Знакомый голос был похож на холодный душ, если этот холодный душ был сделан из палящего пламени. Зак молился, чтобы сошел с ума, и это была просто слуховая галлюцинация, но волнение от пламени, все еще горящего в его теле, не было хорошим признаком. В следующий момент угли действительно высыпались из его камер, в то время как то же самое произошло с Ограсом.
Все они летели к одному и тому же месту назначения; женщина, которая спокойно стояла всего в десяти метрах позади них на фоне первозданного пламени. Из Тайн. Тлеющие угли на мгновение затанцевали вокруг нее, прежде чем броситься в огненную завесу, словно мотыльки, привлеченные к пламени. Из посмотрела на последний путь угольков перед закрытием занавеса, и ее внимание вернулось к ним.
То, что он стоял перед Из Тайном, было отрезвляющим напоминанием о том, что, хотя он добился огромных успехов за последний год, он ни в какой форме не достиг самых пределов уровня Е. Аура Иза явно затмевала его собственную и, возможно, даже ауру Безгубого Гегемона. Даже тогда Зак был уверен, что она все еще в классе Е, как и он, потому что ее аура была почти невозможно сгущенной.
И невероятно насыщенный смыслом.
Частично это, несомненно, было затяжным Дао мощного пламени, которое только что погасло, но стояние перед Из напомнило Заку, что он стоял в Зале Дао, когда они открыли Воронку Дао много лет назад. За исключением того, что единственным Дао, которое он мог ощущать прямо сейчас, было Дао Огня. Само ее существо излучало истину пламени, до такой степени, что Зак считал невозможным для класса E.
Казалось, что ее пламя охватило весь Даос, хотя Зак знал, что на ее уровне это невозможно. В каком-то смысле это было почти то же самое, что смотреть на противоположность самого себя. Ее пламя охватило все, пока он воплощал Пустоту.
Инстинкты Зака подсказывали ему, что такие люди редки даже среди высших фракций Мультивселенной. Уона Ноз’Валадир была сильнейшим культиватором ранга E, с которым он сражался до сих пор, но Зак знал, что она не может сравниться с Из. Конечно, Уона ни в коем случае не представляла вершину Империи нежити, но Зак сомневался, что у них есть кто-то, кто мог бы сравниться с Из Тайном уровень за уровнем. Если только у Примо не бегали прямые потомки.
Восприятие бесподобной внешности или непостижимой ауры Иза было само по себе опытом, но живот Зака все еще был полон обид, пока он искал решения их затруднительного положения. Почему его сокровище для побега должно было быть отнесено к огню? Разве Ириал не мог найти его на основе льда? Он не знал, поймала ли Из каким-то образом поток пламени, или у нее были методы, чтобы следовать за ним с сокровищами самостоятельно.
Что было ясно, так это то, что она совсем не пострадала в путешествии, в то время как ни Зак, ни Ограс были в лучшем состоянии. И он был вне трюков. [Flashfire Flourish] требовалось время для перезарядки, и он не был уверен, что его тело все равно сможет совершить еще один прыжок. Его спасательный браслет тоже вышел из строя, и не было частиц Хаоса, чтобы сделать невозможное возможным.
Хорошей новостью было то, что Зак не чувствовал никаких убийственных намерений, исходящих от Из Тэйн, и при этом она не циркулировала Космическую Энергию. Она просто стояла на клочке земли, выжженном ее пламенем. Судя по всему, этому странному младшему голему тоже не удалось преследовать ее, оставив ее одну.
Конечно, это не помогло склонить ситуацию в свою пользу, если дело дошло до драки. Инстинкты Зака подсказывали ему, что одной Из достаточно, чтобы справиться с ними обоими, даже если они в идеальном состоянии, и это основывалось только на ее ауре. Если вы включите любые защитные и наступательные сокровища, которые нес высший гений из пиковой фракции, это было почти безнадежно.
Его единственная надежда на победу заключалась в том, чтобы поразить ее Сферой Аннигиляции или Меткой Истока, но получит ли он вообще возможность вызвать их, если они сразятся? Кроме того, о ее убийстве не могло быть и речи. Он бы не посмел, даже если бы каким-то образом нашел шанс вытащить ее. Фракция Из знала о нем и знала, как найти его где угодно.
Для него и Земли игра будет окончена, если она пострадает. Возможно, для всего сектора Зекия.
Эти отдаленные места не были достаточно ценными даже для фракций уровня B, таких как Сияющий Храм. Они просто хватали случайно появляющиеся таланты и извлекали некоторые ресурсы по дешевке. Фракция, у которой Пиковые Автархи были Хранителями Дао для своих детенышей, могла просто уничтожить весь сектор в отместку.
И хотя покров Системы защищал Землю от таких людей, как Великий Искупитель, он не очень надеялся, что он сделает то же самое против твердого Превосходства.
Это поставило его в крайне неловкую ситуацию, когда он не знал, что делать. Но так как Из ничего не говорил, то говорить должен был он.
— Хорошо, ты выследил меня на полпути через мультивселенную, — сказал Зак с некоторой беспомощностью. «Ты поймал меня. Это все из-за того, что я сказал более десяти лет назад?»
— Больше десяти лет? Ограс выпалил хриплым голосом, но быстро отпрянул, когда Изз перевела на него взгляд.
«Твоя судьба смешалась с его, и что-то обыденное стало необычным», — сказала Из, глядя на Ограса, в ее глазах мерцал первобытный огонь. — Но сможешь ли ты противостоять реке в одиночку? В противном случае вы будете утоплены, как и многие до вас».
Глаза Зака расширились от тревоги, когда он почувствовал обжигающий жар во взгляде Из, и он слишком хорошо вспомнил тех немногих несчастных, которые оказались слишком близко к этой поджигательнице в Битве Судеб. Ограсу явно стало хуже, чем ему, из-за телепортации, и его навыки оказались неэффективными против пламени Из.
Первоначальная идея заключалась в том, чтобы затаиться на день или два и позволить таблеткам вернуть их к состоянию, когда они смогут бороться без помех. Но теперь битва могла еще больше усугубить ущерб, особенно для Ограса, у которого не было неестественно крепкого телосложения, на которое можно было бы опереться.
— Ты пришел сюда из-за меня, да? Зак нахмурился, встав перед Ограсом.
— Я… ммм… позволю вам двоим поговорить, хорошо? — прошептал Ограс, прежде чем отступить на несколько сотен метров, хотя Зак заметил, как одна из теней у холмов слегка вспыхнула. Он был готов драться, если у них не останется выбора.
В результате измученный Зак нервно стоял перед Из Тайном. В данный момент он не осмелился вынуть [Укус Веруна], опасаясь, что она воспримет это как угрозу или оскорбление. В то же время он не знал, что сказать. Как можно потерять того, кто уже следовал за тобой через половину Мультивселенной?
Он должен был каким-то образом уехать от этой сумасшедшей, но Зак даже не знал, чего она хотела. Она также не могла уловить никаких намеков на ее бесстрастном лице, и Зак обнаружил, что терпит неудачу, пытаясь сообразить, что сказать.
— Ты веришь этим словам? В конце концов сказал Из.
Зак поморщился. Вот оно. Он назвал ее проклятой сумасшедшей прямо перед побегом, и теперь она пришла забрать его. Мог ли он просто извиниться и молиться, чтобы она бросила это дело, не пытаясь испепелить его и Ограса? Однако следующие слова Из Тайна сбили его с толку.
— Слова в стихотворении, которое ты оставил?
«Стих?» — сказал Зак, чувствуя себя тонущим. — Какое стихотворение?
Между ними из ниоткуда возникло пламя, и Зак с растущим беспокойством наблюдал, как они образовали поле из роз. Одно дело, если он попадал в беду из-за своего болтливости — винить он мог только себя. Но если извращенное желание Ириала соединить красоту и функциональность доставило ему еще больше проблем, он не знал, что будет делать.
Конечно же, он увидел ту же уродливую версию самого себя, хотя следующая сцена немного отличалась от первой. Зак увидел, как отвернулся, а розовое поле сменилось коротким стихотворением. Чем больше Зак читал, тем больше становилась ямка в его желудке. Это была не просто проблема дразнить Из Тайна. Это определенно не помогло бы с его и без того запятнанной репутацией.
В конце концов, этот голем-хранитель, должно быть, тоже видел текст, как и те, кто был в Форте. Он предупредил о странной особенности [Flashfire Flourish], но не был уверен, насколько это поможет перед такой сценой. Пламя вскоре рассеялось, и Заку не хватало слов.
— Вы верите, что дорога к Терминусу одинока? Что кармические нити связывают на пути к власти?
Зак подозрительно посмотрел на Из, но не было похоже, что она шутит или бездельничает. Ее лицо было совершенно серьезным, пока она ждала ответа. Она охотилась за ним лет десять, и это то, что она хотела обсудить?
— Э… Это не я написал это стихотворение. У меня нет никакой поддержки, и это Frontier, — медленно сказал Зак. «Мне приходится довольствоваться любыми сокровищами, которые попадаются мне в руки, даже если они имеют странные побочные эффекты».
Губы Из при этом изогнулись вверх, а ее улыбающееся лицо почти заставило Зака замолчать. Живые дышащие существа не имели права быть такими красивыми. Как другим конкурировать?
— Это не ответ на мой вопрос.
Зак раздраженно посмотрел на Из, не зная, чего она от него хочет. Ей почти казалось, что она сама себя не знает, но он предположил, что болтать лучше, чем взорваться пламенем.
«Некоторые аспекты совершенствования в конечном счете зависят от вас, но я не думаю, что это одинокая дорога. Меня бы здесь не было без помощи множества людей, и я почти уверен, что то же самое относится и к вам. И даже если бы я как-то сам достиг пика, какой смысл в таком пустом существовании? Где я просто сижу один на какой-то горной вершине, переполненный силой? Именно кармические связи, о которых вы упомянули, дают мне цель, которые позволяют мне продолжать подталкивать себя».
Из за несколько секунд обдумал его слова, прежде чем кивнуть. «… Спасибо. Тем не менее, я проделал весь этот путь, так что мне придется испытать твою судьбу своим огнём. Это уже не просто ваше оскорбление. Вам придется доказать судьбе, что вы достаточно сильны, чтобы носить титул Хранителя пламени. В противном случае другие претенденты поглотят тебя, и мне придется вести тяжелую битву за наследство ни за что».
«Это…!» — воскликнул Зак с широко раскрытыми глазами.
Сердце Зака содрогнулось, когда его страхи оправдались. Из Тайн действительно был Огненосцем. Он должен был догадаться, как только она появилась внутри Звезды Пустоты. Судя по одному имени, она может быть самым подходящим человеком в молодом поколении.
Тот факт, что он будет натравлен против кого-то вроде нее за наследство, казался почти непреодолимой стеной, но это не было его настоящей тревогой. В конце концов, Зак не очень надеялся захватить Ультом для себя, узнав, что знания о Левом Императорском дворце уже были широко распространены. Если он получит еще несколько сигилов и их прозрений, он будет счастлив. Если бы ему удалось получить небольшую часть реального наследства, это было бы огромной неожиданностью.
Его больше беспокоили последствия упоминания Изом других претендентов. По сути, она подтвердила, что другие будут бороться за тот же слот. И если один отпрыск из глубинки уже присоединился к драке всего через несколько месяцев после того, как получил квест, значит ли это, что другие уже здесь? Или ей просто повезло, что она наткнулась на эту возможность, когда искала его? Неужели он случайно навлек на них неприятности, приведя сюда Из?
«Вы можете использовать форму человека или драугра. Но если ты воспользуешься теми остатками, которые держишь взаперти в своем разуме, я применю средства такой же силы, — продолжил Из Тайн.
Зак уже был в шоке от ее первого заявления, но это было ничто по сравнению с раскрытием двух его самых больших секретов, как если бы это было общеизвестно. Ему казалось, что его мир перевернулся, и он непонимающе посмотрел на Иза. Откуда она все это знала? А что еще она знала?
— Ты не думал, что я тебя тогда видел? Как потомок клана Игнус чуть не уничтожил твою душу, но ты превратил бедствие в возможность совершить прорыв? Как ты превратился в драугра и сражался с убийцей Общества Красной Руки? Сказала Из, увидев замешательство Зака. — Почему ты думаешь, что я позвал тебя?
— Я, э-э, — заикался Зак, его разум все еще был в беспорядке, поскольку он оказался в той самой ситуации, которую так отчаянно пытался предотвратить так долго.
— А ты не думал, что мой дядя узнает остатки Сердца Забвения и Искры Творения? Но он был весьма впечатлен тем, как вам удалось сплавить их энергию в зачаточное выражение Хаоса. Он сказал, что никогда раньше не слышал, чтобы кто-то так делал, — невозмутимо продолжил Из. — Теперь выбери свою форму.
— Ах, юная госпожа, — донесся нерешительный голос издалека, где из-за валуна торчала голова Ограса. — Я не думаю, что ты хочешь драться прямо сейчас.
— Как я уже сказал, судьбу не изменить, — сказал Из, даже не оборачиваясь.
— Конечно, конечно, — с готовностью кивнул Ограс. — И не должно. Но я уверен, что юная госпожа не ждала годами, чтобы исправить эту ошибку, только чтобы ваша цель не смогла сражаться в оптимальном состоянии? Посмотрите, какой он несчастный, как половина его волос выпала, а ожоги покрывают его руки и лицо. Уверяю вас, ситуация в наших телах еще хуже, даже несмотря на то, что вы так любезно убираете затянувшееся пламя.
Из нахмурилась, задумчиво переводя взгляд с Ограса на Зака, который мог только подавить свое смущение и выглядеть настолько жалко, насколько это было возможно, чтобы продать ложь Ограса. Ну, это не было ложью, на самом деле. Из-за того, что несколько мгновений назад он израсходовал большую часть своих навыков, и урона от [Flashfire Flourish], он определенно был не в лучшей форме.
— И это еще не все, юная госпожа! И вы бы хотели это услышать!» Ограс продолжил, побуждая ее с любопытством оглядеться. «На самом деле у нас важная миссия! Чтобы сразиться со злыми неортодоксальными культиваторами, разрушить путь в проклятую вселенную и спасти положение. Если мы не выполним свою задачу в течение нескольких дней, то все наши жизни будут потеряны».
Зак еще раз задумался, не случилось ли что-то с мозгом Из, так как ее глаза загорелись при заявлении Ограса. Похоже, она не могла быть счастливее от перспективы того, что их жизни будут висеть на волоске. Она даже посмотрела на Зака, явно надеясь на подтверждение.
— Это правда, — неохотно кивнул Зак. «Если мы не взорвем этот путь, все это царство будет затоплено испорченной энергией. Царство рухнет, и мы все умрем.
Из Тайн выглядела так, словно сорвала джек-пот, и на ее щеках выступил легкий румянец. Однако вскоре она поняла, что Зак странно смотрит на нее, и к ней быстро вернулось бесстрастное выражение. Затем она слегка кивнула, как будто в новостях не было ничего неожиданного.
В этом не было двух способов; с этой девушкой что-то не так.
— Мы отложим нашу битву, — в конце концов согласился Из.
«Я вижу, что у этой молодой госпожи праведное сердце», — продолжил Ограс. «Мы были бы вдвойне благословлены, если бы вы присоединились к нам в этом начинании. Чтобы помешать злу и защитить наш мир».
Из взглянула на Зака, который пытался выглядеть воодушевленным этой идеей. Он должен был признать, что план Ограса был тверд. Это не только дало бы им чрезвычайно мощного помощника, но и дало бы им передышку, чтобы найти долгосрочное решение этой проблемы Iz. «Вы можете присоединиться к нам».
— Тогда я буду сопровождать вас, — кивнул Из.
«Конечно, мы будем рады», — с готовностью согласился Ограс, подпрыгивая. «Этот скромный — Ограс Аж’Резак, к вашим услугам».
— … Из Тайн, — сказала Из, еще раз взглянув на Зака.
— Зак Этвуд, — сказал Зак, чувствуя себя совершенно неловко под ее взглядом.
— Отлично, отлично, — кивнул Ограс. «Теперь, когда мы все друзья, можем ли мы ожидать, что твоя… ммм… рука присоединится к нам? Его сила определенно может быть полезной.
— Квалк не заинтересован в борьбе с сектой Черного Сердца, — сказал Из. «Он, скорее всего, испытает судьбу вас двоих. Ему потребуется около трех или четырех дней, чтобы добраться до этой области, если вы тоже заинтересованы в битве с ним.
«Руины Королевства Ра’Лашар находятся прямо здесь», — сразу же сказал Ограс, начав идти. «Сокровища и тайны ждут».
Зак не знал, что еще делать, поэтому просто последовал за ним.
— Как я уже сказал, наша битва только откладывается. Я найду тебя после того, как с этим разберутся, — добавила Из, подплывая к нему. «Но я вижу, что вы не в восторге от этой идеи, поэтому я готов предложить это сокровище, если вы не разочаруетесь».
Слово «сокровище» могло решить большинство проблем, и Зак посмотрел на вещь, появившуюся в руке Из. Ограс посмотрел на него сияющими глазами, и Зак понял его чувства.
Кому не было бы любопытно, какие сокровища может вынести кто-то вроде Из Тайна?
