Зак не знал, радоваться ему или разочаровываться после того, как он три дня путешествовал по Вастнесс-сити. Всего ему удалось привлечь 38 вызовов, всего на 17 больше, чем он получил за час до выхода предупреждения. И только 4 из них были на третий день.
Конечно, глобальное сообщение предупреждало о драугре, а это означало, что он всегда может превратиться в свою человеческую форму и продолжить. Но Зак не торопился. Вастнесс-Сити был быстро освобожден в первые же часы после завершения миссий. Несколько культиваторов прибыли через час или два после первоначального выпуска миссии, стремясь получить второй выбор, прежде чем миссии будут выпущены для поместий по всему королевству.
Но их было недостаточно, чтобы упустить такую хорошую возможность. Люди, которые даже не осмеливались участвовать в миссиях, вряд ли бросят вызов незнакомцам ни с того ни с сего. Лучше приберегите эту схему до следующего выхода миссии, когда улицы снова заполнятся людьми. К тому времени он, вероятно, станет культиватором второго эшелона, но он всегда может потратить немного маны, чтобы вернуться к первому.
Одна интересная вещь за последние три дня заключалась в том, что только двое из его претендентов не прочитали уведомление. Остальные проблемы исходили от культиваторов, уверенных в своих силах, которым было наплевать на 100 маны. Для них объявление было маркетингом, а не предупреждением. Похоже, их больше интересовал тот факт, что он не проиграл ни одной боевой дуэли, чем получение наград.
Все хотели первыми победить Непреклонную стойку Зака или, по крайней мере, нанести сильный удар. Половина претендентов на самом деле подошла близко, и Заку не нужно было притворяться слабым. Десять претендентов сами вошли в стадию интеграции, хотя только один достиг среднего уровня владения языком. У большинства оставшихся претендентов были и другие преимущества, начиная от намерений и владений и заканчивая могущественной конституцией.
Тем не менее, никто не мог сравниться с ним по грубым характеристикам, что давало Заку преимущество в большинстве боев. Это был не мир Оромов, где атрибуты людей были уравнены.
Несколько культиваторов, подрабатывающих торговцами информацией, уже давно начали следить за ним, записывая бои для продажи позже. Таким образом, люди стали лучше понимать, где лежат его потолки, и соперники стали более могущественными. И через три дня Зак наконец-то встретил кого-то, кто смог довести его до предела.
Зак не был уверен, была ли женщина перед ним големом или гуманоидом с каменной кожей. Она была почти похожа на мраморную статую, с таинственными серыми узорами, покрывающими ее мускулистые обнаженные руки. Конечно, у Зака не было времени выяснять какой-то скрытый смысл внутри, учитывая, что он был занят, просто выдерживая ее безжалостный шквал.
Женщина владела копьем, и Зак чувствовал себя так, будто попал в ловушку посреди урагана, яростно отражая удары, удары и удары. Даже цепей [Love’s Bond] не хватило, чтобы уловить импульс, заставив Зака играть по правилам своего противника, пока он не нашел возможность переломить ситуацию.
Даже если их Дао, пути и оружие различались, Зак чувствовал связь со своим противником. Они оба были бойцами, сосредоточившимися на Силе. У обоих было три дао, одним из которых был конфликт. Оба достигли среднего уровня владения Техникой Стадии Интеграции. Зак даже подозревал, что она взрастила телосложение, соответствующее его [сублимации Ваджры Пустоты].
Однако было одно отличие. В то время как у Зака было преимущество в атрибутах, у его противника была еще одна карта в рукаве. Намерение. Она на самом деле освоила как технику пути, так и намерение Дао, что оказалось невероятно сложной комбинацией.
Что-то подобное обычно было невозможно. Оба были выражениями Дао, основанными на том, как вы смотрели на истины вселенной и относили их к себе. Некоторые усвоили Дао, став с ним единым целым. Эти люди встали на такие пути, как Техники и Гармонизация. Другие видели в этом что-то внешнее, что нужно контролировать, ведущее к намерению Дао или доменам.
Ни один путь не был лучше или хуже другого. Это было больше вопросом близости и личности. Но иметь и то, и другое было почти парадоксом, сродни тому, что он был и живым, и нежитью.
Каждая ее атака заключала в себе непреодолимое намерение, и Зак не мог найти ни одной слабости, которую можно было бы использовать. Единственная причина, по которой он не был побежден даже через 9 минут, заключалась в том, что ее намерения не были так развиты, как ее техника. Он едва мог поддерживать равновесие благодаря своему превосходному набору атрибутов, хотя его противник уже несколько раз пробивал его предполагаемые слабости.
Поскольку его предполагаемые лазейки на самом деле были надежными, все ее атаки были ослаблены до такой степени, что Зак мог переломить ситуацию. Но женщина-статуя была подобна железному куполу, ее план был совершенно прочным. Зак пытался нанести несколько странных ударов, но это были просто чуждые ему концепции.
Зак ломал голову, пытаясь найти способ выйти из тупика, но единственное, о чем он мог думать, это использовать свою [Зону пустоты], чтобы подавить намерения своего противника и дестабилизировать ее. Но Зак, очевидно, не стал бы использовать никаких скрытых тузов в случайной дуэли, что привело к тупику, продолжавшемуся до тех пор, пока Зак внезапно не обнаружил, что знакомая сила вернула его назад.
Ни у одной из сторон не было достаточно явного преимущества, чтобы считаться победителем, а это означало, что Зак получил 100 маны как защитник через десять минут. Однако победа не принесла Заку особой радости. По крайней мере, это служило важным напоминанием о том, что в этом месте он не безошибочен. В последние дни он в основном дрался с новичками и более слабыми гостями. Среди высших эшелонов определенно были влиятельные люди, и он не мог ослабить бдительность.
Точно так же, как Зак не был доволен своей победой, его противник, похоже, не особо заботился о своем поражении.
«Так вот как это было», сказала она, широкая жемчужно-белая улыбка расплылась по ее лицу, когда она оценивающе посмотрела на Зака. «Я не понимаю, что ты сделал, но могу сказать, что это экстраординарно. Я никогда не слышал ничего подобного. Жаль, что ты нежить. Иначе я бы пригласил тебя присоединиться к моей секте».
«Я не ожидал, что есть низкоуровневые культиваторы с такой силой», — прокомментировал Зак. — Я так понимаю, ты тоже только что приехал?
«Десять дней назад», — кивнул копьеносец, прежде чем отвернуться. «Я потерял это, но у нас впереди много лет. Посмотрим, кто в конце концов оставит свое имя в этом месте».
С этими словами она ушла, направляясь в сторону Рынка.
«Вы сделали?» — спросила Катея, подходя к ней, уже держа в руке свое странное Сокровище Природы.
Было неудобно ходить с массивами, чтобы загораживать их разговоры от наблюдателей, поэтому Катея купила странное природное сокровище с похожей функцией. Он создал трехметровую сферу, в которой был изолирован звук. В свою очередь, они ничего не слышали снаружи, что делало это палкой о двух концах.
«Сомневаюсь, что после этого боя кто-нибудь осмелится вызвать меня на дуэль», — пожал плечами Зак. — Вы узнали ее?
«Нет, но такой человек недолго останется неизвестным», — сказала Катея, подозрительно глядя на Зака. «Что, у тебя хватает смелости смотреть на других девушек, когда тебя сопровождает красота? Лорд-Император уже думает о своем королевском гареме?»
— Как она могла сравниться с тобой? Зак улыбнулся.
— Так-то лучше, — подмигнула Катея. «Ты действительно улучшился после Сумеречной гавани, и не только в своем развитии. Итак, каков твой план на этот раз? До встречи с твоим другом осталось больше часа».
— У меня нет никаких планов, — сказал Зак после некоторого раздумья. «Я проверю свою витрину, чтобы увидеть, не испортил ли кто-нибудь ее, и немного отдохну».
— Ты все еще не готов посетить свое поместье?
«Я позволю вещам успокоиться еще немного», криво улыбнулся Зак.
«Поверить не могу, что ты построил свое поместье на вершине буддийской горы», — рассмеялась Катейя. «Ты напрашиваешься на неприятности. И как я должен приходить, когда все так? Я не думаю, что смогу справиться с давлением, которое ты описал».
«Рано или поздно я терраформирую вершину», — сказал Зак. — Тогда можешь посетить.
«Это свидание. Я пойду освежусь и немного понаблюдаю за своим планом. Мы встретимся у телепорта через час», — помахала Катейя перед тем, как уйти.
Зак улыбнулся, глядя на удаляющуюся спину Катейи. Совершенствоваться в уединении было хорошо на коротких отрезках, но в конечном итоге оно не могло конкурировать с исследованием вселенной с друзьями. За последние пару дней он получил больше удовольствия, просто догоняя Катейю, исследуя город Вастнесс, чем за последние годы.
И не то чтобы нужно было выбирать между друзьями и совершенствованием. Он многому научился, сражаясь со всевозможными экспертами за последние несколько дней. Его недавние достижения в технике полностью стабилизировались, и он усвоил все базовые знания о различных сферах Вечной Просторы.
И наконец настало время самому проверить одно из царств. Зак вернулся к своему магазину, но застыл, увидев, что его интерьер был полностью переставлен. Его маленький магазинчик обзавелся изысканной мебелью, и даже стены были украшены произведениями искусства, которые хорошо сочетались с его образом жизни.
Сначала Зак подумал, что это устроили Нулл или коалиция нежити, но понял, что ошибался, увидев знакомое лицо, сидящее за столом внутри.
«Место выглядело немного заброшенным, поэтому я привел его в порядок. Надеюсь, вы не возражаете».
«Ты?» — сказал Зак, входя в витрину своего магазина, и на его лице появилось небольшое хмурое выражение. «Я думал, что говорил тебе быть осторожным, когда вмешиваешься в судьбу».
За маленьким парижским столиком у одного из окон сидел Вентус Калаван, эльф, которого он встретил в Сумеречном океане. В последний раз Зак видел его после того, как убил Уону. К тому моменту Вентус был пленником имперцев Хаварок, но Зак освободил его благодаря помощи и подсказкам, которые предоставил Вентус.
С тех пор Зак почти не вспоминал об эльфе, хотя и хранил жетон приглашения в Сияющий храм. Это даже стало одним из его самых важных спасательных сокровищ на случай, если Зак будет вынужден вообще покинуть Зесию из-за неразберихи с Ультомом.
«Ну, оказывается, твое предупреждение запоздало. Я погрузил ноги в колодец Хаоса, и моя судьба необратимо изменилась», — беспомощно вздохнул Вент, указывая на свободный стул. «Мы можем поговорить?»
«В каком эшелоне находится человек передо мной?» — мысленно спросил Зак.
«Вау, восьмой эшелон! Этот парень неплохой, — ответил Нуль.
Зак удивился восклицанию Нулла. Вентус культивировал могущественный путь и был весьма талантлив, имея две ветви Дао, еще находясь в Сумеречном океане. Это было более десяти лет назад, и Зак мог сказать, что с тех пор Вентус не бездельничал. Его аура была более плотной и загадочной, хотя Зак не верил, что Вентус сильнее женщины, с которой он только что сражался.
Вентус Калаван был гением, но в конечном счете он был всего лишь членом более слабой группы B-класса возле Границы. И он даже не был самым сильным в своем поколении Сияющего Храма, судя по тому, что он собрал. Как кто-то вроде него смог посягнуть на уровень маны, доступный только самым могущественным гостям?
Было ли это благодаря его пониманию нумерологии?
— Мы можем хотя бы поговорить здесь? — сказал Зак, оглядываясь вокруг. «Я уверен, что вы следили за моими действиями. Могу поспорить, что некоторые люди прослушивали мою витрину».
«Быть гостем восьмого эшелона имеет свои преимущества. Я могу платить 10 маны в минуту, чтобы полностью запечатать свое окружение», — улыбнулся Вентус, когда мерцающая стена окружила витрину.
— Ну вот. Теперь нас не слышит никто, кроме здоровяка наверху.
— То, что он говорит, правда? — мысленно спросил Зак.
— Это реально, — сказал Нулл. «Но на самом деле вы можете делать это с шестого эшелона и выше. Я думаю, он просто хвастается своим званием».
«Хорошо, так что все это?» — сказал Зак, указывая руками на интерьер.
«Все эти предметы были сделаны из местных материалов из красных зон. Они украсят вашу витрину. Не волнуйтесь. Никто не сможет их украсть», — сказал Вентус. «Мне было жаль, что они пропадут зря, ведь это последний раз, когда я посещаю Вастнесс-сити».
«Последний раз?» — сказал Зак. — Ты собираешься уединиться?
— Именно так, — кивнул Вентус. «Я здесь уже 23 года. Накапливаю. Подсчитываю. И жду тебя».
«Ждет меня?» — с подозрением сказал Зак. — Какой план ты готовишь на этот раз?
«Никакой схемы, просто обмен, рожденный отчаянием», вздохнул Вентус. «Потому что я не хочу умирать».
«Умереть?» Зак нахмурился. «Что происходит?»
«Через три года я войду в Левый Императорский Дворец как носитель печати», — сказал Вентус.
Сердце Зака колотилось, но он сохранял бесстрастное выражение лица. — Я должен знать, что это значит?
«Тебе не о чем беспокоиться, — улыбнулся Вентус. «После того, как мы расстались, у меня были годы, чтобы связать воедино разные нити судьбы. Слои и слои, составляя великий расчет Небес. И вы должны были слышать, что Альвод Йондир теперь является частью Сияющего Храма. Это позволило мне по крупицам несколько важных переменных, связывающих прошлое с будущим.
— И чтобы внести ясность. Я не собирался вас расследовать. Просто все мои расчеты вели к вам. К драугру Арказу Умбри’Зи. И к человеку Закари Этвуду.
Зак напрягся, колеблясь, глядя на эльфа.
«Это слишком дорого», — улыбнулся Вентус. «У тебя должно не хватить 300 маны. Убив меня, тебя выгонят».
«Ты?» – прорычал Зак. «Это ты разослал это послание, чтобы помешать мне заработать ману?»
«Нет, это был Святой Сын Серку», — рассмеялся Вентус. «Он все еще только в шестом эшелоне, но его цели высоки. Он очень чувствителен к пренебрежительному отношению к его престижу, потому что ни его сила, ни поддержка не находятся на вершине этого места. Так что созданная им коалиция не так стабильна, как некоторые другие Я просто выиграл со стороны.
«Я бы не стал так портить твои хорошие вещи. В конце концов, я надеюсь сотрудничать с тобой в будущем. Чем ты сильнее, тем лучше».
Зак безмолвно посмотрел на нумеролога, не зная, что было правдой, а что ложью, что помогло направить разговор в нужное Вентусу русло. Люди, вмешивающиеся в судьбу, были самыми раздражающими людьми, с которыми приходилось иметь дело.
«Должен добавить, что только я знаю о вашей странной ситуации. И, возможно, об Альводе Йондире, хотя у меня недостаточно информации, чтобы сделать окончательное заявление», — продолжил Вент. «На самом деле, события Сумеречного Океана были запечатаны в Сияющем храме, не позволяя никому их обсуждать. В конце концов, то, что сделал наш новый Великий Дьякон, было неприятно близко к неортодоксальности. Личность Арказа Умбри’Зи известна среди старейшин. , но о вашей человеческой половине ничего нет».
«И почему я должен верить, что ты не продал меня за какие-то баллы вклада?» — спросил Зак.
«Зачем мне это делать?» — сказал Вентус с беспомощным лицом. «Может быть, если бы это вытащило меня из этой передряги. Но поскольку Сияющий Храм относится к моему поколению как к фуражу, я просто буду держать это при себе. Во всяком случае, вы можете обрушить немного Хаоса на головы этих ублюдки. Пусть они почувствуют, каково это быть брошенным в ураган падшей судьбы».
«Теперь, когда мы оба гости, не помешают ли информационные печати Вечного Простора этому парню распространять информацию обо мне?» — мысленно спросил Зак.
«Возможно. Наша печать только блокирует то, что здесь собрано. Так что, если он выяснил вашу настоящую личность, находясь здесь, он не смог бы поделиться ею. Однако все, что он вывел перед входом, не будет скрыто», — объяснил Нуль.
— Хорошо, значит, ты печатник, — проворчал Зак. — Как, черт возьми, это случилось?
«Вы, наверное, знаете, что ваш Сектор запечатан», — сказал Вентус. «Однако печать не относится ко всем одинаково. Она не так сильна для местных жителей, под которыми я подразумеваю жителей соседних секторов. Определенная фракция приказала Сияющему Храму отправить несколько юношей на Территорию Миллиона Врат, чтобы испытать их судьбу. Я был среди них и получил печать всего за три месяца. После этого меня сразу отправили сюда прорываться».
«Какая фракция?» Зак нахмурился.
— Не могу сказать, — покачал головой Вентус. «Достаточно сказать, что я бы не ввязался в эту неразбериху, если бы меня не заставили. У подчиненных фракций может быть только одна роль в таком важном событии, особенно когда это всего лишь кучка культиваторов младшего поколения. .»
— Жертвы, — вздохнул Зак.
«Именно. Сияющий храм не пострадает ни в малейшей степени, даже если мы все умрем внутри. Мои старейшины, вероятно, уже получили ценную награду за предоставление своим начальникам носителя печати. Если я действительно выживу в этом событии, это просто бонус .»
— Итак, какую сделку вы имеете в виду? — спросил Зак. — Не то чтобы я мог снять печать с твоих рук, не убив тебя.
«В течение двух десятилетий я проводил симуляции и расчеты своего будущего», — сказал Вентус. «Почти все гадания заканчиваются одним и тем же результатом: смертью. Шансы на то, что я переживу наследство, практически равны нулю. Но совершенствоваться — значит идти против Небес — я не желаю сдаться судьбе.
«Когда мы в последний раз расставались, ты сказал мне, что маленькие действия могут превратиться в бурю, которая поглотит все на своем пути. Вот именно на это я и надеюсь».
