— Орды прибудут в отведенную нам зону боевых действий через восемь дней. Мы ожидаем, что вторая Орда войдет в контакт с коалицией порт-Этвуда и китайцев через два дня, — сказал Марк, глядя на карту.
Марк приходился Тее дальним дядей, и его назначили главным советником на предстоящую войну. Мужчина средних лет был закаленным ветераном Королевских Военно-Воздушных сил и заслуженным генералом, так что не было ничего удивительного в том, что он будет командовать в битве с нежитью. Официально он был здесь только в качестве консультанта, а Тея была номинальным руководителем.
И все же ей хотелось понять как можно больше, даже если она и не была настоящим стратегом войны. Много людей умрет в ближайшие недели, некоторые-в результате ее приказов. Она обязана сделать все возможное, чтобы это число было как можно меньше.
“Почему бы нам не сразиться с ними немедленно?- Нахмурившись, спросила Теа. “Мы даем им полную свободу действий на сотни миль вокруг.»
“Во-первых, мы хотим, чтобы они были как можно дальше от вторжения, — объяснил Марк, указывая на край мертвой зоны. — Гики предположили, что эти орды достаточно велики, чтобы воздействовать на область, превращая космическую энергию в миазмы со скоростью, превышающей их потребление.
“Но наша цель состоит в том, чтобы расколоть Орду и уничтожить их, превратив Орду в небольшие группы, которые не будут иметь такой выгоды. Если мы сумеем довести единицы измерения до критической массы, необходимой для поддержания трансформации, мы сможем уморить их голодом. Даже если они повернут назад в это время, у них будет неделя пути, прежде чем они смогут пополнить запасы на миазме, — сказал генерал, почесывая бороду.
“Но они уничтожат все города на своем пути, — пробормотала Теа.
— Небольшая цена, чтобы заплатить. Кроме того, мы эвакуировали большую часть людей, живущих на пути к нам, — сказал Марк.
“Как ты думаешь, сколько времени займет эта война?- Спросила Теа, ее мысли вернулись к Заку.
“По крайней мере месяц, — сказал Марк с некоторым колебанием. — Проблема в том, что мы не можем сказать, сколько у них элитных воинов, и это повлияет на скорость, с которой они смогут уничтожить Орду. Они имеют толстый слой мусора по краям, и облако миазмов блокирует наше видение того, что скрывается в ядре.”
“Как ты думаешь, сколько вторжений их команда сможет закрыть за это время?- Спросила Теа, заинтересовавшись мнением ветерана войны.
“Откуда мне знать, девочка. Ты знаешь его силу лучше, чем я. Но, похоже, они хотят сохранить землю, на которую претендуют, а это займет гораздо больше времени, чем битва, — фыркнул Марк. — У Порт-Этвуда вот-вот начнется настоящая головная боль.”
“Знаешь, тебе понадобится лучшая стратегия, чем простое вмешательство, — сказал голос Илвер, когда он вошел в палатку.
— Что?- Растерянно произнесла Алеа, снова глядя на карту с подробным описанием продвижения орды нежити.
“Лорд Этвуд” — хохотнула Илвер, привлекая ровный взгляд ядовитых любовниц. “Я слышал о твоем маленьком преследовании в этом человеческом городе. Вы даже послали маленькую синюю, чтобы испортить настроение, не так ли?”
“Это не твое дело. Кроме того, это было сделано, чтобы не позволить этой женщине воспользоваться нами, — сказала Алия.
— Я уверена, — фыркнула Илвер, когда он подошел к столу. “Вы должны знать, что наши культуры различны. Я мог бы просто избить остальных, чтобы ухаживать за Леди Алин, но такой подход, похоже, разозлил людей.”
“Не понимаю, что ты нашел в этом кровожадном сумасшедшем, — покачал головой Алеа.
“Возможно, мне просто нравится жить на грани, — улыбнулась Илвер.
Алия закатила глаза и несколько секунд молча смотрела на стол, словно в глубокой задумчивости.
— Я что, дурак, что взялся за это дело?- Вдруг спросила Алия.
— Следовать зову сердца никогда не бывает глупо, — сказала Илвер.
“Когда ты успел стать таким мудрым?- Сказала Алия, и в ее глазах снова появилось веселье.
“Ну, у меня не было ни богатого папочки, ни хорошенького личика, так что мне пришлось использовать свою голову для завоеваний, — усмехнулась Илвер, прежде чем снова взглянуть на карту. “Так о чем ты думаешь?”
“Я думаю, что нам придется много работать без оплаты. Эти штуки едва ли принесут деньги за убийство, — вздохнула Алия. “По крайней мере, это смягчит это жалкое подобие армии.”
“Если ты считаешь, что наши плохи, то тебе следует посмотреть на тех, что из другой силы, — с отвращением сказала Илвер. — Неудивительно, что их страны стали пищей для нежити.”
“Что вы имеете в виду?- В замешательстве спросила Алия. “По нашим сведениям, их армии насчитывают почти триста тысяч человек, и с каждым днем их становится все больше.”
“Большая куча мусора, — сказала Илвер. — Вооружен доинтегрированным оружием. Большинство из них ниже 10-го уровня. Они, вероятно, просто превратятся в еще больше зомби, чтобы убить. И вся эта энергия и деньги остались на столе. Я бы сказал, что только пятьдесят тысяч или около того являются настоящими воинами, хотя их уровень не впечатляет.”
“А как насчет двух элит, стоящих на лестнице?- Спросила Алия.
“Они ведут себя так, будто они боги, но я был бы в состоянии сразиться с ними обоими до ничьей с моими ограничениями на месте, — сказал Илвер, качая головой.
“Насчет ограничений, — медленно подтолкнула его Алия. “Неужели ты…?”
— Да, я получил задание. Как и Янош, — сказала Илвер. — Но завершение нашей миссии стоит на первом месте.”
— Согласна, но если представится такая возможность, — сказала Алеа, получив кивок от демонического генерала.
“А если эти двое будут мешать?”
“Тогда они могут присоединиться к генералу нежити в аду, — невозмутимо сказала Алия.
“Если бы ты только был так самоуверен в своей личной жизни, — сказала Илвер с последним смешком, когда он вышел из палатки, задержав дыхание, чтобы избежать волны яда, которая последовала за ним.
“Благодарю вас, как всегда, Мисс Суй, — сказал Лин Тянь, вставая.
“Тебе нужно еще немного отдохнуть, — сказала Суи, с беспокойством глядя на спину своего нового командира.
Он выглядел прекрасно, но Суй знала, что это не так. Все его тело представляло собой лабиринт шрамов от бесчисленных битв с нежитью.
“Может, я и не культиватор, но я могу набраться сил с помощью этих двух рук, — сказал Лин Тянь, сжимая кулак. — Что еще более важно, каждый зомби, которого мы убьем сейчас, будет одним меньше, чтобы неистовствовать в поселениях в ближайшие недели. Это последняя битва.”
“Но ты должен быть жив, чтобы продолжать защищать людей, — вздохнула Суи.
“Разве вы не читали рассказы?- Сказал Лин Тянь с юношеской улыбкой, вставая, чтобы присоединиться к битве. — Герой всегда начинает как слабак, но вскоре становится заметным.”
Суй не знала, что сказать, когда увидела удаляющуюся фигуру Лин Тянь, не зная, стоит ли ей вмешиваться. Она знала, что многие высмеивали Лин Тяня за то, что он выбрал себе имя, или за то, что они считали тщетной попыткой разыграть героя.
Но она действительно чувствовала, что он герой. Он не был слишком силен, но все же осмеливался рисковать своей жизнью снова и снова. Кто знает, скольких он спас за последние месяцы, безжалостно сдерживая нежить в районе Восточных холмов. Это само по себе было великим достижением. В конце концов, он не был похож на этого человека.
Лин Тянь не мог в одиночку прорубиться сквозь армию одним взмахом топора, и его аура не была такой огромной, как море.
Внезапно, словно вызванная своими мыслями, она увидела сгорбленную фигуру Ван фана, проходящего мимо. Теперь он был лишь оболочкой того человека, которым был когда-то, со впалыми щеками и темными кругами под глазами. Аура жизни вокруг него давно стала мутно-желтой по сравнению с тем ярким золотом, которое она обычно видела вокруг людей. Ему недолго осталось жить в этом мире.
— Наслаждаешься последствиями интриг своего парня?- Ван фан зарычал, заметив взгляд Суй.
— Дэвид сказал тебе, что вода была отравлена, и предупредил всех, чтобы они ее не пили, — раздраженно сказала Суи, повторяя то же самое несчетное количество раз.
Искривилось не только его тело, но и разум Ван фана. Его действия против Давида привели к тому, что монастырь в конце концов выступил против него, в результате чего весь их охотничий отряд стал изгоями на всей восточной границе мертвой зоны.
Но Ван фан ни разу не обратил внимания на свои собственные недостатки и вместо этого прямо возложил всю вину на человека, который называл себя Дэвидом. Из тех, кто проигнорировал предупреждение Дэвида и принял участие в проклятой воде, только Ван ФАН был еще жив.
У их группы не было другого выбора, кроме как отправиться в отдаленное поселение, чтобы избежать разъяренной толпы, желающей выслужиться перед аббатом. Но вскоре они были снова изгнаны из-за позорной и вспыльчивой личности Ван фана. Только в городе Лин Тянь на восточных холмах они нашли убежище. Лин Тянь принимала любого, кто был готов сражаться с угрозой немертвых.
“Я могу скоро умереть, но этот человек может вступить в войну. Я утащу этого интригана с собой в ад, даже если это будет последнее, что я сделаю, — прорычал Ван фан, бросив на Суй последний взгляд и направляясь к своей палатке.
— В следующий раз мы встретимся с Дэвидом в тот день, когда он умрет, — раздался сзади снисходительный голос. — Как же он до сих пор не понимает, кто он такой?”
Суи оглянулась на Джона, одного из немногих жителей Запада, которые жили в Мертвой Зоне С самого начала.
— Ядовитая вода сделала его иррациональным и параноидальным. Он не верит людям, когда они объясняют, как описание супер-брата-человека в Кингс-кроссинге идеально подходит Дэвиду, — сказала Суи с некоторой беспомощностью.
Но она задавалась вопросом, будет ли он в армии, к которой они направлялись?
— Ваше Преосвященство, город порт-Этвуд снова прибыл, чтобы проверить наше положение. Вы хотите встретиться с ними?- спросил пожилой монах, открыв двери в уединенный дворик.
Аббат вечный покой вздохнул и посмотрел на небо. Золотые ленты пересекали небо над ним, заставляя его чувствовать одновременно удивление и отчаяние. Все придет к концу, но сможет ли он действительно разорвать его? А должен ли он?
Был ли это действительно правильный путь к просветлению?
Брат тишина посмотрел на задумчивое выражение обычно безмятежного лица, и беспокойство начало омрачать его древнее лицо. Он десятилетиями помогал аббату, но никогда не видел такого выражения лица.
— Ваше преосвященство? .. — с беспокойством спросил старейшина Стиллнесс, делая нерешительный шаг к пруду. “Это существа инь? Гора обеспечит убежище.”
— Брат Стиллнесс, ты помнишь, как мы были молоды?- Внезапно произнес аббат Вечного мира, глядя на старшего монаха на другом берегу пруда. — Этот нищий монах ел ягоду, которую старейшина Малой горы выращивал с тщательной заботой за своей обителью.”
— Когда этот убегал, он заметил брата Стилнесса, сидевшего неподалеку на дереве и наблюдавшего за кражей. И все же, когда старший маленький горный брат тихоня спросил его, он солгал и сказал, что ты их съел. Была ли эта ложь хорошей или плохой?”
Длинные тонкие брови старейшины удивленно приподнялись, прежде чем он принял задумчивый вид.
— Ложь вредит не только другим, но и самому себе. Это искажение пути, и Будда постановил, что ложь противоречит моральным заповедям, — сказал старейшина тишина, прежде чем поклонился в знак благодарности. “Амитабха. Только через саморефлексию можно найти путь.”
Эббот улыбнулся, еще раз взглянув на ленты, и его глаза обратились к пяти черным, как смоль, поднимающимся в космос из разных уголков континента. Затем его взгляд переместился на Серебряную ленту, инкрустированную бесчисленными фракталами, которые, как обычно, гудели от узнавания, когда за ними наблюдали. Он снова вздохнул и посмотрел на своего старого друга.
— Маленькая гора на самом деле не пострадала от моей кражи. Он никогда не собирался есть их сам, и списал это на ягоды, идущие к их роковым владельцам, — аббат Вечного мира улыбнулся, поглаживая толстую золотую линию, соединяющую его и Старейшину тишины. — И все же приют, который вы предоставили молодому испуганному послушнику, оказался жестом, который этот нищий монах помнит даже 80 лет спустя.”
Восклицание аббата несколько смутило старого монаха. Был ли это кармический урок, или настоятель просто предавался воспоминаниям? Но у него не было возможности спросить об этом, так как старый аббат внезапно поднялся на ноги впервые за много месяцев.
“Аббат..! Твоя рана..?- С беспокойством воскликнул стиллнесс, хотя и не смог скрыть волнения в глазах.
“Что будет, то будет», — сказал аббат Вечного мира, выходя из лотоса.
Когда аббат ступил на поверхность воды, словно это была твердая почва, по пруду побежала мелкая рябь. Но не это по-настоящему потрясло старого монаха.
Волшебное сокровище дзэн, на котором аббат сидел месяцами, чтобы восстановить силы, начало светиться и меняться в тот момент, когда аббат сошел с него. Цветок излучал священный свет, поднимаясь из пруда, и взлетел, чтобы занять позицию позади аббата.
По мере того, как вечный мир шел по пруду, золотой санскрит начал появляться в письменах поперек цветка, который сам превратился в священный белый цвет. Всего за несколько секунд он превратился в буддийский ореол, и плотные письмена покрывали каждую его поверхность.
Когда глаза брата Стиллнесса прочли эти строки, его разум на секунду опустел, прежде чем он ощутил небывалую ясность. Его глаза, полные понимания, быстро встретились с глазами аббата, который только улыбнулся в ответ. Волнение на секунду наполнило сердце брата тишины, но вскоре оно наполнилось глубокой печалью.
— Это значит, ваше преосвященство…?!- нерешительно спросил он.
— Что будет, то будет.»
