Зак молча смотрел с изумлением, как глубокие трещины покрывали кости Иж’Ракского Разбойника. Это определенно было работой заповедей Империи Нежити, наказанием за разглашение секретов постороннему. Зак знал, насколько прочным был экзоскелет разбойников, а Калдор находился на вершине монархии. Даже тогда ограничение, сковывающее всех имперцев, умудрялось нанести такой урон за произнесение нескольких фраз. Насколько властным был Primo?
Или это было связано с Сердцем Империи?
Зак всегда задавался вопросом, на что должна опираться Империя Нежити, чтобы дожить до наших дней. В конце концов, своим вечным крестовым походом они наживали врагов направо и налево, даже против высших фракций, таких как буддийская Сангха. Конечно, Империя Нежити была ужасным существом, и Зак подозревал, что у них есть по крайней мере дюжина Превосходств, насколько он собрал.
Тем не менее, было ли этого действительно достаточно, чтобы сражаться во всех направлениях, сражаясь сразу с несколькими фракциями? Сначала Зак считал, что это связано с Примо и таинственными Основателями. Если бы Primo был силовой станцией на пике класса A или, возможно, даже выше этого, этого могло бы быть достаточно, чтобы не допустить полного захвата империи.
Однако, узнав о существовании Вечного Наследия от Ки’Сара, Зак выдвинул возможность того, что империя контролирует какую-то древнюю реликвию, которая охраняет их, или, по крайней мере, Сердцеземье, в безопасности. Судя по звукам, так оно и есть. Какое отношение все это имело к Чистой Смерти, было неясно, но Зак догадался, что грабитель добрался туда.
Белая смесь, размазанная Калдором по его телу, ожила и проникла в трещины. Всего через несколько секунд он затвердел, по-видимому, полностью восстановив повреждения. Зак смотрел на это со смешанными эмоциями, внутренне поклявшись никогда не делать из этого беспокойного вида врага по-настоящему.
Даже если бы ему удалось сломать эти отвратительно крепкие кости, у них действительно были отвары, которые могли бы исправить повреждения в одно мгновение?
— Запасные стружки, — объяснил Калдор, увидев взгляд Зака. «В буквальном смысле это больно, но у меня было много свободного времени в этом месте. Так или иначе, предки нашли сердце и сумели получить над ним ограниченный контроль. Именно эманации сердца породили Сердцеземье, и оно поддерживает его по сей день».
Глаза Зака расширились от удивления, отчасти из-за того, что сказал Калдор, но в основном из-за того, что можно было различить между строк. Ограниченный контроль? Примо и Принцы Нежити не смогли взять под полный контроль это Вечное Наследие даже спустя миллиарды лет? Это звучало почти так, как будто они использовали его непреднамеренно, просто выкачивая часть его оставшейся энергии, чтобы терраформировать окрестности.
Возможность почти не поддавалась осмыслению. Просто стать монархом было сродни тому, чтобы стать богом, где вы несли буквальный мир в своем теле. Вы могли прожить миллион лет, в десятки раз превзойдя земную цивилизацию, и вы владели огромными силами.
Выше были Автархи, а затем таинственные Верховные, которые были настолько возвышены, что Зак до сих пор не имел ни малейшего представления, что это за существа. Единственная информация, которую ему удалось собрать, заключалась в том, что они могли изменить небесные законы во всех контролируемых ими империях, переформировав Дао по своему образу и подобию.
Но даже такие существа не могли должным образом контролировать Вечное Наследие, воздвигнутое в ушедшую эпоху? Кто его создал и до какой стадии они дошли? Каковы были пределы культивирования? Возможно, когда-нибудь он сможет найти ответы, но сейчас Зак сделал глубокий вдох и снова сосредоточился на своем вопросе.
— Какое отношение Сердце Империи имеет к моему вопросу? — подсказал Зак.
«Некоторые вещи просто навредят вам, если вы об этом узнаете. Достаточно сказать, что путь Чистой Смерти неразрывно связан с сердцем. Если бы не было всеобщего запрета, источник нашей силы был бы ослаблен, разбавлен. Лишь немногим может быть позволено идти по пути чистоты, и дело тут не только в таланте, но и в темпераменте, и в предусмотрительности. Если не тот человек достигнет вершины… Последствия могут быть катастрофическими, — вздохнул Калдор, когда на его теле появилось еще несколько трещин.
Зак медленно кивнул. Услышав объяснение, он первым делом подумал о Бе’Зи. Не поэтому ли она разорвала свою карму с Империей? Она хотела погрузиться в Чистую Смерть и Обливион, но не прошла квалификацию? Или у нее была квалификация, но она нарушила некоторые правила, когда хотела превратить Чистую Смерть в Обливион?
И почему Дао, фундаментальные истины вселенной, связаны со старыми руинами? Как они были связаны? На вершине происходило что-то странное. Судя по разным сведениям, собранным Заком, казалось, что у Дао есть какие-то ограничения, когда вы приближаетесь к Терминусу.
Это было похоже на то, что истины стали конечным ресурсом, где каждая вершина могла вместить только определенное количество культиваторов. Зак собирался задать несколько уточняющих вопросов, но грабитель немедленно отключил его, прежде чем Зак успел это сделать.
«Паршивец, просто присоединяйся к Империи, если хочешь узнать больше. С твоей родословной тебя приветствуют как героя. Ой, ой, мои кости, — пожаловался Калдор. «Если вы сможете контролировать эти проклятые останки, вы сможете найти покровителя в своем роду, который позволит вам пройти обследование. Наши расы всегда стремятся найти членов снаружи».
«Почему это?» — с интересом спросил Зак.
«Так много пало в темные века. Другие потерялись, пока мы искали безопасную гавань, — проворчал Калдор. «Все наше наследие неполное, за исключением кровопийц, присоединившихся позже. Нахождение кого-то вроде вас может означать, что ваша раса может вернуть то, что они потеряли, хотя шансы ничтожно малы. Вы можете использовать это как козырную карту».
Зак задумчиво кивнул, вспоминая свое видение Эоза, драугра-основателя. Он понятия не имел, как назывались различные ветви Драугра, за исключением двух других, упомянутых в его видении, и Зи, предка клана Катейи. Что, если Эоз был потерянным наследием? Поскольку его предок был третьим, вырвавшимся из Бездонного озера, Зак решил, что родословная должна быть довольно сильной.
Уже одно это может быть даже более ценным, чем его личность Странника Края. Если не для Империи нежити в целом, то хотя бы для Бездонных берегов. Обладая этим знанием, он чувствовал себя намного лучше подготовленным к потенциальному присоединению к Империи нежити в будущем, хотя сначала ему нужно было переварить то, что он узнал.
— Итак, осколок? — в конце концов сказал Зак.
— Возьми, — проворчал Калдор, указывая на пустое место во дворе.
В следующий момент земля загрохотала, когда появилось отверстие, из которого поднялся пьедестал. Поверх него покоился стеклянный кожух, покрытый замысловатой гравировкой. Вокруг коробки также медленно вращались четыре черные как смоль руны. Эти иллюзорные руны были чем-то похожи на те, что Бе’Зи возвел в его душе, хотя и не были такими совершенными.
Если Зак должен был предположить, то это сам Калдор добавил внешний массив, чтобы добавить второй уровень защиты к клетке. Даже тогда он не был идеальным. Зак мог смутно ощущать остаток, плававший в середине клетки, и два осколка в его сознании немного зашевелились. Тем не менее, осколок в клетке был в каком-то запечатанном состоянии, и из его корпуса вытекало лишь несколько слабых щупалец Обливиона.
«Скатертью дорога», — пробормотал Калдор, глядя на Осколок Обливиона. «Эта энергия довольно интересна, но в конечном счете бесполезна. Будьте осторожны с этой штукой».
— Я знаю, — вздохнул Зак, мысленно готовясь.
Он не знал, чего ожидать, поглощая третий сет, но и представить себе не мог, что это будет комфортный опыт. К счастью, он развил свою Душу с самого начала, что, надеюсь, позволит ему совершить поход в бамбуковый лес после этого, не вызывая сцен.
— Я говорю не только о его ментальном влиянии, — сказал Калдор, вырывая Зака из его мыслей. «Ты знаешь, почему в Мире Оромов есть только один набор этих вещей, даже если этот большой ублюдок живет уже почти 40 миллионов лет? Несомненно, он встретит их еще больше, поглотив миллионы и миллионы несчастных душ. В конце концов, их там не один и не два».
Зак кивнул в знак согласия, вспомнив видение, когда это богоподобное существо уничтожило Сердце Забвения и Искру Творения. Судя по апокалиптической сцене, по Мультивселенной было разбросано по меньшей мере несколько тысяч останков. Было действительно немного странно, что у Орома был только один комплект, учитывая, что это был второй раз, когда он наткнулся на пару за пару лет.
«Ором выбрасывает других, которых находит?» – рискнул Зак после некоторого размышления.
«Точно. Выплевывает их прямо перед тем, как убежать, — рассмеялся Калдор.
— Один — вечное проклятие, два — бедствие, — пробормотал Зак.
«Что это?» — спросил Калдор, прежде чем пожать плечами. — Нет, я говорю о другом. Эти вещи меняют судьбу».
— Изменить судьбу? — в замешательстве повторил Зак.
«Существо, которое было разделено на эти осколки, было уникальным существом, рожденным во время возрождения эпохи. Это был всего лишь эквивалент пикового Автарха, но его контроль над Дао был больше, чем у большинства Превосходств. Единственная причина, по которой он не достиг этой стадии, заключалась в одержимости, которая сдерживала его, навсегда запирая в ловушке на пороге».
«Какое это имеет отношение к изменению судьбы?» Зак нахмурился.
«Его одержимость была слишком сильной, и он меняет реальность даже в своем псевдомертвом состоянии. Эти остатки хотят быть перекованы в одно целое. Я предполагаю, что чем больше этих вещей вы соберете, тем больше вы окажетесь на пути столкновения с большим количеством остатков. Нравится тебе это или нет.»
«Остатки каким-то образом меняют ход событий? Изменить мои решения?» — спросил Зак.
«Понятия не имею, как это на самом деле работает», — сказал Калдор, почесывая пятна на своем черепе, которые он только что восстановил. «Это можно рассматривать как возможность. Кто знает, может быть, это явление привело вас ко мне и Павине, а? Но это также может быть и бедствие, когда вас затащит в место, откуда нет возврата. Что еще более важно, готовы ли вы быть марионеткой, чтобы вами манипулировали из-за какого-то древнего ублюдка? Или вы хотите контролировать свою судьбу и свой путь?»
Зак безмолвно смотрел на мерцающий осколок, прокручивая слова грабителя. Это правда, он неоднократно чувствовал себя марионеткой, когда дело доходило до этих остатков, того, как он чувствовал, что Система, по сути, заставляла его идти по пути.
Услышав это, он мог быть несправедлив по отношению к Системе. Возможно, это сами остатки тянули его к своим собратьям, а Система их просто подбадривала. Но это не имело большого значения. Как сказал Калдор, в конечном счете проблема заключалась в том, что его судьба не находилась в его собственных руках. Не так важно, кто им манипулировал, важно то, что ему нужно было вырваться на свободу.
— Я могу что-нибудь сделать?
— Кто знает, — сказал Калдор. «Я только слышал об этих вещах мимоходом, прежде чем я попал в ловушку в этом месте. Но я считаю, что должны быть какие-то решения. С древней волей, скрытой внутри этих вещей, трудно справиться, но сила самих кристаллов не так уж и впечатляет. Возможно, ты сможешь извлечь то, что тебе нужно, и выбросить остальное, когда станешь достаточно сильным?
Зак медленно кивнул в знак согласия и направился к запечатанному кристаллу, парящему в клетке. Чем ближе он подходил, тем сильнее шевелились остатки в его ментальной тюрьме, но они казались немного растерянными, непонятными, что происходит. То же самое происходило и с запечатанным осколком, где его черный блеск зловеще мерцал, но совсем не хлестал.
«У тебя чуть больше трех месяцев», — сказал Калдор, когда Зак уже собирался взять клетку.
«Что?» — растерянно сказал Зак, останавливаясь как вкопанный.
— Как я уже сказал, у тебя было три года, чтобы взять эту штуку. Вскоре после этого его пришлось вернуть, чтобы снова запечатать, — усмехнулся Калдор. «Поскольку вы пришли на три месяца раньше, у вас есть чуть больше трех месяцев, чтобы поиграть с этой штукой, прежде чем она вернется в хранилище в Liberty Point».
«Что будет, если я не верну его?»
«Кто-то вроде меня будет отправлен, чтобы забрать его. Кто-то, кто не связан правилами дуэли, — многозначительно сказал Калдор.
— А если я его выпью? Зак колебался.
«То же самое, но вместо этого заберут твой труп», — рассмеялся Калдор. — Так что тебе лучше быть уверенным в том, что ты делаешь.
Холодный пот струился по спине Зака, когда он смотрел на осколок перед собой, и мысленно проклинал Калдора за такую расплывчатость. Если бы он действительно ждал до последнего дня, разве он не облажался бы? Ему потребовались бы недели, чтобы добраться до бамбукового леса Трех Добродетелей и получить осколок, более чем достаточно времени, чтобы его выследил Изумрудный Значок.
После битвы с Калдором, который сдерживал свой Даос до уровня Фрагментов Пика Дао, Зак был еще менее уверен в том, что выживет из такой битвы. Конечно, Калдор, скорее всего, был одним из самых могущественных Изумрудных значков, но даже более слабые обладали уникальной силой, такой как убийственное намерение Калдора.
— Спасибо за предупреждение, — сказал Зак. «Итак, как мне убрать эту штуку? Могу ли я поместить ее в Пространственное Кольцо?»
«Конечно», Калдор кивнул. «Но это испортит карманное пространство. Это не должно быть проблемой в течение года или двух, но кольцо в конечном итоге дестабилизирует вас и взорвет вас».
Зак вздохнул с облегчением, но его сердце все еще билось как барабан, когда он приложил руку к стеклянному корпусу, пытаясь запечатлеть печати в памяти. Руны на классовой коробке отличались как от Дополнения Калдора, так и от дара Бе’Зи, и больше соответствовали печатям, которые Система добавила к тюрьме в его разуме. Возможно, их дизайн станет одним из ключей к выяснению способа устранения этого беспорядка в будущем.
Волна необузданного желания ударила по клетке в его сознании, но быстро утихла, когда Зак поместил клетку в свой космический мешок. Он вложил свои чувства в сумку и сразу понял, что Калдор имел в виду ранее. Защитные руны Калдора не попали в мешок, а из стеклянного ящика в подпространстве начала расползаться черная дымка, вызывая зловещую рябь в ткани реальности.
К счастью, в родной сумке у Зака не было ничего важного, и ему было все равно, что она сломается. Пока он выдерживал воздействие, пока он не принес осколок, он был доволен.
Получив то, за чем пришел, Зак не видел причин задерживаться в особняке грабителя. Он не был уверен, что думать о Калдоре. Старый монарх был крайне бессовестным и вынужденным, но он также оказал большую помощь. Возможно, только благодаря этому Иж’Ракскому Разбойнику он остался в целости и сохранности после того, как много лет назад активировал свою Сферу Аннигиляции.
Тем не менее, независимо от того, сколько преимуществ дал Калдор, в конечном итоге казалось, что у Калдора были свои собственные планы, где он еще раз стал невольной пешкой в некой большей схеме. Чем скорее он сможет уйти из этого места, тем лучше.
— Так куда ты идешь сейчас, паршивец? — с любопытством спросил Калдор, когда Зак собрался уходить.
— Я навещу Павину и поблагодарю ее за то, что она помогла мне выжить в сегодняшней битве, — после некоторого размышления ответил Зак.
— Этот маленький предатель, — фыркнул Калдор, хотя явно не был расстроен. «А потом?»
Выражение лица Калдора было ленивым, но Зак понял, что в этом вопросе есть скрытый смысл.
«После этого?» Зак колебался. — Я пока останусь в этом районе.
— Хм, — кивнул Калдор. «Если ты когда-нибудь выберешься отсюда, ты планируешь присоединиться к Империи нежити?»
«Я не против этого, но я не принимал никаких решений», — сказал Зак. «Из того, что я узнал, ситуация кажется немного запутанной».
«Все могущественные фракции беспорядочны», — рассмеялся Калдор. «Вот как обстоят дела, когда на карту поставлены великие блага. Даже лысые из буддийской Сангхи ничем не отличаются. Там, где есть совершенствование и стремление к Вечности, будут интриги и предательство. Но вы должны знать, вы всегда будете неполным, пока вы не вернетесь к своему происхождению».
«Мое происхождение?» Зак нахмурился. «Бездонное озеро?»
«Именно так», сказал Калдор. «Не вернувшись к своему происхождению, вы никогда не раскроете свой истинный потенциал. Но когда вы это сделаете, вы сможете смотреть на мир свысока. Таково преимущество божественной расы. Цели, которые являются лишь полетом фантазии для простых существ такие как Revenants или Humans, будут в пределах вашей досягаемости».
Зак нахмурил брови, не комментируя заявление.
«Тогда иди, сопляк», — добавил Калдор. «Помни, у тебя есть три месяца до того, как эту штуку нужно будет вернуть. После этого даже я не смогу тебе помочь.
— Спасибо, — наконец сказал Зак, уходя в особняк Павины. «За все.»
— Интересно, что ты выберешь? — пробормотал Калдор, почувствовав, как юный Странник исчез среди деревьев, прежде чем его взгляд обратился в другом направлении. «И почему вы заставили меня пойти на все это?»
