“Я думаю, это оно”, — улыбнулась Катея, подходя к Заку, или, скорее, голему, который стоял на краю бассейна.
“Похоже на то. Большинство людей, кажется, согласны, — кивнул Зак.
Весь город гудел от перемен, и десятки тысяч воинов устремились к четырем воротам. Зак также мог заметить десятки извержений энергии в поселениях, признаки происходящих хаотических сражений.
Пробуждающийся Город Древних был подобен спичке, поджигающей всю местность, и порядок быстро рушился. Судя по всему, сцена превратится в полномасштабную войну, если что-то не изменится. К счастью, им не нужно было ждать больше минуты, прежде чем ворота начали распахиваться, заставляя участников процесса замереть в ожидании.
“Никаких поисков», — прокомментировала Катея. “По крайней мере, не здесь».
“Это ключ к разгадке?” — спросил Зак.
” Увеличивает вероятность того, что это рукотворное событие», — объяснила Катея. “Если бы это был настоящий древний город, появляющийся сам по себе, Безжалостные Небеса с большей вероятностью превратили бы это событие в ограниченное задание. Конечно, когда люди ломятся в ворота, Система может посчитать ненужным увеличивать стимулы”.
Довольно скоро двери были полностью открыты, но Зак все еще не мог видеть, что происходит внутри. Вход напомнил Заку пространственные врата, мерцающая стена, не дающая никаких намеков на то, что ждет по ту сторону. Однако это не остановило тех, кто находился на передовой, и тысячи людей безрассудно бросились в неизвестность, желая получить преимущество первопроходца.
Другие приняли выжидательный подход, надеясь использовать первую партию в качестве эксперимента, чтобы увидеть, какие опасности поджидают с другой стороны. К сожалению, ни один из вошедших не появился снова, что почти наверняка подтверждало, что Древний Город был запечатан изнутри.
Даже тогда все больше и больше людей продолжали вливаться внутрь, и сотни мощных аур начали спускаться к воротам со скал. Это была элита, которая выжидала своего часа, прячась на краю. Судя по некоторым аурам, было больше, чем несколько человек, которые обладали Ветвями Дао. Но даже их притягивали плотные энергии и таинственные колебания, исходящие из города.
Глаза Зака обратились к большому лагерю Хавароков вдалеке, и он увидел, как стройные ряды воинов также начали стекаться к ближайшим к ним воротам. Плотины рухнули, и Хаварок перестал держать людей подальше. Вместо этого они присоединились к борьбе, хотя Зак не был уверен, каковы будут их точные цели внутри.
Настоящий Зак надел отвлекающий плащ и впервые за несколько недель вышел из подводного аппарата, убрав голема, который был его глазами и ушами. Пришло время сделать свой ход. Цели Зака в этом месте отличались от целей всех остальных, но он все еще был полон некоторой тревоги, когда видел, как один воин за другим проплывают через ворота в неизвестность на другой стороне.
Что, если кому-то каким-то образом удалось заполучить в свои руки его занозу, а затем уйти?
“Будь осторожна”, — сказал Зак Катее, когда начал медленно наполнять [Фазу Бездны] Миазмами. “Не беспокойтесь о том, уехал я или нет, если все выйдет из-под контроля. Просто выйдите из процесса. Я что-нибудь придумаю”.
“Разве ты не милый”, — улыбнулась Катея, похлопав его по руке. “И не волнуйся. Со мной все будет в порядке, как и с твоими последователями. Кто знает, может быть, к тому времени, когда ты вернешься домой, тебя уже будет ждать другая планета”.
Зак слабо улыбнулся в ответ, снова преисполненный настойчивости. Он не знал, что он может сделать, чтобы помочь своим людям вернуться домой, но это не уменьшило его желания вернуться.
«Вот, воспользуйся этим, пока будешь приближаться”, — сказала Катея, протягивая ему осколок льда. “Это затенит тебя, на всякий случай”.
Зак с любопытством посмотрел на него, наполняя его какими-то Миазмами. Ледяной кристалл немедленно начал выбрасывать кусочки льда вокруг него, скрывая его в мерцающей туманности.
” Спасибо тебе за всю твою помощь», — вздохнул Зак. “Я передам твое послание твоему предку так быстро, как только смогу”.
“У меня есть идея, если ты не против. Я могу активно связаться с послами, объяснить вашу ситуацию и сообщить, что вы дружелюбны и можете быть полезным для Империи. До тех пор, пока я буду передавать послание представителям империи, даже мой хозяин не посмеет напасть на тебя, — сказала Катея. “По крайней мере, это дало бы вам время подготовиться, независимо от того, какой ответ получит империя. Я тоже постараюсь как-нибудь отправить вам сообщение, если буду в состоянии это сделать”.
Зак медленно кивнул, чувствуя, что идея имеет смысл. Он уже смирился с тем фактом, что его тайна будет раскрыта достаточно скоро. Если не в тот момент, когда Катея покинула суд, то, по крайней мере, к тому времени, когда она вернулась домой. И она была права. Вероятно, было лучше заранее связаться с империей, чем оставлять его секрет угасающему клану, отчаянно пытающемуся вернуть себе славу.
Даже если Катея и, возможно, ее отец хотели подружиться с ним, как насчет других старейшин?
“Хорошо, я доверяю твоим инстинктам», — улыбнулся Зак. “Предложи мне хорошую сделку, хорошо? Я был бы не прочь посетить берега Бездны в будущем».
” Да помогут нам боги», — рассмеялась Катея.
В следующее мгновение Зак исчез, превратившись в бездонного призрака. Мир снова замедлился, когда Зак устремился к Городу Древних. Однако он направился не к ближайшему, а скорее к восточному. Восточные ворота находились напротив тех, к которым направлялась армия Хаварока, что, как мы надеялись, сведет к минимуму его общение с этими людьми.
Они послали эту оливковую ветвь, но Зак не доверил бы ей свою жизнь.
Древний город приближался все ближе и ближе, по мере того как Зак двигался с невероятной скоростью, но он отметил, что десятки культиваторов, спускающихся с уступов, могли бы соответствовать его темпу. Он даже заметил троих, которые двигались немного быстрее его, скорее всего, таланты, у которых Ловкость была главным атрибутом.
К счастью, это была не гонка, и Зак не бросился в портал, когда приземлился на краю толпы, ожидающей прямо снаружи. Он сразу же начал наугад пробираться сквозь толпу, чтобы никто не обратил на него внимания. Честно говоря, однако, Зак сомневался, что его плащ для отвлечения внимания вообще был нужен, судя по тому, как пристально большинство людей смотрели на мерцающий барьер, который скрывал внутренности древнего города.
Ни один воин, вошедший внутрь, не вернулся наружу, но Зак также не чувствовал никаких сражений или подозрительных колебаний внутри стен. Там было совершенно спокойно, не давая никаких подсказок относительно того, что ждало внутри. Зак немного поколебался, обходными путями подходя все ближе и ближе к воротам. Должен ли он действительно войти? Это казалось довольно смертоносным событием, и он даже не подтвердил, была ли внутри Уона или осколок.
Но внезапно по его сознанию пробежала дрожь – это было там.
Это было далеко и неясно, но он почувствовал слабый намек на забвение из глубин города. Зак больше не колебался и одним прыжком вошел в Город Древних.
Густая дымка сразу же встретила его с другой стороны, полностью лишив его какой-либо видимости. Он даже не мог видеть топор, который появился в его руке, и его Зрение Драугра тоже ничем не помогло ему. Единственное, что он мог чувствовать, — это то, к чему он мог прикоснуться, и это была мощеная улица, по которой он шел.
Зак начал пробираться вперед, его нервы были напряжены, готовясь к засаде. Однако то, что встретилось его взгляду, не было армией призрачных культиваторов или Уоны. Это была обычная полуразрушенная уличная вечеринка, покрытая вездесущей дымкой. Он повернулся туда, откуда пришел, но обратный путь был полностью закрыт.
Он догадался, что это была мощная система замешательства, идущая вдоль стены, не позволяющая никому уйти. Возможно, было бы возможно вырваться оттуда грубой силой, но у него не было никакого интереса пытаться сделать это прямо сейчас. Он все еще чувствовал осколок, и он казался гораздо ближе, чем раньше. Это было так знакомо. Впечатление было слабым, но оно напомнило ему о том, что он чувствовал, когда только что обнаружил, что застрял с первой занозой.
Зак покачал головой, ступая на тропинку, его брови сошлись в хмурой гримасе.
Этот проклятый вампир. Зак стиснул зубы, оглядывая жуткое окружение. Даже сейчас, когда дымка была не такой плотной, он едва мог видеть дальше, чем в пятидесяти метрах впереди. Это была ее вина. Она загнала его в это проклятое место, когда он мог бы уже вернуться в Порт-Этвуд.
Это была ее вина, что его народ отправился на такую опасную миссию без него, вторгшись в мир без его защиты. Кто знал, ко скольким смертям это приведет? Раздражение перешло в ярость, когда он продолжил идти вперед, костяшки пальцев на его правой руке побелели, когда он увидел лица тех, кто вернулся домой. Он уже потерял так много, а Уона заставила его потерять еще больше.
Внезапное колебание в воздухе заставило его с рычанием повернуться влево, где сквозь дымку появился человек, залитый кровью, его глаза были окрашены безумием и наполнены убийственным намерением до такой степени, что белая дымка вокруг него стала красной. Это вполне устраивало Зака, так как он чувствовал острую потребность в некотором освобождении, и он действительно убрал свой топор, прежде чем схватил мужчину голыми руками.
Человек взревел от гнева, пытаясь разорвать Зака на куски, но Зак просто усмехнулся, когда четыре цепи [Любовных уз] блокировали его атаки. Две собственные руки Зака крепко сжались и начали раздвигаться, и у мужчины был только шанс взвыть от боли, прежде чем его разорвало надвое. Кровавый дождь выглядел так красиво, когда окрашивал стены в красный цвет, и Зак на мгновение погрузился в веселье. Туман на половине улицы к этому времени приобрел странный оттенок, и Зак почувствовал, что мир внезапно стал прекраснее.
Если бы он только мог найти еще несколько человек и завершить изображение…
Острая боль пронзила его разум, когда Осколок Творения ударился о туннель, вызвав появление нескольких новых трещин. Зак вздрогнул, когда его разум прояснился, и он поспешно возвел клетку вокруг остатка снова. Только тогда он с непониманием посмотрел на свои окровавленные руки.
Что, черт возьми, только что произошло?
Это чувство ярости было таким знакомым. Заноза, находящаяся во владении Уоны, могла ли она действительно повлиять на него с такого расстояния? Это полностью поглотило его, даже если он на несколько секунд почувствовал, что что-то не так. Или заноза в его сознании каким-то образом оказывала на него давление теперь, когда ее брат был рядом? Зак нахмурился, глядя на труп. Ни то, ни другое не казалось правильным.
Дымка?
Зак быстро закрыл поры и съел таблетку общего противоядия, но это едва ли помогло против убийственных импульсов вообще. Он мог быстро подтвердить, что эффект на самом деле не был лекарственным по своей природе. Он закрыл глаза и стабилизировал свой разум, отодвигаясь от трупа, или, что более важно, от лужи крови, которая, казалось, реагировала с туманом.
Тем не менее, он все еще чувствовал странные склонности к убийству, нападающие на него, даже после того, как некоторое время избегал как красного, так и белого тумана. Как будто сам воздух был наполнен сгущенным намерением убить или чем-то подобным, какой-то испорченной Ментальной Энергией, которую нельзя было увидеть или почувствовать. [Чистота Пустоты], к счастью, быстро очистила красный туман, который уже проник в его тело, но самым большим вкладом в восстановление его психического состояния на самом деле был дикий осколок в Отверстии его Души.
Воздух был наполнен всепроникающим убийственным намерением, и оно вошло в его тело совершенно невидимым. Но в тот момент, когда убийственное намерение соприкоснулось с Творением, оно в основном развалилось, и его тело получило некоторый урон от того, что было создано вместо него. Однако некоторые раны были небольшой платой, поскольку превращения, казалось, не стоили ему жизни.
Чужеродная энергия, проникшая в его тело, сама по себе заплатила за Сотворение Мира, возможно, благодаря наличию воли. Это привело к тому, что в его теле образовались странные раны, заполненные токсичной слизью. Обычно Зак просто порезал бы руку и обескровил некоторые примеси, чтобы ускорить процесс, но с кровью в этом месте тоже происходило что-то странное.
Похоже, прогнозы Вентуса оправдались на деньги. Город Древних содержал многослойную ловушку души и крови. Сама местность питала и усиливала ваши кровожадные порывы, возможно, даже с помощью Осколка Забвения. Затем кровь взаимодействовала с туманом и превращала его во что-то, что обеспечивало все безумие, но не обладало силой таких предметов, как [Семя дуба Рейджерута].
Теперь, когда он осознал опасность, Зак не чувствовал, что угроза была слишком велика. По крайней мере, не сейчас. Его психическое состояние было в плохом состоянии из-за стресса от осколка и вторжения, что позволило ему попасть в ловушку, которая обычно была недостаточно сильной, чтобы вытащить кого-то вроде него. До тех пор, пока он будет охранять свой разум и его психическое состояние будет стабильным, он сможет достаточно легко противостоять этому месту.
Хлюпающий звук вывел Зака из задумчивости, и он со смесью замешательства и отвращения наблюдал, как лужа крови вокруг трупа начала сворачиваться в маленькие реки, которые убегали в туман, как будто их звали издалека. Как ни странно, они двигались не по главной дороге, которая должна была вести в центр города, а скорее по одному из переулков и в туман.
Зак поколебался мгновение, прежде чем покачал головой и остался на главном маршруте, идя по дороге в темноту. Он снова обнаружил, что окутан туманом, но на этот раз он лучше осознавал риски.
Он все еще слышал шепот, но на ходу собрался с мыслями, с трудом сдерживая гнев. Довольно скоро он вынырнул из тумана, но что-то было не так. Улица, здания, планировка. Это не соответствовало тому разделу, через который он прошел всего несколько секунд назад. Его телепортировали?
Или весь город был покрыт беспорядочным массивом, а не только по краям? Зак был почти уверен, что так оно и было. Не похоже, чтобы он приближался к осколку, даже если бы шел к нему по прямой.
Дверь внезапно взорвалась, когда два окровавленных воина вывалились наружу, оба они сражались за свои жизни в безжалостной рукопашной схватке. Один из них был воином-нежитью, использующим меч, сделанный изо льда, а другой был человеком, держащим посох. Но волшебник явно сошел с ума, используя свое оружие, чтобы ударить мечника по голове, а не произносить заклинания.
Исход боя был предсказуем: мечник пронзил мага насквозь, атака быстро превратила его в глыбу льда. Тем не менее, человек, казалось, обрел чувство собственного достоинства на грани смерти, и дюжина массивных деревянных копий, полных жизни, поднялась из земли, пронзив ледяного воина дюжину раз.
Драка закончилась взаимным уничтожением, и Зак, нахмурившись, наблюдал, как вся улица вокруг двух сражающихся окуталась красным туманом. Туман длился всего полминуты, прежде чем рассеяться, и Зак подошел, не сводя глаз с лужи черной крови, образовавшейся под Ревенантом.
Как и ожидалось, ихор начал двигаться достаточно скоро, протекая в определенном направлении около двадцати метров, прежде чем погрузился под булыжники. Зак немедленно последовал за ним, войдя в боковой проход. Если он не мог доверять своим глазам или своему чувству направления, он мог либо выбрать путь наугад, либо следовать в направлении крови в надежде, что это приведет его в нужное русло.
Довольно скоро он появился, и победоносная улыбка осветила его лицо, когда он почувствовал, что осколок был немного ближе по сравнению с предыдущим. Однако, как только его чувство занозы усилилось, так же как и туман и шепот хаоса в глубине его сознания.
Умирающий воин лежал на земле прямо перед ним, и Зак, не теряя времени, следил за кровью, которая вытекала из тела мужчины. Мгновение спустя он появился на другом перекрестке. В этом месте не было обезумевших воинов, но это все еще подтверждало его подозрения. Умственное угнетение снова стало незначительно сильнее, как и туман.
Ему пришлось бы погрузиться в глубины безумия, если бы он хотел найти то, что искал.
