Прошли годы с тех пор, как Зак лично встречался с Рубатом. Десятилетия, если Зак включил время, проведенное в Палатах Времени. Зак был занят своим культивированием, а Рубат сразу же поспешил обратно в ульи после возвращения с Ограсом. Им так хотелось обсудить свои недавние открытия с другими Помазанниками, что Заку удалось обменяться лишь краткими сообщениями, прежде чем он отправился на Вечные Просторы. Встреча давно назрела.
— Воитель, ты просил меня? — сказал Рубат.
— Да, — сказал Зак, садясь. «Похоже, Чжикс приветствовал мою встряску».
«Мне жаль, что я использовал вас в своих целях», — сказал Рубат с небольшим поклоном. «Доминаторы оказали большее влияние на наше общество, чем мы предполагали. Десять лет мира между всеми ульями — это беспрецедентно, и многие чувствовали себя потерянными, не имея ничего, чему можно было бы натренировать свои копья. Когда-то я надеялся, что Чжису никогда не придется вступать в новый крестовый поход, но все же это стало нашим путем к спасению».
«Все в порядке», — сказал Зак. «Во всяком случае, я надеюсь, что ваш менталитет повлияет на остальных моих людей. К сожалению, это сложно, когда воины Чжикса почти полностью сосредоточены во втором и седьмом батальонах».
— Вот почему ты хотел меня видеть, — медленно сказал Рубат. «Вы хотите разделить наши силы».
«Это часть всего», — сказал Зак. «Чжисы действуют безупречно, но я буду откровенен. Ваши люди, образующие автономный анклав внутри моей империи, — это проблема, ожидающая своего часа. Мы не всегда будем рядом, и я боюсь, что если оставить ситуацию неурегулированной, это приведет к конфликту. этого не хочет ни одна из сторон. Что, если третий крестовый поход будет направлен против Империи Этвуд?»
Война была временем, когда герои приобрели известность, и инстинкты Зака подсказывали ему пресечь эту проблему в зародыше. Рубат был для ульев словно сияющее солнце. Помазанники перед ним могли бы стать невольным номинальным главой восстания, если бы Ульи решили, что им больше не придется подчиняться приказам Порт-Этвуда.
Это было вдвойне верно, учитывая то, что он привез из Вечных Просторов.
— Я понимаю, — вздохнул Рубат. «Еще одно напоминание о том, что мы держимся за жизнь из ушедшей эпохи».
«Я знаю, что у Чжикса неприятное прошлое с Доминаторами, но вы также должны понимать, что я не какой-то тиран, заинтересованный в том, чтобы навязать свои убеждения вашей расе или вмешиваться в вашу жизнь. Я не прошу Чжиков отказаться от своей связи с Доминаторами. их ульи. Я просто хочу, чтобы они осознали, что являются частью более широкой картины, и я надеюсь, что вы воспользуетесь этой реорганизацией, чтобы лучше интегрировать свой народ. Ульи будут следовать до тех пор, пока Помазанники и уважаемые воины будут возглавлять их».
Рубат несколько секунд пристально смотрел Заку в глаза. «Я думал, что стану ближе к тебе после прорыва, но чувствую, что передо мной возвышается гора. Сила — это истина, и я буду усерднее работать над интеграцией наших родственников. Однако Чжикс не чьи-то рабы. Мы следуем за тобой , но, как ты говоришь, мы не всегда будем рядом. Тот, кто подхватит твою мантию, должен доказать ульям свои способности и искренность».
Зак подумал несколько секунд, прежде чем кивнул в знак согласия. «Я согласен. Искренность — это улица с двусторонним движением. В этом отношении у меня есть кое-что для тебя. Это может помочь тебе справиться с некоторыми проблемами твоих родственников».
Пять видов насекомых, к которым он обратился в Вечных Просторах, категорически отказались пролить свет на свою систему выращивания. И было ясно, что инсектоиды в целом разделяли ксенофобию Чжикса, вплоть до того, что избегали Изначального Совета и любой другой группы зверолюдей. Однако собрать некоторую общую информацию об обществах инсектоидов и различных видах насекомых-зверей не составило труда.
Два инсектоида также решили нацелиться на него после его расспросов, в результате чего у Зака осталось несколько общественных руководств по культивированию и уникальные ресурсы. Инсектоиды даже не заботились о том, чтобы запечатать свои техники, поскольку они были созданы специально для своего вида. Тем не менее, они должны быть полезны в качестве справочного материала для Чжикса. Было ясно, что культивирование вполне возможно даже для таких обществ, как Чжикс. Там существовало несколько ужасающих сил, и империи инсектоидов класса А были одними из самых страшных фракций в Мультивселенной.
Во-первых, их члены были чрезвычайно лояльны, и все население было готово сражаться до смерти за улей. Во-вторых, по крайней мере половина всех видов инсектоидов имела наверху уникальных королей или королев или правящую касту, такую как Помазанники. Особенно могущественными были одиночные лидеры даже среди Превосходств, подкрепленные беспрецедентным количеством энергии веры.
Это было то, чего Зак боялся, что Чжикс примут на вооружение, учитывая, что такая система совершенствования должна была вызвать проблемы на Земле. Как мог объект веры Чжикса подчиняться Империи Этвуд?
«Вера», — пробормотал Рубат, просматривая информацию в течение нескольких минут. «Я вижу сейчас.»
«Похоже, это самый распространенный путь», — сказал Зак. «При коллективной природе инсектоидных видов стандартный путь совершенствования на самом деле не работает. Только те, кто рожден с индивидуалистическим мышлением, как Ибтеп, следуют традиционным путем. Остальные совершенствуются посредством веры».
«И чем сильнее источник веры, тем сильнее население», — заключил Рубат, но на их лицах было хмурое выражение. «Я понимаю, почему вы беспокоитесь, вождь, но вам не следует волноваться. Это путь Доминаторов. Я не могу принять, чтобы Чжикс посвятил меня или любого другого лидера в боги. Я бы только заменил старые цепи новыми одни».
«Дао Веры — один из Семнадцати Пиков Дао, и оно не ограничивается посвящением лидера. Просто этот метод оказался наиболее эффективным для многих подобных видов», — предположил Зак. «Вы можете верить в вещи, концепции или даже в своих предков. Конечно, на этих маршрутах есть разные проблемы, которые необходимо преодолеть. И не все инсектоиды полагаются на веру; в посланиях есть больше информации на эту тему».
Рубат вздохнул, прежде чем встать и низко поклониться Заку. «Вождь, спасибо вам за это. Я не могу говорить о будущем, но Чжикс не предаст вашего доверия, пока я рядом. Вы дали мне многое, о чем стоит подумать».
«Еще одна вещь», — сказал Зак. «Вам или Ибтепу нужна помощь в выполнении вашей миссии кампании?»
«Моя скоро будет закончена. Мне просто нужно убить еще пять командиров батальонов ранга D в единственном бою», — сказал Рубат, прежде чем их лица стали странными. «Что касается Ибтепа… Им может понадобиться помощь».
Помазанник ушел через несколько минут, и в этот момент лицо Зака совпало с лицом Рубата. Он уже слышал, что Ибтеп был вторым Зиксом, достигшим Гегемонии, но Зак не знал, что выбранный ими класс назывался Личинка-Рыцарь.
. Это был странный полубоевой класс питомцев, который отличался от архетипа Укротителя зверей Вераны.
Вместо того, чтобы за вас сражались несколько питомцев, Ибтеп формировал временные связи со своими личинками, связи, которые были активны только тогда, когда он ехал на них верхом. В свою очередь, скакун и рыцарь будут усиливать друг друга, образуя более сильное целое. Проблема заключалась в том, что интересы Ибтепа сводились к выращиванию вкусных лакомств или червей, которых можно было бы использовать в качестве рабочих. До сих пор он не вырастил ни одного зверя, выращенного для войны.
Само по себе это не было проблемой, но для квеста Ибтепа требовалось, чтобы их ездовые животные набрали в общей сложности 15 000 заслуг, а это сложная задача для червей, единственной сильной стороной которых был их вкус. Рубат призвал Ибтепа выращивать более смертоносных тварей, но результат оказался не очень хорошим.
Ибтеп старался изо всех сил, даже заручился помощью Тал-Эладара, но годы селекционного разведения, проведенные Чжиксами, оказались бесполезными. Ибтеп намеренно выводил всякую агрессию и другие черты, мешающие рабочим, но полезные для бойцов. Поскольку время и ресурсы были ограничены, Рубат опасался, что Ибтеп не сможет вовремя найти решение своей миссии.
Мы надеемся, что Зак мог бы ускорить процесс, предоставив ресурсы и приобретя мощных червей за пределами мира. В то же время Зак не был уверен, что это правильный шаг. Наследство было основано на судьбе, а Ибтеп никогда не был бойцом. Толкнуть его на путь боевых действий, возможно, не будет правильным решением в этом вопросе. Ему придется поговорить с владельцем ранчо червей, чтобы придумать план, когда у него будет время.
Еще час он провел, общаясь с основными членами своей фракции, раздавая уникальные сокровища, которые он подобрал по пути, исследуя Вечные Просторы. Быстро стало очевидно, что Вилари был прав. Местных гегемонов пока было всего несколько, но более десяти человек приближались к точке, где они могли попытаться совершить прорыв.
Однако один человек не заметил такого значительного улучшения, как другие. Зак мысленно вздохнул, увидев, как Сап Транг вошел в комнату, его глаза бегали по сторонам, как у ребенка, которого вызвали в кабинет директора. Если Зак чувствовал ветер судьбы, толкающий Чжикса вперед, то со старым рыбаком перед ним все было почти наоборот.
Зак не чувствовал на Сапе и намека на судьбу, и чувствовал, что шансы человека достичь пика Е-класса невелики, даже если ему будут предоставлены необходимые ресурсы. Сап также не присутствовал на встрече, даже если бы он имел соответствующую квалификацию, независимо от того, считали ли вы его статус членом-основателем империи или адмиралом флота Этвуда.
«Мне очень жаль», — в конце концов сказал Сап, садясь. «Я злоупотребил своим статусом…»
«Все в порядке», — сказал Зак. «Можно сказать, что вы были моим первым человеком-последователем и сыграли важную роль в формировании Империи Этвуд. Я не буду оказывать на вас давление, если вы не желаете записываться на войну. Кроме того, ваша работа никогда не была более важной. , и никто не подходит лучше».
«В основном это Литтл Бау», — сказал Сап с кривой улыбкой.
— И все же, — сказал Зак. «Число королей водных зверей намного превышает количество наземных, и мы должны поддерживать порядок, пока так много наших воинов находятся за пределами мира».
Большинство миров имели обширные территории, на которые претендовали Звери, превращаясь в опасные зоны для культиваторов. Земля ничем не отличалась. Одна из причин заключалась в том, что расчищать их было слишком дорого и опасно. Очистить океаны было практически невозможно, учитывая их размеры или тот факт, что звери превосходили людей по численности в сотни раз.
Сохранение диких регионов также было намеренным. Это дало фракциям возможность закалить своих воинов, не развязывая войн против своих соседей. Лучшие ресурсы также росли только в дикой природе, часто со зверями-хранителями, создающими симбиотические отношения с сокровищами. Итак, вы решили создать периметр, и Короли Зверей обычно были достаточно умны, чтобы соблюдать границы в мирное время.
Но если они перейдут черту, такие люди, как Сап Транг и его Кракен, должны будут быть рядом, чтобы оттеснить их, прежде чем они вторгнутся в города или подводные ресурсы. Если бы не упорная работа ВМФ Этвуда, архипелаг уже стал бы непригодной для жизни опасной зоной, учитывая, насколько энергоемким был этот регион.
«Что ж, я буду стараться изо всех сил как можно дольше».
«Что происходит?» — спросил Зак, нахмурившись, почувствовав скрытый смысл в словах Сапа. «Ты в порядке?»
«Трудно объяснить», — вздохнул Сап Транг. «Возможно, я и ребенок в глазах могущественных существ, но я стар. Мои суставы не болят так, как раньше, но есть усталость, которую я не чувствовал в те первые месяцы Интеграции. «Возможно, это потому, что я расслабился после того, как нашел своего внука целым и невредимым. Возможно, это потому, что я получил дар Космической Энергии слишком поздно. В любом случае, это чувство только усилилось после того, как я избежал Вторжения. Теперь я могу сказать, что я» мы дошли до конца».
«Вы не-«
«Я пока не готов войти в цикл реинкарнации», — улыбнулся Сап Транг. «Но я боюсь, что больше не смогу идти в ногу с Литтлом Бау, и я не хочу становиться якорем, сдерживающим его. Я подумываю о том, чтобы в будущем передать ссылку моему правнуку. …Лиему всего восемь лет, но его близость к воде гораздо сильнее, чем у меня или у его отца. И Бау уже видит в нем свою семью».
— Я понимаю, — вздохнул Зак. «Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится».
Старый рыбак вскоре ушел, чтобы возобновить свое дежурство. Встреча с Сапом испортила настроение Заку, и он не задержался надолго. К тому времени, как он вышел из правительственного здания, новость о перестановках в армии уже распространилась, и Зак слышал, как немало пешеходов обсуждали этот вопрос, пока шел к ближайшему телепорту.
Анализ Эмили уже оказался точным; ответ был весьма положительным. Он даже слышал, как несколько культиваторов упомянули, что подадут заявку на перевод, хотя их ауры ясно указывали, что их никоим образом не примут. Конечно, это была столица, населенная преимущественно сильными людьми. На материке настроения, вероятно, были иными.
Вскоре Зак вернулся в свою пещеру, где провел следующий день в уединении, неустанно работая над подготовкой к Бездонному пруду и войне. Единственный раз, когда он отходил от молитвенного коврика, это время от времени проверять Алею, хотя ее положение, казалось, полностью стабилизировалось. Большой кристалл все еще выглядел так, словно хотел поглотить весь свет, выкачивая Смерть из пещеры.
Наконец Зак получил сообщение, которого ждал; Закарит завершил первый раунд переговоров. Она блестяще выполнила свою работу и отправила обратно список предварительных условий на одобрение Зака. На согласование точных деталей уйдет больше времени, но сокращенные условия указывали на то, что все пойдет так, как он надеялся.
Империя Олбрайта явно беспокоилась о том, что он обратится к тому, кто предложит самую высокую цену теперь, когда срок действия старого соглашения приближался. Дело было не только в портативности. Это была их самая ценная особенность, но они также приносили большую пользу на передовой. Передовые системы вооружения Создателей оказались на удивление эффективными, учитывая, что они уже уничтожили сотни вражеских кораблей еще до начала настоящей войны.
Таким образом, Империя Олбрайта отчаянно пыталась расширить свой флот до того, как основная армия Кан’Тану достигнет его оборонительного периметра. Они были более чем готовы принять условия Зака, хотя отчасти это произошло потому, что он довольно долго сдерживался. Помимо увеличения покупной цены на 60%, соглашение в основном отражало выгоды, которые он получил от Империи Нежити.
Первым был эксклюзивный доступ к трем предприятиям; кузница, Гильдия Формирования, специализирующаяся на арсеналах военного времени, и клан алхимиков. Эти трое покрывали все нужды его армии. Если позже ему удастся освободить Боже, он сможет использовать эту связь, чтобы получить специальные предметы для своих элитных батальонов. Однако он, честно говоря, не был уверен, что победит в поединке с Катором. Он слышал шокирующие слухи от своих слуг в Кависте, но они еще не решили, какой инвалидности он получит.
Поскольку он не мог рассчитывать на связь с кланом Зетайя, Зак решил добавить к своим требованиям алхимика. Вероятно, он мог бы потребовать даже большего, но мысль о вымогательстве у фракции, стоящей на переднем крае этого конфликта, оставила неприятный привкус во рту Зака. В том, что Тосс и другие говорили о судьбе, тоже была доля правды. Даже если вы проигнорируете Левый Императорский дворец, это будет иметь прямые последствия для его фракции.
Что, если он переборщит со своими расходами, и Система повысит рейтинг его войск? Это могло означать, что его боевые фронты ранга Е внезапно оказались противостоящими армиям гегемонов. Хорошего снаряжения не было достаточно, чтобы компенсировать разницу в звании простых солдат, и потери были бы катастрофическими.
Кроме того, он нуждался в Империи Олбрайта так же, как и они нуждались в нем, даже если они этого не знали. Продажа кораблей династии Олбрайтов была лучшим способом гарантировать, что его корабли участвовали в боях, что позволило ему быстрее выполнить задание на верфи.
Тем не менее, Зак использовал ситуацию, чтобы получить некоторую выгоду для себя. Он просмотрел прилагаемый список редких материалов и отправил ответ, и ему не пришлось ждать больше часа, прежде чем две Валькирии привезли пару ящиков на его территорию. Голодный рык эхом отозвался в голове Зака, когда он взял их, подтверждая, что его выбор был правильным. Верун очень хотел, чтобы предметы были запечатаны внутри.
Однако не все из них содержали сокровища. Один содержал редкую формацию, похожую на Массив Основной формации, но нацеленную на созданные зверями духовные инструменты. Более того, его узоры указывали на то, что он пришел из самой Системы, возможно, из награды за квест, например, как Зак получил [Массив Божественных Инвестиций]
. Первоначальный владелец, вероятно, решил продать или обменять эту вещь династии Олбрайтов, а не использовать ее самостоятельно.
Зак не ожидал, что у клана Олбрайтов будет такая хорошая вещь или что они добровольно предложили ее в качестве поздравительного подарка еще до начала переговоров. Это спасло Заку поездку в Колизей Большого Топора, где были аналогичные помещения и опытные кузнецы.
— Ты готов, приятель? Зак улыбнулся, когда его старый товарищ появился в его руке, и радостный вой ответил ему, когда он провел пальцем по пятнистой поверхности ее края.
Зак был полон волнения, направляясь к телепорту. Менее чем через день он сможет увидеть развитую форму двух своих товарищей.
