Зак смотрел на далекий призрачный храм с желанием, горящим в его сердце. Он чувствовал, как судьба собирается внутри, и особое чувство, которое он приобрел благодаря своему огромному накоплению Удачи, указывало на то, что внутри его ждало могущественное сокровище.
Но как вынести из храма то, что существовало только в вашем сердце? По пути наверх он несколько раз пытался войти во вспомогательные храмы. Но каждый раз, когда он вступал в контакт во время прохождения [Зоны пустоты], храм исчезал. Вход в медитативное состояние с территории храма тоже не сработал. Это просто не появлялось вокруг него.
Или эти правила, возможно, изменились?
Зак обдумал это и освободил свое состояние Пустоты, прежде чем отправиться к храму на другой стороне. Он остановился примерно на полпути и снова вошел в свое эфирное состояние. Однако сцена была настолько неожиданной, что он сразу потерял ее. Это прошло.
Облако промысла, окружающее храм, водовороты судьбы. Они оба ушли, оставив храм таким же, как до того, как Зак призвал свое поместье. Вместо этого Зак попытался активировать свою [Зону Пустоты], но результат был тот же. Обеспокоенный тем, что он упустил огромную возможность, Зак побежал обратно к своему поместью, прежде чем успокоить свое сердце. Зак вздохнул с облегчением. Он вернулся.
Через несколько минут и экспериментов Заку удалось кое-что подтвердить. Ореол провидения существовал только тогда, когда он входил в состояние Пустоты из своего особняка. В любое другое время ощущения таинственности и нахлынувшей судьбы просто не было. Но облако останется, пока он выйдет из своего поместья, сохраняя при этом свое состояние.
Однако весь пик преображался при приближении к храму таким образом. Энергия Самсары всколыхнулась, и вокруг него появились новые дополнения. Барабан на платформе слева, колокольня с золотым колоколом справа. Статуи бодхисаттв и дэвов охраняют входы в боковые храмы. Все, к чему он приближался, было возвышенным.
Более того, с каждым шагом, который он делал к сокровищу на другой стороне, давление Дхармы становилось все сильнее. Казалось, что в простом призрачном храме есть портал к таинственному цветку лотоса, который он видел в видении, и Зак открывался все более и более высоким истинам Дхармы по мере приближения.
К тому времени, когда он достиг середины вершины, Зак уже не мог поддерживать свою [Зону Пустоты]. Было похоже, что монастырь понял, что он «мошенничает», используя свой талант родословной, и усилил давление в ответ. Его Энергия Пустоты быстро истощалась, и он чувствовал, как его сознание втягивается в Безграничную Дхарму.
Его зрение поплыло, и Зак едва мог слышать собственные мысли из-за рева Дао Сансары. Он чувствовал, что если сделает еще один шаг, то войдет в цикл реинкарнаций. Закари Этвуд перестал бы существовать, даже если бы его тело осталось. Его инстинкты выживания превзошли его жадность, заставив его отступить, даже если его разум был затуманен.
Использование его состояния пустоты пошло лучше. После развития своего сердца Заку было нетрудно поддерживать состояние Пустоты во время ходьбы, поэтому ему фактически не нужно было использовать [Зону Пустоты] для передвижения. К сожалению, Зак все еще не продвинулся дальше половины пути, прежде чем он не смог продолжить. В этот момент барьер между собой и Космосом начал разрушаться.
Зак неохотно посмотрел на манящую дверь храма всего в нескольких сотнях метров. Его инстинкты подсказывали ему, что он может вытащить сокровище, если сможет пройти через вершину, не погибнув. Это было похоже на Сангху. Им не нужно было принуждать или обманывать кого-либо, чтобы присоединиться к ним. Они открыто приглашали всех посетить свои святые места, и люди поддавались своим желаниям и хватались за слишком многое.
Он был жадным, но ему не нужно было сразу бросаться на это дело. Он только что прорвался к Пустому Я, и Зак почувствовал, что можно еще больше улучшить стабильность своего Я. Были также защитные сокровища и талисманы, на которые стоило обратить внимание. Все, что могло дать ему преимущество и позволить ему идти немного дальше.
Так как сразу вывезти сокровище было невозможно, Зак вернулся в свою усадьбу и начал исследовать другие части своего дома. Там был небольшой зал для священных писаний, где тысячи свитков были размещены в ячейках. В них не было никаких методов культивирования, но Заку они все же показались интересными.
Свитки в основном содержали исторические отчеты, описывающие происхождение и историю многих зон Вечного Простора. Более половины окружающей среды в этом Незапамятном Царстве было поглощено извне, в то время как другие были рождены в результате различных событий. Информация могла бы пролить некоторый свет на различные опасности этих мест, но не поэтому Зак провел почти час, читая случайный свиток.
В описаниях было ощущение тайны. В них заключался неповторимый шарм, намекавший на нечто грандиозное. Но в отличие от [Книги Двойственности], Зак не мог понять что. На данный момент. Он чувствовал, что в плавной прозе что-то скрыто, и к тому времени у него уже был большой опыт в расшифровке текстов такого типа. Зак не знал, было ли это связано с Дао или с чем-то еще, но он очень хотел докопаться до сути, прежде чем покинуть это место.
Зак продолжил путь в главную комнату для медитаций и был встречен своим чертежом, плавающим посреди комнаты. Однако эта проекция была гораздо более детальной, чем те, что появлялись у него на макушке при поиске драк. Были изображения потоков энергии, взаимодействия Дао и даже отдельных узоров.
Он слышал кое-что из этого от Катейи в последние дни и, проходя мимо, указал на определенную часть. Полный чертеж был внезапно заменен небольшим фрагментом, и Зак смог лучше рассмотреть эту часть. Он еще немного поиграл с массивом и нашел его гораздо более острым, чем ожидал. Зак даже нашел несколько мест, которые можно было бы улучшить, используя свои последние сведения о Калпатару и Бледном тюлене.
Это было не единственное, что мог сделать массив. Зак активировал еще одну функцию проекции, и бушующие волны пламени внезапно атаковали проходы. Нападение Дао Огня оказало давление на план, и циркуляция энергии ускорилась. Зак с интересом наблюдал, как большое количество энергии вытягивалось в выходные каналы, явно имитируя активацию навыков.
Эта функция была одной из самых больших статей расходов для большинства гостей. Вечное Бескрайнее было древним Извечным Царством, имеющим прямую связь с Системой. Почти не было Дао или путей, которые он не мог бы смоделировать, что позволяло культиваторам проверять свой путь и план на любой вызов.
Немногие могли сказать, что у них был путь, который не мог сдержать ни один Дао, или что в определенных ситуациях не было явных слабостей. В этом смысле совершенство можно было бы считать иллюзией, когда вы делали все возможное, чтобы улучшить свои основы. С массивом, выполняющим симуляции день за днем в течение многих лет, вы должны были в конечном итоге наткнуться на некоторые улучшения, углубляя понимание своего пути.
Конечно, дуэли были намного дешевле по сравнению с ними. Но это был вопрос удачи и шанса наткнуться на кого-то, у кого не только был набор Дао, который мог спровоцировать слабость на вашем пути, но также были навыки и проницательность, чтобы обнаружить ее.
Зак решил активировать премиальную симуляцию за 25 маны в день. Он оставил его работать на следующий месяц в качестве эксперимента. Посетив Ключи Вознесения, Зак больше не чувствовал правды о всемогуществе Ультома. Он с непревзойденной ясностью передавал теории далеко за пределами уровня Е, но был полностью отделен от Дао.
Кто знал? Некоторые из его так называемых фальшивых слабостей могут быть настоящими лазейками, созданными его несовершенным пониманием Двойственности и его Даоса. Потратить 750 маны в течение следующего месяца, позволив массиву опробовать десятки тысяч сценариев, было небольшой ценой. Предположим, что план оказался настолько непроницаемым, как он думал, тогда он был великолепен. Он заплатил небольшую плату, чтобы отложить в сторону свои последние заботы. В противном случае Зак знал бы, что ему придется скорректировать свои планы.
После часа просмотра всего Зак был готов уйти. Он колебался, но в конце концов телепортировался в одну из более дешевых зеленых зон. Через час, отдохнув и проведя несколько экспериментов со своим улучшенным Культивированием Сердца, Зак телепортировался в Вастнесс-Сити.
Это был небольшой трюк, который позволил ему появиться в Вастнесс-Сити как человек, не заходя в витрину своего магазина. Эта функция была бесполезна для большинства людей, но она позволяла Заку дольше скрывать тайну двух своих рас.
Он никак не мог избежать разоблачения рано или поздно из-за своего плана, но он хотел обмануть еще несколько человек на дуэли, прежде чем это произойдет. Единственным недостатком было то, что вход в выбранные им зеленые зоны стоил один день, но многие из них стоили менее 30 маны в день.
Зак появился на Площади Телепортации, но тут же повернулся к столбу, когда тот закрылся за ним.
«Бедствие», — мысленно сказал Зак.
Ужасающий золотой ураган появился по другую сторону ворот. Мгновение спустя Зак ушел, чтобы заняться следующим делом в своем списке.
———
Шрам с удивлением взглянул на мяч в своей руке, но насильно сохранил бесстрастное выражение лица. Он был не единственным, кто сидел в реанимационной зоне, и он не мог разрушить планы принцессы, отдав что-то. Одна линия. Это была метка, за которой ему было велено всегда следить в течение последних пяти лет, возможность, которую ждала его госпожа.
Это был и его шанс. Он стал элитным рекрутом Империи после почти столетнего адского обучения, едва выжив там, где пали десятки миллионов, чтобы воспитать новые поколения Имперской Гвардии. Служение Небесам было большой честью и шансом для его потомков внести свой вклад в Имперскую Судьбу, но он также знал, что будущее на этом пути ограничено.
Он получит доступ к величайшим ресурсам и тренировкам, приобретет силу, о которой многие могли только мечтать. Однако, если бы Шрам был назначен к одному из старых имперцев в уединении, он мог бы не покидать дворец до конца своей жизни. Десятки поколений могли прийти и уйти, прежде чем один из древних мастеров либо появился, либо ушел из жизни.
Нужное место в нужное время. Шрам был всего лишь в верхнем сегменте, а не на пике стражи, но принцессе нужны были последователи, которым еще предстояло войти в Залы Славы, чтобы сформировать Имперское Ядро. И так уж случилось, что у Шрама была полезная родословная, единственное, за что он был благодарен своему предателю-предателю. Если ему удастся помочь юной принцессе в этом деле, завладев печатью для себя, у него будет небольшой шанс получить звание Меча Империи.
Ведите армии в неизвестные древние царства, грабя сокровища врагов Империи. Не нужно запечатывать свои эмоции и желания в Залах Славы. Получение права жениться и сформировать род. Право выбрать собственное настоящее имя, а не просто прозвище, временно данное Принцессой, потому что она чувствовала, что число 8376-56 слишком много для него.
Это был его шанс накопить достаточно Имперских заслуг, чтобы одним махом искупить грех своего предка.
Шли минуты, пока Шрам продолжал сканировать всех входящих и выходящих, делая вид, что оправляется от своих ран. Ни сообщения, ничего. К счастью, ему не пришлось долго ждать, так как его замена прибыла через час через ворота. Он был весь в крови и знакомых ранах. Шрам на мгновение задумался, почему 8379-35 сделал это с собой, когда принцесса позволила им получить свои раны, охотясь за сокровищами.
Шрам предположил, что это произошло потому, что 8379-35 боялся, что его убьют, что означало бы, что он провалил миссию. Лучше покалечить себя, чем допустить такое. Шрам внутренне покачал головой, когда встал, чтобы уйти, даже не обменявшись взглядом с мужчиной, когда тот уходил. В конце концов, они были всего лишь незнакомцами, которым нужно было отдохнуть после тренировки, а не людьми, разделяющими общую миссию.
«Ты расширяешь границы, следя за массивами телепортации 48% каждого дня», — сказал Олдро в уме Шрама.
— Мы лишь следуем ограничениям, которые вы на нас наложили, — ответил проводнику Шрам.
«Почему я должен был застрять с Поклявшимся Смертью», вздохнул Олдро. «Вы должны усердно работать над собой, а не тратить время на шпионаж за другими. Такими темпами вы меня убьете».
— Ваша судьба — не моя ответственность. Если хочешь в чем-то винить, вини свое невезение в том, что ты родился существом, не контролирующим свою жизнь и смерть.
«Как будто ты другой», — усмехнулся проводник, прежде чем замолчать.
Шрам спокойно пошел к улице, где он и Принцесса были помещены. Мысль о том, что с ними будут обращаться так же, как с имперцем, была крайне тревожной, особенно после их первой встречи. Она решила, что их близость означает, что они обречены, и временно повысила его статус до королевского советника.
Роль, к которой он был ужасно плохо подготовлен. Что он знал о стратегии, схемах и великих предприятиях древних мастеров? Он должен был избавиться от всех мыслей за несколько лет, завершив свой переход в вечную стражу. Он умел только сражаться и защищать.
Тем не менее, он мог только делать все возможное, чтобы следовать приказам, и он послал слабый щупальце энергии в талисман, войдя в свою витрину. Через несколько минут из соседнего строения вышел воин и направился к Шраму.
— Принцесса просит вашего присутствия, — сказал охранник, и Шрам поклонился и безмолвно пересек улицу.
Мгновение спустя Шрам появился в уже знакомой к этому моменту гостиной, где он заметил своего хозяина, сидящего на своем обычном месте за принесенным ею верстаком.
«Какая показуха, всегда просить тебя тратить ману на посещение ее поместья. Она гостья Седьмого Эшелона. Она могла прийти к тебе бесплатно», — усмехнулся Олдро.
Шрам проигнорировал скрипучий голос гида. Он давно знал, что оно пытается сделать. Он хотел вбить клин между собой и принцессой Вальсой Планур, разжечь желание личного прогресса. Только собрав достаточное количество маны, Олдро сможет выжить, и его не заботило, что случилось со Шрамом после того, как он покинул Вечную Просторность.
— Приветствую принцессу, — сказал Шрам, стоя на коленях в пяти метрах от нее.
— Проходи, садись, — лениво помахал Вальса.
Шрам внутренне застонал. Сесть за стол с империалом для человека его положения каралось смертью. Но так было отказом от заказов. Так что Шрам мог только подчиниться и молиться, чтобы Валса не упомянула о своем способе управления по возвращении на Первые Небеса.
«Что случилось?»
— По милости принцессы, я нашел еще одну, — сказал Шрам, стараясь не приукрасить отчет волнением. «Кроме того, резонатор показал одну линию».
«Что?» Сказала Валса, ее ленивое поведение исчезло, когда она подняла глаза от схем перед ней. Еще одна составляющая для ее «Регалий», похоже. — Одна строчка? Ты уверен?
«Я уверен, принцесса», — подтвердил Шрам.
«Огненосец. Похоже, судьба сговорилась против моего коварного кузена», — сказала Вальса, изогнув рот. «Когда это произошло?»
«Час назад. Прошу прощения, что задержал сообщение. Другие люди выздоравливали на площади, в том числе лица, подозреваемые в том, что они информаторы. Я не осмелился сделать ничего, что могло бы раскрыть личность Несущего Пламя».
«Вы правильно сделали.» Вальса кивнул. «Вот почему я хотел привести людей, которым еще предстояло разорвать свое прошлое. Продолжайте».
«Это был мужчина-человек бесконечного происхождения. На нем не было отметин какой-либо известной силы», — сказал Шрам. «Он вошел в Бедствие. Принцесса хочет активировать коалицию?»
— Нет, — без колебаний ответил Валса. «Все те, кого выбрал Левый Имперский Дворец, должны быть хитрыми людьми. Мы не можем действовать поспешно. У нас может быть только один шанс нанести удар, поэтому мы должны сделать так, чтобы он был засчитан. Что вы знаете об этом человеке?»
«Докладывая Принцессе, я никогда не видел его раньше. Кроме того, он гость первого эшелона. Он должен быть новичком», — сказал Шрам. «Мне не удалось подтвердить его Даос, но я предполагаю, что у него есть один, связанный с Жизнью. В нем нет суровости жизни, которая обычно носит Дао Смерти. И я почувствовал от него странное чувство стабильности».
«Стабильность?» — повторил Вальса, подняв бровь.
— Как будто я смотрел на спокойное озеро, — сказал Шрам, прежде чем поклониться. — Прошу прощения. Это просто глупая болтовня этого слуги.
«Нет, у тебя есть [Импульс Планара]. Благодаря твоей Родословной твои инстинкты редко могут ошибаться», — помахала Валса. «Есть разные вещи, которые могут произвести на вас такое впечатление. Тот факт, что он может блокировать ваши чувства и скрытые узлы, является подсказкой. Тем больше причин быть осторожными в том, как мы с этим справимся».
Шрам кивнул, внутренне колеблясь, должен ли он сейчас давать предложения в качестве назначенного королевского советника или ждать приказов, как его учили делать. Подвел ли он принцессу? К счастью, долго ждать не пришлось.
«В течение следующих трех месяцев начните расследование цели. Но не забывайте о других. Я не думаю, что это совпадение, что за последний год появилось по крайней мере пять держателей печатей. У нас может быть преимущество с нашей историей и связями. к Столпам, но и у других есть средства, чтобы разоблачить этих людей».
«Принцесса желает изменить свою цель с той, что появилась два месяца назад?» — спросил Шрам.
«Конечно!» Вальса ухмыльнулся. «Я не могу поверить, что появился Огненосец! Что с того, что Императоры выбрали моего кузена? Что с того, что он несет большую судьбу с Пятым Столпом? Судьбу можно схватить. Если Небеса хотят удержать меня подальше, я просто сломай ворота и заберись внутрь».
— Конечно, — кивнул Шрам, немного поколебавшись.
«Что?» Вальса нахмурился. — Выкладывай. Помни, ты теперь советник. Советуй.
— Просто… — Шрам замялся. «35 принес новости от имперского принца Изума Тобриала по прибытии. Принц Седьмого неба Иселио уже преуспел в том, чтобы стать Несущим пламя. Взять печать — право Принцессы, но становление Несущим пламя может создать проблемы для Первого Императора и напряженность в отношениях с Седьмым. Небеса.»
— О, это, — рассмеялся Вальса. «Ну, не беспокойся о моем отце-императоре. Как ты думаешь, кто дал мне все эти жетоны и сказал идти ловить судьбу?»
«Прости мою глупость», — быстро поклонился Шрам, внутренне плача.
Он только что услышал то, чего совершенно не должен был слышать. И если и есть что-то, что может утащить вас и всю вашу Родословную в раннюю могилу, так это знание секретов Превосходства.
