Ни разу с тех пор, как более полугода назад он вступил на стадию интеграции, Зак не чувствовал, что это созвучно его творению, где он и его Дао были на пути к тому, чтобы стать одним и тем же. Неумолимая Стойка больше не была просто продолжением его воли, она слилась со всем его телом. Посреди безумия Калдора он превратился в неподвижную опору, в остров смерти, который воины, рожденные смертоносным намерением разбойника, не могли разрушить.
Сначала Зак задумался, не перепрыгнул ли он каким-то образом целый уровень и перешел на стадию зачатия, но тут же понял, что переоценивает себя. Даже Монархи, изучавшие Даос и техники эоны лет, с трудом могли когда-либо достичь такого уровня техники, и Заку было слишком рано делать этот шаг.
Его состояние также не было результатом углубления его основ на Стадии Интеграции. Зак мог сказать, что он только начал свою работу над своей интеграцией – таинственное чувство единства исходило откуда-то извне, из чего-то, к чему Павина его не подготовила; его душа.
Точнее, благодаря каркасу, который он создал для [Аватара Тысячи Светов].
Его собственные движения и движения его Аватаров Дао были почти синхронизированы, когда Зак отражал безумную атаку своего скелетоподобного противника. Когда он размахивал своим тренировочным топором, аватар размахивал своим цепным топором смерти. Когда Зак манипулировал цепочкой, возведенной с помощью [Chainbox], черные щупальца из его Ветви Бледной Печати танцевали в отверстии его души.
Поскольку Зак стал объектом беспрецедентной волны убийственных намерений и давления, он был доведен до предела, чтобы максимально использовать свою технику. Колебания и концепции, порожденные его Аватаром Дао, стали сильнее, чем когда-либо, и еще больше усилились, когда Зак открыл свою [Духовную Пустоту]. Неосознанно эта сила затем распространилась на тонкие нити Ментальной Энергии, которые Зак начал тянуть вдоль своего скелета.
Это был первый и самый простой шаг [Аватара Тысячи Светов] — просто создать структуру, на которую он будет опираться по мере своего продвижения. Метод предлагал первоначальному пользователю, Эйдолону, сформировать его на основе своей любимой внешности. Поскольку Зак не был аморфным призраком, он решил вместо этого сформировать каркас на основе своей скелетной структуры.
Оттуда он постепенно заполнит свое тело, от копирования путей к плоти и мышцам, пока его тело не будет заполнено своего рода вторичной душой. Этот начальный шаг не потребовал слишком много работы, что позволило ему в основном завершить его во время отдыха. Большая часть работы была связана с гравировкой набора узоров, которые препятствовали мгновенному рассеиванию ментальной энергии.
Первый шаг мог быть простым, но и пользы он ему не принес. Зак пытался использовать свой зарождающийся аватар в дикой местности, как прививая ему Дао, так и пытаясь использовать его, чтобы быстрее направить свою умственную энергию в свои навыки. Ни то, ни другое не работало. Было более эффективно наполнить его мышцы Дао, если он хотел усилить свое тело, а пути были слишком тонкими, чтобы нести необходимое количество Ментальной Энергии для усиления навыка с Ветвью Дао.
Теперь этот слабый каркас стал своего рода мостом, улучшающим гармонию между ним и его Дао Аватаром. Он стирал границы между телесным и духовным, и все двигалось к единому единству. Это было еще далеко от совершенства, но сделало его стойку более естественной, приводя не только разум, но и все тело в правильное состояние.
Зак понятия не имел, что такое возможно. Павина вообще не культивировала свою душу, за исключением использования какого-то метода воина, который пассивно укреплял ее защиту с течением времени. Таким образом, она никогда не упоминала, что душа и техника могут усиливать друг друга. Во всяком случае, те, у кого были могущественные души и, следовательно, высокий контроль, скорее сосредоточились на намерении, тогда как культиваторы объединили свой путь со своим оружием или заклинаниями, а не со своей техникой.
Это было отличной новостью для Зака, который не смог использовать свою экстраординарную душу, кроме как противостоять остаткам и выполнять свою грубую версию Плетения Дао. Первое было временной мерой, чтобы не сойти с ума, а второе не представляло собой ничего особенного. Его плетение было даже хуже, чем у некоторых талантов класса F.
Остатки предоставляли мощный скрытый туз, а также помогали развивать его душу, но Зак в конечном итоге получал несколько ограниченную отдачу от развития своей души, даже если это был самый трудоемкий аспект его пути. Раньше он надеялся использовать совершенствование своей души для формирования намерения топора или даже некоторых намерений, основанных на технике, таких как «Эволюционное намерение».
Зак полагал, что благодаря кристаллизации своего пути, быстро улучшающейся технике и могущественной душе он мог бы добавить намерение в свой репертуар, но он был совершенно неспособен сформировать даже струйку намерения. К сожалению, похоже, намерение требовало близости, которая позволила бы ему лучше контролировать понимание своего Даоса.
Неудача сделала его неуверенным в продолжении совершенствования своей души сверх того, что было необходимо для остатков, поскольку эти годы лучше было бы потратить на исследование Мистических Царств, борьбу за оттачивание своего Дао и техник или совершенствование своих навыков. Даже некоторые побочные профессии казались более эффективными для его цели догнать свою мать и спасти Кензи, пока не стало слишком поздно.
Однако его нынешнее состояние указало ему новое направление.
Это все еще была лишь тень тропы, но Зак чувствовал, что она полна возможностей. Чтобы слить его душу и связать ее с его аватарами Дао, по сути, слияние человека и небес. Это будет система, созданная им самим, что-то, что воспользуется как его утонченной душой, так и талантом для улучшения своей техники.
Завывающий крик опасности вырвал Зака из его мыслей, но было слишком поздно. Он облажался, позволив своему открытию поглотить себя в битве, в которой не было отвлекающих факторов. Кулак, спрятанный за ярко-красным массивом, приближался к его сердцу, и было слишком поздно уклоняться. Зак мог только свести ущерб к минимуму, и он яростно развернул свое туловище, когда его цепи сбили атаку с цели.
Тем не менее, зрение Зака побелело от боли из-за того, что часть его легких и грудной клетки распалась, когда кулак Калдора задел его туловище. Если бы он был хотя бы на одно сердцебиение медленнее, атака Калдора попала бы ему прямо в грудь, разрушив его сердце и, скорее всего, раздробив всю верхнюю часть туловища.
У Зака больше не было никаких сомнений в правдивости намерений, скрывавшихся за ударами Калдора. Намерение убийства было реальным, и если Зак оступится, его убьют. Рана в его боку капала ихором, но его мощная стойкость, к счастью, пригодилась, поскольку кровотечение остановилось почти сразу, даже без использования каких-либо навыков.
Тем не менее, Зак знал, что больше не сможет продолжать. Это была не рана — это было ничто по сравнению с некоторыми вещами, через которые он прошел. Настоящая проблема заключалась в том, что Калдор все еще набирал обороты. С каждым столкновением скорость Калдора увеличивалась, а плотная дымка жажды крови становилась все гуще.
Зак изо всех сил пытался восстановить контроль над боем, но даже с его последним прорывом он только превратился из слабой стороны в едва держащуюся. Не имело значения, если Калдор полагался только на озарения на уровне Пиковых Фрагментов — концентрированная жажда крови более чем восполняла отсутствие основы. Если так пойдет и дальше, исход один — смерть.
Снова и снова Зак сплачивался, используя все, чему научился. Все его тело становилось единым с его Ветвями Дао, и каждое движение соответствовало его пути. Однако вскоре к первой присоединилась вторая рана, а затем и третья. Единственное, что получил Зак от этих ужасающих ударов, — это короткая передышка, но Калдор вскоре вернул себе это преимущество своей безжалостной атакой.
Боль пронзила тело Зака, и весь мир стал туманно-красным, пока Зак отчаянно держался, но эти три мерцающих аквамариновых огонька из черепа Калдора стали похожи на свет в конце туннеля. Подавление было полным и удушающим, Зак едва цеплялся за жизнь благодаря своему мастерству смерти.
Пришло время расстаться.
Калдор вышел далеко за пределы соглашения дуэли, и Зак уже обрел прозрение в пылу битвы. Если Зак продолжит нажимать на него, он в конце концов не сможет превратить эти смертельные удары в скользящие удары. Не было никакого смысла упорствовать в этом мнимом суде.
Однако, как только Зак собирался отступить, даже пожертвовав [Chainbox], чтобы задержать Калдора, если это необходимо, он почувствовал, как ужасающая энергия застыла прямо за его головой. Он был вынужден броситься вперед, чтобы избежать огромного красного клейма, появившегося в воздухе, впервые эти массивы не сформировались на конечностях Калдора.
Бренд немедленно взорвался, разорвав пространство на части, прежде чем выпустить бурную ударную волну. Если бы Зак спрятался в эту штуку, ему бы сразу снесло голову. Эта сцена привела Зака в бешенство, темные водовороты забвения собрались в его сознании, когда он приготовился сражаться с огнём огнём.
Но потребовалось время, чтобы сформировать даже самую маленькую из Сфер Аннигиляции, и взрыв толкнул Зака прямо в ожидающие объятия Калдора. Зак отчаянно взмахнул топором, чтобы заставить разбойника обороняться, но другой большой массив появился как щит, пока беспрепятственный смертельный удар продолжался в сторону Зака. Просто не было времени, и Зак выбрал единственное решение, которое пришло ему в голову.
Красная дымка внезапно рассеялась в полутора метрах от Зака, и два массива Калдора зашипели и погасли. Бурлящий Даос в теле Калдора также был приглушен согласно [Космическому взгляду] Зака, и скелет на мгновение остановился как вкопанный.
Зак увидел возможность и тут же отказался активировать [Фазу бездны] с помощью энергии Бездны. Вместо этого он немного изменил траекторию своего топора, пройдя прямо через то место, которое когда-то охранял кровавый барьер. В то же время Зак использовал все четыре цепи, чтобы помешать Калдору сбросить свой удар, который больше не приводился в действие его намерением убить.
Одна атака ускорилась, а другая замедлилась.
Раздались потрескивающие звуки, когда рвались оковы, но к ним присоединился блаженный лязг, когда топор Зака врезался прямо в грудь Калдора, вызвав искры. Удар содержал все, что мог дать Зак, но экзоскелет был слишком твердым. На его алебастровой поверхности не осталось ни царапины, но все же казалось, что запястье Зака сломается от отскока.
Зак не стал бороться с мощным противодействием, а вместо этого использовал его вместе с отсроченным ударом Калдора, чтобы создать десятиметровое расстояние между ними. Калдор не двигался после обмена, и красный туман вокруг него медленно рассеялся, пока два бойца молча смотрели друг на друга. Один молчалив и задумчив, другой тяжело дышит и покрыт ранами и черным гнойником.
«Это моя победа», — неожиданно заключили оба.
«Ваша победа? Ты с ума сошел?» Зак тут же выругался, потеряв все приличия, когда почувствовал, как в груди нарастает новая волна гнева. «Есть предел тому, насколько бесстыдным ты можешь быть».
Похититель уже читерил, используя чрезвычайно совершенные массивы в этой дуэли, одновременно усиливая свои удары и используя их как настоящие навыки. Даже тогда Зак выполнил свою задачу и нанес удар, только чтобы услышать, что он проиграл? Планировал ли Калдор отдать ему Сплинтер? Или он стал одержим ею, желая сохранить ее для себя?
«У тебя есть мужество, малыш, раз ты так со мной разговариваешь», — фыркнул Калдор, когда остатки красной дымки вновь проникли в его кости. «Это, очевидно, моя победа, когда ты используешь этот странный навык».
— Какой навык? — возразил Зак. «Я никогда не использовал навык. Это моя родословная Драугров, а ты ничего о них не говорил.
«Маленький ублюдок, ты думаешь, что ты первый драугр, которого я встретил? С каких это пор у твоего вида появился такой родословный талант?»
«Иди на Берег Бездны, если тебе любопытно», — пожал плечами Зак, съев исцеляющую пилюлю, все еще злясь на бессовестного грабителя, даже если он уже успокоился.
— Думаешь, я не знаю, что ты какой-то абориген, неподвластный Империи, сопляк? Калдор рассмеялся. «Но хорошо, это мог быть и не навык. Итак, что ты сделал? Если бы я был на твоем уровне, мое Дао было бы полностью подавлено, отрезано от самих небес».
Зак только пожал плечами в ответ, не собираясь объяснять, что он сделал. «Поскольку это не навык, почему бы не выполнить свою часть сделки прежде всего? Где заноза?»
Калдор сдался, но Зак все еще чувствовал себя обманутым. Даже если у разбойника из Иж’Рака не было выражения лица, Зак мог сказать, что Калдор был очень доволен даже после поражения. Это действительно выглядело так, как будто Калдор зашел слишком далеко, чтобы копаться в секретах Зака, вместо того, чтобы сойти с ума, и ему это удалось.
Этот последний взрыв прямо над головой Зака, вероятно, был тщательно спланирован, а не неудачным совпадением, гамбитом, чтобы заставить Зака продемонстрировать свои секретные приемы.
Тем не менее, Зак не смел жаловаться, активировав пять печатей, которые он сформировал с помощью своего позднего мастерства [Бессмертная метка], исцеляющего навыка, который он приобрел за последние несколько лет. Ситуация была несправедливой, но в данный момент он ничего не мог с этим поделать.
Калдор был так далеко от себя, независимо от того, говорили ли вы о силе или о положении, поэтому жалобы не принесли ему пользы. Кроме того, Зак просил грабителя передать бесценное сокровище, что означало нарушение правил Мира Оромов. На данный момент Зак мог только молиться, чтобы демонстрация одного из его талантов родословной не вызвала никаких проблем в будущем, и слава счастливой звезде, что ему не нужно было использовать гораздо более заметную [Силу Пустоты]. .
«Теперь не смотри так мрачно», — рассмеялся Калдор, ясно понимая опасения Зака. «Ну, это можно считать моим плохим. Мне было скучно последние несколько тысячелетий, и я был слишком взволнован. Как насчет этого? Вдобавок к этому проклятому предмету я дам еще кое-что. Задайте мне один вопрос, и я сделаю все возможное, чтобы ответить, не сдерживая себя».
Сердце Зака содрогнулось, и он с удивлением посмотрел на Калдора. Это была драгоценная возможность, даже если Зак не чувствовал, что она подходит для такой эксплуатации. Павина не слишком много рассказывал о происхождении Калдора в последние годы, но ему удалось собрать воедино кое-что. Во-первых, Калдор был из фракции, равной клану Умбри’Зи, хотя это была скорее армия, чем клан.
Во-вторых, Калдор прибыл в мир оромов как ранний монарх, а это означает, что у скелета было хоть какое-то реальное положение еще до того, как его поймали. Почему Ором на самом деле осмелился проглотить его, было неясно, и, возможно, только сам Калдор знал ответ на этот вопрос. В любом случае Калдор должен обладать большим количеством информации, независимо от того, касалась ли она совершенствования, Империи нежити или всего мира.
Ему нужно было обдумать этот вопрос.
«Какова настоящая причина, по которой члены Империи Нежити не могут культивировать Путь Чистой Смерти?» — наконец спросил Зак.
Это был самый уместный вопрос, который он мог придумать, и у Калдора также был приличный шанс узнать ответ. Спрашивать о совершенствовании не было слишком срочно, так как у него не было насущных проблем в этом отношении. Единственным исключением было то, как сформировать ядро в его уникальной ситуации, но зачем Калдору ответ на этот вопрос? Кроме того, он достаточно скоро сможет встретиться с Ириалом, человеком, идущим по пути двойственности и, вероятно, более опытным в этом отношении.
Зак хотел узнать больше об Империи шести Глубин и о происхождении фракции Леандры, но это было и не срочно. Даже если он получил ответы, которые искал, он был слишком слаб, чтобы что-то с этим поделать. Однако ему нужно было узнать больше о странном правлении Империи нежити.
Его личность уже была деликатной, учитывая не только его действия в Сумеречной гавани, но и то, что он был Странником. Если в дополнение ко всему этому были какие-то скрытые проблемы с прохождением Пути Чистой Смерти или Обливиона, ему нужно было об этом знать. Для его будущих отношений с Империей Нежити было бы критически важно, посмеет ли он в конце концов отправиться туда или нет.
— Брат, ты пытаешься меня убить? — пробормотал Калдор, и Зак в замешательстве наблюдал, как он вынул бутылку с белой смесью, которой начал покрывать голову.
— Ты знаешь, как была основана Империя Нежити? — спросил Калдор, начиная прикрывать шею и грудь вслед за головой.
— Фракции древней нежити объединились, чтобы найти убежище во время Темных веков, — медленно сказал Зак, не понимая, почему скелет смазывает себя маслом. «В конце концов вы нашли Хартлендс и поселились».
«Наши предки не нашли Хартлендс», — фыркнул Калдор, пытаясь прийти в себя. «Мы нашли то, что сейчас называется Сердцем Империи».
«Сердце Империи?» — повторил Зак, рисуя полную пустоту. Катейя никогда раньше не упоминал об этом, и это не упоминалось ни в одном из посланий, которые он читал в Сумеречной Гавани.
«Сомневаюсь, что вы слышали об этом, учитывая, что это ядро нашей силы», вздохнул Калдор, когда по всему его телу внезапно появились трещины. «В конце концов, это Вечное Наследие держит ключ к Смерти».
