Зак почувствовал, будто с его плеч свалился груз, когда он бросил полотенце. Он боялся, что уход в отставку повлияет на его психическое состояние, но в его сердце не было даже дрожи. Во всяком случае, это укрепилось, и Зак даже почувствовал, что ему могло бы быть хуже, если бы он выиграл. Неудачная попытка расстроила его, но это позволило ему подавить растущее высокомерие в зародыше.
Это был важный урок и возможность переориентироваться на то, что имеет значение. Почему его должны волновать победы и поражения или непобедим ли он на своем уровне? Почему он должен делать это частью своей личности, своих амбиций? Это были просто пустые похвалы перед лицом его целей и стремления к Дао. Ему следовало бы приветствовать тысячу подобных потерь, если бы это означало, что он сможет улучшить свой путь.
Зак также знал, что его поражение заслужено. Он не смог бы завоевать ни одного очка на Каторе, если бы не его счастливое прозрение в середине боя. И, честно говоря, он получил свою единственную точку зрения только потому, что Катор хотел противостоять Бездне с помощью техники. Текущее состояние Катора было просто ужасающим, и Зак знал, что его новообретенных способностей недостаточно, чтобы с этим справиться. Полезность Пустоты заключалась не в непревзойденной силе. Это произошло от того, что оно было чуждым и непредсказуемым. Но Зак неоднократно доказывал, что уловки бесполезны перед лицом подавляющей силы.
Он не мог продолжать сражаться, даже если бы захотел. Катор, возможно, не знал об этом, но ему удалось бы переломить ситуацию, даже если бы он не активировал свою последнюю Чудо-кость. У него почти полностью закончилась Энергия Бездны, что делало невозможным поддерживать его [Зону Пустоты].
намного длиннее. Его тело было не в лучшей форме. Ему пришлось извлечь огромное количество силы из [Осуждения Эоза]
с тех пор, как Катор создал свой Домен, а Зак приближался к порогу, когда повреждение не могло быть устранено за день или два.
Даже иллюзорная гора в его сознании потускнела, и Зак боялся, что она сломается, если он продолжит идти. Было бы огромной потерей, если бы он потратил свой шанс на что-то вроде дуэли.
Единственное, что требовало продолжения битвы, — это тяжелое положение Бодже Зетайи. Но как бы он ни хотел, Зак в конечном итоге не смог спасти всех. Он посмотрит, сможет ли он обменять Бодже на Звездную бурю или будущего носителя печати. Они, скорее всего, приняли бы это предложение, если бы знали, что их целью является Пустой Двор.
Спокойствие Зака не отразилось на его противнике. Во всяком случае, его аура выросла, и Зак нахмурился, почувствовав нарастающее давление.
«Неустойка?» Катор ухмыльнулся, когда таинственный свет струился по его булаве с фланцами. «Ты думаешь, что сможешь просто ударить и убежать?»
Даос разбойника образовал гравитационный колодец под головой, наполненный Смертью и Временем. Это выглядело почти так, будто врата в нижний план были взломаны, и Зак подозревал, что это было недалеко от истины. Он почувствовал знакомое давление за поведением Катора, давление мира. Это было явно невозможно для Среднего Гегемона. Использовал ли Катор Земной Пик, чтобы соединиться со скрытым измерением, позаимствовав его силу, чтобы расширить свои возможности?
Зак не смог выдержать ни одного из этих ударов в лоб, но он не волновался, даже когда ривер рванул вперед, словно сбежавший поезд.
Как и ожидалось, между ним и Катором из воздуха возникли три фигуры. Энис и Лаз появились рядом с Заком на случай, если грабители захотят что-нибудь попробовать. К счастью, в этом не оказалось необходимости, поскольку Катор внезапно исчез. Тосс без особых усилий швырнул своего подопечного в пространственную трещину, вероятно, вернув его обратно в свои каюты.
Монархи были просто на другом уровне — даже такой человек, как Катор, был перед ними беспомощен.
«Ты сделала правильный выбор», — сказала Энис, глядя на Зака одобрительным взглядом. «Не расстраивайся из-за своей потери. Даже я не вижу границ твоего будущего».
«Я прошу прощения за Катора. Раскрытие максимальной силы его тела сопровождается некоторыми психическими побочными эффектами», — сказал Тосс, подходя к нему.
— Все в порядке, — улыбнулся Зак, кивнув Тавзе и Павине, когда они появились на хвосте Тосса. «Я был здесь раньше.»
— Ммм, — Тосс медленно кивнул.
Несколько секунд никто ничего не говорил. Зак не чувствовал, что кто-то сканирует его тело, но все равно казалось, что все пятеро пытались разгадать его секреты. В воздухе витало ощутимое напряжение, и малейшее движение содержало в себе возможность резкого изменения. Зак солгал бы, если бы сказал, что не нервничает и готов использовать [Вспышку огня].
в любой момент.
Его спасательное сокровище не было достаточно сильным, чтобы ускользнуть от Монарха без подпитывающей его Частицы Хаоса, но Зак был уверен, что Драугр прикроет его побег, если до этого дойдет. Повелители Бездны заплатили большую цену, чтобы помочь ему пробудиться. Лаз и Эниз не позволили бы этой жертве пропасть даром из-за его родословной Императора Пустоты. К счастью, до этого не дошло. Тосс покачал головой, и напряжение на арене как будто рассеялось.
«Я был настроен скептически, услышав описание моего кузена», — прогремел Тосс. «Ваша способность запечатывать Дао имеет невероятный потенциал, особенно если вам удастся объединить ее с вашей техникой. Работайте усердно; Берега Бездны благословлены возвращением Родословной Эоз».
Зак кивнул в знак благодарности, но он мог услышать невысказанный смысл в словах Тосса. Он явно с подозрением относился к происхождению способностей Зака. И хотя выражение лиц трех драугров не изменилось, Зак знал, что они, вероятно, были наиболее сбиты с толку. Родословная Эоза, возможно, была утеряна со времен Темных веков, но у них не могло не быть записей о таких вещах, как таланты родословной или скрытые узлы.
Но, как назло, [Зона Пустоты]
на самом деле очень созвучен Родословной Эоза, если смотреть на это на поверхностном уровне. Их внутренняя работа была основана на совершенно разных концепциях, как показали его трудности в смешивании Пустоты и Бездны. Тем не менее, талант был почти смесью [Непреклонности Эоз]
и [Неизменяемость Эоз]
. Зак мог бы утверждать, что это была скрытая вариация или мутация давно утерянной ветви.
«Мне еще далеко. Я должен поблагодарить вашего молодого хозяина», — сказал Зак с поклоном. «Я бы не смог найти решение, если бы он не показал, что мое понимание техники слишком узко».
Слова исходили из его сердца. Зак чувствовал, что он в долгу перед своим противником за то, что он открыл глаза, даже несмотря на то, что парень чертовски раздражал. Техника Катора была просто лучше, чем у него. Возможно, не по уровню или сложности, но определенно по тому, как он адаптировал его к своим уникальным обстоятельствам.
В его технику были вплетены все аспекты разбойника, от сложной комбинации Даос до уникальных преимуществ его тела и расы. Все создавало целостную систему, в которой слабые стороны были скрыты, а сильные стороны усилены. Зак в этом отношении был намного хуже, даже если его стойки были очень хорошо адаптированы к его Даосу. По сути, он объединил свой Даос и личность с навыками мастерства и положил этому конец. Ему бы и в голову не пришло использовать свой талант Родословной так, как он это сделал, если бы Катор не продемонстрировал, как он справляется с циклической природой своей Чудотворной кости.
Зак знал, что Катор был почти вдвое старше его, но резкое несоответствие все еще унижало. Он в некоторой степени чувствовал себя непревзойденным на своем уровне, тогда как Из Тейн был исключением, подтверждающим правило. Но Мультивселенная была огромной и древней, и каждое мгновение позволяло появиться еще одному ошеломляющему гению.
Катор, возможно, не достиг уровня Иза, но его достижения во многих областях намного превосходили достижения Зака. Зак даже не был уверен, что выиграл бы в ситуации, когда они были одного уровня и возраста.
«Вы зашли очень далеко в одиночку, но наличие проницательных наставников и талантливых коллег позволит вам пойти дальше, чем в одиночку», — сказал разоритель. «Не стесняйтесь возвращаться в любое время. Даже если Катор занят войной, другие талантливые бойцы Кависты могут помочь вам усовершенствовать вашу технику».
«Спасибо», сказал Зак. «Надо просмотреть дуэль, пока свежи впечатления».
«Давай», — сказал Лаз, прежде чем его окружил водоворот тьмы, идеально изолирующий все звуки и энергию.
Зак не стал медитировать. Он проигнорировал жалобы на свое измученное тело, когда начал воспроизводить битву без Дао и Энергии. Единственная разница заключалась в том, что [Двойственность Смерти]
был заменен поджаренной задней ногой Короля Среднего Зверя, в то время как его свободная рука пихала таблетки и тоники в пищевод между укусами.
Его движения были медленными и размеренными, как во время практики [Ваджрной сублимации Пустоты].
. Однако он не пытался постичь слияние Смерти и Пустоты или даже суть своих атак. Он просто пытался приблизиться к Пустоте Жизни, копируя свои собственные движения.
Обойти это было невозможно, нужно было начинать с нуля. Его основы в отношении Пустоты были не просто шаткими — их практически не существовало.
Его первое столкновение с Бездной было случайным. По сути, он был похож на Левиалу, рожденного со способностями, которые он до конца не понимал. Даже тогда Пустота постепенно проникла во все аспекты его совершенствования, от закалки тела до космического ядра. Теперь оно постучалось в дверь его техник. Лорд Энго предупредил его, что его понимание позаимствовано у Ультома.
Это нужно было изменить, и быстро.
И, наконец, Зак увидел путь вперед; через иллюзорную гору. Зак все еще не знал, почему его втянули в видение в середине боя или почему Система почувствовала необходимость повторить свое предупреждение о Терминусе, пока та тянула его обратно. Но он знал, что представляет собой гора. Это была воплощенная Бездна, скрытая основа Мультивселенной.
Зак сомневался, что гора была реальным местом. Это была чистая правда или ее отсутствие, выходившее за пределы его понимания. Гора была просто его разумом, пытающимся воплотить свое существование во что-то, что он мог бы принять, подобно его Аватарам Дао. Кроме того, почему бы Первые Люди вымерли, если бы гора была реальной? Зак должен был бы быть сумасшедшим, если бы он считал, что способен достичь места, куда не могут попасть культивирующие Бездну Превосходства.
Как бы то ни было, гора была реальной в том смысле, что она существовала в его сознании. Он все еще ощущался ослабленным и пустым, но теперь он стабилизировался, когда Зак больше не активировал его с помощью [Зоны Пустоты].
. Судя по тому, как он медленно выкачивал ненастроенную Ментальную Энергию и оставшуюся Энергию Пустоты, со временем он восстановится. В будущем он мог бы даже питать его, питая очищенной Энергией Пустоты или сокровищами.
Гора Пустоты могла бы стать ключом к расшифровке истинной природы Пустоты, чего не смогла сделать его Родословная. Энергия Пустоты, выпущенная из глубин его клеток, была слишком глубокой. Его изучение было похоже на попытку постичь Дао Хаоса с самого начала. Напротив, гора каким-то образом дестабилизировала его Энергию Пустоты и разделила ее на всевозможные проявления.
Это позволяло ему наблюдать Бездну под разными углами, в том числе с тех, которые имели отношение к его пути. Это был его лучший шанс понять их природу так же, как он постиг свой Даос.
Что касается древней воли, которую он почувствовал незадолго до того, как видение разбилось, Зак не был уверен, что она собой представляет. Зак даже не знал, поманила ли его Гора Пустоты или одна из скрытых волей. Выражения непоколебимой решимости и предельной силы отсутствовали в миниатюрной горе в его сознании, и он так и не получил хорошего представления об их природе до того, как видение закончилось.
Он чувствовал их существование только во тьме, но Зак знал, что они непростые. Были ли они, возможно, восемью столпами Системы? Каждый из них был основан на Вечном Наследии, достойном проявления такой вечной решимости. Если так, то, вероятно, его втянул в это видение сам Ультом. Но разве он не должен был бы распознать сигнал, если бы это было так?
Хотел ли он вообще знать правду? Зак вздохнул от беспомощности и наконец сел, чтобы дать своему телу отдохнуть. То, что должно было быть простой дуэлью, привело его в кроличью нору, от которой в равной степени пахло опасностью и возможностью. Мультивселенная была слишком глубокой и загадочной. Всякий раз, когда он приближался к ответу, появлялись новые вещи, которые перевернули его мировоззрение.
Небеса и Пустота. Терминус и те, кто хотел его охранять или уничтожить. Скрытая борьба за направление развития Эры, планы, формировавшиеся миллиарды лет. Чем больше Зак будет втянут в эти дела, тем труднее ему будет выпутаться. В этот момент он не мог позволить себе отвлечься. Он не был достаточно силен, чтобы его мнение имело значение, и при этом он не был историком или ученым. Он был бойцом, и от него зависели люди.
Зак отложил этот вопрос. Ему лучше было сосредоточиться на пути вперед. Использование горы для наполнения Пустоты Жизни в Неумолимой Стойке было всего лишь временным решением, поверхностным подражанием. Настоящее долгосрочное решение было тем, на которое он наткнулся еще до видения. Если оставить в стороне ошеломляющее прозрение, Зак понял, что в этом состоянии нет ничего нового. Это было так же, как когда он объединил свои Дао со своим Аватаром Тысячи Светов, позволив душе и Дао гармонировать с его техникой. За исключением того, что он использовал [Зону Бездны]
и его родословная, чтобы добиться чего-то подобного.
Означало ли это, что реформирование его духовного аватара было пустой тратой времени и энергии? Его пробудившаяся Родословная уже была потрясающим проводником, и его Пустотная Ваджрная Конституция в конечном итоге догонит его. Нет! У Зака внезапно возникла новая идея, которая не отпускала его, как только она воплотилась в жизнь. Разве его сломанный аватар не был для него возможностью восстановить что-то лучшее? Что-то более подходящее, чем оригинальная техника Эйдолона.
Его родословная Дети Драугов могла легко нести его Ветвь Боевого Топора, но в конечном итоге это было тело Смерти, отмеченное Бездной. Точно так же его другое тело было чисто настроено на Жизнь, даже если оно было культивировано путем заимствования концепций Пустоты. И у него была родословная Императора Пустоты и гора, закрывающая Пустоту. Остался третий и, возможно, самый важный столп его техник — Конфликт.
Что, если вместо Аватара Тысячи Светов он сформировал Аватара Топора? Или аватар конфликта?
Вместо того, чтобы объединить Бездну и Бездну, как он пытался во время дуэли, он создал духовное состояние, в котором все идеально сочеталось. Это превратило бы его тело в идеальный сосуд для его стоек, в то же время полностью используя родословную и конституцию для усиления его техники. Это была бы настоящая интеграция, подобно тому, как Катор использовал свои Чудо-кости и Скрытые узлы.
Идея имела огромные перспективы, и Зак был уверен, что из нее выйдет что-то потрясающее. Зак срочно хотел реформировать свое духовное тело, чтобы подтвердить это, но он подозревал, что ему понадобится помощь Ультома, чтобы перековать [Аватар Тысячи Огней]
в нечто, что могло бы противостоять подавляющей силе его родословной.
Следующие три часа Зак провел, делая предварительные выводы и перетасовывая свои тренировочные приоритеты, залечивая микроскопические раны, оставленные [Осуждением Эоза]
. В конце концов, Зак понял, что ему пора идти. Каждая дополнительная секунда, которую он провел в Кависте, сопровождалась риском того, что дела пойдут наперекосяк.
Он вышел из водоворота и обнаружил, что остался только Лаз Тем’Зул.
— Все улажено? Монарх улыбнулся.
«Пока», — сказал Зак. «Спасибо.»
«Пожалуйста. Я рад видеть, что вы можете превратить ситуацию во что-то позитивное. Только те, у кого неукротимые сердца, имеют право стремиться к вершине».
Зак кивнул в знак благодарности. «Я продолжу над этим работать. Мне пора возвращаться. Могу ли я побеспокоить вас, чтобы вы отправили меня обратно в телепорт?»
«Сейчас», — сказал Лаз.
Зак все еще нахмурился от неудовольствия, хотя и не был удивлен. Он ожидал, что перед его уходом останется какое-то препятствие.
«Не волнуйтесь, в этом нет ничего особенного. Мы так же хотим, чтобы вы продолжили свою работу над миссиями. Катор хотел обменяться несколькими словами, прежде чем вы уйдете».
«Значит, теперь, когда он успокоился, он хочет позлорадствовать?» Зак вздохнул. — Ну, давай покончим с этим.
Лаз беспомощно улыбнулся ему, прежде чем отвезти их в большое додзё. Катор уже сидел на циновке, окруженный дымкой двух качественных ароматических палочек.
«Наконец-то ты вышел!»
«Пришлось дать тебе время успокоиться», — прокомментировал Зак.
«Прости, извини», — засмеялся Катор. «Ты меня удивил, и я не был готов к веселому концу».
«Все в порядке. Было ли что-нибудь, что ты хотел…»
«И все же мне плохо», — вмешался Катор. «Не похоже на меня так терять контроль. Кроме того, я не могу назвать это победой после того, как мне пришлось выложиться изо всех сил. Если бы мои приятели дома услышали, что я вел себя высокомерно после того, как меня так далеко затолкнул только что вылупившийся ребенок Гегемон, я никогда не услышу конца этого.»
«Ты позвал меня сюда на матч-реванш?» Зак нахмурился.
«Боюсь, что нет. Ни у кого из нас нет времени. Это маленькое отвлечение уже стоило мне тысяч заслуг и шанса найти больше тюлененосцев», — сказал Катор, лениво почесывая затылок. «Ты забыл о бедняге, которого я держал рядом? Почему бы тебе просто не принять его как своего рода извинение?»
Катор повернулся к ближайшей двери. — Дружище, заходи!
Зак был потрясен и быстро повернулся к двери, которая скрипнула. Был ли Катор на самом деле? И действительно, вскоре в комнату вошла знакомая фигура. Зак поначалу почувствовал облегчение, но его сердце упало, когда он осознал всю ошибочность всего этого.
«Ты… что ты наделал?!» Зак прохрипел, его глаза расширились от гнева.
Его видение Драугров не лгало. Бодже Зетая действительно не пострадал, но в его теле не было ни капли Жизни.
