«Это кажется… опрометчивым», — заколебался Ра’Клид, глядя на экран, но беспомощно покачал головой, увидев выражение лиц окружающих.
Ограс едва слушал, пытаясь разобраться в показаниях, которые выплевывала его девушка, но были и другие, кто занимался такими вопросами.
«Как так?» Вилари улыбнулась, ее взгляд заставил пугливого вождя нервно сглотнуть.
— Я имею в виду… — сказал Ра’Клид, махнув рукой в сторону странной дыры в космосе и огромных замороженных трупов, плавающих вокруг нее.
— Уверяю вас, звери мертвы, — сказал Вилари.
— Проблема не в этом, — закатил глаза Ра’Клид. «Почему они здесь, и что с ранами на их телах? Что-то заставило этих больших ублюдков бежать, чтобы спасти свою жизнь, до того, что они прыгнули через пространственный шрам, чтобы спастись».
«Эти раны могли появиться в результате прохождения через дыру в космосе», — пожал плечами Ибтеп. «Мы видели, что случилось с Луной на днях. В клочья за секунды».
«Ты только продвигаешь мою точку зрения», — простонал Ра’Клид. «Зачем нам входить в такое место?»
«Конечно, в поисках возможностей», — фыркнул Ограс, наконец оторвавшись от показаний. «Пространство на другой стороне взрастило по крайней мере семь Королей Зверей, что означает, что плотность энергии хорошая. Атмосфера внутри также довольно стабильна, и показания показывают, что она не слишком велика. Мы можем обыскать это место в течение недели, не разделяясь. .»
«Несколько Королей Зверей жили в таком маленьком регионе?» — удивленно сказал Ругер, повернувшись к Тому, одному из привезенных с собой нестроев. «В чем дело?»
Ограс тоже огляделся. По-видимому, этот человек был довольно известным ученым до того, как Земля была интегрирована. Ограс не понимал, что такого интересного в небесных объектах; их жар сделал невозможным выживание большинства типов сокровищ. А те немногие, что были взращены на небесных объектах, не под силу было вывести даже большинству гегемонов.
Однако предмировые знания Тома Новака перешли в класс, основанный на звездах, и ему даже удалось сформировать семя Дао, связанное с космосом. Вооружившись мощными комплексами «Соблазнительницы», флагмана их экспедиции, он смог как предотвратить некоторые ошибки новичков, так и найти небольшие возможности за три месяца, прошедшие с тех пор, как они вошли на Территорию Миллиона Врат.
Это место тоже обнаружил Том, что еще раз доказывает, что эти умники были на вес золота. Более того, они в основном довольствовались исследованием космоса и изучением различных явлений. Если не считать редких материалов, которые им требовались для экспериментов, они ничего не стоили. Они были даже счастливы пилотировать корабль бесплатно.
«Мы все еще проводим некоторые тесты, но я думаю, что понимаю, что происходит», — сказал Том. «Кажется, эти врата — просто осколок гораздо большего Мистического Царства. Настоящая вещь либо рухнула, либо этот осколок по какой-то причине был срезан. В любом случае, этот осколок был брошен по течению и в конечном итоге закрылся в этом конкретном измерении».
— Значит, звери могли быть ранены во время потрясений, — кивнул Ограс. «И я бы тоже хотел уйти, если бы небо рухнуло на мою голову».
— Безопасно ли входить? — спросил Вилари.
«На данный момент все стабильно, но трудно сказать, как долго. Сомневаюсь, что царство такого размера сможет просуществовать гораздо больше месяца или двух в такой хаотической среде, особенно после столкновения с таким основным измерением». — сказал Том.
«Отлично», — усмехнулся Ограс.
То, что делало Территорию Миллиона Врат такой опасной, было также тем, что делало ее такой заманчивой. Его имя было действительно подходящим. Миллион ворот в любой момент приглашали путников в таинственное потустороннее благодаря пространственным бурям, бушевавшим бессчетное количество лет. С другой стороны, их ждало все, от древних кладов до смертельных ловушек. И если вы будете слишком медлительны, бури поглотят или унесут ваш шанс на богатство.
«Идеально?» Ра’клид застонал. «Эта штука может рухнуть в любой момент, и нас выбросит в Пустоту».
«Точно. Если это временная находка, тем больше причин торопиться», — сказал Ограс.
«Капитан прав», — раздался эхом рокочущий голос, когда отряд Чжикса поднялся на палубу. Должно быть, они поняли, что корабль остановился, и рано закончили сеанс совершенствования. «Мы присоединились к этой экспедиции в поисках возможностей для дальнейшего развития. Эти возможности не будут найдены в легкодоступных или безопасных местах».
«Неудивительно, что отпрыски Империи Этвуд так быстро прогрессируют, — смиренно сказал Ра’Клид. «Вы, люди, сумасшедшие».
— Значит, маваи остаются? — спросила Вилари, на ее лице играла легкая улыбка.
— Конечно нет, — вздохнул Ра’Клид. «Я просто чувствовал, что в этой группе смельчаков должен быть хотя бы один голос предостережения. Этот парень, Карл, кажется, единственный в этой компании, кто не желает смерти».
«Ладно, хватит твоего нытья», — сказал Ограс, раздраженно махнув рукой, закрывая консоль. «Идите за своим шаманом, его заклинания могут понадобиться внутри. Это касается и всех остальных. Мы входим через час после того, как закончим сканирование региона и установку изоляционных массивов. Командная группа, давайте поговорим».
Люди на палубе принялись за дело, их предыдущие экскурсии к различным астероидам и мертвым планетам оказались полезным опытом теперь, когда ставки выросли. Все знали, что в космосе нет ни страховки, ни лорда Этвуда, который мог бы бороться с ужасами в темноте.
Ограс вошел в запечатанную комнату с Ругером, Джоанной, Вилари и Рубатом на буксире. Пятеро из них были единственными, кто знал о секретной миссии их вылазки, поэтому Ограс создал командную группу, состоящую из пяти, чтобы они могли обсудить этот вопрос, не вызывая подозрений.
«Это он?» — спросил Ограс Вилари, когда за ними закрылась дверь.
— Боюсь, что нет, — покачала головой Вилари.
«Это ты сказал, что почувствовал толчок в этом направлении», — напомнил Ограс. «Из этого твоего мяча.»
«Да, но эта слеза, кажется, не имеет отношения к делу. То, что зовет меня, находится дальше», — объяснил менталист.
«Судьбу нельзя торопить, Шейдвар, — сказал Рубат. «Чему быть, того не миновать.»
«Говорил тебе, что я не фанат этого имени», — пробормотал Ограс, но Чикс не обратил на него внимания. «Хорошо, я думаю, нам повезло, что это не так. Таким образом, нам не нужно будет перебарщивать с нашей первой настоящей миссией. Давайте используем это как шанс объединить наши силы в одно подразделение».
Командная группа обдумывала детали еще десять минут, прежде чем заняться подготовкой. Через час в ангаре «Соблазнительницы» собралась группа из 20 человек. С таким небольшим количеством участников экспедиции каждая вылазка была, по сути, полной мобилизацией, когда только некомбатанты и небольшой экипаж оставались позади, чтобы справиться с неожиданностями.
«Хорошо, не будем терять время», — сказал Ограс, когда дверь маленького шаттла открылась. «Мы очень мало знаем о том, что находится по ту сторону. Мы движемся вместе и помним ваши роли. определенно не высшие хищники в этом месте».
Мгновение спустя шаттл вылетел из ворот в корпусе, и Ограс кивнул, увидев шесть спутников, уже окруживших местность. Они были частью комплекта корабля-дрона в его пространственном кольце, а не модели Starflash, но их можно было использовать в ограниченном количестве со всеми моделями Creator.
Их использование было простым; чтобы скрыть область и сделать пространственное фазирование трудным или невозможным. Если бы кто-то проходил мимо этой пространственной области, их массивы сочли бы это конкретное измерение неспокойным, что было невероятно распространено на Территории Миллиона Врат. Если бы они на самом деле не знали о вратах, они бы перешли к более спокойным водам.
Шаттл мгновенно достиг пространственной щели. Все внутри не осмеливались даже дышать, пока корабль медленно перебирался на другую сторону, но мастерство Создателей было чем-то другим. Лишь небольшая дрожь пробежала по судну, прежде чем они прошли. То, что было дальше, было намного хуже.
«Брось!» Джоанна закричала, отчаянно виляя, но корабль все еще трясло, когда через кабину пронеслись ослепляющие красные огни.
Каскад защитных полей Валькирий и Шамана Маваи столкнулся с бушующим красным, и чужеродная энергия была погашена, прежде чем успела нанести какой-либо ущерб.
«Что это было?» Ограс хмыкнул и через мгновение получил ответ, когда снова проснулись выведенные из строя сканирующие массивы.
В мире, в который они вошли, господствовали гиганты; гигантские деревья размером с город тянутся к небу, их раскидистые ветви достаточно широки, чтобы вместить целые экосистемы. Но это явно было королевство в упадке, с пламенем, бушующим на обширных участках Таинственного Царства. Другие деревья были повалены другими силами, скорее всего сильными землетрясениями, судя по глубоким шрамам, которые бежали по земле.
Зрелище было впечатляющим, учитывая, что каждое из Деревьев казалось духовным растением D-класса, с большим количеством меньших трав, растущих на их массивных телах. Но Ограса больше беспокоило волнение на другой стороне Таинственного Царства, источник красной энергии, которая чуть не сбила их судно.
Он выглядел как навязчиво красивый, но опасный цветок высотой в сотни метров, с бесчисленными лепестками и пестиками, состоящими из дуг чистой красной энергии. Он хаотично раскачивался взад-вперед, как будто его трясло невидимым ветром. То, что поразило их, было всего лишь краем своенравной полосы энергии, пересекшей почти все царство, чтобы дать им глупую пощечину.
Конечно, это был не цветок. Сцена, казалось, возникла в результате того, что что-то невероятно богатое энергией вышло из строя на земле.
«Что это за фигня?» — пробормотала Джоанна с места пилота.
«Понятия не имею, но энергетические удары излучаются вверх, едва повреждая землю. Пока спрячьтесь за одним из больших парней», — сказал Ограс.
«Одна секунда», — сказала Джоанна, быстро нажимая несколько кнопок, прежде чем шаттл нырнул в лес внизу.
«В чем дело?» — спросил Ограс, и остальные с любопытством посмотрели на него из трюма.
«Мне показалось, что я что-то видела; посмотри на это», — сказала Джоанна, и мгновение спустя появилось увеличенное изображение.
Это была основа энергетического цветка. Большая часть его была покрыта деревьями, но едва можно было различить сломанный купол, из которого, казалось, выходили огни.
«Структура?» Ограс присвистнул, его сердце пропустило удар.
«Похоже на руины», — прокомментировал Ругер, возбуждение в его бирюзовых глазах отражало глаза Ограса. — Это могут быть эманации сокровищ.
«Или какой-то старый неисправный массив вышел из строя, до такой степени, что Мистическое Царство распалось», — сказала Джоанна, повернувшись к Ограсу. «Это кажется довольно большим риском. Что вы думаете?»
«Риск — единственный способ противостоять реке судьбы», — сказал Ограс, добавляя себе под нос. «И я отказываюсь тонуть».
———
«Это даже более жалко, чем я себе представлял», — вздохнул Иселио Тобриал, когда они вышли через ворота. «Как будто вы едва можете дышать. Только подумать, что один из Столпов находится в таком регионе космоса».
— Дальше будет только хуже, малыш, — проворчал Илвин, махнув рукой своему подчиненному, прибывшему раньше времени. «Технически этот регион до сих пор не считается границей».
«Генерал», — сказал капитан с поклоном, прежде чем повернуться к Иселио с другим поклоном. «Лорд Воздаятель».
«Что ты нашел?» — спросил Ильвин, когда они вышли от телепорта Альянса к ближайшей площади, где их уже ждало судно.
Обычно столицы империй были бесполетными зонами. Но правила были рукотворными тюрьмами, и они никогда не были абсолютными. Были диапазоны посягательств, которые оставались безнаказанными, и даже более серьезные нарушения часто приводили к большим прибылям, чем потерям. В данном случае вопрос просто решался наличием правильной фамилии.
— Прямых путей нет, но все устроено, — сказал солдат и протянул два кристалла. «Мы не осмелились выбрать пункт назначения, поэтому подготовились к обоим. Мы ждем вашего решения».
Ильвин и Иселио взяли по одному кристаллу, просматривая его содержимое.
«Шесть месяцев?» Иселио нахмурился. «Мы отстаем от конкурентов».
«Эти ублюдки из Стиллсана играют в фаворитов», — фыркнул Илвин.
«Это может быть также тот факт, что мой Королевский Отец и Дядя выбросили их из Небесного Царства», — сказал Иселио с кривой улыбкой.
«Императоры были абсолютно правы. Если этому Повану Стиллсанну позволить остаться еще дольше, то Восьмое Небо возникнет в течение миллиона лет или около того. Этот человек слишком страшен», — содрогнулся Илвин. «Поскольку Третий уже создает проблемы из тени, а Нейронная сеть пытается пробраться внутрь, мы не можем терпеть еще один».
«Конечно, ты прав, но это ставит нас в затруднительное положение», — сказал Иселио, задумчиво глядя на два кристалла. «Два маршрута, два очень разных пути».
«Край седьмого неба выбрал тебя. Тебе придется выбрать путь», — сказал Ильвин.
— Кан’тану, — сказал Иселио после некоторого размышления. — Но пошлите на Зесию капитана Соху и пятерых судей. Это может оказаться полезным.
— Немедленно, господин, — поклонился капитан.
«Тебе любопытно», — улыбнулся Иселио, увидев взгляд Ильвина. «Почему я выбрал ответвление «Черное сердце», хотя суд, похоже, берет свое начало в Зесии».
«Я бы не сказал, что мне любопытно. Я просто здесь, чтобы убедиться, что вы не убьете себя раньше времени. Но если вы готовы объяснить ход ваших мыслей, я готов выслушать», — пожал плечами Илвин.
«Удивительно, что ты достиг такого ранга при дворе со своим резким поведением», — рассмеялся Иселио, когда они вдвоем поднялись на борт Космического Судна, игнорируя местных монархов, которые пришли поприветствовать их прибытие.
«Сильный кулак и сильная поддержка», — сказал Илвин.
Они молча прошли через судно класса B, и ни один из них не произнес ни слова, пока корабль не поднялся с площади и бесшумно не двинулся в космос.
«Хорошо?» — в конце концов спросил Ильвин, вызвав улыбку Иселио.
«Я выбрал его, потому что моя интуиция подсказывала мне, что так будет лучше».
«Твоя кишка? Это все?» — сказал Ильвин со смесью недоверия и отвращения. «Это серьезный вопрос с широкими разветвлениями. Только Первому Небу удалось заявить права на Столп».
— Я это знаю, — пожал плечами Иселио. «Именно поэтому я пошел на поводу у своего инстинкта».
Ильвин притворился незаинтересованным, но губы Иселио тронула улыбка. Приемный внук его дяди держал свои эмоции в рукаве, и Иселио мог сказать, что его хранитель-монарх вот-вот рассердится. И поскольку и он, и его братья и сестры были осведомлены за эти годы, Ильвина не заботило, был ли объект его гнева королевским принцем, когда он был в настроении кого-то избить.
«Я сильный, но Ирин сильнее. Я умен, но Изум умнее. И это не считая отпрысков Четвертого и Шестого, которые были достойны бороться за столп. И все же Небеса выбрали меня. К чему это сводится? Судьба. По какой-то причине моя судьба с Левым Императорским дворцом является самой сильной, поэтому я буду слушать шепот судьбы для направления.
«И он сказал тебе выбрать Кан’Тану», — сказал Ильвин с задумчивым взглядом.
«Теперь мне просто нужно выяснить, почему».
Они вдвоем наблюдали, как корабль входит в Пустоту, пронзая самые крайние края объединённой вселенной. Не было особого смысла использовать жалкие системы телепортации в этом регионе. Правильное судно будет двигаться примерно с такой же скоростью. Без сомнения, были какие-то местные хранилища, которые могли бы ускорить их путешествие, но у них не было ни путей, ни ключей.
— То, что ты сказал, верно, но ты забыл упомянуть одну вещь, — буркнул Илвин после минутного молчания. «Ты гораздо более коварный и интриган, чем любой из этих маленьких прямолинейных стрелков. Не думай, что старейшины не заметили, что ты сделал с другими кандидатами».
«Должно быть, произошло недоразумение», — улыбнулся Иселио.
«Ба, что за недоразумение? Вы умны, но эти старики слились с самим миром. Как вы можете спрятаться от их взгляда? борьба с неизвестными требованиями и участниками. Нам не нужен герой. Нам нужен дьявол».
Иселио не ответил, но его улыбка стала шире. Дьявол, да?
————————
Как это произошло?
Эмили безучастно смотрела в окно своей маленькой капсулы, боль и успокоительные мешали ей даже двигаться, пока исцеляющие массивы медленно сшивали сломанные кости и разорванную плоть. На горизонте не было ничего, кроме темноты. И все же Эмили знала ужасы, таившиеся в этой бесконечной тьме.
Так много мертвых.
Она даже не знала, выбрался ли Песни Войны живым, хотя и подозревала, что да. Казалось, он и другие лидеры бежали, спасая свои жизни, до того, как корабль попал в тот шторм, пощадив ее только одну передачу, прежде чем он ушел.
Опять же, она не могла жаловаться. Даже монархи не были в безопасности в этом месте, и Песнь Войны не была обязана рисковать своей жизнью ради нее. Его раннее предупреждение позволило ей вовремя прыгнуть в свою личную спасательную капсулу, в то время как десятки тысяч, скорее всего, погибли, когда Космический Сосуд был разорван на части.
Они выступили с такой энергией, но Территория Миллиона Врат быстро выбила из их костей чувство непобедимости. Трудно было притворяться властелином вселенной, когда ты был всего лишь песчинкой в сердитом и неумолимом море. Передовая армия не успела найти ни одного захватчика, как случайная пространственная флуктуация резко положила конец их грандиозным амбициям.
Иногда она задавалась вопросом, были ли счастливчиками те, кто упал сразу. Прошло пятьдесят дней с тех пор, как ее капсула была заброшена бог знает куда бурей. Большинство систем были повреждены, превратив капсулу в гроб, плывущий в космосе. Она была одна, беспомощная — пленница, которой составляли компанию только ее мысли.
Она скучала по дому.
