Сволочь.
Ограс наблюдал, как два социальных изгоя шли в ногу, и трудно было сказать, кто чувствовал себя более неловко. Зак носил его прямо на лице, но Ограс почти мог слышать, как шестеренки вращаются в голове этой защищенной девушки. Они выглядели как подростковая пара, полная гормонов и неловкой любви. Двойной ублюдок.
Он провел десять лет в этом богом забытом царстве ни с одной женщиной, насколько мог видеть глаз. Все это время этот парень жил этим, притворяясь иначе. Чем больше он слышал, тем сильнее зудели зубы Ограса. Девушка из Пика, Лейара, даже тот маленький исследователь с ланиными глазами, который то и дело бросал на него долгие взгляды. Ибтеп, что сумасшедший даже распускал крайне неточные слухи только для того, чтобы миллионы девиц восприняли его всерьез. Согласно Pretty Peak, одинокие одинокие люди получали огромные вознаграждения за контактные данные Девиантного Асуры.
И теперь эта небесная фея попала прямо в руки этому бесполезному парню? Женщина, которая нарушила понимание Ограсом пределов красоты. И который, по-видимому, носил с собой величайшие сокровища, предназначенные для этого тупицы. Ограс понятия не имел, что это за зловещий камень, но у Зака чуть не потекли слюни, когда он его увидел. Так что это должно было быть что-то хорошее.
Тройной ублюдок.
Из Тайн напомнил Ограсу Алава’Хара из рассказов, которые он читал в детстве. Принцесса божественного царства спустилась на равнины смертных в поисках любви и цели. Богатый, наивный и скучающий. Ограсу понадобился всего один взгляд, чтобы понять, что этот Из Тайн был таким же; защищенная роза ужасающе могущественного происхождения.
Кто знал? Возможно, это был первый раз, когда она покинула безопасные владения своей семьи. Без сомнения, она была окружена слугами с самого рождения, но не имела должных связей, до такой степени, что простое проклятие, брошенное ей на пути, стало навязчивой идеей.
К счастью, с Из Тайном было достаточно легко спорить, даже несмотря на то, что ему пришлось немного скрючить лицо. Но что стоило лица перед жизнью? Эти языки пламени были слишком ужасны. Ей почти казалось, что тени, составляющие его тело, рухнут, когда она посмотрит в его сторону. Поэтому он пел свою песню и танцевал небольшой танец, пока молодая императрица не была удовлетворена.
Она присоединится к их «приключениям», а затем вернется в божественное царство со своими старейшинами. Из явно низвела его до типа слуги вскоре после того, как они отправились в путь, но его это устраивало. Как и сказала девушка, слишком много волнения, и он убьет себя. У кого-то вроде Из Тайна несомненно было достаточно поклонников, чтобы утопить его в слюне, если бы они подумали, что он слишком близко подобрался к своей цели.
Но этот бесполезный парень все испортил. Их нужно было развлекать, черт возьми! А взамен они будут питаться ее объедками, будь то информация, сокровища или знания. Он отчаянно пытался послать сообщение своим взглядом, но этот идиот шел с видом мученика, готового пожертвовать собой против звериной волны.
Возможно, эти двое были слишком социально непригодны, чтобы ходить и говорить одновременно?
———
Из взглянула на необычно мутировавшего демона, который улыбнулся и подобострастно кивнул в ответ. Сцена была отталкивающей. Это напомнило ей о тех пустых улыбках, которые сопровождали ее везде, где она путешествовала с дядей. Улыбка тех, кто пытался извлечь выгоду из огромного богатства или влияния семьи Тайн. Часть ее хотела просто выпустить свое пламя и испытать его судьбу здесь и сейчас.
Но она не могла. Мистер Жук все еще был недоволен договоренностью, даже после того, как она показала [Камень Пустоты], как предложил ее дядя. Было ли это из-за того, что их спарринг был отложен? Дядя объяснил, что настоящая дружба зарождается в битвах.
Только когда вы противостояли Дао вашего противника, вы могли по-настоящему понять, кем они были. Дао было дорогой к сердцу. Но теперь все осталось на неопределенной ноте.
Она не знала, что делать с этим молчаливым, но ощутимым чувством отверженности. Где бы она ни побывала раньше, ее всегда встречали с распростертыми объятиями. Даже предки вышли из своих запечатанных покоев, чтобы поприветствовать ее и преподнести небольшие подарки доброй воли. Впервые кого-то так открыто раздражало ее присутствие.
Это было почти освобождением в извращенном виде. Потому что его мнение о ней основывалось на их встречах, а не на ее фамилии. Конечно, мистер Баг знал кое-что из этого. Но для кого-то вроде него любая сложившаяся семья должна казаться непостижимой горой. Он не знал, что представляет собой трон и кем были ее бабушка и дедушка.
Тем не менее, хотя Из и чувствовала, что эта атмосфера была…, она не представляла себе ее. Она вспомнила те сцены из оцениваемого испытания, к которому присоединился мистер Баг. О том, как он шутил с тем другим драугром, или о волнении, которое они испытали, исследуя свою первую общую Находку. Товарищество, созданное общим противником, когда они оба оказались ниже этого потока.
Но как она должна была снять напряжение в этой ситуации? Из понятия не имел. Она все больше осознавала, что не очень экипирована и не готова отправиться в путь самостоятельно. Понимая, что ей не хватало многих сильных сторон, сил, которые нельзя было получить благодаря тщательной подготовке дедушки к ее совершенствованию.
Она также не могла рассказать о приключениях мистера Жука, хотя ей очень хотелось знать, что произошло между несколькими сеансами просмотра. Или когда он поглотил предыдущий набор остатков. Она знала только, что он направлялся в место под названием «Город Древних», после чего последовал долгий приступ раздражающих статических помех.
Но дедушка сказал ей, что она абсолютно не может никому постороннему рассказывать о существовании Божественного Зеркала. Это было высшее сокровище предыдущей Эры. Ее бабушка нашла его давным-давно в руинах Безграничной Империи, и это было сокровище, которое свело бы с ума некоторые кланы. Мало того, ее дядя сказал ей, что это разрушит ее шанс на дружбу, если она расскажет об этом мистеру Жуку, даже если Из не понимает, почему.
Тысячи слуг ее семьи наблюдали за каждым ее вздохом с момента ее рождения, что никак не влияло на ее повседневную жизнь. Но она верила, что дядя Вальдерак знает, о чем говорит. Даже если она пока не нашла особого применения в его двухнедельном репетиторстве по дружбе.
Должна ли она просто отдать ему камень и посмотреть, поможет ли это?
—————
Зак украдкой взглянул на женщину, которая шла с ними в одном темпе, но ее спокойное лицо не давало понять, о чем она думала. Все в ней было запутанным. Она использовала бог знает какие высококлассные методы, чтобы найти его, и даже использовала пикового Автарха, чтобы переправить ее на Границу.
Но когда она, наконец, догнала его, то с готовностью согласилась отложить дуэль. С тех пор она почти не произнесла ни слова. Из, казалось, в основном довольствовался тем, что шел в тишине, в то время как у него было много мыслей. Ограс время от времени пытался завести с Из беседу, но она либо отвечала односложно, либо не отвечала вообще. К этому времени тишина стала почти гнетущей.
Внезапно Зак снова почувствовал на себе взгляд Из. Но прежде чем он успел увидеть, не случилось ли что-то неладное, Ограс остановился прямо перед ними.
— Недалеко отсюда есть скрытая пещера, — сказал Ограс. «Наш первоначальный план состоял в том, чтобы спрятаться на день и прийти в себя. Как насчет того, чтобы проверить это место? В это время мы также можем обсудить предстоящую битву».
Зак взглянул на Из, которая слегка кивнула в знак согласия.
— Пошли, — кивнул Зак, и Ограс бросил на него еще один многозначительный взгляд, прежде чем отвернуться.
Зак знал, чего хотел демон; он не был настолько туп, чтобы не понять оппортунистического блеска в глазах Ограса. Демон хотел, чтобы он подружился с Из и, возможно, извлек из нее преимущества. Но все было не так просто, и он все еще переваривал всю ситуацию. Проанализировав события последних получаса, Зак пришел к нескольким выводам.
Он уже должен был догадаться, что Из уже знает о двух его секретах. Даже если он не ожидал, что Из будет свидетелем всей цепочки событий Битвы Судеб, он говорил с ней в форме Драугра. В следующий раз, когда они встретились, он был человеком, но она узнала его так же ясно, как день. Остатки представляли собой еще меньшую тайну. Он использовал то, что он назвал Бронзовой Вспышкой в Башне Вечности, и в следующий раз он просто проглотил остатки и изобиловал их энергией.
Но это не объясняло, откуда у Иза был [Камень Небесной Пустоты].
На самом деле он раньше не видел этот предмет, но он идеально соответствовал описанию в списке в Мире Оромов. Что еще более важно, об этом знали только два человека; он и продавец в магазине. Единственный раз, когда он произнес его имя вслух, был, когда он спросил клерка, можно ли принести сокровище для осмотра. Получив отказ, Зак больше никогда не упоминал об этом предмете.
Так откуда Из узнал, что он этого хочет? Даже оромы не знали бы, учитывая, как мало они заботятся о повседневных делах внутри своего тела. Что же произошло после того, как он сбежал от Ором? Или у нее был какой-то способ шпионить за ним? Мысли продолжали грызть его, не давая сосредоточиться ни на чем другом. В конце концов, наступил переломный момент, и Зак решительно повернулся к Из.
— Как ты узнал, что мне нужен этот предмет?
Из казалось, что вопрос не удивил Из, но она все же несколько секунд задумчиво смотрела на Зака, пока ее глаза не загорелись. «Моя семья установила для меня некоторые правила при посещении границы. Все действия имеют последствия, и по возможности следует избегать образования кармических долгов. Если вы хотите, чтобы я раскрыл секреты, которые обычно были бы вне вашей досягаемости, то вы должны доказать, что вам суждено получить это знание.
«Как я могу доказать что-то подобное?» — с недоумением спросил Зак.
«Выдержите мое пламя».
— Ты просто придумываешь предлог, чтобы избить меня? — спросил Зак, его глаза сузились от подозрения.
Рот Из при этом немного изогнулся, но она быстро восстановила самообладание. — Если хочешь знать, тебе придется принять от меня удар.
Ограс тоже уже остановился и с интересом наблюдал за происходящим.
— Просто иди с этим, — настаивал демон. «Если есть что-то, в чем ты хорош, так это терпеть поражения. Так в чем же вред?»
— Тебе легко говорить, — сердито посмотрел Зак, но все же приготовился.
Она ни за что не собиралась выкладываться по полной в этот момент, и Зак был уверен, что, по крайней мере, он сможет справиться с обычной атакой без особых проблем. Раздался скрипучий звук, когда лианы Виви образовали толстый барьер, а [Укус Веруна] появился в его руках.
— Давай, — Зак отпрыгнул на пятьдесят метров, чтобы освободить место.
Из кивнула и подняла руку. На ее ладони появился маленький огненный шар, обильно испуская маленькие вспышки золотых углей. Зак немного расслабился, так как это выглядело как причудливая версия обычной атаки [Огненным шаром]. Однако глаза Зака в тревоге расширились, когда он вылетел из руки Из.
Внезапно ему показалось, что на него опустилось целое солнце. Маленький шарик заключал в себе огромное количество истин, до такой степени, что создавал вокруг него иллюзии. По крайней мере, Зак надеялся, что это была иллюзия, поскольку вся территория была подожжена, даже воздух. Зак почувствовал слабый возглас боли от Виви и понял, что ее лозы быстро высыхают, их мощная жизненная сила не может конкурировать с палящим зноем.
Зак мог только отрезать сдвоенные и высохшие лозы взмахом топора, и симбиотическое растение почти полностью отступило обратно в свои карманные владения. Это оставило его с одним уровнем защиты меньше, так же как обманчивый маленький огненный шар внезапно удвоил свою скорость, приобретя интенсивный золотой оттенок. Пространство испепелялось за ним, и Зак чувствовал, будто горячие кочерги воткнули в все еще нежные ожоги на его теле.
«Святой!» Зак выругался, когда срочно активировал [Небесную Эгиду].
Два разных оттенка золота столкнулись за превосходство в этом районе, когда шар крайнего пламени врезался в его наспех воздвигнутый барьер. Огненный шар с шипящим звуком прожег его насквозь, оставив Зака ошеломленным. К этому моменту он мог израсходовать значительную часть своих сил, но того, что осталось, было более чем достаточно, чтобы вызвать тревогу.
Обычно Зак воспользовался бы кратким окном, купленным его барьером, чтобы уйти с дороги, но Из потребовала выдержать пламя, а не пережить удар. Так что он мог только стиснуть зубы, нанося геркулесов удар, наполненный его топором Ветви Войны и Бледной Печатью. Обычно он не использовал второе Дао в своей человеческой форме, но решил, что оно более эффективно гасит пламя, чем настроенное на жизнь.
Первобытный рев неповиновения эхом разнесся по выжженным пустошам, когда Верун прокусил золотой шар изначального пламени. Зак чувствовал, как его Даос быстро истощается неумолимым пламенем, но его могущественная душа бурлила, когда он вливал все больше и больше ее для борьбы с утечкой. Огненный шар не получил такого же обращения; вскоре после этого он был полностью разорван.
Однако облегчение Зака было недолгим, так как разрушение шара выпустило брызги пламени во все стороны, как коктейль Молотова, наполненный Дао. Некоторым из них удалось добраться до его тела, и его одежда тут же превратилась в лохмотья. Вскоре последовала жгучая боль, когда сгустки огненного Дао вонзились в его тело. Это было почти так, как будто пламя было живым, осязаемым образом, которое полностью отличалось от огня, оставленного после [Flashfire Flourish].
Эти маленькие огоньки были связаны с безграничной вселенной.
Чувствовать их своей душой было все равно, что смотреть на первичный бульон, из которого Большой Взрыв создал вселенную. Это был огонь бесконечных возможностей, почти напоминающий ему об одном аспекте Творения. В то же время он обладал способностью превращать все в пепел, не оставляя после себя ничего, кроме полного разрушения. Грань Обливиона.
Был ли это Дао Из? Ее видение высшего Дао Огня, которое было единым со всем?
Глубокий и сердитый удар из глубины его груди вырвал его из задумчивости, когда [Пустое сердце] проснулось и начало тянуть своенравные угли к своей пасти. Но пламя не желало тихо уходить в ночь и отчаянно боролось с притяжением. Скрытому Узелу удалось проглотить несколько, но большинство угольков вышли из тела Зака, оставив после себя второй ожог, прежде чем вернуться на сторону Из.
Мгновение спустя апокалиптическая обстановка стихла, подтвердив, что это действительно не было реальным, а эффектом, вызванным Дао, влитым в атаку. Ограс был в порядке, хотя казалось, что пламя на мгновение поглотило его, и он смотрел на Из широко раскрытыми глазами.
«Что ж?» Зак поморщился, с тревогой глядя на свою испорченную одежду.
Казалось, он вернулся к своим корням, где он выглядел как смесь жертвы ожога и бездомного.
«Мне очень любопытно, какая у вас родословная. Я впервые вижу, как кто-то осмеливается поглотить пламя моей семьи, — с интересом сказала Из. — Или, по крайней мере, преуспеть в этом.
Ее слова заставили Зака остановиться. По крайней мере, она знала о нем не все.
— Ну, всегда есть первое, — в конце концов проворчал Зак, подходя. «Камень?»
— Я оставила на тебе след во время нашей первой встречи, — сказала Из, и Зак не удивился.
Зак вспомнил, как пламя коснулось его груди, но на самом деле не причинило ему вреда. Он уже давно догадался, что это следящая метка, но не слишком беспокоился об этом, так как она прибыла из другой части Мультивселенной. Так много для этой теории.
«Тебе удалось его уничтожить, но я попросила старейшину вернуть его и укрепить», — сказала Из, заставив Ограса и Зака с тревогой посмотреть на нее. Насколько сильным нужно было быть, чтобы вернуть уничтоженную метку слежения кому-то через половину Мультивселенной? «Именно по этой метке я смог найти тебя».
«Ну, это кое-что объясняет, но не объясняет, откуда ты знаешь о камне?» — сказал Зак, откладывая в сторону вопрос о ее старшем.
«Метка может вызвать длительный резонанс у более слабых культиваторов, что позволит моей семье идентифицировать их», — кивнул Из. «Это позволило бы нам делать все, что угодно. Например, найти клерков, с которыми вы общались, живя в мутировавшем Ловце Бездны.
Зак подозрительно посмотрел на Из. Это было так же правдоподобно, как и все остальное, но он беспокоился, что это не вся правда.
«В любом случае, бренд пока почти не работает», — продолжил Из. «Мой старейшина снова должен будет поддерживать его, так как ты ослабил его, когда вызывал Хаос».
— Откуда мне знать, что ты не просто выдумываешь? — спросил Зак.
— Каждое слово, которое я сказала, было правдой, — сказала Из, но выглядела немного нерешительно. В конце концов, она снова заговорила. «Цена за знание может быть снижена. Хочешь узнать что-нибудь еще?»
— Как насчет того, чтобы вместо этого удалить метку? — сказал Зак. — Ведь ты уже нашел меня.
— Невозможно, — сказала Из, покачав головой. «Даже если он поврежден, мой старейшина поддержал его. Это не то, что я могу удалить».
— Хорошо, — хмыкнул Зак. — Тогда не могли бы вы сказать мне, прибудет ли к Зесии кучка автархов или даже более сильных существ, чтобы бороться за наследство? Вы должны знать, что это не то, что может выдержать небольшой приграничный сектор.
— О, тебе не о чем беспокоиться, — сказала Из. «Бескрайние Небеса защитили этот сектор. Мой старший считает, что это наследство предназначено для молодого поколения, и Небеса не хотят чрезмерного вмешательства. Когда мы вошли, можно было пропустить только Срединного Монарха.
Зак и Ограс обменялись взглядами, в их глазах было видно облегчение. Это было их самым большим беспокойством, но, похоже, Система уже решила эту проблему за них. Конечно, с Монархами извне было трудно иметь дело, но они были ничто по сравнению с Превосходствами.
— Спроси ее о чем-нибудь еще, — настаивал Ограс, когда на его лице расплылась улыбка.
— Спроси ее, ублюдок, — выругался Зак, глядя на свое обугленное тело. «Я здесь почти молодец. Если я еще больше подрумянюсь, тебе придется сражаться в следующем бою самому.
— Ладно, — вздохнул Ограс. — Мы еще поговорим после того, как отдохнем.
— Я многое знаю, — добавила Из, с надеждой глядя на Зака.
— Разве это не здорово, — пробормотал Зак. — Так, а где эта пещера?
