Сказать, что он может спасти планету, было довольно напыщенно, но Зак был в некоторой степени уверен, что сможет это сделать. Причина, по которой он опоздал, заключалась в том, чтобы убедиться, что он может выдвинуть свое предложение. Но сначала ему нужно было заставить этих взбалмошных призраков и демонов доверять ему.
— Вам не нужно беспокоиться о том, что это какая-то уловка. Мне не нужно играть ни в какие игры — если бы я захотел, я мог бы просто уничтожить и тебя, и демонов теперь, когда я вернулся, — добавил Зак. «Моя сила — моя правда».
В его словах можно было увидеть угрозу, но он чувствовал, как демоны и некоторые призраки несколько расслабляются. Несколько демонов даже смотрели на него благоговейными глазами, их взгляды немного пугали его. С другой стороны, он кое-что читал о Маваи и знал, что его Ветвь Калпатару должна быть чрезвычайно привлекательной для расы, элитные воины которой имеют телосложение, настроенное на Жизнь.
Внезапная дрожь, охватившая весь двор, заставила Зака замереть на месте, и он почувствовал, как странные энергии вокруг него становятся беспорядочными. Это было крайне странное ощущение, почти противоположное Сумеречному Океану. В воздухе витали и жизнь, и смерть, но они отказывались смешиваться. Они были подобны двум маслам, образующим хаотичную и постоянно меняющуюся смесь, где люди должны были носить специально разработанные массивы для культивирования.
В обмен на хаос энергия была странным образом оживлена, и, по-видимому, в этом месте ее можно было культивировать быстрее, чем обычно, если вам удавалось фильтровать энергию. Что касается самого Зака, то здесь он мог просто положиться на тот же метод, что и в Сумеречном океане; использует половину энергии для себя, в то время как его [Пустое сердце] трансформирует другую половину.
«Теперь давайте закончим эту вершину, пока эта проклятая планета не развалилась», вздохнул Зак.
— Вы лорд империи Этвуд, о которой мы слышали. Девиантный Асура, — сказал главный демон с блеском в глазах. — Рад наконец познакомиться с вами, вождь. Я Ра’Клид, нынешний лидер Маваи. Мой сын посетил Башню Вечности три года назад. Это ты оставил то дерево в центре?
— Это был я, — кивнул Зак, когда перед ним появился его титул «Башня Вечности», вызвав громкие возгласы как демонов, так и призраков.
Скорее всего, это был самый сильный титул, который когда-либо видел кто-либо в этом мире.
«Они действительно говорили правду. Это честь стоять перед таким воином. Мой позорный сын добрался только до второй половины третьего этажа. Он сказал, что не может представить, как кто-то может добраться до девятого, — похвалил демон, прежде чем оглядеться. — Есть еще один, да? Какой-то король нежити?
Зак внутренне рассмеялся, чувствуя, что этот демон немного интересен. Ра’клид даже немного напомнил ему Ограса; хитрый ум в окружении тупоголовых. Не то чтобы демоны были глупы, просто большинство их подрас предпочитали прямолинейное общение — как топор по черепу.
— Арказ занимается другими делами, но мы оба вернулись, — сказал Зак, прежде чем повернуться к призракам. — А пока отправьте своих солдат обратно и пусть они вернут моих людей. Тем временем мы возобновим эту встречу».
«Кажется, у нас нет потерь в этом бою, только много раненых», — голос Вилари снова появился в сознании Зака. «Глядя на это сейчас, действительно кажется, что они планировали сдерживаться, пока Эомид не прервет связь с Землей. Никаких непростительных грехов за последние годы также не было совершено».
Зак взглянул в сторону Вилари, понимая, на что намекает менталист. Она хотела, чтобы он поосторожнее с нежитью, скорее всего, для того, чтобы они могли стать полезными в будущем. Обычно Зак не просто прощал тех, кто напал на его людей, но в конечном счете он доверился ее суждению.
Мгновение спустя призрачная армия исчезла, оставив сбитого с толку охранника, который не знал, что делать. Однако после нескольких лаев оставшихся лидеров порядок был восстановлен. Новый стол заменил тот, который был разрушен, и лидеры трех фракций снова сели за стол, хотя на этот раз Зак был тем, кто представлял свою сторону.
«Итак, как вы, наверное, знаете, я Закари Этвуд, правитель Империи Этвуд. Я только что вернулся после путешествия по совершенствованию, поэтому я не в курсе всех подробностей этого мира. Но я умею делать широкие мазки, — начал Зак.
Оказалось, что его настоящая личность наконец была раскрыта вскоре после его отъезда, и весь сектор Зекия знал, что его фамилия была Этвуд, а не Пайкер. Это было одной из первых вещей, упомянутых в посланиях, и его люди полагали, что это было результатом того, что какой-то независимый гражданин Земли решил проболтаться в обмен на выплату при посещении Башни Вечности.
Честно говоря, раскрытие его имени было вопросом времени, и в конечном итоге это не имело значения. Зак уже подтвердил, что нет никаких проклятий или кармических навыков, которые работали бы только от одного имени. Кроме того, он все еще мог изобретать себя заново каждый раз, покидая Землю, меняя свое лицо. Это было, однако, напоминанием о том, что нельзя доверять даже землянам, и ему придется тщательно подготовиться к тому моменту, когда Земля наконец ассимилируется.
Пока он сам не достигнет Монархии, Земля будет его слабым местом, и ему нужно убедиться, что она защищена или спрятана.
«Этот мир вот-вот рухнет, и простых решений нет. Королевство Раун выбрало войну, — сказал Зак, взглянув на призраков, которые нервно вздрогнули. «Тем временем Маваи предпочли остаться в стороне. Доверие — самая большая проблема, когда вы не можете поверить в наши обещания».
— Согласия не было, — поспешно сказала Карва, Королева Призраков. «Мы хотели избежать войны, если это возможно, но на кону стояла вся наша раса…»
«Независимо от того. Я могу понять вашу позицию, учитывая, что под моим знаменем тоже есть нежить. Вероятно, я бы сделал тот же выбор, что и Эомид. В конце концов, я был тем, кто лично уничтожил большинство фракций, вторгшихся на Землю десять лет назад, когда мы были теми, кто оказался в вашей нынешней ситуации, — сказал Зак, что, казалось, немного успокоило призраков.
Зак, протягивающий оливковую ветвь, не означает, что он полностью забыл о нападении. Он верил, что Вилари и другие справятся даже с этой схемой, учитывая, что центры связи не могут быть сломаны волей-неволей.
Он также мог ощущать мощные духовные колебания, исходящие от менталиста рядом с ним. Зная, что у нее есть две ветви Дао, она должна была в конечном итоге победить этих насильственно поднятых гегемонов. Однако для того, чтобы сделать это в одно мгновение, могли потребоваться какие-то радикальные средства, подобные ему, использующие его остатки.
Зак не мог видеть, как она просрочила кредит и навредила ее душе после того, через что он прошел с Алеей. Даже если она выживет, это может повредить ее совершенствованию или даже ее потенциалу. То, что он вмешался таким образом, могло стоить некоторым воинам прорыва в пылу битвы, но в Мультивселенной не было недостатка в смертельных столкновениях. Безопасность его людей была превыше всего, и он не мог просто сидеть сложа руки даже после захвата Эомида.
Конечно, Зак хотел, чтобы люди расследовали это восстание дальше, независимо от того, насколько раболепно действовали эти два Гегемона прямо сейчас. В тенях могли скрываться и другие подстрекатели, готовые нанести удар в момент слабости или когда он находился вне мира, занимаясь другими своими делами.
Это было верно для обеих сторон, не только для призраков.
Демоны решили улыбаться, но Зак был бы дураком, если бы полностью им доверял. За ними все равно будут следить, чтобы убедиться, что нет никаких угроз для него, его людей или Порт-Этвуда. Но что бы он ни обнаружил, он не стал бы осуждать все население только на основании действий нескольких лидеров наверху.
Частично это было то, что он действительно сочувствовал их ситуации, поскольку Земля прошла через то же самое всего за несколько лет до них. В каком-то смысле они были товарищами по страданиям. Но была и другая причина, по которой это вторжение еще не закончилось; Порт-Этвуд отчаянно нуждался в солдатах. Приближалась война, и Земля не могла составить даже единого отряда в межсекторальной войне.
Чем крупнее и могущественнее становилась его фракция, тем лучше они все были в будущем.
Население этих двух фракций было немного ниже земного, но их цивилизации выросли с космической энергией и миазмами. Таким образом, даже если их численность не могла сравниться с более густонаселенными людьми, их армии были больше, даже если Зак включал в себя орды Зиксов. Эти армии не были слишком впечатляющими прямо сейчас, поскольку они все еще полагались на низкокачественное наследие, которое они сформировали до интеграции, но со временем это изменится.
Так же, как силы Порт-Этвуда.
«Ваше колебание оправдано. Я тоже получил квест, когда вошел в этот мир, — продолжил Зак, оглядываясь по сторонам. «Одной мыслью мы могли бы осушить всю эту планету, если бы получили контроль. И даже если мы выполним нашу сделку, нет никаких гарантий, что мы сможем спасти этот мир. Но что, если я смогу спасти этот мир прямо сейчас, до того, как тебе нужно будет принять решение?
Он говорил о близнецах Царственных Духов в своем Пространственном Кольце. Прошло уже три дня с тех пор, как он вернулся, а на континенте Энсолус он появился только сейчас. Все потому, что ему нужно было посетить ядро Земли. Читать о сотрясениях, которые угрожали разорвать этот мир на части, было довольно зловеще, и Зак беспокоился, что то же самое рано или поздно произойдет дома.
Если бы ему пришлось выбирать между спасением Земли и этой планеты, он бы каждый раз выбирал Землю. Однако Земля была настроена на жизнь-смерть даже дольше, чем в этот раз, но ни одной проблемы не возникло. Это заставило Зака задуматься, не сделала ли Система что-то по-другому на Земле.
Путешествие было не очень сложным благодаря Триву. Дворецкий использовал свою бестелесную форму, чтобы погружаться все глубже и глубже, чтобы помочь Порт-Этвуду исследовать состояние Земли, и он установил в глубинах телепорты. Было слишком хлопотно и дорого размещать его под магматической мантией, но Заку все же удалось проникнуть более чем в десять раз глубже Подземного мира всего за несколько минут.
Фактическое ядро было довольно далеко от самого глубокого аванпоста, но ему нужно было провести чуть больше дня в мантии, прежде чем он получил ответ. Духи Близнецовых Царств зашевелились, и за этим последовало чувство страха. Страх, исходящий из глубин планеты.
Выяснилось, что Зак рисковал всем зря, с ситуацией на Земле уже разобралась Система или случайно. В ядре Земли уже обитал дух, поэтому духи-близнецы в его кольце были излишними. В конце концов, местный дух, вероятно, лучше подходил для Земли по сравнению с имплантацией двух Духов Царства, которые он подобрал.
Таким образом, у него было простое решение для этого мира, которое не должно подвергать Землю риску, учитывая сомнительное происхождение духов-близнецов. Он был в некоторой степени уверен, что Ки’Сар действительно умер, когда рухнул Сумеречный Океан, но кто знает, какие средства имело это древнее существо. Что, если пучок души Ки’Сара спрятался внутри Духов Царства, и он наполнил их своим родным миром? Это было бы равносильно приглашению беды в свой дом.
Лучше использовать его в этом новом мире, тем более что он развалится, если ничего не изменится. Конечно, Духи Царства могли превратиться в какой-нибудь могущественный предмет жизни и смерти после своей смерти, но если Зак не хотел использовать сокровища на Земле, он еще больше сомневался в том, чтобы использовать их на себе.
Зак в любом случае искал мир, на котором можно было бы разместить его Ограниченное Испытание, награду за его цепочку квестов Суверенитета. Таким образом, он мог даже оценить реакцию посторонних на мир жизни и смерти, в то время как он использовал мощные массивы, чтобы скрыть Землю. Если бы он превратился в нейтральный торговый центр наподобие Сумеречной Гавани, то было бы здорово.
Если это место стало мишенью из-за этого, то ему пришлось бы еще больше усилить безопасность вокруг Земли.
«Что!» — выпалил Ра’клид, вырывая Зака из его мыслей. «Вождь, у вас есть средства, чтобы исцелить этот мир? Без поиска Безжалостных Небес?
— С обоими элементами? — добавил Король Призраков.
— Верно, — кивнул Зак. «Я нашел решение тому, что беспокоит этот мир, способ оставить его таким, какой он есть, без того, чтобы один элемент поглощал другой. Таким образом устраняется основной источник конфликта, и вместо этого мы все можем смотреть в будущее».
«Как это возможно?» — спросил Ра’клид с мерцающими глазами.
— Этого я не могу тебе сказать. Он включает в себя некоторые высококлассные секреты, распространение которых только навредит всем участникам. Но вы должны увидеть результаты быстро после короткого переходного этапа», — сказал Зак.
Честно говоря, Зак понятия не имел, правда ли то, что он сказал. Что он знал о Духах Царства? Если бы не один из них в Сумеречном океане, он все равно не узнал бы об их существовании. Однако толчки должны прекратиться, как только духи царства интегрируются с ядром. Надеюсь, процесс будет быстрым и безболезненным, что позволит ему быстро перейти к другим своим делам.
— Каковы ваши просьбы? — спросил Ауви, сразу переходя к сути дела.
— Ничего не бывает бесплатно, — кивнул Зак. «Вы не можете себе представить, сколько стоит стабилизация мира жизни и смерти. По правде говоря, вся эта планета стоит лишь ничтожной доли по сравнению с решением, которое я приготовил.
— По сути, предложение Вилари остается в силе, — сказал Зак. «Обе ваши фракции присягнут на верность Империи Этвуд, и мы назовем эту планету Энсолус в честь этого центрального континента. Детали сделки по-прежнему будут обсуждаться Вилари и ее людьми, поскольку они лучше разбираются в этих вопросах».
«Почему вы это делаете?» Карва колебался. «Если исцелить этот мир так дорого…»
— Две причины, — сказал Зак. «Во-первых, я хочу превратить эту планету в лицевую сторону моей Империи, коммерческий центр, который смогут посещать посторонние после Ассимиляции».
«Пока твой мир будет прятаться в тени», — заключил Ра’Клид.
— Вот именно, — сказал Зак, не утруждая себя чем-то скрывать. «Моя личность чувствительна, поэтому я хочу скрыть свою планету, пока у меня не будет сил защитить ее. Это перенесет часть опасности на Энсолус. Однако с риском приходят возможности. Это может резко улучшить процветание этого мира. Я даже размещу на этой планете чрезвычайно ценный участок наследства, который ваши воины смогут посетить за плату. Подобные вещи могут превратить планеты в машины для зарабатывания денег, которые принесут пользу всем их гражданам».
— Думаю, это не сильно отличается от обычной ассимиляции, — замялся Карва. «В любом случае у нас нет средств, чтобы скрыть наш мир».
Зак только кивнул в ответ, прежде чем продолжить. — Что касается второй причины, то в Зесию грядет война.
«Я не уверен, сколько вашим людям удалось узнать о большом мире, но вы уже должны были собрать некоторые фрагменты информации. Проще говоря, вот-вот разразится массовая война. Стоять в стороне — не вариант, поэтому мне нужно укрепить свои силы, — сказал Зак. «Война разразится до нашей ассимиляции, а это означает, что мы останемся одни, если не возьмемся за руки».
«Война против кого?» — в замешательстве спросил Ра’клид.
— Я еще не знаю подробностей, — сказал Зак, взглянув на Вилари.
«В нашем секторе появилось нечто, называемое космическими вратами, соединяющее нашу часть космоса с другой. Обычно такое расстояние преодолеть невозможно, но эти ворота позволяют. Мы также пока не знаем подробностей об этих захватчиках, но есть первые признаки того, что весь сектор скоро будет втянут в массовую борьбу», — пояснил менталист.
— Итак, каков ваш ответ? — спросил Зак.
— Королевство Раун уже сдалось, — поклонился Карва. «Мы удовлетворим любые ваши требования и возместим ущерб за наши сегодняшние действия. Мы обсудим детали с вашими подписчиками».
— Хорошо, — кивнул Зак. — И тебе не нужно беспокоиться об Империи Нежити. Арказ Блэк — чистокровный драугр, связанный с некоторыми из высших кланов Сердцеземья Империи. По одному его слову клан Кавриэль из сектора Зекия пригласит Королевство Раун с распростертыми объятиями, без вопросов».
В очередной раз Зак немного приукрасил правду. Все зависело от действий Катейи после того, как он сбежал из Сумеречного Восхождения. Если бы все получилось, она бы поговорила за него с кланом Умбри’Зи и, возможно, даже с Берегами Бездны. В любом случае, им было бы несложно договориться с пограничным кланом драугров, который вряд ли можно считать чистокровным.
После того, как он вернулся на Зесию, он и Катейя разработали несколько способов связи через ретранслятор, но он еще не мог все проверить. Кроме того, ему нужно было спланировать некоторые контрмеры, прежде чем пытаться восстановить связь с драугром-наследником. В конце концов, вполне вероятно, что они решили возложить вину за хаос в Сумеречной гавани на него, на независимого драугра.
Возможно, какой-то Монарх поджидал в тот момент, когда Зак отправился проверять свои сообщения.
«Вы ведете силой, и ваше Дао несет в себе истинную божественность легенды», — добавил Ра’Клид, обменявшись несколькими взглядами со старейшинами рядом с ним. «У нас нет проблем присоединиться к вашим знаменам в тот момент, когда этот мир будет исцелен, при условии, что вы продолжите вести с правдой и честью».
— Тогда сегодняшняя встреча окончена, — кивнул Зак, так быстро разобрались с радостными вещами.
Вот почему Зак сделал такой грандиозный выход, задействовав свое Дао и Убийственное намерение на полную мощность до такой степени, что даже активировал [Духовную пустоту]. С некоторым шоком и трепетом многие неприятности можно было бы обойти стороной. «Обе ваши делегации могут остаться здесь или разбить лагерь снаружи, пока мы согласовываем детали этого слияния. После того, как землетрясения прекратятся, я навещу вас обоих, и вы официально присоединитесь к Империи Этвуд».
— Ты не представляешь, как тебе повезло, — улыбнулся сбоку Вилари. «Твои будущие пути только что стали намного шире».
