235 Chessmaster, Pt Все фрегаты оторвались от искалеченных, искалеченных эсминцев. Искривленные листы брони эсминца оторвались от образовавшихся глубоких вмятин. Они втянули все пять эсминцев друг в друга и превратили их в одну большую и ужасную аварию.
Глубоко внутри командного эсминца капитан «Горгоны» и его офицеры поднялись после того, как их швырнуло. По крайней мере, те, кто еще мог это сделать.
Некоторые стонали и плакали, хватаясь за сломанную ногу или проколотое ребро. Другие просто лежали неподвижно, их шеи или позвоночники были согнуты под сильным углом, и они истекали кровью, задыхаясь.
Экраны вокруг моста были повреждены и треснуты. Некоторые из них были сломаны и покороблены вместе со стеной за ними. Красные предупреждения теперь заполнили каждый из них. Сообщения о поврежденных секциях проносились мимо дисплея одного из компонентов с пугающей скоростью.
Прежде чем они успели сориентироваться, корабль затрясло от многочисленных толчков. Звук бомбардировки их корпуса наполнил каждый проход и комнату. Все снова были брошены на колени от нападения.
Их тела содрогались, когда беспощадная атака сотрясала их корабль. Это казалось достаточно жестоким, чтобы встряхнуть все это на части.
Снаружи фрегаты переместились на 300 метров вокруг искореженных обломков. И они стреляли из своих 480-мм пушек прямо в массу брюхов эсминцев. Их непрекращающаяся канонада обрушивалась на них и разрывала в клочья всю оставшуюся броню.
Обстрел сорвал все, что осталось, и обнажил ослабленную конструкцию под ней. Их снаряды разорвали его все и пробили даже нижние палубы.
Они искажали все, на что попали: компоненты, груз и людей.
…..
Затем они перестали собирать фрукты дочиста.
Люцифер подмигнул на дисплее связи с нежной улыбкой на лице. В то же время капитан «Горгоны» снова поднялся на ноги и оперся на стул для поддержки.
Осколок металлолома вонзился ему в ногу, и кровь пропитала его штаны. Он со стоном вытащил его и отбросил обрывок в сторону.
«Ты победил!» — кричал он Люциферу. «Вы победили, и мы сдаемся. Ты это хочешь услышать?»
Люцифер рассмеялся, но в этом был какой-то странный тон, от которого у всех по спине пробежал холодок.
«Сдаваться?» — сказал Зе. «У тебя был шанс, Горгона. Я дал его вам в начале. Поскольку ты отказался, я вынужден сдержать свое слово. Такова была сделка. Никто из вас не уйдет отсюда живым. Я здесь только для того, чтобы лично выразить вам свои соболезнования. И поблагодарить вас за почти приличный бой.
Капитан Горгоны сразу побледнел от слов Люцифера. Его рот раскрылся от шока, и он понятия не имел, что сказать.
«Вы не можете отказаться от капитуляции!» — воскликнул капитан «Персея». «Это против нашего устава! Это противоречит всякой порядочности на войне!»
Люцифер повернулся к пухлому капитану, высоко выгнув бровь. Зе оглянулся на других офицеров и увидел, что у них всех было то же выражение, что и у него. Это недоверие.
Зе раздраженно покачал головой. По их коллективной наивности.
«Война? Порядочность?» — сказал Зе. «Только дураки верят, что эти двое могут сосуществовать».
— Тогда назовем нас дураками, — сказал капитан «Персея». «Они проиграли бой, не надо их убивать!»
«Скажи мне что-нибудь. Если бы вы поменялись ролями, думаете ли вы, что с вами сделали бы то же самое?»
Люцифер снова повернулся к дисплею связи и посмотрел на сломленного капитана Горгоны, который поморщился от этого вопроса. Затем Зе обратился к капитану «Персея», лицо которого тоже было в гримасе, но совсем по другим причинам.
Цзе пришел к выводу, что оба слабы, каждый по-своему.
«Как вы думаете, они не нападут снова в будущем?» — продолжил он. «Может быть, не здесь, а в другом хранилище? А что, если вашим людям не так повезло, как сегодня? Что, если бы они победили сегодня, уничтожили вас, а затем пошли дальше и уничтожили еще больше?»
«Галактика полна «может быть», — возразил капитан. «И единственное, что является несомненным, по крайней мере для таких компаний, как наша, — это наши принципы. Пожалуйста, позвольте им уступить. Если вы это сделаете, вы ничего не потеряете. Но мы потеряем свою, если вы этого не сделаете.
Люцифер глубоко вздохнул.
— Очень хорошо, — сказал Зе. — В любом случае, я здесь закончил, так что могу вернуть тебе командование прямо сейчас. Вы и ваши принципы можете танцевать в свое удовольствие».
«Спасибо, Люцифер, сэр», — сказал капитан. «Мы отправим вашу зарплату прямо в вашу бухгалтерскую книгу. С бонусом в качестве благодарности за приверженность нашим принципам».
Люцифер коротко кивнул и вышел из боевой комнаты. Зе был слегка подавлен – после такого хорошего боя ему не хотелось ничего, кроме как добить своих противников. Зе завоевал право честно и честно, но эти люди отобрали его у него.
Зе сделал мысленную пометку никогда больше не заключать с ними контракт.
Подобные сомнения, по его мнению, имеют значение только для проигравших в истории.
Когда он вышел в проходы командного фрегата и направился к его верхнему ангару, на его DI прозвучало уведомление. Озорное лицо Эрис появилось в его сознании в тот момент, когда он ответил.
«Мой любимый фрилансер!» — объявила Эрис. «Как вы? Занятый? Наслаждаться жизнью?»
Люцифер широко улыбнулся Эрис. Она была клиенткой, у которой не было таких предубеждений по поводу принципов. Ее работа была одновременно прибыльной и совершенно свободной. Зе всегда нравилась гибкость, которую наделяли его контракты.
«Более или менее», — ответил Зе. «Только что закончил свою последнюю работу. Вышло не совсем так, как я ожидал, но, по крайней мере, мне все равно заплатили… Ну, я уверен, ты знаешь, как это бывает.
Эрис решительно кивнула. Она, конечно, потеряла свою долю рабочих мест. Иногда они даже доходили до катастроф. Но в конце концов ее бухгалтерская книга всегда раздувалась.
— Ладно, — сказала она. «Я звоню тебе, потому что у меня есть для тебя работа. Это не совсем обычное дело, но мне нужен кто-то, кто сможет выполнить эту работу. Настоящий профессионал».
Через их соединение прошел пакет информации, который Люцифер тут же открыл и проанализировал.
Это было относительно небольшое досье с небольшим количеством изображений, видео и документов. Все они, похоже, записывали многочисленные покупки, сделанные дискордианскими агентами – в основном сильнодействующие лекарства. И большинство покупок совершалось одной небольшой группой людей.
Люцифер нахмурился, когда понял, о чем просила его Эрис.
«Я не охотник за головами», сказал Зе. «Честно говоря, я тоже не очень хорош в этом. Я больше утонченность, чем сила. Я имею в виду, для меня большая честь, что ты обо мне такого высокого мнения, но это… не совсем моя специальность.
Эрис непреклонно покачала головой.
«Охотников за головами пруд пруди», — возразила она. «Ничего особенного в них нет. Любой старый отморозок может взять в руки пистолет и значок и сделать вид, что зачищает других отморозков. Нет, спасибо. Как ты и сказал, здесь мне нужна ловкость.
Люцифер пролистал изображения и журналы покупок и покачал головой.
«Честно говоря, я не совсем уверен, что со всем этим делать», — сказал Зе.
«Один из моих мальчиков даже узнал корабль», — сказала Эрис. — Сказал, что оно похоже на то, что он искал в «Касте». Ты когда-нибудь слышал о Заговоре Воронов?
— Что значит «искать»?
«Это именно то, что я сказал!»
Эрис громко рассмеялась, а затем позвала одного из своих офицеров. Затем она подключила его к их линии связи. Его лицо появилось в их DI.
И когда он понял, что его собираются поджарить и Эрис, и Люцифер, его начало нервно трясти.
— Расскажи Люси о Воронах, — приказала Эрис.
— Да, мэм, — сказал ее офицер.
n—O𝑣𝗲𝗅𝒷In
Затем он посмотрел прямо на Люцифера и поморщился, говоря это.
«Это примерно так, — начал он. — Я был в таких вылетах, где пилоты, с которыми я был, были довольно сильно сбиты. Это был безумный стресс, и мне пришлось бежать, чего я бы не сделал, если бы этот пилот не был таким чертовски страшным».
Затем он рассказал о нескольких пугающих случаях, когда у него были стычки с «неким пилотом» — сначала на технологической станции Тетраграмматон, а затем на секретной астероидной базе ФРС. Были и другие стычки, когда он узнал пилота, все в колониях.
Каждая из них была разрушительной встречей для него и для тех, с кем он летал.
— Похоже, ты немного травмирован этим пилотом, — сказал Люцифер.
«Если бы ты столкнулся с ними лицом к лицу, ты бы тоже».
Люцифер недоверчиво посмотрел на Эрис. На его лице запечатлелось выражение: «Этот парень серьезно?»
Эрис просто кивнула в ответ.
«В любом случае, я был одержим этим человеком», — продолжил офицер. «Я имею в виду, я хотел знать, кто они такие, просто чтобы я мог уйти от них, если я их когда-нибудь узнаю. Итак, я посмотрел «Каст после» Каст пилотов-асов в поисках их. Месяцы и месяцы наблюдения и поиска».
«Сколько часов ты провел за просмотром «Кастов», чувак?» — сказал Люцифер. — Я имею в виду, черт возьми.
Офицер пожал плечами.
«Хватит», — сказал он. — Потому что мне кажется, что я их нашел. Я смотрел, как они делают одну и ту же сумасшедшую чушь в воздушных боях. А этот корабль, эта «Ветта» — он все время на заднем плане. Это их корабль.
— И ты думаешь, что это «Заговор Воронов»? — спросил Люцифер.
— Посмотрите «Касты» сами, — сказала Эрис.
Затем она выгнала своего офицера из системы связи и приказала ему вернуться к работе.
Пока она кричала на своих людей, Люцифер отправился в СолНет и начал искать Воронов. Зе просмотрел их трансляции и отметил самые популярные, а также самые последние.
«Похоже, именно они стояли за тем, как Пророки получили топор», — произнес Люцифер. «Считайте, что я впечатлен».
— И если верить этому идиоту, — сказала Эрис, — то эти Вороны трахались с моим бизнесом не раз. Значит, они сорвали массу моих операций. Самым большим из них является эта пикантная лаборатория ФРС. Это обошлось мне почти в миллиард».
Люцифер наконец присвистнул.
«Хорошо, дай мне разобраться», — сказал Зе. «Вы нанимаете меня, самого дорогого фрилансера в галактике, чтобы найти где-то этих людей, и что? Кончай их? Неужели у вас нет людей для этого?»
«Что?» Эрис вскрикнула. «Нет, черт возьми, нет. Я не хочу, чтобы они умерли. Я хочу их завербовать! Они должны быть в списке Храма. Представьте, какой ущерб они могут нанести Федерации! Я хочу, чтобы их наркотики были повсюду! Их пули повсюду! Но с золотыми яблоками между грудей. Горячо, да?
«Так пошлите им объявление о приеме на работу, черт возьми. Вам не обязательно нанимать меня для этого. Предложите огромный бонус за регистрацию и пожинайте плоды, не тратя целое состояние».
Эрис покачала головой. Судя по тому, что она могла сказать только по их составу, Вороны никогда добровольно не присоединились бы к Храму Раздора. Их принципы просто не совпадали. Мало того, инцидент с астероидом определенно оказал на них влияние.
Она не сомневалась, что они видели в ней и ее народе своих врагов. В конце концов, они стреляли в Воронов не раз.
«Это не так», — ответила она. «Я хочу, чтобы они немного встряхнулись. Или много, чего бы это ни стоило. Возможно, немного в синяках и побоях. Я хочу, чтобы их привели ко мне, а не поставили на колени передо мной. Я хочу, чтобы они снисходительно отнеслись к моим предложениям. Утонченность, а не сила. Верно?»
Люцифер глубоко вздохнул и нахмурил лоб.
«Это уже звучит чертовски грязно», — парировал Люцифер. «Но ладно, это может быть весело. Давайте попробуем».
…..
