Тишина вокруг испорченного озера была абсолютной, ни один из культиваторов не двигался. Но хотя сцена выглядела спокойной на поверхности, это было совсем не так. Озеро выпускало мощные волны грязной энергии, создавая на своей поверхности невидимый шторм, растекающийся по склонам кратера. Между тем, ауры культиваторов продолжали подниматься и опускаться в такт пульсации озера.
Было похоже, что они слились и стали единым организмом, который медленно вдыхал и выдыхал свою порчу на окружающую среду. Скверна ударила по их окрестностям, и Зак почувствовал, как его [Сердце Пустоты] наконец пробудилось ото сна, чтобы поглотить накопившуюся в его теле порчу.
На южном берегу справа от них было возведено небольшое поселение. Всего было около 100 построек, и их деревенский дизайн, примыкающий к склонам кратера, мог бы создать почти живописную сцену в другой среде. Но при абсолютном отсутствии активности и черной дымке, окутывающей здания, он был похож на заброшенный город-призрак.
— Смотри, — прошептал Ограс и указал налево, и глаза Зака расширились от удивления, когда он увидел группу Криз’Улов, стоящих рядом с отрядом культиваторов Кан’Тану.
— Они объединились? Зак поморщился.
— Скорее, эти дураки впитали в себя столько скверны, что Криз’ул принял их за своих, — фыркнул Ограс. «Что, черт возьми, они делают? Разве они не должны были искать ключи от судов?
Зак согласно кивнул. Это действительно выглядело странно. Раскопки не велись, и Зак вообще не чувствовал никакого намека на Ультома.
— Ты чувствуешь призыв к своим тюленям? — спросил Зак, и Из и Ограс покачали головами. «Хорошо, я думаю, мы не сможем наколдовать столб. Разве что мы как-нибудь взорвем озеро?
— Не знаю, как мы этого добьемся, — пробормотал Ограс. «Что еще более важно, где шлюз? Иди к черту отсюда, ублюдок».
«Ай, что эти ублюдки сделали с моим домом?» эхом раздался печальный вздох, когда призрачный гоблин появился рядом с Ограсом, но он быстро повернулся к Изу.
«Юная мисс, я вижу, вам уготована великая судьба. Если ты… — сказал К’Рав, но слова застряли у него в горле, когда несколько маленьких угольков начали танцевать вокруг Из, пока она смотрела на него. — Ах, неважно, юная госпожа. Я не буду отнимать твое драгоценное время.
— Нет, все в порядке, — усмехнулся Ограс. «Давай, делай свой шаг».
«Чего ты хочешь, идиот? Чтобы показать мне последствия взрыва великой Башни Ра’Лашар? К’Рав выругался.
— В основном это был ты, помнишь? Ограс фыркнул. «Где врата в Затерянный План?»
— Очевидно, оно на дне озера, — равнодушно сказал К’Рав. «Неужели вы, мальчишки, не можете сказать? Эти воды не с нашего плана. Должно быть, просочилось откуда-то. Эти дети, должно быть, действительно широко раскрыли все это, чтобы физическая материя выглядела вот так. Даже мы знали лучше, чем быть такими жадными.
«Ну, тогда, думаю, дело за вами, двумя молодыми мастерами, да?» — сказал Ограс. «К сожалению, фонд этого бедного крестьянина не может сравниться с озером с таким уровнем коррупции. Я бы, наверное, умер, не успев всплыть на поверхность».
— Я… тоже не думаю, что смогу войти в озеро, — сказала Из после некоторого колебания. «По крайней мере, не во время выполнения миссии. Моя родословная попытается поджечь озеро, если на нее нападет такая порча. Меня даже могут телепортировать прочь с сокровищами судьбы.
«Полагаю, тогда дело за грозным Девиантным Асурой», — кивнул Ограс.
— Отлично, — пробормотал Зак, нерешительно глядя на бурлящее озеро.
Все должно быть в порядке. Верно?
На расстоянии было трудно сказать, но Зак чувствовал, что сможет продержаться, по крайней мере, некоторое время. Даже если испорченные воды пришли с Затерянного Плана, они не содержали энергий, намного превосходящих энергию этого Мистического Царства. Казалось, это было немного хуже, чем глубины Сумеречной Пропасти, но теперь у него была [Зона Пустоты]. Пока это работало против этой странной энергии, у него было более чем достаточно места для маневра.
— Дай мне немного места, пожалуйста, — сказал Зак, отступив на пару шагов от Из, прежде чем активировать Иллюзорный Массив.
Зак был в некоторой степени уверен, что Иза не заботят его скрытые козыри. Ей было наплевать, что он одновременно и драугр, и человек. Она только нашла это интересной странностью. Что касается Остатков, то она была еще менее впечатлена. Казалось, она даже считала, что от них больше проблем, чем пользы, что определенно было разумной оценкой.
Но его родословная была другой. Миллиарды лет спустя Безграничный Император все еще оставался деликатной темой. Он не знал, к каким последствиям это приведет, если люди из древних фракций узнают, чье наследие он несет. Даже если его не убили сразу, возможно, кто-то захочет использовать его для той же цели, что и Леандру и Каяр-Элу, — для контроля над Системой.
И только потому, что Из не было ни заботы, ни возражений, не было никаких гарантий относительно ее старейшин.
Ограс и Из переглянулись, но демон пожал плечами и отвернулся, увидев массив Иллюзий. Из еще немного посмотрела, но через мгновение тоже повернулась к озеру. Зак немедленно активировал [Зону Пустоты], и его охватило успокаивающее чувство небытия.
Это сработало. Точно так же, как у [Чистоты Пустоты] не было проблем с очисткой энергии Затерянного Плана, а у [Сердца Пустоты] не было проблем с ее поглощением, у [Зоны Пустоты] не было проблем с удалением такой энергии из своего окружения. Это все еще не гарантировало, что он сможет полностью блокировать энергию в озере, но, по крайней мере, сильно ослабил бы ее.
— Все хорошо, мистер Скрытный? — спросил Ограс, подняв бровь, когда Зак вернулся.
«Все хорошо. Я разберусь с… — Зак кивнул, но внезапно застыл, когда [Пустое Сердце] внезапно выплюнуло струйку очищенной энергии.
Внезапно Зак понял отрывок из Книги Двойственности, который поставил его в тупик пять дней назад. Мгновение спустя и вспышка вдохновения, и утонченная энергия исчезли, но Зак все еще был заморожен. Это не приближалось к огням тюленей, но то, что он только что почувствовал, определенно относилось к той же категории.
[Пустое сердце] может усовершенствовать и очистить информацию о Затерянном Плане.
Глаза Зака буквально горели, когда он повернулся к озеру. Он больше не выглядел гнилым прудом разложения, который нужно было сжечь. Это было похоже на гору сокровищ. Один раунд уточнения из [Пустоты Сердца] мог помочь ему вывести только один отрывок из Книги Двойственности, но что, если бы у него было топливо на целое озеро для вдохновения?
В целом, это может даже совпадать с целым куском печати. От одной мысли об этом у него перехватило дыхание, и он определенно мог понять, почему Ра’Лашар держались за Потерянный План до самой своей гибели. Возможности казались почти безграничными.
— Э-э, ты там в порядке? Ограс закашлялся. — Ты выглядишь как Баргест в течке.
«Кажется, тебе пришла в голову… творческая… идея», — добавила Из с возбужденным блеском в глазах.
«А? Какая? О, неважно, — кашлянул Зак. — Я сказал, что разберусь с вратами. Но есть ли у вас, ребята, идеи получше, чем у меня, просто убегающего? Нет никаких гарантий, что эти ребята не последуют за мной в озеро. Я не уверен, что смогу справиться с кучей оскверненных Кан’Тану и порталом одновременно.
— Мы можем устроить диверсию? — предложил Ограс. «Но трудно сказать, как отреагируют эти ребята. Такое ощущение, что они слились с озером. Они могут проигнорировать нас, если почувствуют, что озеру угрожает опасность.
— Под Башней Ра’Лашар была обширная сеть туннелей, — внезапно сказал К’Рав. «Многие должны были затопиться или рухнуть, но некоторые могли остаться целыми. Если вы сможете найти его, вы можете либо пройти, либо проплыть под этими дураками со стеклянными глазами».
— Не могли бы вы сказать нам, где они? — спросил Зак.
— Сейчас все изменилось, трудно сказать, — пожал плечами К’Рав. — Кроме того, зачем мне помогать тебе после того, как ты пытался меня убить?
«Я разберусь с этим», — сказал Ограс, доставая [Флаг Шейдвар].
В следующий момент пять призраков, которые выглядели и ощущались как существа Криз’Ул, появились в пределах области.
«Эти парни должны быть в состоянии передвигаться незамеченными, если разведчики действительно не научились общаться с монстрами Затерянного Плана», — сказал Ограс. «Я могу просто отправить их сквозь землю, пока не найду путь».
— Сделай это, — кивнул Зак, и существа быстро погрузились под землю.
— Надеюсь, я смогу поймать несколько новых, пока мы здесь, — пробормотал Ограс. «Кто знает, каких существ может принять эта штука».
«Этот флаг проблематичен, — сказал Из. «Он берет, не отдавая, вопреки Закону Равновесия. Но вселенная всегда требует свою цену. Вам придется нести вес каждой души, которую вы поймаете. В конце концов, они утащат тебя под воду».
«Ну, у меня есть этот парень, чтобы держать голову над водой», улыбнулся Ограс, кивнув Заку. «Кроме того, это всего лишь временная мера, пока моя сила не улучшится».
«Это то, что мы говорили о Потерянном Самолете», — хихикнул К’Рав, прежде чем снова влететь во флаг.
— Он прав, ты знаешь, — сказал Зак. «Это проблема».
— Я знаю, — сказал Ограс, прикрепляя еще несколько самодельных талисманов к необычному сокровищу. «Но я работаю над этим с помощью прозрений. Я думаю, это решаемо».
Зак понимающе кивнул, прежде чем повернуться к культиваторам вдалеке. Он не был удивлен, услышав, что Ограс сосредоточился на исправлении проблем с флагом, даже если он лично чувствовал, что это пустая трата прозрения. В то же время были пределы того, с чем могли помочь огни Ультома.
Руководство по закалке тела Ограса не нуждалось в починке, как его, и демон сказал ему, что он планирует полностью отказаться от своего Руководства по совершенствованию на уровне D. Это просто не выдержало даже пикового E-класса. И учитывая, что руководство не завершено, а путь Ограса изменился, было бы легче создать новое руководство с нуля, чем улучшать шаткие основы старого метода.
Судя по всему, многие элиты начали работать над этим в D-классах в любом случае. Они либо создали Руководство по совершенствованию, чтобы оно идеально соответствовало их пути, либо скорректировали свое текущее, чтобы устранить любые несоответствия.
Минуты шли, пока троица следила за стоическими культиваторами, но никто, казалось, не замечал поисков, продолжающихся под землей. В конце концов, Ограс оживился и повернул к маленькому поселению на другом берегу.
«В одном из зданий есть бассейн с испорченной водой. Кажется, что он связан с озером через один из тоннелей. Другие пути, которые я нашел, находятся довольно глубоко под землей, и нам придется прорыть не менее пятидесяти метров камня, чтобы добраться до них.
«Вибрации будут проходить сквозь камень и распространяться за пределы моих владений», — сказал Из. — Нас могут обнаружить.
— Есть ли кто-нибудь внутри зданий? — спросил Зак.
«В том, что с прудом, нет, хотя в соседнем строении стоят два человека. Они смотрят на какую-то диаграмму, но я не уверен, что они мысленно присутствуют».
«Что вы думаете, ребята?» — спросил Зак.
— Думаю, это наш лучший шанс, — медленно сказал Ограс. — Мы останемся на поверхности. Если мы увидим реакцию культиваторов, мы устроим засаду и отвлечем их».
— Это работает с тобой? — спросил Зак, глядя на Из.
Из не сразу ответила, вместо этого ее взгляд обратился к очарованному Кан’Тану. Зак не хотел ее торопить, но он бы солгал, если бы не волновался. С самого начала Из была непостоянна в отношении того, какую роль она себе вообразила в этой предстоящей миссии. Готова ли она вообще сражаться с сектой Черного Сердца. Опять же, ее участие не было чем-то, что они изначально планировали, и она уже очень помогла, предоставив информацию и используя свою свечу для создания домена.
Конечно, если бы она также могла испытать судьбу парочки лазутчиков, было бы еще лучше.
«Это война», — добавил Ограс. «Кроме того, они неортодоксальные земледельцы, которых избегают небеса. Их убийство не принесет падшей кармы».
— Но это вызовет Карму, — сказала Из, нахмурив брови. «Непонятно, как наши действия повлияют на реку судьбы. Это всего лишь несколько охранников, но они являются частью большого гобелена, связанного с Ультомом. Я не знаю, как это повлияет на мою траекторию в жизни. Если рябь может даже затронуть мою семью. Я не-«
Зак посмотрел на обеспокоенное лицо Из и подумал, что довольно хорошо представляет, что ее беспокоит. Из Тайн был почти его противоположностью. Его бросили прямо в мир совершенствования совершенно слепым, и он все еще пытался разгадать тайны своего происхождения. Между тем, Из принадлежала к древней фракции, и вся ее жизнь, вероятно, была тщательно спланирована.
Каждое решение, которое Зак принял с момента воссоединения с человечеством на Земле, имело последствия в реальной жизни. Люди жили и умирали в зависимости от его выбора, и сама судьба его планеты не раз висела на волоске. Из, наверное, никогда не попадала в такую ситуацию, и только сейчас она по-настоящему осознала, как сильно решение может давить на твою душу.
Зак взглянул на Ограса, который беспомощно оглянулся. — Постараться не быть обнаруженным?
— Скрытность — мое второе имя, — улыбнулся Зак, что вызвало насмешливое фырканье демона.
Затем Зак повернулся к Из, которая нерешительно оглянулась. — Вам не нужно принимать решение прямо сейчас. Меня еще не поймали. Я знаю, что это может показаться трудным, и я слишком деревенщина, чтобы знать, какой правильный выбор для кого-то вроде тебя. Наверное, просто поступать по сердцу и совести? Таким образом, вы, по крайней мере, сможете посмотреть на себя в зеркало, зная, что сделали все возможное, даже если что-то пошло не так».
— …Спасибо, — кивнул Из.
«Ладно, не будем терять время. Чем дольше мы торчим, тем с большим количеством переменных нам придется иметь дело, — сказал Зак, и все трое начали пробираться вокруг кратера к маленькому поселению.
Среди руин то и дело появлялись Криз’Улы, что заставляло Иза сжимать вокруг себя огненные владения. Даже тогда они едва избежали появления нескольких незваных гостей в их изолированных владениях. Через двадцать минут они достигли края временного поселения.
Это было странное чувство — идти по городу-призраку, будучи невидимым. Это было похоже на то, что вы были призраком, путешествующим по руинам другой погибшей цивилизации. Но это чувство длилось недолго, так как домов было всего пару рядов, и вскоре они добрались до нужного здания.
Через щель в соседней двери Зак увидел двух лазутчиков, упомянутых Ограсом. Их ауры были мягкими и утонченными, что означало, что они, вероятно, принадлежали к небоевым классам. Если Зак должен был догадаться, это были Мастера Массивов, судя по большому гобелену, на который они тупо смотрели.
Как и сказал Ограс, это был невероятно сложный массив. Он был окрашен в красный и синий цвета, причем для каждого цвета использовался свой шрифт. Синие руны казались смесью девяти второстепенных знаков Левого Императорского Дворца и незнакомых знаков на телах Криз’Ула. Между тем, красные — это сценарий, который использовал Кан’Тану, который не сильно отличался от стандартного системного сценария.
Вместе две системы образовали сложный водоворот, который, как мог только догадываться Зак, был связан с путем, ведущим к Затерянному Плану. Но массив был явно неполным: в некоторых разделах отсутствовали руны, а другие были полностью пусты. Это заставило Зака задуматься, что здесь произошло.
Был ли эксперимент неудачным, или они слишком стремились взломать путь к Затерянному Плану, случайно выпустив пурпурное озеро? Потому что то, что они видели здесь, казалось, не соответствовало первоначальному плану, на который намекал безгубый Гегемон.
«Можете ли вы выхватить этот массив, когда дела пойдут не так?» — спросил Зак, и Ограс кивнул, как будто это было само собой разумеющимся.
Оттуда они перешли к соседнему строению, где находился пятиметровый бассейн. Так близко к воде окружающее разложение было намного сильнее. Зак проклял тот факт, что не знал, как отключить [Очищение Пустоты], и мог только беспомощно наблюдать, как его узел очистки уничтожил большую часть испорченных идей.
Было невозможно строить какие-то сложные планы, когда они не знали, что произойдет в будущем, но Ограс и Зак потратили следующие десять минут, придумывая несколько гибких планов в зависимости от того, как пойдут дела. Наконец, делать было нечего, и Зак шагнул в пруд, тщательно контролируя свои движения, чтобы не создавать ряби.
«Хорошо, повеселитесь здесь», — сказал Зак, медленно опускаясь в воду.
Заку едва удалось подавить стон, когда непрекращающийся поток порчи начал проникать в его тело через все его поры. Но это было вполне в пределах того, с чем он мог справиться, и он кивнул в подтверждение двум другим, погружаясь глубже. Когда испорченная вода достигла его плеч, он в последний раз повернулся к Из Тайну.
«Не беспокойтесь слишком сильно; просто плыви по течению, — улыбнулся Зак, когда его голова начала погружаться в воду. «Вещи, как правило, работают. Когда они не взорвутся.
