Зак пожалел о словах в тот момент, когда произнес их, но пламя уже собиралось вокруг Из, и она явно была взволнована перспективой получить удар.
— Я готова, — кивнул Из.
— Я был просто ребенком, — раздраженно сказал Зак, но остановился, когда на лице Иза появилось недовольное хмурое выражение.
— Думаешь, я слишком слаб, чтобы вынести твою судьбу? Из уставился на него.
— А, нет? — сказал Зак.
— Тогда испытай меня, — сказала Из, когда пылающее поле расширилось вокруг них, образуя купол того же размера, что и пещера, в которой они провели два дня.
Зак знал, что больше делать было нечего — ему нужно было дать этому помешанному на судьбе поджигателю хорошую трепку. Зак был очень благодарен, что Ограс был единственным человеком вокруг, когда он отступил назад, чтобы создать некоторую дистанцию. Ударить кого-то за то, что он спросил его о его чувствах и мнениях, казалось довольно токсичным, и это еще больше утопило бы его и без того потрепанную репутацию в грязи.
В то же время Зак не мог не чувствовать волнение, когда Космическая Энергия начала проходить через его тело. Из Тайн уже пару раз напугала его до полусмерти, и он был почти уверен, что она намеренно нацелилась на его задницу в нападении, которое она обменяла на разведданные о секте Черного Сердца. Он все еще чувствовал вспышки боли, пока они шли.
Это был шанс для санкционированного возмездия.
Четыре густых потока Ментальной Энергии прошли вдоль каркаса [Аватара Тысячи Светов] в его руку, в то время как мышцы ног напряглись. Мгновением позже Зак рванулся вперед, как стрела, выпущенная из лука, оставив огромные трещины в земле, где он оттолкнулся. Одновременно два потока Калпатару и Топора Войны вошли в его подготовленную Косу Ментальной Энергии, прежде чем собраться в его кулаке.
Его рука выпустила свирепую ауру первобытной жизни, и его тело естественным образом двигалось в соответствии с его Эволюционной Стойкой. Воздух скрутился вокруг него, когда он выпустил яркое и смертоносное Поле Дао, словно высший хищник, набрасывающийся на свою добычу. Глаза Зака встретились с глазами Из, и он увидел легкую улыбку на ее лице, прежде чем их разделила стена пламени.
Если бы это был настоящий бой, Зак, скорее всего, начал бы ступенчатую атаку, чтобы сначала сломать барьер, прежде чем нанести настоящий удар, но это было просто дружеское столкновение. Не нужно было ничего усложнять, поэтому, когда Зак появился перед Из, его рука уже устремлялась к барьеру в чудовищном правом хуке.
Каждая мышца, каждая клетка тела Зака были в идеальной гармонии, и весь его импульс и сила были собраны в одном месте. Его кулак врезался в щит с достаточной силой, чтобы разрушить небольшую гору, но раздался лишь приглушенный удар. Вся сила в атаке Зака была направлена внутрь, но барьер Иза каким-то образом сумел поглотить большую ее часть.
Лишь струйке Космической Энергии и его Дао удалось пройти сквозь огненный барьер, но Зак не мог просто так сдаться. Даже если бы он не вложил всего себя в удар, было бы слишком неловко, если бы лениво воздвигнутый барьер полностью свел на нет его атаку. Итак, Зак взял на себя управление и пробудил оставшиеся энергии, прежде чем они рассеялись, и меньшая волна устремилась к левому виску Из в последнем сиянии славы.
Но как только атака Зака почти достигла настоящего тела Из, палец мягко постучал по шару энергии. Зак почувствовал вспышку тепла, прежде чем потерял связь со своей атакой. Вскоре после этого стена пламени рассеялась, и Зак с некоторой беспомощностью посмотрел на Из. Так близко, но так далеко.
«У тебя есть подход к Плетению Дао», — сказала Из с улыбкой, когда вокруг ее руки появились четыре потока пламени. Два из них изменили цвет на более темный оттенок, и Зак с чувством поражения смотрел на то, как они сформировали идеальную копию его грубой косы Дао.
— Ну, — пожал плечами Зак. «Вы должны играть с картами, которые вам сдали».
«Карты?» — смущенно сказал Из.
— Просто выражение, — сказал Зак. «Чтобы обходиться тем, что имеешь».
— О, — кивнул Из. — Это выравнивается, если тебе суждено. Пути тех, кто начинал со скромного начала, обычно более прочны, чем у тех, кто принадлежит к могущественным фракциям. К тому времени, когда они защищают свое Дао, они часто становятся более могущественными. Выкован через невзгоды. А в вашем случае ваши недостатки кажутся совершенно преувеличенными.
— Расскажи мне об этом, — пробормотал Ограс в сторону.
— Итак, ваш ответ? — сказал Из.
«Какая?» — сказал Зак с замешательством, пока не вспомнил, почему они вообще поссорились. «Наверное, я думаю, что это весело, по большей части? Мне нравится ощущение открытия. Ощущение выхода за прежние границы. Хотя мне бы хотелось, чтобы у меня были периоды спокойствия. Где я мог бы просто совершенствоваться ради этого, а не для того, чтобы избежать охоты какого-то старого монстра или умереть в войне, навязанной мне горлом».
— Но тогда ты был бы бесполезен. Без тех Кармических Связей, которые толкают вас вперед».
— Это нормально, не так ли? Зак улыбнулся. «Я всегда могу найти цель, если мне ее не хватает».
«Найти цель?» — спросил Из.
— Ага, — кивнул Зак. «Как если бы я достиг точки, все мои враги исчезли, и я никуда не торопился, я мог бы искать цель в другом месте. Как выбрать хобби. Улучшить жизнь людей на моей планете. Я не знаю, создать семью. Я был уже подростком, когда мой отец был в моем возрасте».
«Мой дядя сказал, что нецелесообразно создавать семью, не достигнув пределов своих возможностей», — сказал Из. «Ваше сердце будет разделено между Дао и вашим потомством, что будет препятствовать прогрессу. Вы также рискуете запутаться с кем-то, чья судьба не совпадет с вашей».
«Я не знаю. Это должно быть так резко и сухо?» — сказал Зак. «Разве семья не может быть еще одним видом топлива для вашего совершенствования? Например, вы работаете усерднее, потому что вам нужно защитить что-то важное, что-то более важное, чем ваша собственная жизнь. Что касается судьбы, то я не особо верю во что-то подобное. Судьба податлива. Если он вам не подходит, вы его меняете».
«Судьба податлива?» Сказал Из с мерцающими глазами. — Возможно, ты прав.
— Я не хочу прерывать… что бы вы двое ни делали, — внезапно вмешался Ограс. — Но у нас есть компания.
Зак с удивлением оглянулся, его взгляд проследовал в направлении, на которое указал Ограс. Далеко вдалеке он мог смутно разглядеть горстку движущихся точек. Они не двигались ни быстро, ни медленно, и точки преодолеют свое текущее положение минут через десять или около того.
«Культиваторы или звери?» Зак помедлил, чувствуя себя немного не в своей тарелке после того, как его не сопровождали Вай и ее миска.
— Культиваторы, — сказал Ограс. «Они выглядят как захватчики. Но странно…»
— Они несут заразу, — спокойно сказал Из, взглянув на отдаленные точки. «Много этого.»
— Значит, я единственный, у кого нет никаких способностей к дальнозоркости? — пробормотал Зак. — Что ж, давайте подойдем поближе. Из, ты уверен, что этот домен не обнаружат даже разведчики?
«Это и изоляционное поле, и кармическое разделение. У них нет судьбы ни с чем в этом пламени. Поэтому они не могут на это отреагировать, — сказала Из, прежде чем непостижимо взглянуть на Зака. «Конечно, нет никаких гарантий, если судьба податлива».
Зак кивнул, и все трое подошли к выступу, который должен был позволить им лучше рассмотреть этих культиваторов. Вскоре после этого небольшая группа была достаточно близко, чтобы Зак мог как следует просканировать их с помощью [Космического взгляда], и его брови в ужасе нахмурились. Из не шутил.
Осязаемая аура порчи окружала группу воинов, когда они бежали по пустоши. Зловещие волны от их Проклятья Сердца все еще были там, но теперь они были смешаны с заразой Затерянного Плана. Глаза культиваторов тоже немного затуманились, но Зак увидел, как двое культиваторов обменялись парой слов на бегу.
Другими словами, они не стали сосудами бездумной агрессии, как описывал Криз’Ул Ограс.
— Похоже, эти дураки напились из испорченного колодца, — фыркнул Ограс, когда вечеринка ушла. — Как будто им не хватило проблем с этими отвратительными проклятиями в груди.
— Это не может хорошо для них закончиться, — согласился Зак.
— Должны ли мы следовать за ними? – рискнул Из.
— Они не двигаются в направлении нашего пункта назначения, — сказал Зак после некоторого размышления. «Давайте просто оставим их в покое. Кто знает, если их удаление предупредит остальных.
— У надлежащих разведывательных подразделений всегда должны быть таблетки жизни, — кивнул Из. «Некоторые носят с собой смертельные яды, чтобы использовать их, если они окажутся загнанными в угол. Лучше умереть, чем попасть в плен, так как их смерть послужит ранним предупреждением.
Трио снова отправилось в путь, но остановилось всего через двадцать минут, достигнув гребня холма. С другой стороны, на горизонте простирался, казалось бы, бесконечный город. Остался только фундамент 20-метровой стены, да и конструкции внутри были ничуть не лучше.
Только отдельные здания сохранили все свои стены, а руины окутывал ощутимый мрак. Небо было совершенно черным, и пурпурная дымка покрывала большие участки города.
— Столица Ра’Лашар, — объяснил Ограс, глядя на город со смешанными эмоциями. — У меня ушла большая часть года на то, чтобы разобраться с руническими гоблинами, пораженными Пустотой. Не могу поверить, что я снова в этом проклятом месте».
— Выглядит иначе? — спросил Зак.
«Ну, по крайней мере, не похоже, чтобы Криз’Ул размножились. Но окружающая среда намного хуже, чем когда я был здесь, — скривился Ограс, раздавив Кристалл Нексуса, чтобы высвободить вокруг себя немного чистой энергии. «Тогда коррупция не была такой ощутимой».
— Так-то лучше, — вздохнул демон, прежде чем повернуться к Заку. «Не уверен, что смогу выложиться по полной, если нам придется драться в глубинах города. Если я не буду осторожен, в мое тело проникнет куча порчи. А ты?»
— Я в порядке, — пожал плечами Зак. «Похоже, я невосприимчив к порче на этих уровнях».
Зак уже заметил это некоторое время назад. Что-то еще было смешано с Космической Энергией в пустошах, хотя это было едва заметно. Это была липкая и упрямая энергия, которая пробралась в его тело и, казалось, хотела попасть на его пути. Энергия была не похожа ни на что, с чем Зак сталкивался раньше, за исключением того огромного столба, взлетающего в небо.
В то время энергия Затерянного Плана сдерживалась девятью сигилами, и Зак не мог наблюдать ее истинную природу. Но даже когда оно проникло в его тело, Зак не совсем знал, что с этим делать. Это совсем не было похоже на настроенную энергию. На самом деле, Зак даже не был уверен, что это можно сравнить с Космической Энергией.
Было ли это потому, что энергия, возможно, исходила от Вечного Наследия? Отличалась ли фундаментальная энергия предыдущих эпох от Космической энергии, которую они использовали сейчас? К счастью, его [Чистота пустоты] все равно быстро справилась с проникновением, и у него никогда не было времени стать проблемой. Ситуация даже не дошла до того, что его [Пустое сердце] нужно было активировать, как в Сумеречном океане.
«Мое пламя естественным образом очищает от порчи», — добавил Из.
— Забудь, что я просил, — пробормотал Ограс себе под нос. «Путешествие с кучей монстров».
Улыбка тронула губы Зака, из-за чего Из запуталась.
«Ты получаешь удовольствие от того, что у твоего друга нет оснований?» — с любопытством спросил Из.
«Эй…» вмешался Ограс, но он только пожал плечами в поражении и бросил этот вопрос, посмотрев на чудовищно могущественного отпрыска.
— Я думаю, дело в гримасе, которую он корчит, когда ревнует? — сказал Зак после некоторого раздумья.
— Хм, — промычала Из, прежде чем повернуться к Ограсу, который зорко посмотрел на нее. «Когда я отправился на Фронтир, мой старший дал мне 10 монет Nexus класса B на карманные расходы».
Демон старался сохранять бесстрастное выражение лица, но оттенки серого на его лице приобрели оттенок зеленого, и было похоже, что ему вот-вот станет физически плохо.
— Это… мило, — процедил Ограс сквозь стиснутые зубы, прежде чем развернуться и уйти к краю барьера.
— Ты был прав, — улыбнулась Из. «Это немного забавно».
— Ты должен получать удовольствие от мелочей, — кивнул Зак, отчаянно пытаясь скрыть собственную ревность.
Из неловко смотрела на Зака, пока ее рот не скривился. «Чтобы улучшить свою Удачу после достижения уровня E, я купался в разбавленной росе двухмиллионнолетней [Плетеной орхидеи Судьбы]. Это также помогло очистить мой мозг от некоторых натальных примесей».
Желудок Зака скрутило, когда он невольно вспомнил свой последний опыт улучшения своей Удачи. Ему почти казалось, что на мгновение он почувствовал невыносимую вонь от [Небесной глины], и ему пришлось перевести дыхание, чтобы не захлебнуться.
— Давай поторопимся и закроем этот портал, — проворчал Зак, быстро подойдя к Ограсу, поняв, что мог совершить ужасную ошибку, услышав тихий смех сзади.
К счастью, Из не стала хвастаться своими финансовыми способностями, к большому облегчению Зака и Ограса. Даже тогда ее два небольших комментария нарисовали болезненно четкую картину того, что его так называемое состояние не имеет большого значения в общей схеме вещей.
Увидев, как они приближаются к самому городу, Ограс достал талисман, предоставленный Красивым Пиком. Это был высококачественный талисман обнаружения, который доказал свою эффективность против массивов Кан’Тану, и воздух начал немного дрожать после того, как демон влил в него немного энергии.
Когда они подошли ближе, ничего не изменилось, пока они не достигли самого края разрушенной стены. Его было едва видно, но вибрации усилились, образуя тонкую пленку на полпути через толстую стену.
— Они действительно установили систему обнаружения, — нахмурился Ограс.
— Мое пламя не работает, если ему позволено коснуться барьера, — сказал Из.
«Хорошо, давайте пройдем, используя наши средства, а затем снова зажжем пламя?» — сказал Зак.
Из кивнула, и парящая свеча погасла. Это выставило всех троих в окружение, но Ограс сработал быстро, достав небольшой дисковый массив. Появились два мерцающих шлюза; один прямо перед ними, а другой в сотне метров в руинах. Трое безмолвно прошли, и массивный диск рассыпался в черный пепел позади них.
Такая система телепортации ближнего действия не сработала бы против реального барьера с пространственной изоляцией, но отлично сработала против крупномасштабных систем обнаружения. Свеча Иза снова зажглась, и все трое отправились вглубь столицы. Трое продолжали еще пять часов в быстром темпе, прежде чем замедлиться.
За это время они столкнулись еще с двумя детекторными массивами и даже с парой ловушек, но прошли их без особых проблем. Тем не менее, это был явный признак того, что Кан’Тану ожидали неприятностей, и Зак начал опасаться, что их шансы взорвать тропу, прежде чем они ускользнут незамеченными, были довольно малы.
Трое также встретили пару Криз’Улов на своем пути. К их удивлению, не все из них были похожи на испорченных гоблинов. Они видели двоих, удивительно похожих на Огра, в то время как другие приняли человеческий облик. Тем не менее, подавляющее большинство выглядело как гоблины, покрытые рунами, которых Зак никогда не видел. Из тоже не узнавала их и даже не верила, что они были результатом кодификации Дао Отступником Порядка.
К этому моменту порча была настолько сильной, что окружила их темная дымка, и они не могли видеть дальше нескольких сотен метров. Огра был вынужден полностью запечатать свои поры, и он прикрепил к своему телу более двадцати кристаллов Нексуса своими тенями, чтобы бороться с порчей. Даже Зак чувствовал, что [Чистота Пустоты] достигла своего предела, в то время как Из оставался недвижимым.
— Мы уже близко, — сказал демон, указывая на внутреннюю стену. «Это был пятый из семи слоев, запечатавших Королевство Ра’Лашар. Седьмой слой был как раз центральной башней, которая все еще должна была быть одним большим кратером. Тем не менее, портал должен быть там.
— Неудивительно, что эти разведчики были отмечены порчей, — пробормотал Зак. «Я не могу поверить, что они осмеливаются оставаться в такой среде».
— К’Рав сказал, что шепот Затерянного Плана коварен, — пожал плечами Ограс. «Ра’Лашар так и не осознали, что бегут прямо к своей гибели. Дары Затерянного Плана были подобны соленой воде; чем больше они пили, тем больше жаждали».
— Что ж, давайте продолжим, — сказал Зак, готовясь. «Чем скорее мы сможем выбраться из этого отвратительного места, тем лучше».
— Значит, ты хочешь сначала разрушить тропу? Из подтвердил.
— Если можно, — кивнул Зак. «Пока мы уничтожаем это место, мы победили. Нам даже не нужно сражаться с Кан’Тану, если в этом нет необходимости. Весь этот регион рухнет, когда Дух Царства активирует массив Портативного Царства; лазутчики никак не смогут выжить без каких-либо средств для побега из Пустоты.
Все трое пробились через еще одну систему обнаружения, на этот раз тщательно рассчитывая объекты так, чтобы они оказались в одном из немногих уцелевших зданий в последнем слое. Оттуда они подбирались все ближе и ближе к сердцу города, пока, наконец, не обнаружили, с чем имеют дело.
Кратер, описанный Ограсом, исчез. Его заменило пурпурное озеро, кишащее порчей. А на его берегах в молчаливой медитации сидели тысячи культиваторов.
