141 Поток монет, Пт Ретолис смотрел, как солнце Талорена опускалось за горизонт. Ярко-желтый цвет исчез, а резкий красный превратился в насыщенный фиолетовый. Высоко над головой звезды начали намекать на свое существование, когда приближалась ночь.
Ниже горизонта по всему городу огни стали ярче. Движение в небе стихло, и улицы начали очищаться.
Когда он оглядел город, вокруг его офиса раздался голос, говоривший на дрогарском языке. Хотя речь была приемлемой, ей явно не хватало типичного мелодического напева, который был у большинства Дрогаров.
«Вы абсолютно уверены, что это безопасно?» — спросил голос.
Ретолис обернулся и улыбнулся, коротко кивнув. Он посмотрел на голографическое изображение мужчины перед собой. Или, скорее, через его стол, напротив него.
Мужчина был одет в чистую, аккуратно выглаженную форму Федерации, на воротнике которой красовалась платиновая геральдическая лилия. Волосы у него были темно-каштановые, но от каждого виска шла полоса седины. Тело его было подтянутым, а лицо суровым.
— Верховный адмирал Ковакис, — сказал Ретолис, — я могу гарантировать, что моя сторона линии использует несколько уровней разведывательной информации КомБезопасности, которые работают одновременно. Ни один другой дрогар в Империи не сможет подслушать. Я могу только предположить, что ваш конец столь же безопасен.
Ковакис откашлялся. Они оба с болью осознавали, насколько уступали технологии Федерации технологиям Империи. Насколько он знал, дрогары вмешивались в его разговор, пока они говорили.
— Что ж, — сказал Ковакис, — давайте перейдем к обсуждаемой теме. Без сомнения, речь идет о Тартаре и его адмирале.
…..
«Точно. Я заметил, что ты один из немногих, кто уклоняется от переговоров с заключенными, — сказал Ретолис. «Я хочу посмотреть, как мы можем работать вместе, чтобы легче обеспечить безопасное возвращение вашего персонала и технологий».
«Работать вместе? Говоря откровенно, мы не можем. Насколько я понимаю, вы можете держать адмирала Чейза глубоко на своей стороне границы. Она представляет угрозу.
«Ваши соотечественники, похоже, так не думают. На самом деле их мнение противоречит вашему».
«Они слепы».
Голографическое изображение Ковакиса слегка замерцало, когда весь дневной свет исчез за Ретолисом. Пока они говорили дальше, небо сменило цвет с розовато-лавандового на глубокий индиго.
«Определить, кого из верховных адмиралов недостает, должны решать ваши люди», — сказал Ретолис. «А пока я бы хотел, чтобы вы обдумали причины, по которым вы предпочитаете, чтобы ваш ведущий разработчик оружия оставался в руках вашего врага».
Ковакис нахмурился. В глубине души он знал, что оставить адмирала с Империей Дрогаров было очень плохим шагом. Но он отмахнулся от этой проблемы. Наличие ее в Федерации создало бы еще большие проблемы.
Чейз всегда была образцовым офицером, начиная с кадетских времен и до настоящего времени. Она быстро прошла учебный лагерь инженеров на Ганимеде и получила высшие оценки. После этого она сразу перешла в отдел исследований и разработок военно-морских сил, где помогала ряду ведущих разработчиков в их проектах.
Каждый из них сказал, что ее вклад значительно оптимизировал всю их работу. То, что просто посмотреть на их схемы, было неоценимо.
Вскоре ей порекомендовали возглавить собственную лабораторию. Там она оптимизировала существующие системы вооружения и брони, чтобы разогреть свой личный состав, а затем всерьез приступила к разработке собственного оружия.
Она произвела одно из самых разрушительных корабельных орудий, которые когда-либо видела Федерация.
Ее успехи привели ее к тому, что ее членство в Высшем Адмиралтействе стало предметом серьезного рассмотрения. Тот факт, что его сверстники считали ее несравненным гением… Ковакис не мог с этим смириться.
Поэтому он сделал все возможное, чтобы предотвратить такую возможность. При каждой возможности он тайно блокировал ее продвижение, наносил ущерб ее бюджету или откровенно саботировал ее деятельность. Хотя его действия замедлили ее движение, она продолжала идти вперед, не останавливаясь и не ослабевая.
Это оставило верховного адмирала ожесточенным, злым и завистливым одновременно.
К этому моменту он настолько овладел ее разрушением, что был готов буквально отдать ее своим врагам. Просто чтобы он мог успокоить свое эго.
Девушка? Младше 40? Верховный адмирал? Над моим мертвым проклятым телом!
«Как будто она могла внести какой-то значимый вклад», — сказал Ковакис. «Мы оба с болью осознаем, насколько технологически развит ваш вид. Наличие в ваших рядах разработчика Федерации вряд ли что-то даст».
«За исключением, конечно, лишения Федерации ее единственной возможности сократить разрыв», — ответил Ретолис. «Но не обращайте внимания на эту часть. Важно то, что она уже внесла свой вклад в технологический прогресс нашей армии. Конкретно способы лучшей защиты нашей пехоты. Хотите увидеть некоторые из дизайнов?»
Глаза Ковакиса встревоженно загорелись, и он не мог не повысить голос.
«Что?! Это возмутительно!» он закричал. «Как это допускается? Адмирал – военнопленный! Есть правила против…
Ретолис рассмеялся над адмиралом, который мог лишь хмуриться, когда его перебили.
«Похоже, вы не очень хорошо знакомы с Договором Андромеды, — сказал он, — несмотря на то, что под ним стоит ваша подпись. Что ж, раз уж вы, кажется, забыли, позвольте мне напомнить вам о Разделе 45, Пункте Тета. В нем конкретно подробно описывается способность обеих наших сторон активизировать проекты трудового интернирования. Мы вполне имеем право обеспечить соблюдение этого пункта».
«Ручной труд!» — воскликнул верховный адмирал. «Этот пункт был разработан, чтобы разрешить ручной труд. Распечатка материалов, строительство мостов, ремонт кораблей, перевозка грузов – всё в этом роде! Вы говорите о том, что оружие создаёт ведущий учёный!»
«Вы хотите сказать, что создание оружия — не тяжелая работа? Возможно, для вас это будет неторопливым занятием, но не для нас».
«Вы преувеличиваете то, что предусматривает этот пункт! Вы не можете заставить кого-либо что-либо построить для вас, если они протестуют или подвергаются принуждению».
Ретолис снова просто рассмеялся, чем разозлил верховного адмирала.
«Кто сказал, что она протестовала?» он сказал. «На самом деле ей очень хотелось что-то построить. Я обнаружил, что людям вроде нее необходимо постоянно думать, действовать и творить. Дает им цель».
Ретолис быстрым жестом отмахнулся от сказанного.
— Ну, несмотря ни на что, — продолжил он. «Я не против оставить ее здесь и заставить работать на Империю. Возможно, я мог бы даже гарантировать, что о ней и ее людях очень хорошо позаботятся».
Ковакис побледнел от слов Ретолиса.
— Если она так чертовски ценна для тебя, — сказал Ковакис, — зачем тогда вообще беспокоиться о переговорах? Что, черт возьми, для тебя более ценно, чем она?»
«Как вы сказали, мы уже технологически развиты», — ответил он. «Возвращение ее, очевидно, сократит этот разрыв. Поэтому то, что я хочу взамен, должно иметь четкую отдачу от инвестиций.
«Наша текущая торговля в лучшем случае незначительна. Нам необходимо увеличить количество торговых путей в четыре раза и заключить строгое десятилетнее торговое соглашение с возможностью продления. Обе страны, конечно, предоставят ресурсы для необходимой инфраструктуры. И, кроме того, двустороннее расширение приграничного региона».
Ковакис был совершенно шокирован требованиями Ретолиса. До торгового соглашения уже было далеко, учитывая, что их страны все еще находились в противоречии друг с другом. Конечно, существовал договор о ненападении, но на границе все еще происходило множество стычек.
Расширение границы в сочетании с многочисленными торговыми путями только усилит эти военные действия!
Ковакис был совершенно изумлен, и это отразилось в его голосе.
«Ты совсем спятил?!» — выпалил он.
— Возможно, — ответил Ретолис. «У нас обоих в конечном итоге будут более длинные торговые пути и более широкие зоны конфликтов. Это означает, что большой объем капитала перемещается через наши соответствующие отрасли военного времени и конфликтные рынки. Это принесло бы нам обоим огромный экономический импульс».
«Как? Делая пиратов толстыми и счастливыми? Более широкая зона конфликта означает больше угнанных товаров! Это будет всеобщий поединок!»
Ретолис усмехнулся над Ковакисом. Он чувствовал, что человек слишком близорук. Как он вообще получил звание верховного адмирала, было непостижимо для Отца Роя.
«Вы используете неправильное слово для обозначения пирата», — сказал он. — Вы, должно быть, имеете в виду капера. Многим нашим пилотам-наёмникам мы, конечно, даем каперские грамоты. Я абсолютно не сомневаюсь, что и вы тоже. Эти расширения заполнят ваши военно-морские верфи до краев».
«Твой тоже», — ответил Ковакис. «И вдобавок мы украдем вашу технологию!»
Ретолис заговорщически ухмыльнулся Ковакису.
«Теперь ты это понял», — сказал он. «Все стороны станут толстыми и счастливыми. Вы получаете некоторые технологии прошлых поколений, а мы видим ваши нынешние. Это заставит обе наши разведывательные сети работать усердно долгие годы.
«И вишенка на торте — все наемники и частные военные флоты, которые необходимо будет нанять для обеспечения безопасности этих переулков. Огромное количество монет будет поступать во все наши бухгалтерские книги, верховный адмирал.
Верховный адмирал стиснул зубы. Он недооценил опасность, которую представляли дрогары, и только сейчас осознал, насколько ужасными они могут быть. Независимо от того, какой способ они решат поступить с адмиралом, Империя сохранит свое положение наверху. Принятие предложенной им сделки, безусловно, было бы беспроигрышным вариантом для всех участников.
Кроме самого Ковакиса.
Несмотря на это, он пришел к выводу, что у него нет другого выбора, кроме как капитулировать. Его роль в препятствовании столь мощной сделке в конечном итоге подорвет его собственную власть.
А кроме того, у него были и другие средства нейтрализации адмирала. Если он собирался получить большую прибыль от этой сделки, он мог бы также потратить часть ее на решение своих самых больших проблем.
Ковакис глубоко вздохнул, представляя себе многочисленные военные контракты и пополняющуюся в процессе его собственную бухгалтерскую книгу.
«Очень хорошо», — сказал он. — Я поговорю с остальными. Я не могу обещать вам ваших условий, но обещаю бороться за них. Они слишком хороши, чтобы отказаться».
«Единственные пункты, которые не подлежат обсуждению, — это торговые пути», — ответил Ретолис. — Все остальное можно… сторговаться. Не то чтобы я беспокоился. Я уверен, что другие Верховные Адмиралы увидят мудрость, сияющую в этих условиях».
«Вы уверены, что вы военный? Похоже, вы более склонны к политической арене.
«Конечно я. Меня научили одерживать верх над врагами на всех возможных уровнях. Я уверен, что вы прошли подобное обучение».
«Хм», — ответил верховный адмирал. — Мы скоро поговорим, Ящерица.
Его голографическое изображение померкло без особой помпы.
— Думаешь, он знал, что мы здесь? — спросил Северас.
Она и Джастикал Долет сидели в стороне, за несколькими стульями, прислоненными к стене комнаты. Их сопровождала еще пара величественных дрогаров, чьи головы все время были погружены в свои датапады.
Не то чтобы они скрывали свое присутствие, но Ретолис просил их не афишировать свое присутствие и не вмешиваться в их разговор. Все они были там просто для того, чтобы наблюдать.
«Насколько нам известно, кто был с ним в комнате», — ответил Ретолис. «Мы можем только предположить, что с ним была своя версия консультантов и силовиков».
— Думаешь, ему можно доверять? — спросил Северас. — Что он со своей стороны справится?
Ретолис рассмеялся.
п.(𝐎)-𝑣(-𝖾//𝑳)-𝕓/)1-/n
«Вот почему вы здесь – чтобы сообщить мне свои впечатления об этом человеке», – ответил он. — Как насчет того, чтобы сказать мне, заслуживает ли он доверия?
— Конечно нет, — ответил Северас. «Единственное, чему я в нем доверяю, это то, что он будет послушно преследовать Койна, ценой всего остального».
Остальные согласились с оценкой Севераса короткими кивками. Пока они обсуждали между собой почти очевидную коррупцию верховного адмирала, Ретолис подошел к стульям и встал перед всеми ними.
«Тогда мне нужно попросить вас всех об одолжении», — сказал он. «Как только переговоры пойдут в нашу пользу, нам придется начать эвакуацию пленников обратно на их базу на астероиде. Но нам придется на какое-то время искусственно замедлить ход событий».
«Замедли это? Что? Почему?» — спросила Долет. «Не безопаснее ли нам перевезти их всех прямо сейчас?»
«Абсолютно», — быстро ответил он. «Я хочу дать Савоту возможность атаковать. Я хочу, чтобы он разозлился и неосторожно набросился. Я хочу, чтобы он ударил заключенных, потому что, когда он это сделает, у меня будет все необходимое, чтобы его прикончить».
«Это безумие!» — сказала Долет. «Вы хотите, чтобы мы использовали заключенных как приманку? Какой во всем этом смысл?!
Ретолис слегка нахмурился, глядя на Долет. Он думал, что она поймет причины этого.
«Потому что они нападут в любом случае», — сказал он. «Как только Савот прозвучит зов, его маленькие зверьки, где бы они сейчас ни находились, нападут на них. Они будут исполнять свои типичные песни и танцы о законности, и при этом их убьют. Савоту нравится создавать мучеников и символы, и он будет использовать это, чтобы создавать самых сильных из них, какие только сможет. Если мы не подготовимся к этому, они получат огромную власть и влияние».
— Это смешно, — сказал Северас. «Они в буквальном смысле сжигают собственную базу. Как будто они бросаются в огонь, который сами же и устроили».
…..
Ретолис помрачнел от слов Севераса.
«Вот почему Савота необходимо остановить», — сказал он. «Я хочу, чтобы вы все сделали все возможное, чтобы защитить людей. Чего бы это ни стоило, даже если вам придется находиться в сложном цикле за циклом».
