Зак внес значительные изменения в свой навык домена при его обновлении, по сути отказавшись от большинства его защитных свойств. Раньше он мог переносить порчу с себя на деревья, но какой в этом смысл? Его атрибуты и двойное телосложение уже сделали его невероятно живучим, и у него была [Эмпирейская Эгида]
и [Оплот костницы]
Загружать. Все, с чем эти слои не смогут справиться, все равно заставит его увернуться.
Вместо этого Зак направился к лесу, который соответствовал его пути. Это не защитит его, но создаст зону поражения, чтобы поймать и нацелиться на его добычу. Звери были настоящими нападающими топорами, и любые внешние раздражители ускоряли их рост. Пока деревья выживали после нападения, они отвечали тем же, основываясь на концепциях его Эволюционной позиции.
Спрятаться тоже не получится — пока деревья чувствуют ауру врага, они будут атаковать и нацеливаться на них, как хищники, нападающие на кого-то, вторгающегося на их территорию. Зак также мог контролировать процесс, вручную создавая более сильные атаки, используя больше своей воли и Дао. Против такого рода врагов достаточно было позволить этому навыку работать автономно.
Попавшие в ловушку гегемоны уже поняли, что столкнулись с опасным противником, и решительно решили отступить. К несчастью для них, покинуть джунгли было легче сказать, чем сделать. Движения дерева были едины с Дао, образуя естественное образование на уровне его ветвей Дао поздней стадии.
Чтобы улизнуть, вам придется быть невероятно быстрым или обладать каким-нибудь высококлассным средством взлома массивов. Всем остальным придется уничтожить все деревья, преграждающие им путь. В противном случае они будут двигаться кругами, будучи добычей, пока не проявят себя хищниками. Печать не была такой абсолютной, как [Столп Запустения].
, но в большинстве боев это не имело значения.
Безжалостный блеск засиял в глазах Зака, когда золотая дымка спор распространилась по первобытным джунглям. Скользящие лозы, испускающие жестокую кровожадность, появились на стволе как раз в тот момент, когда Зак погрузился в него, беззвучно телепортируясь к гегемону, ближайшему к краю.
Шуршащие навесы закрыли небо, и его тревоги унеслись вместе с видом. Их бросили в невероятно опасную среду, даже не до конца понимая ситуацию, но в данный момент это не имело значения. В конечном счете, была одна простая истина, которая могла осветить путь вперед. Чем больше Кан’Тану Зак убьет, тем больше его людей выживет.
[Изначальный указ]
уже распространился по джунглям, используя связь всего живого для распространения гораздо быстрее, чем снаружи. Вскоре к пронзительным крикам зверей с топорами присоединились скрипучие стоны бесчисленных лоз, присоединившихся к атаке. Некоторые выросли из воздуха, другие появились из-под деревьев, создавая непредсказуемый и беспощадный шквал самой природы.
Мастер оружия Кан’Тану создал вокруг себя область разрушения шириной в пятьдесят метров, яростно вращая копьем, каждый взмах вызывал реку клинков. Если бы его поместили на поле битвы внизу, он бы быстро создал реки крови, которые соединились бы с реками его клинков, а не даже с деревьями [Вершинных джунглей]
могли долго стоять под их натиском.
Но силы природы победить невозможно. Новая жизнь прорастет из упавших стволов, и новые звери заменят тех, кто не смог вынести вечной войны эволюции. И, словно безмолвный призрак, Зак появился из ближайшего дерева, сделав один шаг мимо реки и прямо к своей цели.
Аура Зака обычно сияла, как ослепляющий маяк, когда он высвобождал свою силу. Сегодня его почти невозможно было отличить от окружающей пустыни. Это не могло полностью обмануть культиватора ранга D, но небольшая задержка с реакцией мастера копья решила его судьбу. Пронзительный крик потряс лес, когда вспышка несгибаемой окончательности расколола культиста надвое. Это было похоже на то, как будто правитель джунглей проснулся от сна, и первый нарушитель стал подношением его алтарю.
Потоки золота и стали закружились вокруг правой руки Зака, образуя саван, напоминающий знакомую фигуру — Веруна. Это было похоже на то, как будто туманная миниатюра его Духа Инструмента обернулась вокруг его руки, наполняя ее силой и потенциалом. На самом деле это не было эффектом его улучшенного Духовного Инструмента. Скорее всего, дымка, наделенная силой Дао, проникала в его топор, а не наоборот.
Это было появление [Evolutionary Edge]
, обновленная версия [Nature’s Edge]
. Это был один из первых навыков, которые он улучшил после возвращения из Вечных Просторов, и Зак уже давно раскопал все аспекты и способности этого навыка. Его идея заключалась в том, чтобы создать полупассивный навык, который мог бы повысить его смертоносность в междоусобицах и позволил бы ему казнить Гегемона и его Проклятие Сердца простым взмахом.
Однако наполнение [Укуса Веруна]
с остротой и силой было далеко за пределами его возможностей.
Зак исчез, как призрак: один шаг переместил его на дерево и перенес в другую часть его владений. Пиромант поблизости пытался сжечь весь лес, но и лозы, и деревья проявили шокирующую стойкость. Обгоревшая кора и обожженные лозы падали пепельным дождем, но на месте утраченного вырастала более крепкая древесина.
Культиватор огня представлял меньшую угрозу, чем их лидер, но мастеру ядов потребовалось бы больше времени, чтобы вырваться на свободу. Лидер, похоже, не мог избежать строя, а это означало, что его единственным выходом было использовать табуированное сокровище для побега. Это было хорошо для Зака. Использование чего-то подобного нейтрализовало бы угрозу для него, и в любом случае это была истинная цель Зака.
Бушующий шторм испорченного пламени распространился на сотни метров, почти полностью заблокировав Заку обзор. Однако Зак спокойно взмахнул топором, заметив небольшую брешь в аду, и оттуда вырвалась полоса смертоносной Жизни. Энергия двигалась как живая, сплетаясь сквозь паутину разрушения по мере приближения к своей цели. В последний момент он набросился на свою жертву, превратившись во фрактальное ребро.
Когда дело касалось внешнего вида и функций, между этим лезвием и его предшественниками не было большой разницы, но повышение навыка до уровня D автоматически приводило к фундаментальному улучшению. Энергия. В маленькое лезвие было сжато десять раз энергии, что сделало его невероятно выносливым и лучшим носителем Дао.
Пиромант уже обнаружил приближающуюся угрозу, но даже обычный удар, усиленный двумя Ветвями Позднего Дао, раздвинул границы того, что они могли вынести. Более того, клинок нисколько не был ослаблен огненной сферой, предпочитая уклоняться, а не сталкиваться до последнего момента. И все же Гегемон всю свою жизнь культивировал не зря.
Горящий щит перехватил край фрактала, давая культисту достаточно времени, чтобы активировать защитное сокровище. Щита оказалось недостаточно, чтобы ослабить атаку Зака, но спасительное сокровище завершило дело. Однако во время отчаянной защиты непроходимый ад дестабилизировался, создав множество брешей. Из пламени появилась фигура, его оружие уже опускалось к ослабленному сокровищу.
Две половинки Пироманта упали в крону золотого дерева внизу, крепко зажав в руке еще не активированное спасательное сокровище. Ад прекратился, обнажив Зака, окруженного клубящимся пеплом. Он не стал беспокоиться ни о трупе, ни о своих пространственных инструментах, зная, что у него заканчивается время. Двое из пяти попавших в ловушку гегемонов умерли за несколько секунд, а третий был готов поддаться натиску природы, и Зак не перевесил чашу весов.
Культисты знали, что ситуация плоха, но условности дали им ложное чувство безопасности. Убить гегемона было легче сказать, чем сделать, если только не существовало огромного неравенства в силах, и большинство столкновений заканчивалось тем, что более слабая сторона сбегала, заплатив за это определенную цену. Это заблуждение наконец развеялось, и они поняли, что стали мишенью бога резни. Что для них было условностью?
Золотой лес уже озарился жизнерадостным светом. Зак почувствовал колебания, которые к этому моменту стали слишком знакомыми: гегемоны заимствовали силу у своих сердечных проклятий ценой долголетия и своего будущего. Их действия дали бы им значительный прирост в силе, но у них был высокий шанс потерять контроль, даже если бы они выжили.
Зак не стал беспокоить подчиненного и направился прямо к лидеру, который выглядел просто устрашающе. Его фигура выросла в раздутого титана ростом более десяти метров, а изо рта лился непрерывный каскад гнилостной жидкости. Искусственная чума пронеслась по джунглям, вызвав волну гниения, распространившуюся наружу. Оставшиеся парящие головы взорвались одна за другой, присоединившись к разрушению в последней попытке выжить.
Вблизи лидера не осталось ни одного дерева, но несколько шагов в воздухе привели Зака в ядовитые владения. Зак собирался высказать свое мнение, но был удивлен, обнаружив, что его зрение пошатнулось, а энергия рассеялась. Немногие вещи он боялся меньше, чем яд, особенно после того, как его Телосложение драугров пробудилось на пути к Ранним Мелководьям. Но, что шокировало, его многочисленные уровни защиты не могли полностью противостоять токсинам Мастера Ядов.
Зак чувствовал, что гниет изнутри, где яд пытался разрушить его пути. Его Скрытые Узлы яростно поглощали чуму, а безграничная Живучесть оживляла то, что было заражено. Он бы быстро выздоровел, если бы вышел из ядовитой дымки, но времени не было. Тонкая серебряная полоска на одном из его пальцев загорелась, создав барьер на коже. Даже его высококачественное защитное сокровище не могло содержать более половины яда. То, что осталось, для некоторых было бы смертным приговором, но тело Зака легко справилось с этим.
Стрелы черной воды пронзили бурю как раз в тот момент, когда Зак пришел в себя. Их внешний вид и аура не впечатляли, но чувство опасности Зака раскрыло правду. Эти стрелы содержали больше яда, чем весь токсичный шторм, но они были сконцентрированы и запечатаны, чтобы скрыть их смертоносность. Капитан мог выглядеть так, будто сошел с ума, но это был явно всего лишь притворство. Как и ожидалось, у всех средних гегемонов было по крайней мере несколько козырей в рукавах, особенно у тех, кто мог выжить на передовой.
Обычно Зак разбивал бы стрелы лозами Виви и отражал удары, но вместо этого он активировал амулет как раз в тот момент, когда они собирались столкнуться. Пространство перевернуто, где Зак и стрелки мгновенно поменялись местами. Лидер Кан’Тану срочно взорвал свои снаряды, но Зак уже вылетел из зоны действия стрелы и предстал перед их контролером.
Яд был невероятно плотным на такой непосредственной близости, но Зак был уверен, что его топор обладает гораздо большей смертоносностью. Капитан, похоже, пришел к такому же выводу. Черная как смоль змееголова, казалось, блокировала атаку Зака, в то время как буря энергии вспыхнула в груди культиста, вызвав последний сияющий блеск славы.
За последнее десятилетие Зак столкнулся с бесчисленным количеством врагов, и обе стороны знали, что судьба и карма уже наступили. Он все это видел. Культист перед ним демонстрировал волнение фанатика, собирающегося утащить еретика с собой в загробную жизнь. В этом не было ничего нового. Тысячи Кан’Тану пытались заразить его своими сердечными проклятиями, их методом, когда все остальное было потеряно.
На этот раз что-то было по-другому. Инстинкты Зака кричали об опасности. [Духовная пустота]
широко открылась, и вошла буря Дао.
Топор]
. Перехвативший змееголов перестал едва сопротивляться удару Зака и тут же раскололся надвое. Наконечник топора продолжал входить в голову культиста, и большой прилив энергии подтвердил его убийство. Это было слишком легко.
Как и ожидалось, грудь культиста взорвалась в момент его смерти, но мстительных усиков не появилось. Вместо этого изнутри вырвался импульс скрытой Пространственной Энергии, образовав сангвиническую клетку, прежде чем Зак смог сбежать. Зак взмахнул топором, но понял, что барьер питается всей оставшейся жизненной силой культиста и накопленной энергией Проклятия Сердца. Он смог бы прорваться через него за пару секунд, но через несколько секунд было бы слишком поздно.
Он быстро нашел источник своего беспокойства. Вдалеке в атмосфере упал, казалось бы, необычный обломок, но Зак мгновенно почувствовал чрезвычайную опасность, которую он представлял. Словно поднятая завеса, кусок камня превратился в большой череп, открывший свою пасть. Он уже некоторое время собирал свою атаку, и оттуда вырвался огромный шар фиолетового разрушения.
Шар не содержал в себе столько энергии, как атака, стоившая им тысяч жизней раньше, но она была чрезвычайно сконцентрированной и быстрой. Это была орбитальная бомбардировка, предназначенная для уничтожения одного человека.
Деревья и виноградные лозы обратились в пыль, когда луч вошел в [Вершинные джунгли]
, его владения совершенно неспособны остановить его продвижение. У него не было возможности заблокировать эту штуку. Древняя аура на мгновение заполнила запечатанную клетку, прежде чем появился высокий ствол. Корни и крона не поместились в клетку, но Заку было все, что нужно, — ствол.
Пространственная клетка поглотилась, и пространство мгновенно прогнулось. Это выглядело так, словно взорвалась фиолетовая звезда, унеся с собой половину леса. Зак появился из далёкого дерева, прямо возле последнего Гегемона, который собирался сбежать. Ударная волна почти лишила Зака сознания, но его противнику пришлось еще хуже. Неукрашенные качели завершили дело.
Последний гегемон умер, и [Вершинные джунгли]
рухнул вместе с ним. Однако часть орбитальных атак избежала взрыва и врезалась в землю. Зак ненадолго потерял контроль из-за ударной волны, подбросившей его вверх, и ему пришлось предпринять несколько срочных шагов, чтобы увернуться от шквала пространственных шрамов, оставшихся после мяча.
Армия внизу не имела такой роскоши. Пространственные разрывы и ударная волна прорвались в тыл его армии, унеся жизни сотен резервистов и вспомогательного персонала. Сцена была душераздирающей, но Зак знал, что им повезло. Взрыв уничтожил бы его армию внизу, если бы не угол падения.
Кто мог ожидать, что обычный Средний Гегемон сможет управлять таким опасным оружием? Этот череп явно находился в Лаге Гегемонии и должен был стоить целое состояние. Зак встречал гораздо более сильных Мировых Лордов, чем этот капитан, но он никогда не сталкивался с таким мощным оружием в течение нескольких месяцев кампании.
Основная сила вражеской армии погибла за считанные секунды, но Зак почему-то чувствовал, что проиграл. Он не ожидал использовать Энергию Бездны при первой же встрече, но ловушка не оставила ему другого выбора. Он мог бы сломать клетку, если бы приложил все усилия, но неудача означала бы смерть. Это было горьким напоминанием о том, что они больше не сражаются на ухоженных полях сражений Системы. Невозможно было предсказать, с чем они столкнутся в будущем, и удача сыграла в их выживании такую же большую роль, как и сила.
К счастью, такие мощные средства были дорогими и поэтому редкими, и Космические Корабли в небе работали сверхурочно, чтобы их очистить. Чувство опасности Зака подсказало, что они временно были в безопасности от атак в небе, что позволило ему сосредоточиться на битве вокруг него. Волна крови иссякла, и рота Ахерона прорывалась сквозь защитников Кан’Тану.
Ситуация слева от него была особенно однобокой. Огромный глаз смотрел на военных рабов, как равнодушный бог, и его эффект был шокирующим. Кан’Тану как будто сошли с ума, радостно убивая друг друга или позволяя своим сердечным проклятиям выйти из-под контроля. Тем временем гегемон Кан’Тану обрушивал смерть на своих людей с такой яростью, что ее Космическое Ядро и фундамент были повреждены.
Это был ужас гегемона-менталиста. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Вилари прорвался, но она, вероятно, была самым опасным человеком в его армии, не считая его самого. Кан’Тану уже балансировали на грани безумия из-за проклятых тварей, растущих в их груди, и опытный Менталист мог легко подтолкнуть их к этому краю.
Самым ужасающим был ее контроль над эмоциями: погружение цели в отчаяние и подавление ее души заставляло врага терять самоощущение. Это позволило Вилари временно захватить их тела, используя их как марионеток. Кан’Тану-гегемон убила десятки тысяч своих собственных, хотя ее дергающееся тело указывало на то, что она вот-вот восстановит контроль над своим телом. Внезапно она вонзилась в свою грудь, уничтожив свое ядро и Проклятие Сердца за один раз. Вилари даже не взглянул на нее, пока она плыла дальше, и ни один гегемон не осмеливался приблизиться.
Рюгер также проявил себя доблестно. Он уже убил своего противника ранга D и обратил свое внимание на солдат внизу. Он излучал огромные волны тьмы, напоминающие лунное затмение. Тысячи культистов внизу, казалось, потеряли рассудок и в приступах паники беспорядочно атаковали во всех направлениях. Столь разрозненный ответ сделал их совершенно незащищенными перед ветеранами компании «Ашерон», и тысячи умерли, не зная, что их поразило.
Подобные проявления необычайной мощи происходили по всему полю боя. Тем не менее, Эмили была единственной, кто мог приблизиться к широкомасштабному разрушению Вилари. Огромная саламандра прорвалась сквозь ряды Кан’Тану, напоминая древнего бога огня. Атаки и сердечные проклятия были совершенно неспособны остановить его продвижение.
Сама Эмили представляла не меньшую угрозу. Тотемный столб размером с небоскреб врезался в сердце армии Кан’Тану, став сердцем огромного шторма, скрывающего тысячи кружащихся топоров. Внутри Эмили стала богиней смерти, открывая путь своим подчинённым.
Зак не мог сидеть на месте, пока его подчиненные так упорно сражались. Шаг прошёл через тысячи метров, и он оказался в густонаселенной зоне резерватов Кан’Тану. Вскоре вокруг него разразилась массовая резня, и жестокая реальность эволюции воцарилась на поле боя.
Когда их лидеры были мертвы, а поток крови исчерпан, армия культистов E-ранга быстро распалась. Их тылы рассеялись, пытаясь достичь соседних полей сражений, где их сторона все еще была сильна. Некоторые пытались сгруппироваться и хотя бы взять с собой несколько врагов, но это было тщетно. Компания «Ашерон» действовала как единое целое. Между тем, небольшие очаги сопротивления были нескоординированы и лишены поддержки и поглощались один за другим.
Прошло всего несколько минут с тех пор, как они появились в этом проклятом мире, а компания «Ашерон» уже доказала, что более чем способна выжить в этой адской дыре. И все же дурное предчувствие закралось в сердце Зака, когда он смотрел на горизонт.
Назревала буря.
