«Ты еще жив? Дай мне посмотреть».
Чудак Тысячи Пламени сидел на том же месте, что и раньше, застыв в той же позе, держа тот же лист. Словно не прошло и месяца с тех пор, как она швырнула его в эту яму отчаяния, чтобы перековать его ядро. Крута запихнула избранные слова, которые всегда бурлили под поверхностью.
«Не обязательно каждый раз казаться таким удивленным», — вздохнул Крута, поворачивая свою базу культивирования.
Сталь и пламя пронзили его тело, питаемые его космическим ядром среднего уровня D. Иллюзорное пламя появилось на его голове, распространившись по туловищу и на руки. Крута чувствовал, как его мышцы напрягаются от едва сдерживаемого разрушения, а пылающий дух его предка, появившийся позади него, источал соответствующую свирепость.
Круте пришлось признать, что хотя пребывание рядом с Учителем означало постоянные страдания, выгоды были более чем равными. Путь, который она осветила или, скорее, открыла, обладал безграничным потенциалом и при этом идеально соответствовал его сердцу. Даже преимущества, полученные от печати Неукротимого Двора, меркнут перед возрождением, через которое она его провела.
«Маленькая Свеча, когда ты стала такой уверенной в себе?» безумная Верховная ухмыльнулась, запихивая лист в рот.
— Пожалуйста, просто позвони мне…
Вселенная содрогнулась, и Крута увидел, как пронеслась его жизнь, когда щупальце живого пламени пронеслось мимо него, входя в горный хребет, в котором он провел последние несколько месяцев. Пространство рухнуло, Дао распалось, и Космос закричал, как кусок его ткань навсегда погибла в чудовищном пожаре. Крута застонал и упал на колени, его память перекрасилась огнем и кульминацией судьбы.
Это не был контролируемый снос его тренировочной площадки. Кусочек энергии вырвался сквозь зубы его Учителя, пока он жевал лакомство. Слава предкам, что она не почувствовала себя голодной, пока он переживал свой прорыв. Его дух предков рухнул, отступив в глубины его Душевной Апертуры. Если бы это было возможно, его предок выкопал бы яму и спрятался внутри.
Кто когда-нибудь слышал, чтобы душа, горящая пламенем войны, боялась огня?
«А? Что это?»
— Маленькая Свеча, — смиренно сказала Крута. «Пожалуйста, зовите меня Маленькая Свеча».
Он ненавидел прозвище, которое ему дали после его [Пламя Тысячи Войн].
был разбужен. В то время он смог выпустить пламя только на макушке своей головы. Его дорогой Учитель смеялся десять минут подряд. Тем временем он был на полпути к смерти, и его предки приветствовали его сострадательными улыбками. Затем его потащили обратно, лишив возможности окончательного побега из кошмара.
«Так странно», — усмехнулась Тысяча Пламени, не обращая внимания на разрушения, которые она причинила. Ее лицо приобрело завораживающий румянец, когда она проглотила ужасающее сокровище. «Вот в чем дело».
«Итак, насчет небольшого отпуска, обещанного Мастером… Нет, я имею в виду уединение, чтобы воплотить в жизнь учение Мастера».
— А? Перерыв? Сказала Тысяча Пламени, ее глаза расширились, когда она почесала ухо. «Это не похоже на меня. И зачем тебе перерыв? Тот факт, что ты ведешь себя так уверенно, может означать только то, что мои усилия принесли свои плоды. Нам следует подумать об усилении твоих тренировок. Ты не напрягаешь себя слишком сильно». достаточно, если ты не чувствуешь, как тень смерти приближается».
Как и ожидалось, избежать катастрофы для его Учителя было практически невозможно. Не было смысла жаловаться или ругать ее невыполненные обещания. Она не будет возражать против этой вспышки гнева — на самом деле, она бы ее приветствовала. Однако ее награды за «проявление мужества» все еще преследовали его во сне. Он не мог поверить, что жаждал наказаний своей бабушки. Какой свиной долг быть брошенным в ужасающие миры, которые эта напасть собрала во время Вечной Бури?
«На самом деле, с обучением придется подождать», — с сожалением сказала красивая орк, зажигая небольшой огонек надежды вопреки здравому смыслу Круты. — Мы забираем маленькую Изю. Я не могу, чтобы ты был похож на поджаренную крупу, это плохо на мне отразится.
«А?» — сказала Крута, наконец увидев свет в конце туннеля. «Я прошел?»
«Не забегай вперед. Только предки знают, достаточно ли сильна твоя судьба, чтобы бросить тень на семью», — усмехнулся Тысяча Пламени. «Однако что-то изменилось, и нам нужно поторопиться».
«Это суд?»
«Твой маленький друг балует судьбу», — проворчал Тысяча Пламени, и на лице чудака появился намек на недовольство. «Он украл полгода у маленькой мисс, а судьба все еще меняется из-за его вмешательства. Ему повезло, что его маленький регион защищен Безжалостными Небесами».
Лицо Круты побледнело, слишком хорошо зная судьбу тех, кто не угодил этому маньяку. Исправительная колония, в которой он проснулся, представляла собой лишь угол галереи страданий в этом Космическом Сосуде размером с планету.
«Я уверен, что у него были свои причины! Могу поспорить, что это произошло случайно. Зак такой же тупой, как и я. Что он знает об игре с судьбой?»
«Какова бы ни была причина, нам нужно уйти досрочно. Мы не можем оставаться в стороне, иначе судьба может ускользнуть сквозь пальцы. Я уверен, что остальные чувствуют то же самое».
«Другие?»
«Некоторые присоединились к группе раньше. У других есть свои идеи, они надеются использовать боковые двери, чтобы ухватиться за хвост судьбы», — пожала плечами орк, поднявшись на ноги. Она потянулась, создавая завораживающую пульсацию точеных мышц. «Как я выгляжу?»
— Совершенство, — прошептал Крута, у него перехватило дыхание.
«У этой старушки оно все еще есть», — засмеялся Тысяча Пламени. «Если бы ты только знал, сколько вождей в те времена бегали за моими юбками. Возможно, мне стоит навестить некоторых из них, когда все это закончится».
«Совет Красного Солнца был искоренен во время войны», — вздохнул Крута, в его груди мелькнула вспышка горя и негодования.
«Почему так выглядеть?» Сказала Тысяча Пламени, закатив глаза, когда все вокруг взорвалось. «Не то чтобы ты знал этих вспыльчивых старых козлов. Они, вероятно, перебили бы друг друга, если бы Второе Небо не добралось до них первым».
«Просто… Племена были рассеяны, и теперь мы, по сути, подчиняемся Имперским Небесам». С горечью сказала Крута. «Мы становимся более зависимыми, пока наш угнетатель становится сильнее».
Его Учитель ничего не говорил в течение нескольких мгновений, пока они проходили через туннель пространственного пламени, но Крута заметила опасный блеск в ее глазах. «Судьба — хитрая штука. Накопите слишком много, и вы будете раздавлены под ее тяжестью. Имперцы очень долго жили на провидении других. В конце концов, баланс будет восстановлен».
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
— Ты… — сказал Крута с надеждой, но застонал, когда болезненный удар по лбу потряс его душу.
«Не смотри на меня. Даже Мастеру придется дважды подумать, прежде чем поджечь Небеса. Кроме того, Имперские кланы действительно помогли нам в нашем тяжелом периоде. Это плохо отразится на Эмпирейском квадранте, если я создам проблемы».
«Скорее воспользовались вашим конфликтом, чтобы расширить свои границы», — пробормотала Крута.
«Итак? Враг врага и все такое. Если тебе это не нравится, сделай что-нибудь с этим», — усмехнулся Тысяча Пламени, когда пламя бросило их в сад. «Произведите хорошее впечатление, и в ближайшие годы у вас появится шанс убить нескольких имперцев».
Крута не успел спросить, что это значит, как огромное давление почти сломило каждую кость его тела. Деревья перед ним исчезли, уступив место горе, горящей золотым пламенем, живой горе, чей свет грозил стереть существование Круты.
— Это ребенок? Тебе лучше не действовать вне очереди с моей племянницей, иначе я…
«Литл-Рок, ты вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз», — ухмыльнулась Тысяча Пламени, когда в ее кулаке собралась разрушающая мир сила. «Ты даже смеешь угрожать моему ученику».
Пламя уменьшилось, и гора превратилась в неповоротливого голема, вдвое выше Круты. «Подождите, госпожа Валиса!»
Эксцентрик Тысячи Пламени ответил обжигающим ударом, который отправил воющего голема в другое измерение.
— Мне не нравится это имя, — пробормотал Тысяча Пламени, взглянув в сторону Круты.
— Ах, Кру… э-э… Маленькая Свеча ничего не слышала.
«Хорошо. В любом случае, то, что сказал Литл-Рок, было правдой. Эруз Тейн была для меня как дочь, поэтому Из можно было считать моим единственным внуком. Как я мог встретиться с Руру в будущем, если ее ребенок пострадал под моим присмотром? Тебе лучше быть умным. и настороже».
Крута энергично кивнула.
«Она здесь. Давай, приведи меня в порядок».
«Что, как?» — прошептала Крута, когда перед ними открылся огненный портал.
«Это прекрасно. Просто продолжай выглядеть глупо, и я предстану в лучшем свете».
Резкое замечание его Учителя превратилось в далекий шепот, когда Крута молча наблюдал за тем, как существо выходит из пламени. Он слышал эти слухи. Подумать только, они бледнели перед реальностью. Как Небеса могли терпеть такое прекрасное существо? Ее внешний вид был правдой, нарушающей естественный порядок вещей.
«Хозяйка Тысячи Пламен?» — спросило Небесное Существо, оглядываясь вокруг. — Дяди здесь нет?
«Зовите меня просто тетя Валиса», — сказала Тысяча Пламени с теплой улыбкой, схватив новичка за руки. «Вальдераку нужно было позаботиться о нескольких вещах. А теперь посмотри на себя. Какой хорошенький ребенок! Я вижу в тебе Руру. И ты даже пробудил пламя своего отца. Как чудесно».
«Приятно наконец встретиться с тобой, тетя», — улыбнулась она, побуждая Дао расцвести. «Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания и тяжелую работу».
«Какие ожидания?» Тысяча языков пламени сказала это с нежностью, которой не должно было быть. «Достаточно просто жить хорошо. Есть ли что-нибудь, что вам нужно, прежде чем мы уйдем? Может, нам навестить лорда Мозиуса?»
«Я только что попрощалась с дедушкой. Все остальное готово», — сказал Звёздный Дух. Она повернулась к Круте, который снова потерялся в ее сапфировых глазах. «Ты ученица тети Валисы? Тот, кто знает Зака?»
Впервые в жизни Крута проклял своего учтивого дедушку по другой причине. Почему он не мог вместо этого использовать свое точеное тело и гладкий рот, чтобы очаровать другого человека? Тогда Крута тоже был бы человеком, что увеличивало бы его шансы на ухаживание. Болезненный удар подавил табуированные мысли, и Крута внутренне поблагодарил дух своего предка за то, что он спас его от костра.
«Ты чем-то на него похож», — продолжил Из Тейн с легкой улыбкой. «Согласно соглашению, мне следует называть тебя Восьмым дядей».
Страх, сжимавший сердце Круты, когда он почувствовал взгляд своего Учителя, намного превосходил то, что он испытывал во время своих многочисленных столкновений со смертью. Его душа дрожала, когда стены сомкнулись. Казалось, что Предки отвернулись от него через реку времени, прочертив на песке четкую линию, чтобы защитить племя. Даже Дао покидал его, не в силах вынести бремя своего нового титула.
Крута никогда не чувствовала себя такой незащищенной и одинокой. Его инстинкты подсказывали ему, что надо внести хоть немного здравого смысла в это прекрасное бедствие, прежде чем она его убьет. Его мозг кричал ему, чтобы он упал ниц на землю и умолял о пощаде.
— Н-нет! Мы одного поколения, так что госпоже Тейн не нужно беспокоиться о почетности, — заикаясь, довольствовался Крута, заламывая руки и жалобно улыбаясь. «Было бы неестественно, если бы я стал дядей друга моего друга. Крута — это просто Крута. Или Маленькая Свеча, если предпочитает госпожа Тейн».
Голова Из задумалась, и Крута чуть не заплакала от облегчения, когда она кивнула. В то же время Крута почувствовала, что что-то потерял, поскольку выражение ее лица слегка изменилось. Расстояние между ними вдруг показалось огромным, как бескрайняя степь.
«Я приведу вас в Зецию. В следующем году вы также присоединитесь к моим подчиненным в их обучении, чтобы лучше подготовиться к кульминации судьбы. Взамен вы сможете участвовать в испытании, если мне понадобится помощь».
«Конечно! Спасибо, госпожа Тейн! Крута будет усердно работать!»
Крута отмахнулся от смущающего чувства, его сердце забилось от предвкушения. Он преодолел барьер, и ему оставалось продержаться всего лишь один год. К тому времени он должен стать достаточно сильным, чтобы нанести Заку заслуженный удар.
———-
«Неплохо», — сказал Понель, не отрываясь от пергамента перед ним. «На самом деле ты заслужил награду в четыре звезды. Я не думал, что она в тебе есть».
«Что! Безликие монархи пришли за мной? Я даже не убил так много. Ну, может быть, в конце концов ситуация немного вышла из-под контроля, но это не совсем моя вина», — сказал Ограс, его оправдания тревожное чувство, что дома он превращается в эту скотину. Он отбросил эту ужасающую мысль, сверкнув заискивающей улыбкой. «Конечно, чтобы отменить приказ об убийстве, достаточно одного слова Вашего Превосходительства?»
«Ты прав.»
«Моя искренняя…»
«1474 монеты Нексуса ранга C или сокровища эквивалентной стоимости, если хотите».
Ограс несколько секунд тупо смотрел на юного убийцу, прежде чем покачать головой. «Неважно. Давление поможет обострить мои инстинкты».
«Так и будет», — согласился Понель. «Я получил известие от вашего благодетеля. Срок изменился, и у вас мало времени».
«Я?» Ограс нахмурился, его интуиция подсказывала ему, что все это из-за этого нарушителя спокойствия. «Как мне добраться домой?»
«Вот», — сказал Понел, бросая кристалл и жетон телепортации.
Ограс просмотрел список имен и мест, не узнав ни одного. «Это?»
«Цели. Такие люди станут прекрасным дополнением к маленькому преступному миру, который вы строите», — сказал Понель с многозначительным взглядом.
— Э, ты это видел? Ограс кашлянул. «Я просто…»
«Мне все равно. Он будет обладать впечатляющей силой, но навсегда будет связан строгими правилами и ограничениями. Один неверный шаг, и вы будете затянуты под воду», — сказал убийца. «Как эта головная боль может сравниться с простым ударом ножа?»
«Легко быть придирчивым, когда сидишь на вершине лестницы»
Ограс внутренне посетовал, хотя никакого неудовольствия на лице не выразил.
«Один из моих учеников поместил жетон телепортации и часть моей техники в каждое из своих пространственных колец. К тому времени, как вы пройдете по списку, вы вернетесь в свой район, полностью переварив то, что вы забрали из Области Захоронения Сердца. Не медлите. Цели очень хитры, некоторые из них ускользали от захвата на протяжении тысячелетий».
«А что, если я не смогу их найти? Или если они погибнут прежде, чем я доберусь до них?»
«Тогда, думаю, тебе не повезло», — пожал плечами Понел. «Вы всегда можете попытаться добраться до следующей цели, если одна из них ускользнет через сеть. Однако вам, вероятно, придется ограбить пару фракций, чтобы позволить себе телепортацию. Расстояние между каждым прыжком довольно велико для гегемона».
«Хорошо. Это все еретические культиваторы с огромной кармой. Должно быть, за их головы назначены огромные награды», — сказал Ограс, его глаза блестели.
«Конечно. Если быть точным, 1474 монеты Нексуса ранга C», — кивнул Понел, его следующие слова подавили безумный смех, уже сорвавшийся с губ Ограса. «Не волнуйся, я уже запросил награду от твоего имени. Так что работай усердно».
— Ты… — прохрипел Ограс, глядя широко раскрытыми глазами на грубый рисунок фонтана, который держал его Учитель.
«Наконец-то я могу отремонтировать свой зимний сад», — сказал Понель, и в его глазах появился опасный блеск. «Лучше не портить мой бюджет».
«Ваш бюджет? Подождите, награды превышают тысячу монет C-ранга? Насколько сильны эти еретики?»
«Это должно быть в пределах ваших возможностей, пока вы и ваш флаг совершенствуетесь достаточно быстро», — сказал Понел, когда жетон телепортации сработал в руке Ограса, затягивая его в пространственный разлом.
Чрезвычайно быстрая телепортация была мучительной, несмотря на стойкость, полученную за жертвование половиной Области Погребения Сердца. Огра не осмелился сделать Понеля мишенью своего полного гнева, опасаясь, что сверхъестественные чувства убийцы уловят это. Так что ему оставалось только довольствоваться чем-то лучшим.
Еще один год, прежде чем он сможет отблагодарить Зака заслуженным ударом.
