Небо, прежде пасмурное и унылое, теперь осветилось сияющим золотисто-оранжевым цветом. Однако сцена была локализована в окружении Зака, как будто небесное солнце пыталось заглянуть сквозь облака. Конечно, с огромной аурой, исходящей сверху, никто бы не подумал, что это природное явление.
Ограс и Кан’Тану выглядели одинаково сбитыми с толку внезапным изменением, но Зак слишком хорошо знал, с чем они имеют дело. В конце концов, он видел подобную сцену менее года назад. Конечно, пламени не хватало всепоглощающей интенсивности пылающего неба в Мире Оромов, и оно покрывало лишь маленькое пятно. Если этого было недостаточно, то в Космической Энергии вокруг них появилась знакомая огненная настройка. У него определенно было то же происхождение, что и у ужасающего Голема.
Как это было возможно? Как Из Тайну удалось отследить его до глубин Звезды Пустоты? В прошлый раз он даже пропустил через свое тело пылинки хаоса, отчасти в надежде, что это уничтожит любые средства слежения, которые она или другие могли разместить в его теле.
Но даже этого было недостаточно, чтобы сбить с толку этого сумасшедшего поджигателя. Зак не мог поверить в свое невезение. Что, во имя Бога, было не так с этим сумасшедшим, что заставило ее так настойчиво следовать за ним? Стал ли он сердечным демоном Из Тайн, когда сбежал от нее в Башне Вечности?
«Нам нужно выбраться отсюда. Сейчас же», — выругался Зак, ища выход.
Даже если кан’тану на мгновение приостановили свои атаки, направленные на дестабилизацию пространства и заманивание их в ловушку, они все еще находились в эпицентре пространственного шторма. Только область, где раньше был непрозрачный купол, осталась нетронутой, но Пространственные Разрывы уже приближались к ним.
— Вражеское подкрепление? Ограс нахмурился, глядя в огненное небо.
— Хуже, — поморщился Зак.
Внезапное изменение поля боя увеличило неопределенность, за исключением группы Лейары. Зак упомянул, что его средство побега уже было основано на огне, поэтому они, вероятно, думали, что мощная огненная энергия активировала его сокровище. Таким образом, они прошли через ворота форта Билли, даже не столкнувшись с перехватывающей армией с помощью пространственных сдвигов Лейары.
Тупиковая ситуация на поле боя длилась недолго. Ограс, увидев страх на лице Зака, когда он начал пробираться сквозь пространственный шторм, решил сначала бежать, а потом задавать вопросы. На этот раз роли поменялись местами: они были теми, кто должен был пробираться сквозь растерзанное пространство, а не Кан’Тану. Что еще хуже, многие из навыков Гегемонов все еще были активны, когда они взрывали местность, делая путешествие еще более опасным.
Тем временем горящие облака в небе медленно начали вращаться, казалось бы, образуя вихрь божественного пламени. Все это время настройка в воздухе продолжала склоняться к огню. Было почти такое ощущение, что кто-то постоянно сокрушает огненные нексусные кристаллы вокруг них, позволяя их энергии распространяться по области.
Зак был удивлен, увидев, что это действительно сработало в их пользу. Хаотические Пространственные Энергии были отброшены, и некоторые из Пространственных Разрывов, казалось, буквально сгорели, когда пространство восстановилось. Затяжные атаки Кан’Тану также подавлялись. Это было похоже на то, как Дао Огня претендовал на всю территорию, отталкивая и подавляя все остальное.
Кан’Тану также предприняли свои действия, увидев, что они преодолели половину окружения. К сожалению, захватчики предпочли атаковать с удвоенными усилиями, чем отступить, даже если они не знали, что происходит в небе. Зак еще раз посетовал, что их враги были сумасшедшими, которым имплантировали сердечные проклятия, которые, по сути, превратили их всех в поклявшихся смерти, которые должны были завершить свои миссии, несмотря ни на что.
Попытка запугать их была бесполезна, так как большинство из них не могли отступить.
В качестве меры предосторожности тамплиеры-гегемоны создали набор стабилизирующих пространство талисманов, и Зак и Ограс разбрасывали их налево и направо, пытаясь выбраться из-под обстрела. Ограсу было немного лучше благодаря его неуловимым способностям, в то время как Заку приходилось постоянно использовать лианы Виви для перехвата атак.
За ним остался след из обломанных лоз, но этого было недостаточно, чтобы его тело не было покрыто ранами. Зак даже ненадолго подумал об активации [Зоны Пустоты], но на самом деле он не знал, как этот талант родословной сработает в этой ситуации. Пространственные Разрывы технически можно рассматривать как просачивающуюся Пустоту Пространства из-за отсутствия пространственной целостности.
Снимет ли его аннулирующая сфера последние остатки защиты от коллапса, бросив его в Пустоту? Были также некоторые свидетели, перед которыми он не хотел раскрывать свою родословную, хотя он не был готов умереть, чтобы сохранить этот секрет.
«Это не работает. Нас либо испепелят, либо разрежут пространственные разрывы, прежде чем мы выберемся отсюда», — поклялся Ограс, едва увернувшись от удара Гегемона, который отрезал им путь к отступлению.
Зак согласно кивнул. Должен ли он просто сделать это? Активируйте [Расцвет огня-вспышки] и надейтесь, что плотные огненные энергии в атмосфере укрепят сокровище побега, достаточное для того, чтобы пробиться сквозь эту пространственную турбулентность. Или ему следует продержаться еще немного в надежде, что Из Тайн непреднамеренно создаст лазейку?
Внезапно вокруг них обрушились пять столбов ослепительно горячего пламени, каждый из которых содержал невероятное количество энергии. Пространство было выжжено везде, где они проходили, но Пространственные Слезы сжигались и прижигались в момент их появления. К счастью, ни один из столбов не был нацелен на них, но Зак все еще был ошеломлен, почувствовав внутри чрезвычайно могущественного Дао.
Действительно ли Из Тайн был таким могущественным?
Столбы были скорее нацелены на группы лазутчиков, которые окружили их, и семь Гегемонов мгновенно обратились в пепел. На самом деле они были готовы к нападению, но их защитные талисманы и навыки оказались совершенно бесполезными перед лицом этого пламени. Это резко уменьшило давление, под которым находились двое, но Зак не почувствовал облегчения, с трепетом глядя в небо.
И вот она была.
Спустившись с неба, как демонический ангел, ее оранжевые волосы танцуют в небе, как небесный огонь. Шесть горящих крыльев мягко двигались за ее спиной, ударяемые самим Дао. Однако на самом деле она не летала, а скорее стояла на тыльной стороне руки трехметровой ширины, выкованной из камня.
Именно из этой руки вышли те огненные столбы, и ужасающие языки пламени все еще горели на кончиках ее пальцев. И, судя по всему, рука на самом деле была собственным существом, а не навыком, созданным Из. Он излучал невероятно мощную ауру, которая легко затмила ауру Безгубого Гегемона, не говоря уже о культиваторах Кан’Тану вокруг них.
Зак внезапно почувствовал на себе пристальный взгляд, и его глаза встретились с глазами Из Тайна. Он также услышал шум далеко на западе, но не мог отвести взгляд, когда Из спустилась с руки големоида и начала спускаться к нему. Гегемон Кан’Тану применил к ней умение, но она даже не взглянула на приближающийся кровавый луч.
Как и ожидалось, атака и сам Гегемон были уничтожены горящей рукой задолго до того, как луч достиг Иза, и никто больше не осмелился даже громко вздохнуть перед этим гнетущим зрелищем. Они могли только беспомощно смотреть на Из, как смертные перед богиней.
«Ты думал, что сможешь ниспровергнуть непоколебимую реку судьбы? Хаос может скрыть тебя от Небес, но не от меня». — сказала Из, ее спокойный голос был усилен и возвышен Дао. «Теперь уже дважды ты убегал из моих рук. Третьего не будет».
«Всегда что-нибудь с собой», — прошептал Ограс, глядя на Зака.
«Спрячь нас», — прошептал Зак, начав вливать Космическую Энергию в [Flashfire Flourish].
Ждать они больше не могли, и обстановка в основном стабилизировалась благодаря охотно срабатывающему голему. Ограс кивнул, и огромный поток теней окутал всю область. Но как только они были призваны, они рассеялись, как облака, не выдержавшие очищающих лучей солнца.
«Что за…» Ограс выругался, глядя на Из Тайна сквозь остатки своих разрушенных владений.
Зак внутренне вздохнул, прежде чем посмотреть на Из Тайна. «Хорошо, вы меня нашли. Но прежде всего нам нужно разобраться с этими неортодоксальными культиваторами. Лидер там».
Из Тайн раздраженно нахмурилась, взглянув на случайного гегемона, на которого указал Зак. «Секта Черного Сердца не имеет отношения…»
Зак не слышал остального, так как его тело было поглощено пламенем, и стон рядом с ним подтвердил, что Ограса взяли с собой для поездки. Весь мир Зака внезапно увидел сквозь призму огня, и его сердце сжалось, когда он увидел Из в таком виде.
Он уже видел, что его сталкер казался более настроенным на пламя, чем даже Огненные Кристаллы, когда смотрел на нее [Космическим Взглядом], но это было ничто по сравнению с тем, что он видел прямо сейчас. Дао Огня Голема было сильнее, чем у Из, но казалось, что оно подчинено самому существу Из.
Почему-то казалось, что она была источником всего пламени, когда он смотрел на нее. Словно она несла в своем теле огни рождения эпохи. Это было завораживающе, и Заку почти казалось, что он лучше поймет основы вселенной, если ему удастся еще немного изучить это пламя.
К счастью, непреодолимая боль от того, что его насильно превратили в огненную полосу, вырвала его из этого состояния, и Зак стойко держался за свои чувства над ревущим пламенем, управляя сокровищем так хорошо, как только мог. Активировать [Flashfire Flourish] было все равно, что поджечь себя и привязать себя к ракете, и огромный импульс сокровища вырвал его из рук Из Тайна.
Горящие столбы исчезли в одно мгновение, как и крепость Билли. Они двигались со скоростью, близкой к телепортации, но ему каким-то образом удавалось иметь смутное представление о том, что его окружает. Две секунды спустя Зак почувствовал, что они переместились на необходимое расстояние, и приказал [Flashfire Flourish] деактивироваться.
Зак появился на чужом склоне во вспышке палящего пламени. Увядшие стебли травы в радиусе пяти метров были сожжены, но, к счастью, не было неприятного аватара, возвещающего об их появлении. По крайней мере, у Ириала хватило присутствия духа, чтобы не испортить таким образом сокровище побега.
Разрывающая боль по всему телу прервала ход мыслей Зака. Все его тело было похоже на выжженную пустошь, а эфирное пламя все еще пожирало его пути и органы. Зак застонал от боли, когда трясущимися руками достал пузырек с таблетками. Порыв пепельного дыма сорвался с его губ от восклицания, острое напоминание о том, что его тело все еще буквально горело.
Тем не менее, предсказание Ириала оказалось более правильным, чем он мог предположить. Он сказал, что разрушение основ было неизбежной ценой использования такого могущественного сокровища побега, что это был закон баланса. И все же Зак чувствовал, что повреждение его тела было не таким уж серьезным. Пламя было довольно упорным, но его Скрытые Узлы уже начали его поглощать. Что касается повреждений его фундамента, то они были не хуже, чем взломать один или два узла. С пилюлей Лейары и парочкой своих он должен быть готов к следующей битве.
Как и ожидалось от окончательной ученицы могущественного монарха, Лейара хранила в своем Пространственном кольце всевозможные ценности. Она дала ему и Ограсу по одной таблетке, похожей на золотую туманность, пойманную в черный пузырь ночного неба. Она называлась [Возрождающаяся Звездная Пилюля], особый тип восстанавливающей таблетки, которая помогала после переутомления вашего тела.
Таблетка обычно предназначалась для использования после использования мощных Сокровищ Берсерка или Навыков Табу, которые повредили ваши основы, но она должна работать так же хорошо в их текущей ситуации. Рядом с ним раздался слабый стон, и Зак обернулся и увидел, что Ограс стоит на коленях. Его тело было покрыто следами ожогов и выглядело совершенно жалким.
— Ты в порядке, приятель? — спросил Зак.
«Проклятые небесами пожирающие сердце лунатики, пространственные слезы, взорванные Пустотой, а теперь и обезумевшие огненные ведьмы?» — пожаловался Ограс, проглотив приготовленный набор пилюль. «Ты будешь моей смертью».
Зак рассмеялся в ответ, но его улыбка стала натянутой, когда он почувствовал огромный прилив энергии позади них.
— Я же говорил, что третьего не будет.
——————
Вай тупо смотрела на сцену со своего места на стене, не зная, чему верить. Сначала все шло по плану. Башня рухнула, и ее племянница благополучно вернулась на свою сторону без дальнейших жертв. Лазутчики устроили неприятную ловушку, чтобы поймать Гаунно, Зака Этвуда, но она не удалась.
Затем все изменилось, когда с неба спустился ужасающий огненный культиватор. Вай никогда не видел ничего подобного. Просто глядя на нее, я чувствовал, что смотрю на истинное лицо огня, более истинное, чем любой огненный Дао Вай, которого когда-либо видел. Взгляд на Лару, которая присоединилась к ней на стене, показал, что ее племянница тоже понятия не имела, кто она такая.
Это был скрытый хозяин, и кто-то, кто явно был здесь ради своей подруги, — слова таинственной женщины разнеслись по всему полю боя. Вай не удивился. Кто-то вроде Девиантного Асура не привлек бы обычных культиваторов. Она уже видела то же самое от двух других его необычайно могущественных друзей.
Она до сих пор не могла поверить, что ее телохранитель и попутчик был человеком, действия которого потрясли весь сектор Зекия десять лет назад, талантом, появляющимся лишь раз в миллион лет. Оглядываясь назад, она чувствовала себя невероятно глупо.
Кто еще, кроме Девиантного Асура, мог сражаться с Гегемонами и Царями Зверей, как если бы они были обычным кормом? Кто еще мог бы нести таинственную родословную, от которой ей самой хотелось преклонить колени в знак почтения? Кто еще был бы втянут в таинственное наследие, несущее ауру древности?
Тем не менее, было трудно совместить те разрозненные слухи, которые она слышала в монастыре, с человеком, который оставался рядом с ней в течение нескольких месяцев. По слухам, Зак был могущественным сумасшедшим, который представлял собой смесь похоти и насилия, но реальность была очень далека от правды.
В его глазах никогда не было такого мерцания, когда он смотрел на нее, мерцания, которое было болезненно очевидным в его демоническом друге. Он также не принимал приглашений от других странствующих культиваторов в течение месяца их путешествия. И их было больше одного, особенно после того, как он продемонстрировал больше своей силы.
На самом деле он был почти одержим совершенствованием, где насилие было лишь средством для достижения цели. Она чувствовала, что за последние две недели ему также удалось стать немного ближе к себе настоящему, теперь, когда он больше не скрывал свою маскировку. Насколько она была обеспокоена, Девиант Асура не существовал, кроме как в устах других.
Но, глядя на следующую сцену, она не могла не задаться вопросом, действительно ли в слухах есть доля правды.
Среди изначального пламени новоприбывшего вспыхнул новый источник огня — прямо там, где стояли двое ее спутников. В нем не было чистоты значения окружающего пламени, но огонь сам по себе был необыкновенным. Он взорвался, как фейерверк, послав во все стороны сотни огненных потоков.
Зак и Ограс исчезли в одном из этих ручьев, и в то время как оставшееся пламя сформировало тип образов, которых Вай никогда раньше не видел, изображая Зака Этвуда посреди водоворота роз. Его черты были другими, хуже, по мнению Вая, и в его глазах была слабость, которой не существовало. Аватар продемонстрировал печальную улыбку, прежде чем обернуться, и его удаляющаяся спина была последним, что вы видели, прежде чем сцена была заменена четырьмя строками текста.
Встреча судьбы, два сердца сталкиваются
Но Небесный Путь не будет отвергнут
Одинокая дорога, погоня за силой
Пожалуйста, прости этот одинокий цветок
Вай почувствовала короткое замыкание в голове, пока читала короткое стихотворение. Какая? Почему? Почему он добавил такое странное приспособление к сокровищу побега? И что он хотел этим сказать? Была ли какая-то грязная история между ним и таинственной женщиной, парящей в небе? Вай пришлось признать, что она невероятно красива, затмив даже свою племянницу.
Таинственная женщина, казалось, тоже была удивлена таким поворотом событий, поскольку несколько секунд смотрела на мерцающее стихотворение. Но затем она подняла руку, и буря первобытного пламени испепелила иллюзию. В следующий момент там, где парило стихотворение, возник невероятно сложный массив, его узоры были далеко за пределами всего, что Вай когда-либо видел.
Печать быстро превратилась в тонкую полоску чистого пламени, устремленную на восток, и Вай широко раскрытыми глазами смотрел, как женщина превратилась в пламя и вошла в поток. Через мгновение она исчезла, оставив широкий круг выжженной земли и испепеленных трупов.
«Нет!» панический рев эхом разнесся по полю боя, когда ее могучий компаньон вспыхнул пламенем.
Он больше не заботился о сдерживании захватчиков, когда мчался к ручью. В сторону Зак. Шокирующая сцена вызвала временное затишье на поле боя, но реальность вернулась достаточно скоро, когда битва между захватчиками и только что прибывшим отрядом тамплиеров на западе возобновилась.
«Что на небесах?!» — в конце концов воскликнул Красавчик Пик в сторону. «Девиант, чистокровный девиант!»
«Мне понравилось», — засмеялась Лейара. «И форма, и функция».
«Что нам делать?» — раздраженно спросил Вай. «Похоже, этой женщине удалось войти в слипстрим с помощью своего пламени. У них могут быть проблемы».
— Ну, мы ничего не можем сделать, — проворчал Красавчик. «Если эта штука сработала, как рекламировал этот сумасшедший, то он уже в месяце пути от этого места. Теперь он сам по себе. Мы можем только молиться, чтобы этот парень как-то справился с этим».
«Не волнуйся, тетушка. Я не думаю, что они враги», — улыбнулась Лейара, съев Солдатскую таблетку.
«Откуда вы знаете?» — с любопытством спросил Вай.
«Женская интуиция», — подмигнула Лейара. «Я чувствовал угрозу от нее для моих долгосрочных перспектив».
— Т-ты не можешь выйти за этого мужчину, — заикаясь, пробормотал Вай.
«О? Ты хочешь его для себя?» — удивленно спросила Лейара, пока Красотка с любопытством оглядывалась.
«Н-нет. Я просто чувствую, что его судьба слишком сильна. Рядом с ним опасно находиться», — сказал Вай с румянцем. — Я не хочу, чтобы тебе было больно.
«Не беспокойся обо мне», — улыбнулась Лейара, ущипнув Вая за щеки.
«Что еще более важно, что мы должны делать с вашими людьми там?» — вмешалась Красотка, указывая на группу незнакомых тамплиеров, появившихся из ниоткуда. «Они хорошо сражаются, но этого сумасшедшего Голема больше нет. Если что-то не изменится, они будут побеждены».
«Пошли», — кивнула Лейара, но бросила последний взгляд на выжженное место, прежде чем спрыгнуть со стены. «Одинокий цветок, да?»
