В выдолбленной горе больше не было ничего интересного, поэтому Зак немедленно отправился тем же путем, которым пришел. Кроме того, приглашение могло быть неправильным, и вполне возможно, что сумасшедший кровосос в этот самый момент находился в его положении. Если так, то он предпочел бы сражаться где-нибудь в другом месте, чем в этом ограничительном месте.
Зак появился на вершине оврага несколько минут спустя, и он немедленно раздавил спасательный талисман, чтобы уйти. В тот момент, когда он снова появился, он превратился в свою призрачную форму и исчез с [Фазой Бездны], не забыв использовать замедленную среду для поиска угроз.
Тем не менее, не было никакого прилива крови, обрушивающегося на него, и никаких других признаков ловушки, ожидающей своего часа. Это действительно выглядело так, как будто она хотела, чтобы он отправился в этот город. Зак как раз собирался вернуться в свою нормальную форму, но странное мерцание света далеко вдалеке привлекло его внимание. Он немедленно изменил курс и помчался к небольшому холму, который заметил.
Обычно Зака не заботило бы какое-то случайное мерцание, так как существовало бесконечное количество трав и материалов, которые излучали некоторый свет после обретения духовности. Огромный риф позади Сумеречной пропасти, например, выглядел почти как рейв, хотя ни один из кораллов не представлял никакой ценности.
Однако это было другое, так как он действительно распознал энергию – это были не Сумерки, а скорее сила звезд.
Зак вернулся в свою телесную форму и поплыл, пока не оказался перед источником аномалии. Это выглядело так, как будто пара светлячков танцевала на случайном камне на вершине холма, но это были довольно маленькие звезды, которые то появлялись, то исчезали. Он просматривал его снова и снова, и не было никаких сомнений.
Он сидел в первом ряду, когда Вентус сформировал свою Ветвь Дао, как он мог перепутать свое Дао с чем-то другим?
Вопрос заключался в том, почему на этом пустынном участке земли в глуши была маленькая пылинка его Дао. Вентус был нумерологом из фракции класса В, что заставило Зака поверить, что для этого была более глубокая цель. Скорее всего, эльфу каким-то образом удалось вычислить, что Зак пройдет мимо этой области, и оставил этот маркер здесь, чтобы его можно было найти.
Но оставил ли Вентус эту штуку для «Зака Пайкера» или «Арказа Блэка», он не мог знать. Мог ли он вычислить, что это одно и то же? Зак сомневался в этом. У него не было никаких доказательств, но он был несколько уверен, что массив его матери содержал возможности против гадания. В противном случае было бы бесполезно мешать другим узнать его секрет.
Для какой бы из его личностей ни была оставлена эта метка, инстинкты Зака подсказывали ему, что это не ловушка. Даже тогда он призвал трех карликовых скелетов [Нечестивых Представителей] и даже начал заряжать [Столп Запустения], когда он протянул руку к мерцающему звездному свету.
Это было почти как зеркало, треснувшее, когда небольшой участок на вершине камня сдвинулся, и звездный свет внезапно сменился маленькой коробочкой. Зак открыл его, что побудило немедленно начать воспроизведение записи, когда голограмма раздражающе красивого эльфа была вызвана мерцающим звездным светом.
“Приветствую вас, мистер Блэк. Ты меня не знаешь, но я надеюсь, что ты поверишь мне, когда я скажу, что наша судьба связана. Я Вентус Калаван, Искатель Звезд из Сияющего Храма. К тому времени, как вы это увидите, я буду схвачен Икродасом Хавароком в его попытках навязать свою волю на этом процессе.
«Я не прошу тебя спасти меня. Я просто приношу слово предупреждения в надежде, что вы ответите взаимностью в будущем. Я потратил десятилетие своей жизни, чтобы вычислить некоторые важные события в этом испытании, и если вы видите это конкретное сообщение, вы потерпели неудачу в любой миссии, которая привела вас в Сумеречный океан.
«Не волнуйтесь, просчитать детали вашей миссии далеко за пределами моих возможностей. Это связано с Хаосом, что делает любое гадание в лучшем случае ненадежным. Но я верю, что вы направляетесь в Город Древних в надежде решить свои дела.
«Мой подарок тебе-раскрыть истинную природу Города Древних. Как вы, вероятно, знаете, это царство не является естественным образованием природы. Это результат столкновения царств противоположных элементов, в результате чего образовался этот странный океан. Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что у этих двух древних миров была духовная воля, и эти желания доживают до наших дней. Один из них прячется в самом сердце Города Древних.
«Духи Царства к этому моменту слабы и подвержены саботажу. Фракция, которой удастся решить судьбу этого духа, будет иметь влияние на последующие события. Эйдолон планирует либо превратить его в раба души, либо заменить его собственным духом, и у Вечного Клана должна быть аналогичная цель.
«Хаварок хочет, чтобы дух жил еще какое-то время, и я думаю, что вы сами сможете понять цель Сияющего Храма. Я не знаю точно, что ждет меня за воротами Города Древних, но звезды предупреждают меня о клетке души и крови. Это предел того, что я могу рассчитать на данном этапе. Я надеюсь, что мы еще встретимся».
Зак задумчиво посмотрел на маленькую коробочку на мгновение, прежде чем раздавил ее и исчез. В тот момент, когда он снова появился, он нанес еще одну порцию разрушающего карму порошка на свое тело. Сообщение, оставленное Нумерологом, было чрезвычайно полезным, но все равно было крайне неприятно, что его прочитали до такой степени, что Вентусу удалось поместить такой коммуникационный кристалл.
Довольно скоро он снова отправился в путь на своем корабле, направляясь прямо в Город Древних. Информация, которой поделился Вентус, не изменила его цели, но дала ему лучшее представление о ситуации. Он точно не знал, что такое Дух Царства, но догадывался, что это что-то похожее на Дух Инструмента.
Отсюда было нетрудно соединить точки. Если бы существовал дух, обладающий каким-то контролем над этим Мистическим Царством, это, вероятно, повлияло бы на планы Вечернего Прилива Асуры. Между тем, это звучало так, как будто фракции нежити хотели превратить Дух Царства в черный ход, чтобы воспользоваться возможностью для вознесения.
Зака не волновала борьба за судьбу Духа Царства, но у него было чувство, что его втянут в нее, нравится ему это или нет. И из того, что он собрал, казалось, что лучшим вариантом было бы, если бы дух выжил, позволив ему воздействовать на Альвода. Он вздохнул от усталости, глядя на состояние своего тела.
К счастью, ему пришлось активировать только одну сферу Уничтожения, чтобы проникнуть в сердце ущелья, и единственный набор трещин быстро разрушался Энергией Созидания в его теле. Но Зак надеялся, что к этому времени ему удастся установить равновесие с помощью Второго осколка, что было невозможно в краткосрочной перспективе.
К счастью, столкновение с Забвением на какое-то время несколько успокоило Осколок Творения, и в настоящее время он неподвижно сидел в его Ментальной Энергетической клетке. Но это не означало, что он был подавлен или что он сдался. Осколок все еще был взволнован, но больше походил на загнанного в угол зверя, готовящегося к прыжку.
Его поведение совершенно отличалось от того, как осколки действовали во всех этих видениях. Держатели осколков в конце концов все встретили жалкий конец, но они, казалось, не испытывали такого давления, как он. Это было скорее медленное измельчение, когда мысли о желаниях исполнялись, но таким образом, который приводил к непреднамеренным и часто ужасным последствиям.
Его положение больше не сводилось к тому, чтобы завершить свой поиск. Если ему не удастся восстановить равновесие в течение нескольких месяцев, произойдет что-то плохое. Осколок продолжал набирать энергию из ниоткуда, чтобы продолжить атаку, в то время как он постоянно расходовал Ментальную Энергию на сопротивление.
Лучшая теория, которую он мог придумать, заключалась в том, что новый осколок продолжал действовать, потому что не смог слиться с тем, который был заперт в его клетке. Он уже пережил «Бедствие», пережив вспышки гнева и взяв себя в руки, но процесс был завершен только наполовину. В то же время он не осмеливался пустить второй осколок в свою клетку, вызывая подобный дисбаланс.
Какой бы опасной ни была ситуация прямо сейчас, у Зака было чувство, что она может стать экспоненциально хуже, если он откроет клетку до того, как соберет осколок. Так что на данный момент он застрял в этом странном состоянии неопределенности, как наполовину бедствие на двух ногах. Надеюсь, у Катеи скоро найдутся для него ответы на некоторые вопросы.
Прошло две недели, и в этот момент он внезапно почувствовал изменение в одном из своих талисманов, что побудило его немедленно вынуть кристалл связи и влить немного Миазмов.
“Мистер Хаос, — сказал Зак измененным голосом через кристалл, легкая улыбка расплылась по его лицу.
“Голубая лилия”, — ответил неузнаваемый голос, подтверждая, что это была Катея с другой стороны. “Как все прошло? Это сделано?”
“Я получил твое сообщение», — вздохнул Зак. “Это не удалось, все было так, как ты и ожидал”.
“Вы можете встретиться?” — спросила Катея.
“Я уже в пути”, — ответил Зак, отключая связь.
Недалеко отсюда собрались сотни тысяч воинов, и невозможно было понять, какими способностями они обладают. Точно так же, как прослушивание телефонных линий было возможно на Старой Земле, мастера надписей, по-видимому, могли блокировать коммуникационные кристаллы других. Возможно, они даже смогут использовать сигналы, чтобы точно определить говорящих.
Вот почему они замаскировали свои голоса и не вдавались в подробности. Некоторые вещи можно было обсудить только лично. Даже если кому-то и удалось подслушать, это не заслуживало никакого дополнительного внимания. С таким количеством людей и групп, собранных в одном месте, в любой момент времени должны были произойти десятки тысяч схем. Зачем тратить время на случайную, когда не было никаких намеков на выигрыш, особенно когда он упомянул, что операция провалилась?
Зак довольно скоро достиг места, указанного его следопытом, на этот раз небольшой поляны в густом тростниковом лесу. Он находился почти в двух неделях пути от Города Древних, без сомнения, потому, что было бы немного рискованно разбивать лагерь ближе. В земле появилась дыра, и Зак прыгнул внутрь.
Мгновение спустя они вчетвером сидели вместе, как и несколько месяцев назад. Однако атмосфера была более сдержанной, так как планы Зака пошли наперекосяк.
“что случилось?” В конце концов Катея вздохнула.
“Уона разгадала мою цель, и она украла предмет в овраге. Она оставила мне сообщение. Она заставляет меня войти в Город Древних, — пробормотал Зак с некоторым отвлечением, когда его осколок наконец начал просыпаться после нескольких недель бездействия.
“Что ж, путь совершенствования полон неудач. Этот шанс, возможно, и прошел, но придут новые, — сказала Катея с другой стороны. “Вы готовы покинуть это испытание?”
“Я не могу», — вздохнул Зак. “Если я уйду без этого предмета, я, вероятно, умру”.
“ЧТО?!” — потрясенно воскликнула Катея, выронив стакан из руки. “Почему ты мне не сказал?”
«Не только это», — проворчал Зак. «Без этого я не смогу связаться с твоим предком».
«Не обращай на это внимания», — раздраженно сказала Катея. «Ты должен был сказать мне, что ущелье было так важно для тебя. Я мог бы отвлечь эту ведьму на некоторое время.»
“Ну, я надеялся, что все как-нибудь уладится, но, думаю, я был немного оптимистичен”, — проворчал Зак. “В любом случае, я направляюсь в Город Древних».
“Подожди, сделай вдох и успокойся. Ты же знаешь, какая она сильная. Нам нужен план!” — поспешно сказала Катея.
“Не волнуйся, это не твоя битва, и я не буду пытаться втянуть в нее твой клан. Кроме того, у меня есть свои методы, не похоже, что вся надежда потеряна. В прошлый раз я чуть не убил ее, и на этот раз у меня есть средства закончить работу, — сказал Зак со слабой улыбкой.
«Как ты вообще мог… Подожди, — пробормотала Катея, прежде чем, казалось, что-то поняла. «Как в тот раз?»
Зак точно не знал, о чем она говорила, но он предположил, что она, возможно, имела в виду, когда он взбесился в доме таблеток Зетайи. Однако у него не было времени ответить, прежде чем он почувствовал, как в его голове нарастает волна. Его глаза расширились в тревоге, и он немедленно начал готовиться.
“Берегись!” — взревел Зак, бросаясь к выходу, его дыхание превратилось в опалесцирующий газ, полный созидания. “Отойди от меня!”
Катея быстро сообразила, и слои и слои льда окружили всех троих, когда Зак уперся руками в стену. Ему нужно было сдержать это, он не мог позволить этому распространиться и причинить вред другим. Он яростно навязал свою волю разразившейся буре Творения, втолкнув все это в камень.
На секунду огромный кусок стены превратился в пустой зал, полный дюжины статуй, каждая из которых изображала человека, которого он встретил во время испытания, и была сделана из другого материала. В следующее мгновение комната превратилась в запутанный лабиринт, сделанный из бронзы, но это продолжалось недолго.
Зак напряг свой разум и воображение до предела, прокручивая в одно мгновение более дюжины сцен, каждая трансформация истощала часть энергии и не позволяла ей выйти из-под контроля. Это заняло всего две секунды, но Зак рухнул на землю с пульсирующей головной болью и дрожащими руками, когда закончил, оставив позади стену Воспоминаний.
«Что… это было?” — спросила Катея, судорожно вздохнув, прежде чем выйти из-под своей защиты, несколько раз принюхиваясь к воздуху. «Этот запах…»
Зак слабо улыбнулся в ответ, поднялся на ноги и снова сел. «Теперь это безопасно. По крайней мере, на какое-то время.»
“Это действительно безопасно?” — нахмурившись, спросила Кираи, становясь перед своим учителем, в то время как Варо исподлобья смотрел на него. “Ты в безопасности?”
“Побочный эффект от моей миссии», — проворчал Зак. “Как только я получу от Уоны то, что мне нужно, это будет исправлено. На данный момент я немного непостоянен. Извини, я думал, что все под контролем.”
Конечно, он был не так оптимистичен, как пытался показать. Добраться до занозы было далеко не так просто, как ему хотелось бы. Конечно, в прошлый раз ему почти удалось убить Уону простой Сферой Уничтожения, и на этот раз он был вооружен полностью заряженным Осколком Творения.
Но в то же время теперь она была готова к тому, что он применит такой вид атаки, и она, вероятно, потратила целый год на то, чтобы придумать ответ.
Его лучший шанс состоял в том, что он сможет создать проход с помощью непредсказуемой природы Творения. Она, вероятно, ожидала бала Забвения, но он собирался напасть на нее с противоположной стороны. Он должен был это учесть.
“Есть ли что-нибудь, что ты не взорвешь?!” Катея выругалась и снова плюхнулась на стул. “Мы даже не рассмотрели, как вам удалось вызвать извержение вулкана. У тебя аллергия на тишину и покой?!”
Зак лишь слабо улыбнулся в ответ, не зная, как ответить.
” Ну, мы все еще идем», — сказала Катея, сделав несколько успокаивающих вдохов. “Возможно, мы не сможем помочь вам в прямом конфликте, но мы можем помочь вам собрать разведданные и оказать вспомогательную поддержку. Кроме того, мы пробыли в Городе Древних уже больше месяца, и ты сэкономишь много усилий, если будешь рядом с нами.»
— …Хорошо,” неохотно согласился Зак. “Извините, я продолжаю подвергать вас, ребята, опасности. Я постараюсь найти способ загладить свою вину перед всеми вами”.
«Не нужно быть таким отстраненным, мы все друзья, верно?” — возразила Катея с улыбкой. «И я уже собрал несколько лакомых кусочков, которые, я думаю, вам покажутся интересными».
Эти двое продолжают обмениваться тем, чему они научились с тех пор, как встретились в последний раз, что закончилось тем, что Катея обвиняюще посмотрела на него.
”Как получилось, что вы продолжаете узнавать больше о том, что происходит, путешествуя по пустынным регионам, по сравнению с нами, которые на самом деле провели месяц во временном городе?» — раздраженно пробормотала Катея.
“Повезло, я думаю», — улыбнулся Зак.
” Значит, это все-таки ловушка», — пробормотала Катея. «У многих людей есть похожие мысли, но в любом случае не было никаких четких доказательств».
“Люди знают, и все же они остаются рядом?”
“По сути, было подтверждено, что город существовал до Сумеречной Гавани, и все указывает на то, что он был нетронутым. Даже если Айа Оуро удалось устроить какую-то ловушку, они верят, что при достаточном количестве участников умные выйдут с древними сокровищами, используя глупых в качестве щитов», — объяснила Катея.
” И все считают себя самыми умными», — добавил Кирай, фыркнув.
“Катастрофа, ожидающая своего часа”, — согласилась Катея, прежде чем глубоко вздохнуть. “Кровь и души… Царство Духа… Что за бардак. И теперь, когда в драку вступил ходячий бочонок с порохом, предки сжалятся над нами”.
