Чем больше вопросов задавал Зак о найденном технократами предмете, тем больше он в этом убеждался. Предмет действительно казался эквивалентом осколка забвения в его сознании. Технократы нашли его в низкоуровневом мире на краю какого-то сектора, хотя изначально не осознавали его истинного происхождения.
Очевидно, фракции технократов часто выпускали рои дронов, которые плавали в мультивселенной, и время от времени они улавливали странные энергетические флуктуации от ценных материалов. Красота была в глазах смотрящего, и некоторые вещи, которые могли показаться бесполезными для культиваторов, могли быть чрезвычайно ценными для технократов, и наоборот.
Но на этот раз они знали, что существует особый предмет, а не сырье, и рано или поздно его обнаружат. Сверху были быстро разосланы приказы, и они поручили кораблю, над которым работал Джаол, вернуть его, прежде чем местные фракции поймут, что у них под носом сокровище.
Осколок, как они его называли, давным-давно слился с гуманоидным культиватором, что вызвало ряд шокирующих изменений как в его телосложении, так и в окружающей обстановке. Этот человек был классом F, как и сам Зак, и ему удалось предотвратить последствия почти на пять лет, прежде чем он начал поддаваться влиянию предмета.
Осколок забвения был подобен коварному шепоту, который заставил его пользователя стать аватаром разрушения, безумцем, который не мог перестать сражаться. То же самое происходило со всеми, кого Зак видел в видениях, за исключением Драугр-женщины. Однако, по мнению технократа, эффект от осколка творения был совершенно иным.
Предмет творения звучал как нечто положительное для Зака, но это действительно было не так для бедного культиватора. Если осколок превращал людей в могущественных безумцев, то осколок превращал их в монстров. В тот момент, когда человек потерял контроль, он начал трансформироваться и расти.
Новые конечности, странные опухоли, волосы, рога и все виды придатков начали расти на человеке, который быстро превратился из обычного двуногого в массивный сгусток плоти. Некоторые его части даже полностью изменили свой состав, превратившись в камни, драгоценные металлы и движущиеся конструкции.
Казалось, что его переменам не будет предела, пока у него не иссякнет энергия. К тому времени, как прибыли технократы, он полностью истощил территорию, в которой жил, и они верили, что он будет поглощать энергию до тех пор, пока его душа не перестанет это выносить.
Конечно, к тому моменту, когда прибыли технократы, этот человек превратился в буйного сумасшедшего. Насильственное превращение в чудовище, которое постоянно растет и меняется, должно было быть невообразимо болезненным. Они уничтожили существо орбитальными атаками, превратив несколько квадратных километров в тлеющий адский ландшафт, оставив нетронутым только осколок.
Оперативная группа быстро погрузила вещи и поспешно скрылась. Атака на интегрированную планету с передовым вооружением положила начало широкомасштабным поискам возмездия, и они были вынуждены пробиваться из сектора, постоянно преследуемые духовными кораблями и энергетическими установками, управляющими ими.
Осколок теперь хранился в защищенном поле, предназначенном для изоляции энергий, но он продолжал причинять неприятности их кораблю через вспышки творения, которые проскальзывали сквозь него. Он превратил мотор в разумного голема и обменял сильно конденсированную жидкую энергию на нечто, пахнущее вином.
Он уже шесть раз вытеснял маленького Боба из подпространства, и если бы не многочисленные уровни резервирования и квалифицированные техники, корабль превратился бы в металлолом, застрявший в середине нигде. Некоторые члены экипажа хотели, чтобы они высадили его на пустынной планете и позволили кому-то другому забрать его, но капитан был непреклонен в том, чтобы быть тем, кто принес его.
“Как скоро ты вернешься?- Спросил Зак.
— Две недели, — поспешно ответил Джаол.
“Я поймаю еще больше людей, и если он даст еще один ответ, я вернусь за тобой, понял?- Сказал Зак, его черные как смоль глаза сверлили офицера связи.
“Когда-нибудь, если мы запустим подпространственные двигатели, — немедленно поправил себя офицер связи, несколько раз склонив голову в знак извинения. “Нас бы уже подобрали, если бы осколок не уничтожил полностью и наши антенны. Я уже несколько дней работаю над открытием линии связи, но нам не хватает некоторых компонентов.”
Зак медленно кивнул и фыркнул. Это больше походило на ситуацию, которую устроит система. Инженеры могли запустить систему в любой момент, и в этот момент он уже мчался к вражеской цитадели. Ему нужно было бы отложить усилия или быстро справиться со стражем, если бы он хотел получить шанс победить уровень. Но была одна вещь, которую Зак действительно не понимал.
“А ваши люди не могут просканировать этот район, если вы так близко?- Скептически спросил Зак. — Всего один день пути.»
— Один день в подпространстве может быть как близким, так и невероятно далеким. Мы будем проходить через многомерные слои. На нашей космической станции нет такого современного сканирующего оборудования, — сказал Джаол.
-Насколько силен самый сильный воин на вашем корабле? А насколько силен ваш главный инженер?- Спросил Зак.
— Самый сильный воин?- Сказал джаол. — Капитан-трансчеловек класса 3, а главному инженеру не хватает лишь нескольких критических улучшений, чтобы достичь последнего класса 2. Мои показания говорят мне, что вы находитесь где-то в диапазоне от раннего до среднего класса-2. Почему бы просто не уехать, вместо того чтобы выбрасывать свою жизнь на ветер? Я ничего не скажу.»
Зак только сердито посмотрел на технократа, ничего не сказав, и тот снова отпрянул к стене. Классы, вероятно, были эквивалентом рангов во фракции Бога-машины, где Джаол ошибочно принял его за средний е-ранг. Это заставило Зака немного удивиться механическим глазам, которые он использовал, но сейчас было не время.
Услышать, что на корабле есть воин класса Д, было проблематично. Он не сможет бежать сломя голову и просто срезать себе путь к инженерному отсеку. Если капитан вдруг объявится, ему останется только раздавить свой жетон.
Однако настоящей проблемой был осколок. Должен ли он пойти на это?
Казалось, что система предлагает ему альтернативу нападению на стража восьмого этажа. Он мог либо нацелиться на инженеров и двигатель, чтобы задержать корабль, либо выхватить осколок творения.
В идеальном мире он мог бы сделать и то, и другое, но любое действие, несомненно, выдало бы его присутствие на корабле и привело бы к массовому ответу. С кем-то вроде капитана на борту он не был очень уверен в выполнении любой задачи, и выполнение обоих казалось почти невозможным.
Вопрос был в том, чего он хочет больше всего. Прошлые уровни давили на него довольно сильно, и он не был полностью уверен в борьбе против стража пола такого уровня силы. Но и награда, несомненно, будет шокирующей. Выигрыш от 7-го этажа был чрезвычайно подходящим для него, и награда за завершение 8-го этажа также должна была быть довольно удивительной.
С другой стороны, найти осколок творения-это единственная в жизни возможность. Он долго думал о том, чтобы найти противовес Занозе в своем сознании, чтобы сдержать ее, и это был его шанс. Это желание только усилилось за последние недели, с тех пор как его душа проникла внутрь.
Пускать время от времени бронзовые искры, чтобы ослабить осколок, было в лучшем случае лоскутным решением, но рано или поздно этого будет недостаточно. Он чувствовал себя как скороварка, ожидающая взрыва, и это могло быть его единственным вариантом. Этот предмет был именно таким, как он себе представлял, и Зак чувствовал, что его поместили сюда не случайно. Это было искушение, которому он мог либо последовать, либо проигнорировать.
Но осмелится ли он вообще принять такое?
Конец этого несчастного болвана, который слился с ним ранее, звучал более чем ужасно, и у него действительно не было никаких средств, чтобы противостоять этому, кроме его руководства по укреплению души и Миазмических фракталов в его голове. Он также не смел возлагать надежды на второго старого мастера, появляющегося из ниоткуда и дающего ему еще один набор фракталов для размещения осколка.
Оптимальный сценарий состоял в том, что осколок попадет в миазматическую клетку и два предмета будут сдерживать друг друга. Наихудший сценарий состоял в том, что произойдет какая-то неожиданная цепная реакция, вызывающая мощное извержение энергии, которое разнесет вдребезги и его, и маленького Бобика.
Был также вопрос об агентстве. Слова провидца на 73-м уровне эхом отдавались в его голове. Он сказал, что Зак был такой же пешкой в глазах системы, как и он сам, и, возможно, был прав. Нельзя считать совпадением, что система впервые подарила ему осколок забвения на специально созданной охоте на его планете, а всего через несколько месяцев поставила его рядом с осколком творения из триллиона возможных сценариев.
Какова была цель этой системы здесь?
Он чувствовал себя так, словно его вели за нос по тропе, а не создавали его собственную судьбу, и он не был уверен, с какой целью. Одно дело, если система просто хотела сделать его сильнее и нашла для него подходящее решение. Но все, что он слышал о системе, указывало на то, что она не была столь благожелательной, а также не практичной до такой степени.
Неужели система обращается с ним, как с призовым Боровом, кормит его этими двумя сокровищами? Но с какой целью? Учитывая его технократическое наследие, он чувствовал, что это не может быть чем-то хорошим. Или это была таинственная Драугрская женщина, которая каким-то образом повлияла на его судьбу? Он понятия не имел, на что способны культиваторы, стоящие на вершине.
Но может ли он что-нибудь сделать, даже если им манипулируют? Ему нужна была сила, и он пошел по дороге без возврата, как только связался с осколком. Ситуация уже выходила из-под контроля, и это могло быть его единственной возможностью восстановить равновесие в своем теле.
На несколько секунд его сердце сжалось от нерешительности, но в конце концов он решился. Осколок был необычайно молчалив в его сознании, и он предположил, что это было потому, что он чувствовал присутствие своей противоположности. Он должен был сделать этот эффект постоянным, принеся осколок с собой.
Было много логических причин не идти на такой огромный риск, но каждая клеточка его тела говорила ему, что он должен его съесть. Казалось, он был головоломкой, и осколок был последним кусочком, завершающим образ. Это было не то решение, которое он принял бы до интеграции, и, вероятно, это было даже не то решение, которое он принял бы всего несколько месяцев назад. Но во время подъема он кое-что понял.
Нужно было заставить себя достичь чего-то стоящего.
На первый взгляд могло показаться, что Зак перешел все границы возможного, но большинство его действий были продиктованы необходимостью. Но здесь была разница между риском для жизни, чтобы выжить, и риском для жизни, чтобы заставить себя подняться выше. В основном он делал первое, но понимал, что должен пойти на некоторый риск, чтобы сохранить свой импульс.
Все могло обернуться полным дерьмом, но даже случайный культиватор на неинтегрированной планете сумел на несколько лет остановить безумие. Если все действительно не получится, у него еще будет время спасти Землю и разобраться с доминаторами, и даже пара лет, чтобы найти способ вырвать оба предмета из своего тела.
Кроме того, сам факт того, что им, вероятно, манипулировали, заставляя потреблять оба этих предмета, был признаком того, что он не умрет от этого. Зачем системе или какому-то таинственному высшему существу понадобилось бы столько усилий, чтобы управлять его судьбой и башней вечности, если в конечном итоге он просто умрет? Было много более простых способов убить маленького воина класса F.
С тех пор как он принял решение, он мог только идти вперед, принимая вещи такими, какие они есть.
