Глаза Зака бегали туда-сюда, его разум затуманился от удивительной сцены. Здание вообще не подавало никаких сигналов снаружи. Если бы не его большая Удача, давшая ему намек на опасность, и тот факт, что он мог почувствовать осколок благодаря другим своим остаткам, он бы подумал, что это место еще одно пустое здание вместе с десятками других. И все же там кипела бурная деятельность.
Более сотни кристаллов парили в воздухе, самая внешняя половина образовывала небольшие круги от пяти до девяти кристаллов каждый. Внутри оставшиеся кристаллы образовали узор в форме звезды, который соединял внешний круг с одним большим кругом в центре. Эти кристаллы были очень похожи на Кристаллы Души, но они были размером с человека и излучали гораздо более сильные ментальные колебания.
Более того, в этих кристаллах был неоспоримый намек на смерть, а не просто на Ментальную Энергию, как, например, Кристаллы Миазмов для Кристаллов Связи. Маленькие аквамариновые пелены окружали их всех, напоминая маленькие туманности, окружающие черную дыру. Кристаллы были сокровищем, но у них явно уже был владелец.
Почему Эйдолон связался с осколком?
Это был первый раз, когда Зак видел эту расу лично, но он уже слышал и читал описания. У Эйдолона не было какой-либо определенной формы, как у обычных Спектральных Культиваторов, поскольку у них никогда не было физических тел, которые составляли основу их самоощущения. Вместо этого они принимали любую форму, какую хотели, формы, которые им просто нравились или которые, как им казалось, резонировали с их путем.
Их было более дюжины, похожих на бледно-голубые черепа, в глазах каждого из которых горел зловещий огонь. Другая группа была очень похожа на драгоценные камни, которые висели в этом районе, хотя они были неосязаемыми. Многие из них были сложными узорами, которые заставляли Зака думать о Фракталах Навыков, и [Первобытный Полиглот] указывал, что эти формы каким-то образом связаны с Культивированием Души.
Большинство из них в конечном счете выглядели как гуманоиды, что отчасти было вопросом удобства для этих существ. Другие расы нежити были гуманоидами, хотя Зак слышал, что таинственная раса «Основателей» была немного другой, поэтому Эйдолон обычно также принимал эти формы. Из того, что ему сказали, это никак не повлияло на их воспитание, и они чувствовали, что оно того стоит, если это означало, что их не подвергнут остракизму.
Даже те, кто предпочитал абстрактную форму, обычно менялись на гуманоидного аватара при встрече с другими расами нежити. Однако, даже если бы они приняли общие очертания спектральных культиваторов, было ясно, что это не так. Они были очень похожи на Рама на верфи Создателя, в том смысле, что у них не было никаких черт лица.
Вместо этого большой фрактал закрывал их в остальном пустые лица. Фрактал был символом их клана, или, скорее, их Улья. У каждого из Эйдолонов где-то была одна из этих меток, независимо от того, какую форму они принимали. Даже у эйдолона, который был просто неосязаемыми облаками, руна парила в сердце пыли.
Их Улей был центральной частью их идентичности, и эйдолоны были намного более сплоченными, чем большинство других рас. Зак не совсем понимал это, но казалось, что для этой расы грань между индивидуальным и коллективным была несколько размыта. Самое близкое, что он мог придумать, — это Разумы ИИ, которые он тогда видел в научно-фантастических фильмах, хотя Эйдолон определенно обладал индивидуальным разумом и культурой.
Один Эйдолон парил внутри каждого внешнего круга кристаллов, и пять из них сидели в самом внутреннем круге. Все эти пятеро в центре излучали чрезвычайно сильные энергетические колебания, вплоть до того, что кричащий осколок в его сознании был несколько подавлен Ментальными Колебаниями, которые они излучали.
Особенно мощным был один Эйдолон, в частности, этот, имеющий гуманоидную форму. В отличие от других, форма этого спектрального культиватора была настолько плотной, что казалась почти телесной, и они даже носили одежды, созданные с особым вниманием к деталям. Только по одному их ужасу было ясно, что этот был лидером — Айя Оуро.
Айя Оуро не сделала никаких серьезных шагов с тех пор, как вошла в Сумеречное Восхождение, но все же они сохранили позицию в первой десятке, не вспотев. И это не было неожиданностью для Зака. Хотя их аура была не совсем на той стадии, что у Уоны, она была чрезвычайно сгущенной. Мало того, что лидер был на пике E-класса с большими накоплениями, но Зак был почти уверен, что у них также была Ветвь Дао Средней стадии, возможно, с вспомогательными Даосами, чтобы расширить ее возможности.
А в центре круга сияющих кристаллов, управляемого Айа, находился парящий драгоценный камень абсолютной тьмы. Под ним сидел Кровавый Раб, который был либо мертв, либо умирал, его тело было покрыто множеством слоев плотных ограничений. Судя по всему, раб был полностью зафиксирован на месте, но Зак не был уверен, что он даже осознавал свое окружение, так как его глаза безучастно смотрели на осколок.
Над Осколком сидело массивное существо. Он достигал более десяти метров в воздухе, аватар с шестью руками, похожий на буддийского Асуру. В нем даже было безграничное убийственное намерение асуры, затмевающее даже собственное намерение Зака убить. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, что убийственное намерение продолжало струиться с земли и проникать в кристалл до того, как оно было влито в аватара.
Огромная тварь сидела в медитативной позе, где верхняя пара рук образовывала мудру, которая создавала сферу, обладавшую чрезвычайно сильной аурой смерти. Нижняя пара рук была противоположной, где парила сфера чистой жизни. Он был настолько мощным, что Эйдолон добавил вокруг него слой защиты, чтобы он не пострадал.
В середине клубилась чистая конденсированная Сумеречная Энергия, образуя согласованную троицу. Однако Сумеречная Энергия несколько отличалась по своей природе от той, с которой он столкнулся в уединенной долине в пропасти. В нем содержалось ужасающее количество убийственного намерения, и он также высвобождал духовные колебания.
Зак сразу понял, что это была конструкция, которую Эйдолон планировал использовать, чтобы вытеснить Духа Царства. Он не мог быть уверен, но казалось, что Божественный Монарх Эйдолона культивировал своего рода Дао Убийства, и они хотели проложить этот путь в Сумеречный Океан через этого Аватара, возможно, чтобы повысить шансы на успех в вознесении.
«Лорд Блэк, добро пожаловать», — раздался мужской голос со всех сторон, но Зак каким-то образом знал, что это говорит Айя Оуро. «Можем ли мы спросить, почему вы прервали нашу работу?»
“Меня не интересует, что здесь происходит», — медленно сказал Зак, пытаясь понять, что происходит. «У меня нет никаких планов относительно Духа Царства, и нет мастера снаружи, который хотел бы воспользоваться этой возможностью. Но мне нужен Осколок Забвения.»
“Испорченный остаток?” — удивленно воскликнул Призрак, прежде чем вздрогнул и яростно повернулся в направлении здания с кровавым шаром. “Эта маленькая интриганка…”
” Отдай это мне, и я даже смогу помочь тебе против Уоны”, — сказал Зак с дрожащим дыханием, входя в комнату, его глаза были прикованы к остатку. «Я знаю, что вы направляетесь в сторону столкновения».
Это было так близко, и он почувствовал, как жидкость потекла у него по носу, когда все его Душевное Отверстие погрузилось в хаос. Два остатка в клетке долгое время были спокойны, трещины уже распространялись по фракталам, поскольку два остатка выходили из-под контроля. Когда еще одна заноза была так близко, заноза больше не пыталась охранять выход.
Вместо этого он действовал совершенно не в себе, меняясь местами между атакой на осколок и атакой на клетку. Осколок в середине массивного массива тоже почувствовал своего собрата, и он содрогнулся, когда волны забвения были изгнаны. Однако массив, созданный Эйдолоном, был на удивление мощным, поглощая энергию и вливая ее в аватара.
«Лорд Блэк, пожалуйста, придержите свою руку», — сказал голос с некоторой настойчивостью. «Мы рады предоставить вам осколок, как только Аватар Царства будет успешно сформирован. Но на данный момент остаток является неотъемлемой частью нашего массива. Удаление этого повредит аватару и заставит нас потерять большую часть собранных нами намерений. Это заставит нас провалить миссию. Просто дайте нам пять часов, чтобы завершить процесс».
“Отойди с дороги», — прорычал Зак, его глаза расширились от голода.
Ждать всего один час, не говоря уже о пяти, было совершенно невозможно. К тому времени он либо был бы мертв, либо сошел бы с ума, судя по тому, как быстро все ухудшалось в его голове. И даже если бы он был готов сидеть без дела, пока они не закончат, как он мог доверять словам какого-то незнакомца? Что, если их процесс поглотил или повредил осколок?
Что еще более важно, будет ли Уона просто сидеть и ждать?
” Не принуждай нас, Драугр”,-сказала Айя, и в их голосе появилась леденящая кровь резкость, до такой степени, что все здание задрожало. «У нас есть записывающие массивы, работающие по всему этому комплексу. Действия против нас повредят шансам империи заполучить другого Автарха. Мы имеем полное право убивать».
К этому моменту Зак едва мог слышать Эйдолона, голоса в его голове достигли крещендо. Однако он мог понять, что они не откажутся от того, в чем он нуждался. Уона или Айя Оуро, это не имело значения. Любой, кто преграждал ему путь, был кем-то, кто пытался его убить, кто препятствовал его возвращению в Порт Этвуд.
Помешал ему пировать.
” Тогда вы все можете умереть! » — взревел Зак, когда все его туловище открылось, демонстрируя массивную пасть с перекрывающимися клыками в приступе безумия, ставшего реальным благодаря Созданию в его теле.
«Сумасшедший! Мерзость!» — голос лидера Эйдолона закричал от ярости, когда дюжина массивных драгоценных камней треснула под давлением ауры Зака.
В следующее мгновение мир потемнел, когда Зак исчез, сменившись бурной рекой, которая охватила весь массив и двадцать с лишним спектральных культиваторов внутри. Ужасный тотемный столб [Столба Запустения] медленно поднялся, хотя на этот раз он не появился в середине клетки.
Вместо этого он захватил левую половину клетки, в то время как замысловатое образование драгоценных камней сохраняло свое право. Некоторые из них раскололись, но остальные из ста с лишним кристаллов загорелись мертвенно-холодным светом, который заставил душу Зака содрогнуться.
“Задержите Аватара и постройтесь!” — крикнула Айя Оуро, когда их тело вошло в один из кристаллов, и за этим последовала быстрая перемена.
Это было похоже на то, как реальность мерцала между двумя состояниями, где массив и огромный шестирукий Аватар существовали в одном, а огромный череп-в другом. Мерцание прекратилось менее чем через секунду, остался только череп. Относительно того, куда делась матрица, Зак понятия не имел, но у него не было времени разгадывать эту конкретную тайну.
Череп излучал ужасающую ауру, оказывая давление не только на душу Зака, когда он прятался в темноте, но даже на его тело. Эта сцена была напоминанием об ужасающей природной способности Эйдолона-разума улья. Ульи Эйдолона могли связать само их существование из-за их особой природы, образуя естественные Боевые массивы, которые намного превосходили все, к чему имели доступ Зак и его армии.
К счастью, выигрыш не был на уровне, где один плюс один равнялся двум, но объединенная проекция группы Эйдолона чувствовала, что она может соответствовать возвышающейся ауре, которую Уона выпустила, когда она полностью погрузилась в пропасть. Они были непростым противником, но у Зака не было другого выбора, кроме как сражаться.
Он надеялся подкрасться поближе к осколку и выхватить его под покровом темноты, но проклятый череп фактически проглотил Кровавого Раба и остатки, спрятав их в своем теле. Что еще хуже, Зак чувствовал, что проекция могла ясно видеть его, даже несмотря на то, что активация [Столпа Отчаяния] позволила ему идеально слиться с темнотой.
Зак не собирался отставать, и шар Забвения излучал ужасающее великолепие, когда более двадцати цепей устремились к навыку. Зак тихо выдохнул с облегчением, высвобождая один навык за другим. Похоже, его навыки учитывали множество сущностей hivemind даже после того, как они слились, что сделало бы и [Столп Отчаяния], и [Метку Смерти] гораздо более эффективными в этой борьбе.
Но ужасный скелет внезапно открыл рот и издал оглушительный вопль, который, казалось, исходил с самого глубокого уровня ада. В нем было море страдания, которое разрывало саму ткань пространства, содержало как ужасающее количество Ментальной Энергии, так и Миазмы.
Пять призрачных воинов с топорами, которые образовались, в одно мгновение превратились в пыль, и пелена [Поля Запустения] была разорвана на части. Затем последовали цепи его клетки, но даже они не могли противостоять мощи этого бездонного вопля. Они колебались между материальным и духовным, постоянно пытаясь исправиться, но вопль, казалось, вредил связям даже в их неприкасаемом состоянии.
На статуях, охватывающих саму башню, начали появляться трещины, и Зак почувствовал, как смертоносная река, вмещающая поле битвы, начинает терять свою согласованность. Даже черный шар на вершине тотемного столба мерцал, как свеча на ветру. Зак мог чувствовать, что навык может потерпеть неудачу в любой момент, и это явно был просто открывающий залп черепа.
Не было никакого способа.
Не было просто никакого способа, которым он мог бы победить Боевой отряд Эйдолона, если бы он не выложился полностью. Он надеялся избежать этого, особенно с этим особым умением, но он стиснул зубы, когда скрытый узел в его сознании широко открылся, выпуская бурю Дао в Отверстие его Души. Волна [Духовной Пустоты] бушевала в его уме, устремляясь к Аватару Дао Фрагмента Бодхи, и это было подобно магниту для опасно плотного Творения в его уме.
Еще один густой поток Ментальной Энергии вышел из его Сердцевины Души, и эта чрезвычайно нестабильная смесь Дао и Творения устремилась во фрактал навыков, а оттуда вошла в массивную клетку вокруг него. Результат был мгновенным, и Зак в шоке разинул рот, когда ужасный тотемный столб начал разваливаться, целые статуи начали разваливаться, заставляя осколки камня падать дождем.
Внезапно черный шар наверху рассеялся, но отсутствие темноты вскоре сменилось сияющим опалесцирующим светом. В следующее мгновение по рушащейся башне пробежала дрожь, прежде чем она взорвалась с такой силой, что разрушила атаку навыка. Однако башня не развалилась на части — она возродилась заново.
Готический черный цвет сменился алебастрово-белым, но сотни захваченных душ все еще карабкались к шару наверху. Однако, хотя казалось, что статуи изо всех сил пытались стереться в оригинальной версии навыка, теперь казалось, что статуи хотели достичь мерцающего шара наверху, чтобы возродиться заново.
Те немногие, что были ближе всего к вершине, не могли противостоять его великолепию, и они быстро начали мутировать под воздействием хаотических волн творения, которые излучал шар. Тем временем бурлящая река вокруг них сменилась запутанной и постоянно меняющейся дымкой, отчего казалось, что они оказались в ловушке в разрушенном измерении.
Золотые звенья выстрелили в сторону призрака, который немедленно выпустил еще один свой собственный залп. Однако эти связи Творения и Бодхи не были так легко отвергнуты, и они выдержали ужасающую волну разрушения, когда врезались в огромного аватара. Одно прикосновение к звеньям было подобно разъедающему яду для конструкции, и она начала пузыриться и издавать шипящие звуки.
Не только это, но и звенья начали медленно тащить группу Эйдолона к башне, где они будут воссозданы в том виде, в каком пожелает неустойчивый шар наверху.
“Что?” — раздался крик из Боевого Строя. «Это табу! Это святотатство!»
Зак был не в том состоянии, чтобы отвечать, так как его ситуация была не такой оптимистичной, как казалось. [Столп Отчаяния] был чрезвычайно сложным навыком, до такой степени, что он вообще не понимал фрактал навыка после того, как создал его во время своего прозрения. Теперь он полностью разрушил суть навыка, наполнив его Жизнью и Творением, создав своего рода зеркальную версию в отчаянной попытке противостоять смертельной атаке призрака.
Но как такое творение может быть стабильным? Не говоря уже об использовании жизни в настроенном на Смерть навыке, который работал на миазмах, он также был наполнен Творением. Это вообще не должно было быть возможным, но это было сделано с помощью осколка и железной воли Зака. Но осколок был концепцией непрерывного изменения физической формы, и он сопротивлялся тому, чтобы его заставляли оставаться прежним и усиливать навык.
Казалось, что его разум разрывается на части, но Зак с силой держался, когда золотые цепи притянули сопротивляющийся череп ближе. Волна голубого огня, содержащая обжигающий холод, вырвалась из его глаз, и в них была такая сила, что Зак почувствовал, как в его Сердцевине Души появились трещины от того, что он просто стоял рядом с ней. Если бы это действительно поразило его, он почувствовал, что его душа может полностью разрушиться, даже с [Неукротимым] и его утонченной душой, обеспечивающей ему большую ментальную защиту.
Дюжина талисманов появилась в его руках, когда два кольца с сокровищами на его руках щелкнули, вызвав появление более дюжины слоев ограждающих душу барьеров вокруг него. Это уберегло его душу от ран, но не решило его нынешнего затруднительного положения. Разум улья был слишком силен, и его умение рухнет прежде, чем он успеет подтащить их к ужасающему золотому шару на вершине колонны.
Ему пришлось бы рискнуть, если бы он хотел закончить битву на одном дыхании. Глаза Зака горели безумием, когда он бросился вперед, решив поставить все на карту.
