«Что-либо?» — спросила Лейара, но, судя по грозному выражению лица Красотки, это выглядело нехорошо.
— Ничего, — фыркнула Красотка, вытирая тряпкой кровь с рук. «Эти люди ничем не лучше боевых рабов, даже туземцы Кан’Тану. Они едва ли знают о цели своих собственных задач, не говоря уже о других миссиях в глубине Территории Миллиона Врат или всеобъемлющих планах».
— Бедняки этого Сектора, — сказала Лейара, печально покачав головой.
«Тебе нужно укрепить свою решимость», — сказала Претти, глядя на расколотое небо. «Все станет еще хуже, прежде чем станет лучше. Чем больше мы узнаем об этих захватчиках, тем серьезнее все становится. Нам нужны ответы, чтобы подготовиться».
«Ну, техники наконец добились определенного прогресса. Они откроют временные врата к следующей ступени звездной лестницы в течение следующих нескольких дней, — сказала Лейара.
— И ты все еще не собираешься рассказать мне, что происходит? Довольно нахмурился. «Я могу сказать — вы что-то знаете обо всем этом. Почему это твое странное место связано с территорией миллиона ворот. Почему ваш Мастер отказывается отключить его даже после того, как Кан’Тану проникли в ваши владения. Что означают эти знаки».
В руке Красотки появился окровавленный пергамент, демонстрирующий искаженные печати Левого Императорского Дворца и его девяти Внешних Дворов. Печати, которые были источником нынешней головной боли Лейары — возможно, источником всей войны.
«Некоторые вещи не нам изменять», — сказала Лейара со слабой улыбкой. «Мы можем только сохранять бдительность и позволять фишкам падать, где они могут. Если мы положим пальцы на весы, это не обязательно улучшит ситуацию, но усложнит ее».
— Как бы то ни было, если ты не хочешь мне говорить, ладно. Я разберусь с этим рано или поздно, — пробормотала Красотка, направляясь к краю царства, без сомнения, чтобы еще раз преследовать бедных монахинь, работающих над странным барьером.
Лейара устало вздохнула и посмотрела на небо. Это был не первый раз, когда Красотка настаивала на ответах, и не последний. Но даже если бы Лейара захотела дать ответы, кого она могла бы спросить? Ее хозяин разгласил лишь несколько избранных кусочков запутанной паутины прямо перед тем, как они отправились в путь, и одного этого было достаточно, чтобы разрушить ее понимание вселенной.
Бдение, Пламеносцы и вечная судьба.
Это было слишком. Даже война с безжалостными неортодоксальными земледельцами казалась предпочтительнее этого давления, грозившего задушить ее. Она была просто избалованной наследницей Врат Пустоты. Она не была готова нести это бремя. Но шли минуты, и Лейара в конце концов укрепила свою решимость. Ее хозяин и длинная череда предшественников работали так усердно и так долго.
Врата Пустоты дали ей все, и теперь она не могла их подвести. Поэтому она приняла нейтральное выражение лица, когда присоединилась к Красотке и остальным, работавшим над переносными воротами. Красотка стояла в стороне, и ее раскаявшееся лицо заставило улыбнуться уголком рта Лейары.
«… Мне жаль. Я знаю, ты бы помог, если бы мог, — вздохнула Претти, оглядываясь. «Я просто беспокоюсь об Среднем. Обо всем.»
— Все в порядке, — улыбнулась Лейара.
— Так что насчет этого? — спросил Красавчик. — Захватчики тоже пытались проникнуть внутрь, так что у них тоже не должно быть к нему доступа. Почему это важно?»
«Ну, у них может быть доступ к другой стороне. Что еще более важно, это должно быть недавнее дополнение к коридору, — медленно сказала Лейара. «Согласно нашим показаниям, он должен не только содержать большое количество энергии окружающей среды, но, скорее всего, это сверхбольшое Мистическое Царство, а не более мелкие фрагменты, через которые мы прошли в последнее время. Он стал критическим узким местом из-за своего положения в коридоре, и только несколько меньших царств могут протиснуться вокруг него. Если мы сможем контролировать этот домен, наш контроль над тем, кто приходит и уходит, значительно улучшится».
— Мы могли бы построить крепость, — сказала Претти, и ее глаза загорелись. «Пока мы патрулируем соседние миры, никто не сможет проникнуть в Зесию. Мы могли бы даже переломить ход событий, организовав надлежащие атаки на захватчиков, достигающих самого сердца Территории Миллиона Врат!»
Лейара кивнула в знак согласия, хотя ей было больно, что она не может сказать правду. Была еще одна причина, по которой они нацелились на это место. Его не случайно затащили в Звезду Пустоты — его занесло сюда нарастающая буря судьбы. Теперь они могли только наблюдать за развитием направления эпохи.
———————
Это было так очевидно в сознании Зака, когда он был окутан туманным светом Левой Имперской Печати. Энергия Пустоты, произведенная его родословной, не содержала Дао, но охватила всю вселенную. Вот почему он мог имитировать любой из его навыков без конфликтов совместимости ни с его человеческой, ни с драугровской стороны.
Используя эту уникальную особенность, он должен быть в состоянии имитировать эффект Сутр так же, как он имитировал активацию своих навыков. Сутры были подобны камертону, временно настраивающему частоту его тела. Или, возможно, это было более похоже на процесс ковки оружия. Сталь нужно было нагреть, прежде чем ее можно было отлить в форму.
Но теперь, когда глубокое понимание Левого Императорского Дворца давно покинуло его, он остался возиться во тьме. То, что когда-то было ясным, теперь казалось почти бесконечно сложным. Даже тогда Зак не чувствовал никакого беспокойства, закрыв глаза, чтобы успокоиться. Это была только первая попытка без какого-либо реального направления. Его работа только началась.
Поиск решения был процессом открытия и устранения. Каждый раз, когда Зак терпел неудачу, он обретал маленькую крупицу понимания, и путь к истине становился все более очевидным. Этот месяц был предназначен только для того, чтобы углубить его основы. На самом деле создать [сублимацию Ваджры Пустоты] можно было только с помощью следующей части печати.
Следующие пару минут Зак провел, анализируя ощущения, прежде чем упал. Больше всего его беспокоило то, что боль была вызвана неприятием этого метода его родословной. Но после того, как он просмотрел свой опыт, оказалось, что это не так. Вместо этого это был вопрос контроля и гармонии. Он должен был скопировать камертон, но, по сути, выпустил туманный горн в виде потока Энергии Пустоты.
Это полностью разрушило взаимосвязанную систему, из которой состояла [Безграничная сублимация ваджры], что вызвало небольшую негативную реакцию в его разуме. К счастью, обратная реакция такого уровня не могла ни в малейшей степени повредить его развитой душе, позволяя ему экспериментировать безнаказанно. А так как он и Вай пока заперты здесь, у него было столько времени, сколько ему было нужно.
В течение следующих трех дней Зак продолжал экспериментировать, пробуя разные вещи со своей энергией пустоты, чтобы увидеть, как это повлияет на метод. Проблема заключалась в том, что поскольку Энергия Пустоты была практически бесследной и невидимой, было невозможно увидеть, как она реагировала на его различные эксперименты. Вместо этого он мог только наблюдать за действием настроенной на жизнь энергии и измерять успех и неудачу тем, насколько мощной была ответная реакция.
Его первые эксперименты были сосредоточены на зеркальном отображении массива пасты на его теле, но, похоже, это не сработало. Он также пробовал различные методы, такие как инвертирование шаблона или использование других методов, предусмотренных техникой. Затем Зак попытался использовать [Зону Пустоты], но это просто нарушило весь процесс, как и вливание Энергии Пустоты в саму пасту.
На этот раз Зак наполнил все свое тело Энергией Пустоты. По сути, он пытался сформировать маленькие водовороты по всему телу, чтобы превратить себя в пресловутую пустоту. Результатом стала непреодолимая катастрофа. Резкая боль заставила его застонать от боли, он на мгновение потерял сознание и снова оказался на земле.
Несколько шаркающих шагов и дверь открылась. «Все в порядке?!»
Зрение Зака все еще плыло от мощной реакции, но он все еще мог различить три копии яростно краснеющего Вая у двери. Казалось, она застряла между желанием убежать и прийти на помощь, в результате чего она застыла на месте.
«Это я», — простонал Зак, качая головой, превращая тройню в единственного исследователя. Он вернулся к своему первоначальному виду, чтобы практиковать метод, и боялся, что она примет его за незнакомца, особенно из-за всей пасты, покрывающей его тело.
— Это… это не… — запнулся Вай.
Сначала Зак не понял, почему она так сильно отреагировала, но вскоре понял, в какую сцену попал Вай. Мало того, что он был почти полностью обнажен и покрыт липкой массой, его тренировочный килт сдвинулся, обнажая зад, когда он только что упал. Зак быстро подавил головокружение и вскочил на ноги, пытаясь скрыть смущение.
«Прости за это. Я пытался кое-что придумать, — кашлянул Зак, надевая простую мантию. — Когда ты вышел?
— П-только что, — сказала Вай, ее взгляд наконец вернулся к Заку, когда он был полностью одет.
«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Зак, доставая бутылку воды.
«Я лучше. Что делаешь? Это закалка тела? Я не видел, чтобы ты делал это раньше, — спросил Вай, любопытство пересилило смущение.
Зак сначала собирался что-то придумать, но вдруг задумчиво повернулся к исследователю. Даже после формирования отделения Дао она не была хорошим бойцом. Но в этом отношении Вай, несомненно, превосходил его. Возможно, у нее были какие-то идеи, которые могли бы упорядочить его эксперименты.
«Пока нет, но я пытаюсь изменить руководство по закалке тела, на которое наткнулся», — сказал Зак.
— Почему ты хочешь изменить его? — спросил Вай. «Вы хотите обновить его? Это грандиозное предприятие».
«Нет, это качественный метод, но мне он не подходит», — пояснил Зак.
«Большинство руководств создаются методом проб и ошибок, из поколения в поколение практиков, — медленно сказал Вай. «Изменение вещей, по крайней мере, в качестве культиватора низкого уровня, скорее всего, приведет к чему-то худшему».
— Побалуй меня, — улыбнулся Зак. «Я пытаюсь заменить одну часть техники, но теперь я просто делаю что-то наугад, надеясь, что наткнусь на правильный ответ».
— Ты хочешь показать мне метод? — спросила Вай, ее лицо осветилось академическим энтузиазмом. «Я так много могу сделать, не понимая, с чем имею дело. Я могу поклясться в соглашении о конфиденциальности.
— Я бы не возражал, но это заперто у меня в голове, — проворчал Зак. «Каждый раз, когда я пытаюсь скопировать или разгласить подробности, мой мозг просто отключается, и я ничего не могу вспомнить. Но я могу сказать вам, что это буддийский метод. Я хочу заменить определенную часть техники чем-то, подходящим для моей родословной».
— Я знала, что у тебя есть Родословная, — воскликнула Вай с победоносной улыбкой на лице. «Ты такой странный; имеет смысл, что вы должны были иметь некоторые унаследованные преимущества. Но почему Врата Пустоты не знали тебя? Если бы какой-нибудь клан в Салосаре сумел пробудить такую мощную родословную, его бы тут же завербовали».
— Только у меня есть, — улыбнулся Зак. «Извините, я не могу сказать вам больше. Это принесет вам только неприятности. У тебя есть идеи?»
— Ну, — медленно сказал Вай. «Я не специалист по буддийским методам или даже по закалке тела в целом. Но у всего есть цель. Если вы хотите изменить только одну часть метода в соответствии с вашими потребностями, вам нужно правильно понять, что она делает и как она связана с другими частями».
Зак согласно кивнул. До сих пор он был на борту.
«Вы когда-нибудь совершенствовали настоящий метод?» — спросил Вай.
— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Боюсь, я застряну, если сделаю это.
— Я думаю, тебе придется, если ты хочешь докопаться до сути вещей. Теоретическое понимание никогда не может соответствовать практическому опыту. И если вы беспокоитесь о том, чтобы пойти по неверному пути, вы можете использовать это, — сказала Вай, доставая пузырек из своего пространственного кольца.
«Это что?» — с любопытством спросил Зак, глядя на мерцающую смесь внутри.
— Это ресеттер, — сказал Вай. «Эта конкретная смесь представляет собой запатентованную смесь Врат Пустоты — [Пустой сланец]».
«Что?»
— Переустановщик, — повторил Вай. «Если вы выпьете это до и после сеанса совершенствования, ваши успехи будут только временными. Мы используем их при выполнении ограниченных испытаний. Обычно, если мы хотим изменить метод культивирования, мы просто нанимаем десять тысяч воинов и даем им немного другие руководства. Таким образом, мы можем изучить влияние наших изменений. Но это не всегда возможно.
«Иногда метод является секретным и не может быть раскрыт, или только у избранной группы достаточно талантов, чтобы тренироваться в нем. Для этих испытаний мы используем ресеттеры. У нас есть субъект исследования, который пробует разные вещи и измеряет эффект, по мере того как мы постепенно улучшаем результат».
«Это потрясающе, — сказал Зак, взяв пузырек. — Это именно то, что мне нужно. Но работает ли это также и с культивацией сердца?»
«Развитие сердца?» — удивленно воскликнула Вай, прежде чем ее глаза расширились от понимания. «О верно. Буддийская Сангха. Ну нет. Совершенствование Сердца неосязаемо, даже в большей степени, чем Совершенствование Души. [Пустой плите] нечего стирать. Но пока у вас сильное психическое состояние, вы должны быть в состоянии избавиться от этого эффекта, стабилизируя свое сердце после каждого сеанса».
— Это безопасно? Зак колебался.
— Что ж, сердце неуловимо, — медленно сказал Вай. «Маленькая трещина может разрушить плотину. Но насколько я понимаю, Культивирование Сердца основано на повторении и укреплении своей веры. Если после этого вы потратите некоторое время на то, чтобы восстановить свою опору, вы сможете удалить любые затяжные эффекты. Но вы должны знать, насколько могущественна буддийская Сангха; вы рискуете, если сделаете это».
— Повторение и подкрепление, — промычал Зак. «Ты довольно умный. Вы заинтересованы в том, чтобы присоединиться к моей силе вместо того, чтобы оставаться с Вратами Бездны? Может, мне просто похитить тебя?
«Ч-что!» Вай запнулась от шока, когда отошла на несколько шагов. — Я… я не могу! Мои вау, моя племянница. II-“
— Я просто шучу, — рассмеялся Зак. «Или я имею в виду, что вы всегда можете присоединиться, если вы действительно хотите».
— Негодяй, — фыркнула Вай, прежде чем улыбнуться. «Даже если я хорошо повеселился в последние дни и испытал чудеса, я никогда не думал, что увижу это из первых рук, я не могу уйти. Это не принуждение, заметьте. Врата Пустоты — важная часть меня. Здесь я вырос, здесь похоронены моя сестра и ее дети. Где маленькая Лара. Это дом.
Улыбка Вая была такой теплой, что Заку стало немного скучно по дому. Не только для Земли, но и для более простого времени. Время, когда его отец все еще был устойчивой опорой его жизни, а его сестра была всего лишь непослушным подростком, ищущим свой путь в жизни. Когда каждое его решение не имело серьезных последствий не только для него самого, но и для миллиардов людей».
— Я чувствую, — улыбнулся Зак.
— Я… Ах… извини. У тебя все нормально?» — с тревогой спросила Вай, увидев изменение поведения Зака.
— Я в порядке, — вздохнул Зак. «Просто немного ностальгии. Что ж, попробую это дело. Спасибо за совет.»
— Подожди, возьми и это, — сказала Вай, протягивая ему высококачественный информационный кристалл. «Это записи эксперимента, который мы провели несколько столетий назад. Это должно было исследовать возможное направление для Руководства по совершенствованию. В конечном итоге проект провалился, но заметки могут дать некоторое представление о том, как подойти к решению вашей проблемы».
«Ой?» — с интересом сказал Зак, принимая кристалл. «Спасибо.»
— Я не буду беспокоить тебя, пока ты во всем разбираешься, — сказал Вай. «Я буду на другой стороне знакомиться со своим Дао. У меня уже несколько месяцев не было возможности немного помедитировать. Но просто позвони мне, если я тебе понадоблюсь».
— Спасибо, — кивнул Зак. «И если вам нужно, я не знаю, поговорить обо всем, через что вы прошли в последнее время, я здесь для вас».
Вай слегка улыбнулась в ответ, прежде чем оставить Зака наедине с собой. Зак задумчиво посмотрел на два предмета в своих руках. Должен ли он это сделать? Неужели он действительно осмелился культивировать первоначальную версию [Безграничной сублимации ваджры]? В конечном счете, восстанавливающий не был защитой от реальной опасности — первопроходческой природы буддийской Сангхи.
Он не мог не вспомнить улыбающееся лицо Трех Добродетелей, когда мучился своим выбором. Было ли это частью его планов? Что Зак был бы вынужден опустить ноги в воду, если бы хотел извлечь выгоду из этой техники. Это было именно то, чего он хотел избежать и почему до сих пор не тренировался.
Но в конце концов Зак укрепил свою решимость. Продвигаться вперед означало не просто бросаться против могущественных врагов. Это означало иметь уверенность в себе и своем пути. Если его путь не смог пережить даже столкновение со слоем F класса буддийского руководства по закалке тела, то его путь не стоил того, чтобы за него держаться.
Конечно, это не означало, что он просто прыгнет в него вслепую, поэтому Зак сначала вселил сознание в информационный кристалл. Гора данных, которая встретила его, почти заставила его с отвращением выбросить кристалл, но он мог только подавить чувство скуки и пройтись по нему. Только через десять часов он со вздохом убрал кристалл.
Пришлось передать это монахиням Врат Пустоты — они серьезно подошли к своей работе.
