Зак подготовился к этому шагу с тех пор, как принял вызов Калдора, и с его последними тратами у него было все необходимое, чтобы максимально использовать предстоящие невзгоды. Поэтому он направился прямо к своей пещере совершенствования после выхода из Магазина пожертвований и через несколько дней прибыл на небольшой остров в ничейной земле между жизнью и смертью.
Прошли годы с тех пор, как он уничтожил местную растительность во время своего второго воплощения, но растительность уже давно отросла благодаря плотной окружающей энергии. Не было никаких признаков жилья, но окружение Зака внезапно изменилось после того, как он вошел в густой участок подлеска и активировал дисковый массив.
На земле появилась защелка, и Зак открыл ее, прежде чем спрыгнуть вниз. За его спиной ожили иллюзорные массивы, скрывающие вход от любого прохожего. Дальше и дальше спускался Зак, пока не достиг пещеры на глубине 200 метров под землей. Когда он проходил через контрольно-пропускной пункт, воздух замерцал, и на него тут же обрушились свирепые волны накопившейся энергии.
Почти три года назад Зак задумался о создании этого места, чтобы возобновить свою культивацию по Укреплению души, так как он полагал, что мог бы также работать над своей душой, пока переваривает то, чему научился в Пустоши. Строительство такого места на вершине острова казалось слишком незащищенным для постоянного проживания, поэтому Зак решил копать землю.
К его удивлению, Зак случайно наткнулся на это место. Пещера явно была создана руками человека, но в ней использовались энергетические жилы соседних зон, чтобы создать собирательную формацию. Он был намного лучше того, что Трив построил в своей Пещере культивирования дома, и даже более эффективен, чем сборочный массив, который он купил в магазине пожертвований. К счастью, поблизости не было культиватора, а знаки указывали на то, что он был заброшен очень-очень давно.
Похоже, Зак был не первым культиватором жизни-смерти, пойманным в ловушку в мире оромов. Зак не знал, кем был его предшественник, так как не осталось никаких посланий или наследия, но это сэкономило Заку много сил. Ему нужно было только внести некоторые незначительные изменения, чтобы поток энергии лучше соответствовал его методу культивирования, и установить пару массивов, и он был готов.
Молитвенный коврик был оставлен в центре пещеры, и Зак сразу погрузился в борьбу между жизнью и смертью, когда шел к нему. Он уже спланировал, как извлечь как можно больше пользы из невзгод, и выравнивающие пилюли были лишь частью этого.
Он мог сделать то же самое со своей душой.
Тем не менее, Зак не сразу приступил к методу культивирования, но сначала он поместил пять настроенных на жизнь Космических кристаллов в массив, а затем пять Кристаллов миазмов аналогичного ранга. Мощные энергии, запечатанные внутри кристалла, присоединились к окружающей энергии, подняв окружающую среду на новый уровень.
Расходы были запредельными, поскольку каждый из кристаллов стоил сотни Нексусных монет D-класса, но их хватило ему больше чем на месяц. Что еще более важно, они позволили Заку поднять качество своей среды совершенствования до такого же уровня, как скрытая пещера, которую он нашел на дне Сумеречной пропасти.
Затем Зак выпустил немного Энергии Пустоты, чтобы достать свой [Агат Внутреннего Ока], прежде чем положить его в рощу сразу за ковриком для молитв. Отойдя от своего молитвенного коврика, он установил массивный диск размером с крышку бочки. На него Зак поставил сундучок с замысловатой гравировкой и тут же открыл его крышку.
Внутри был черно-золотой спиралевидный кристалл двудушного Духа Царства, и они жадно начали поглощать энергии в пещере в тот момент, когда были запечатаны. Даже тогда Зак увидел, насколько слабее свет уже стал, и почувствовал некоторое сожаление, приложив руки к гладкому кристаллу. Он почувствовал слабый толчок, доказывающий, что духи все еще живы.
Но он не сделал что-то скоро, они бы погибли. С тех пор, как он впервые снял их несколько лет назад, он перепробовал множество вещей, от запечатывания до воспитания, но он вообще не мог воспроизвести массив Ки’Сара. Они определенно не продержатся целых десять лет, о которых говорил дух старого царства. Ему бы повезло, если бы они прожили больше года.
Время от времени позволяя им пировать таким образом, казалось, немного помогало, но он знал, что они перестанут поглощать энергию через день или два, будучи не в состоянии постоянно получать пропитание из окружающей энергии. Они были похожи на растения, вытащенные из земли, и все, что он пробовал, было лишь временным облегчением. Надеюсь, он вернется на Землю вовремя.
Если нет, то просто не суждено. Возможно, после смерти духи превратятся в какое-нибудь полезное сокровище.
Наконец закончив приготовления, Зак вернулся к своему молитвенному коврику и достал две купленные им бутылки. Зак пока оставил их в покое, а вместо этого достал исписанный массивный диск для своего Руководства по укреплению души.
Методы совершенствования первых двух реинкарнаций были достаточно просты. По сути, Зак смог отключиться и позволить массиву делать свое дело, но те дни прошли. Третий метод [Руководства девяти реинкарнаций] требовал не только активного участия, но и фактического понимания жизни и смерти.
Пять потоков Ментальной Энергии вырвались из души Зака, когда он активировал массив. Четыре исходили из его настроенных на жизнь ядер и одно из его центрального ядра. К ним присоединился поток озарения, исходивший от Дерева Бодхи в его Отверстии Души. Зак давно понял, что использование своей человеческой стороны для культивирования Смерти не помогло ему на нынешнем этапе его метода, поэтому он переключился на циркулирующую жизнь в человеческом обличии, поскольку к этому он был более привык.
Непрерывный отток энергии будет продолжаться почти час, но Зак будет занят в это время. Внешние ядра его души внезапно ускорились, когда Зак навязал им свою волю, и их траектории становились все более и более непостижимыми. Конечно, Зак прекрасно знал, что влекут за собой шаблоны. Они представляли его Дао жизни и смерти.
Их движения проложили два разных пути в сокровенном пространстве его души; один из жизни, и один из смерти. Ядра часто были опасно близки к столкновению, но на самом деле никогда не сталкивались. Однако на дорожках нарастало сильное напряжение, и Заку почти казалось, что он наблюдает за двумя армиями, имитирующими войну.
Это моделирование не было автономным. Это требовало постоянного участия Зака, поскольку он визуализировал траектории и их значение. Один промах заметно снижал бы эффект от цикла, а минутный отдых мог и вовсе испортить его. Зак нерешительно взглянул на одну из баночек с таблетками, но в конце концов решил подождать.
Прошло пятьдесят пять минут, пока Зак непрерывно толкал ядра через бесчисленные обороты жизни и смерти. Наконец из массива хлынул поток жизненной энергии, и Зак тут же откупорил одну из бутылок и высыпал таблетку себе в руку. Маленькая пилюля была поразительно мощной, и она испускала такие огромные колебания, что почти загипнотизировала его.
Он все еще не был уверен, что это сработает, но бросил золотую бусину в рот до того, как это заставило его потерять контроль над траекториями в своем разуме. Таблетка растаяла прежде, чем он успел проглотить, и всего через мгновение песчаная буря золотых песчинок вошла в его Отверстие Души.
Это была лекарственная эффективность пилюли, которую он только что проглотил, [Пеллеты Божественного Возвышения]. Его можно было бы с трудом назвать пилюлей, питающей душу, но это не было чем-то, предназначенным для менталистов. На самом деле, ни один уважающий себя менталист не стал бы охотно принимать эту таблетку, хотя название у нее было весьма впечатляющее.
Это была уникальная пилюля Мира Оромов, проданная каким-то неизвестным Изумрудным Знаком из того, что собрал Зак. Его использование было простым; он насильно наделял души жизнью, предоставляя пользователю очки вклада и несколько более сильную душу. На первый взгляд, это звучало великолепно для любого совершенствующегося, идущего по жизненному пути. Душа, более гармонирующая со своим Дао, без использования какого-либо Метода Усиления Души. Что не нравится?
Проблема заключалась в том, что таблетка содержала большое количество примесей, а это означало, что она давала краткосрочные преимущества, но потенциально вызывала большие проблемы в будущем. Это была пилюля, рожденная отчаянием этой тюрьмы, где лучше пожертвовать частью своего потенциала, чем быть выбракованным. Это выиграет воинам немного времени, дав им шанс все изменить.
Очевидно, что у этих людей редко что-то получалось, но все же это была таблетка, которая пользовалась устойчивым спросом в Samsara’s Edge. Неудивительно, что на рынке было довольно много подобных таблеток для различных настроек. Конечно, вторая бутылка, которую приготовил Зак, была такой же, но для его нежити.
Здесь Зак шел на просчитанный риск. Добавление нечистот в его душу на этом этапе могло помешать его Прорывам Дао, но он осмелился использовать эти таблетки, так как он так долго подавлял свое совершенствование. Он был прямо на пороге обоих Дао, и даже если он встретил сопротивление, он мог просто съесть дополнительный плод Дао, чтобы пробиться через барьер.
Свирепая песчаная буря инстинктивно стремилась присоединиться к вернувшемуся потоку Ментальной Энергии, но Зак сдержал половину ее, вместо этого подтолкнув ее к четырем Божественным Ядрам. Тем временем он направил усиленный поток к другому месту своей души; маленький золотой шар, едва заметный рядом с гораздо большими внешними ядрами.
Девятое внешнее ядро.
Этот маленький шарик образовался, когда он впервые активировал метод культивирования, но тогда он был еще меньше. Каждый раз, когда он практиковал [Руководство Девяти Реинкарнаций] с тех пор, новое ядро немного росло, поскольку оно было залито энергией других ядер. К настоящему времени оно составляло примерно десятую часть размера первоначальных ядер, и, по оценке Зака, потребуется около 15 лет ежедневного культивирования, чтобы полностью сформировать его обычными средствами.
Это было не много, но и не мало.
Особенно, если учесть, что ему потребуется девять ядер жизни и смерти, чтобы достичь максимального количества ядер. И это была только первая половина метода. Судя по его наблюдениям, должен был быть последующий период укрепления его ядер после того, как все они были полностью сформированы. В целом, Зак полагал, что третья реинкарнация потребует века целенаправленного совершенствования.
Столетие было не слишком много даже для культиватора уровня E, но оно показало, почему так мало людей беспокоятся об Укреплении души. По оценкам Зака, третья Реинкарнация, над которой он работал, была эквивалентна второй половине класса E с точки зрения стадии. Провести сто лет в Е-классе, где ты тратил почти 18 часов в день на Культивирование Души, было неприемлемо для большинства людей.
Это не оставило бы достаточно времени для всех других частей совершенствования, а это означало, что это либо разрушило бы ваш импульс, либо оставило бы вас с вопиющими слабостями. Только Культиватор Души сочтет этот компромисс выгодным. Или, скорее, Культиваторы Души и Зак. Даже тогда менталисты, вероятно, смогли бы ускорить прогресс по сравнению с кем-то вроде Зака, у которого не было уникальной души и каких-либо особых сходств в этом отношении.
Его единственная сила, казалось, заключалась в том, что его душа обладала безграничным потенциалом и не застревала ни в каких узких местах, как и его тело. Большинство людей не смогли бы культивировать методы укрепления души, даже если бы захотели, учитывая, что их души просто перестанут улучшаться через некоторое время. Их души будут укрепляться по мере расширения их владений, но на этом все.
Но Зак не хотел тратить целый век на третью реинкарнацию, какой бы полезной ни была усиленная душа. К счастью, он нашел несколько способов сократить это время. Во-первых, это были два осколка, которые постоянно питали его душу высокосортной энергией. Во-вторых, он понял, что чем прочнее внешние ядра, тем быстрее будет каждый оборот.
И самым быстрым способом улучшения внешнего ядра было использование различных возможностей. Он видел, сколько времени он сэкономил на Второй реинкарнации, посетив Сумеречный океан. Без уникальной среды и всех удачных встреч в этом месте он все равно не прошел бы Вторую Реинкарнацию, даже если бы распространял метод каждый божий день.
Даже борьба не на жизнь, а на смерть отточила его ум и укрепила его основы. Уединенное культивирование просто не могло сравниться.
Это не изменилось с третьей реинкарнацией. Он уже израсходовал некоторые ресурсы, которые нашел в Пространственном Кристалле Айа Оро, а также некоторые сокровища в своих Пространственных Кольцах. Эти сокровища помогли ему не только вырастить его основное ядро, но и сконденсировать настроенные энергии во внешних ядрах.
Ему придется продолжать искать материалы для ускорения процесса, будь то пилюли, природные сокровища или уникальные земли для выращивания.
Прошли часы, прежде чем были завершены еще три оборота, и Зак съел еще одну гранулу после каждого оборота. Пятое божественное ядро претерпело шокирующие улучшения, но Зак чувствовал, что он сможет использовать эти пилюли только для еще одного сеанса совершенствования, прежде чем они потеряют свою эффективность. Даже сейчас его тело испарило хороший кусок золотого тумана еще до того, как он достиг его Отверстия Души.
Кроме того, все его Божественные Ядра теперь щеголяли серией темно-серых пятен, примесей, которые были скрыты в золотой буре. Прошел еще час, и Зак принял пятую таблетку, когда вернулась энергия пятого оборота. Он надеялся, что сможет изменить то, что должно было произойти дальше, контролируя лечебную энергию, но на этот раз зашел в тупик.
Зак мог лишь с некоторым разочарованием наблюдать, как поток настроенных на жизнь энергий рассеялся в тумане, не достигнув пятого ядра.
По мере того, как ядра проходили через его Отверстие Души, энергии постепенно возвращались к четырем внешним ядрам. Однако это, к сожалению, не сделало ничего для их укрепления. Это только приводило их в возбужденное состояние, как в прошлой реинкарнации начинали бушевать моря. Даже тогда Зак должен был продолжать, совершая один оборот за другим, где большая часть энергии уходила в пустоту.
В противном случае он не смог бы запустить вторую половину своего метода. Зак все еще не мог понять точную причину этого ограничения. Если бы это было возможно, он предпочел бы сосредоточить все девять оборотов на быстром создании недостающих внешних ядер, но он был ограничен количеством завершенных ядер.
Четыре полностью сформированных ядра означали, что он сможет наполнить пятое ядро четыре раза и не больше.
Каждое дополнительное ядро позволяло траекториям внешних ядер усложняться, что, в свою очередь, улучшало его душу во всех отношениях, включая количество вливаний энергии, которые он мог выполнить. Если бы ему удалось сформировать только одно или два внешних ядра каждой настройки, ему пришлось бы потратить вдвое больше времени на третью реинкарнацию. По меньшей мере.
Более того, чем больше внешних ядер он сформирует, тем быстрее станет следующая формация. Например, девятое и последнее ядро должно занимать вдвое меньше времени, чем пятое, учитывая, что оно будет закачиваться восемь раз за цикл. Кроме того, приведение внешних ядер в возбудимое состояние не обошлось без пользы, поэтому Зак позволил природе идти своим чередом, закончив все девять циклов.
К тому времени, когда девятая революция была завершена, Божественные Ядра двигались почти в два раза быстрее, чем их противоположности, а Миазмические Ядра были сильно ограничены.
Закончив первую половину сеанса совершенствования, Зак переключился на свою форму Драугра и начал работу над вторым набором оборотов. Как и в своей человеческой форме, он принимал по таблетке каждый раз за первые четыре оборота. Этот был точно таким же, как [Пелле божественного возвышения], хотя он назывался [Дар руин] и насильственно расширял души с заразой смерти.
К счастью, Зак смог сформировать пятое Миазмическое Ядро одновременно с Божественным Ядром, сократив затраченное время вдвое. Еще раз, четыре набора усиленных потоков Ментальной Энергии питали растущее ядро, прежде чем весь набор Миазмических Ядер стал все более и более неистовым, их движения перестали быть подавленными.
Зак посмотрел на свое среднее ядро, которое безмолвно парило в самом центре всего этого процесса. По мере того как внешние ядра становились более возбудимыми, маленькие пылинки начали падать на центральное ядро, приземляясь на его поверхность, как тонкий слой снега. Однако, имея только четыре набора внешних ядер, конфликт все еще не мог достичь уровня конфликта, который бы также улучшал основное ядро, поэтому он просто рос, не становясь более сжатым.
Этот процесс будет продолжаться более часа, пока внешние ядра не выйдут из своего усиленного состояния. Когда оба набора были закончены, Заку больше не нужно было вносить какие-либо данные. Внешние ядра были похожи на заводные игрушки, двигаясь сами по себе теперь, когда Зак поставил на карту и влил энергию в течение большей части дня.
К этому моменту он мог даже немного передвигаться, хотя слишком много сократило бы продолжительность взращивания его души. Зак пока остался на месте, достал третью бутылочку с таблетками и проглотил две таблетки внутрь. Свирепый прилив энергии ворвался в его разум, и маленькие пылинки снега были сметены метелью, поглотившей его центральное ядро.
К его ненастроенному ядру добавился всплеск синтетического прогресса. Как и в случае с двумя другими таблетками, Зак намеренно выбрал таблетку, которая давала огромные преимущества, но содержала большое количество токсинов. К сожалению, Зак обнаружил, что ненастроенная пилюля не так эффективна, как две настроенные. Он боялся того же, учитывая большое количество ресурсов, подобных этому, которые он потреблял не так давно.
Тем не менее, это было лучше, чем ничего, и Зак решил, что это сэкономит ему месяц или два тяжелой работы. Вскоре его разум вернулся в нормальное состояние, а это означало, что сеанс окончен. Даже тогда Зак сидел неподвижно почти 20 минут, не сразу продолжая свой тренировочный план.
Но он знал, что оттягивает неизбежное, он уже сделал свой выбор. С большой неохотой он заменил свой молитвенный коврик большой бочкой. Затем он достал большую каменную урну, запечатанную плотным слоем талисманов. Он глубоко вздохнул, прежде чем сорвать талисманы. Это откупорило контейнер и позволило ему постепенно заполнить бочку своим содержимым.
Зак думал, что был морально подготовлен, но быстро понял свою глупость. Его волосы встали дыбом, глаза слезились, и его накрыла волна тошноты, которая почти вырубила его. Это было не похоже ни на что, с чем Зак сталкивался раньше. Это было за пределами его понимания.
Серая вязкая смесь пахла, как мятый горшок через три дня после фестиваля, на котором не подавали ничего, кроме яиц и острого соуса.
Вонь была настолько невыносимой, что ее можно было счесть и умственной, и физической атакой, заключенной в одном запахе. Заткнув нос и закупорив поры, ужас не уменьшился — вонь казалась почти разумной, и ее нельзя было отрицать.
Но Зак продолжал наливать. Путь совершенствования был полон невзгод, и это было лишь последним. Даже тогда Зак чувствовал, что победить его может быть даже сложнее, чем Небесную молнию.
