех пор, как Зак ушел, пункт вербовки, которым он помогал руководить, значительно расширился, и число претендентов увеличивалось с каждым днем. Там находилось более ста человек, ответственных за расследование и тестирование. Сам Литтл Болт позже перешел к руководящей роли и связующему звену между Странствующими Земледельцами и Империей Этвуд на Земле.
«Вы хотите стать официальным гражданином?» — задумчиво сказал Зак.
«Многие из нас так делают», — сказал Маленький Болт. «Речь идет не только о безопасности и богатстве, которые обеспечивает Империя Этвуд, пока горит остальная часть Зекии. Нужно быть слепым, чтобы не увидеть потенциал фракции Лорда. Наше будущее было бы гораздо ярче, если бы мы оставались там навсегда, а не временно. наемники».
«Мы понимаем, что ничто не даётся бесплатно, но мы надеемся, что путь к гражданству может быть реализован», — добавила незнакомая женщина рядом с ним. «Чтобы дать нам что-то, к чему стоит стремиться».
Практически ничто не мешало Заку что-то организовать. Как барон отряда D-ранга, у него было несколько способов справиться с этим вопросом. Во-первых, он мог бы просто предоставлять гражданство десяти людям каждый год без каких-либо предварительных условий, а также нанимать нескольких внешних старейшин, используя контракты Системы. Он также мог раздавать квесты Указов или назначать для этого кого-то другого.
Однако получение гражданства сопряжено с определенными рисками. Во-первых, большинство странствующих культиваторов больше не носили тюремные наручи, которые не позволяли им телепортироваться за пределы мира. Любой, кто был допущен к службе, должен был снять наручи, поскольку в противном случае они взорвались бы в тот момент, когда ступили на передовую.
Уже было несколько дезертиров, людей, которые телепортировались домой, а не в Энсолус, когда использовали Нексус-Хаб. Конечно, это была очень редкая вещь, и не только потому, что гонорар превышал накопленное богатство большинства этих людей. Маленький Болт не преувеличивал; условия в Империи Этвуд были намного лучше, чем в большинстве других мест, особенно в опасной Красной зоне.
Это не было большой проблемой, поскольку его силы нежити больше не были большой тайной, но она могла бы стать таковой, если бы дезертиры были гражданами. Они смогут путешествовать с Земли туда и обратно, и немало сил захотят завербовать кого-то с таким доступом. Они не смогут никого взять с собой на Землю, но могут стать шпионами или сеять хаос другими способами.
Опять же, возможно, все будет в порядке, если обеспечить надлежащую защиту ресурсов и контрольно-пропускных пунктов в Нексус-Хабах.
«Вы должны знать, что я не особо умею руководить», — сказал Зак. «Я обсужу этот вопрос с остальными. Невозможно связать гражданство с заслугами военного времени, хотя еще неизвестно, какие уровни подходят».
«Конечно», — быстро кивнул Маленький Болт. «Я знаю, что я не самый объективный оратор в этих вопросах, но я считаю, что люди, которых мы завербовали за последний год, надежные. Многие мечтали о месте, которое можно было бы назвать домом, задолго до войны, но такой возможности нет. легко найти в древних империях — каждый дюйм уже захвачен тем или иным кланом. Если у нас будет такая возможность, мы и наши потомки будем усердно работать на благо Империи Этвуд».
Зак кивнул, и они оба с поклоном ушли. Вскоре их заменили Спектралы Рауна, которые незаметно вернулись к теме Империи Нежити и Арказа Умбри’Зи. В конце концов, все получили возможность высказаться, после чего Зак перешел в конференц-зал поменьше.
Было несколько человек, с которыми ему нужно было поговорить наедине, и первым был Рубат.
