Глава 471. Смена мощности.
Из семи холмов римской столицы Монс Палатинус находился в самом центре. Это была не просто самая старая часть всей империи, но и ее абсолютный центр власти. На его вершине располагалась серия массивных соединенных между собой дворцов, и все это выходило на Большой Цирк на юге.
Именно там в одно прекрасное утро оказались Клэр, Фрейя и Люцифер. Они прошли по величественным тропам к главной дворцовой зоне в сопровождении двух преторианцев, которые всего день назад стали свидетелями покушения.
Вокруг дворца небольшими группами было разбросано множество людей: от приезжих сановников до стойких преторианцев и чрезвычайно богатых землевладельцев и купцов.
Фрейя отметила, что вокруг также была горстка плебеев и рабов, но им было поручено работать и поддерживать территорию дворца. Они убирали мусор, оставленный людьми, или поливали участки травы и растений по краям, но в остальном оставались «невидимыми».
Впятером они прошли мимо Дома Флавии, главного зала, из которого император обычно проводил публичные аудиенции и мероприятия. Вместо этого они вошли в Domus Augustana, находившийся рядом с ним, где на самом деле жил император.
Или, точнее, где он работал в относительной конфиденциальности под защитой своей самой верной и доверенной преторианской гвардии. Единственная причина, по которой троице вообще разрешили войти, заключалась в том, что с ними были преторианцы. В противном случае их бы уже давно отвергли.
Все пятеро прошли через тщательно продуманный и позолоченный (и хорошо защищенный) вход, который вел прямо в красивый садовый перистиль под открытым небом. Там стояла пара рабов, которые стояли на четвереньках и ухаживали за экзотическими растениями и кустами, растущими по краям сада.
Именно здесь пятерых из них встретил сам император в сопровождении своего телохранителя, а также префект претория Палатинского холма.
Император носил темно-пурпурную тогу поверх прекрасно сшитой туники, сшитой вместе позолоченной вышивкой. Хотя он носил пару украшенных драгоценными камнями колец, никаких других украшений, кроме этого, у него не было.
Мужчина на вид был средних лет, был подтянутым, спортивным и, безусловно, красивым. Он мудро улыбнулся, приветствуя приближающуюся к нему группу.
Два преторианца, сопровождавшие троицу, быстро поклонились в почтении, хотя император жестом приказал им встать прямо. Они сделали это без колебаний.
«Добро пожаловать, друзья», — сказал император. — Благодарю вас за согласие на мой вызов.
«Для нас большая честь быть полезными августу», — сказал один из преторианцев.
«Хорошо хорошо. Обычно я бы устроил вам аудиенцию во «Флавии», однако наша встреча требует определенной степени… конфиденциальности. Приходить.»
Император жестом пригласил группу следовать за ним, а затем пошел дальше в богато украшенный мрамором дворец, не дожидаясь подтверждения. Не то чтобы ему это было нужно. Мир был в его распоряжении, а не наоборот.
Все быстро последовали за ним в следующий перистиль, в центре которого находился не сад, а большой бассейн. В центре бассейна находился искусственный остров, на котором находился небольшой храм, посвященный какому-то римскому божеству.
Богатый мрамор покрывал каждый квадратный миллиметр, а по краям и углам была выгравирована позолоченная филигранная резьба.
Короче говоря, оно было элегантно экстравагантным и наполненным богатством.
Здесь находилась горстка городских чиновников, споривших друг с другом по поводу имперского бюджета, а также по ряду других вопросов, касающихся самой империи. Они кратко поприветствовали императора, когда он проходил мимо.
Хотя он, конечно, поприветствовал их в ответ, он не остановился. Вместо этого он повел всех еще дальше во дворец, к внутреннему двору. Эта территория предназначалась исключительно для самого императора и формально была частью его частной резиденции.
Здесь, в другом перистиле, они наконец остановились. Или, по крайней мере, они перешли на более медленный темп ходьбы.
Посреди двора находился еще один бассейн, правда, он был невероятно мелким и больше напоминал фонтан. В бассейне были небольшие плоские островки, напоминающие полумесяцы, расположенные квадратом. Четыре мраморные статуи стояли по углам плоских островов, каждая обращена внутрь друг к другу, хотя их взгляды смотрели в разные стороны.
Здесь император начал расхаживать по двору большим кругом, разговаривая с двумя преторианцами.
«Как некоторые из вас, возможно, уже знают, империя переживает некоторые потрясения», — сказал император. «Формирование Тетрархии, возможно, решило многие проблемы нашей империи, но в результате они, безусловно, создали множество других.
«Например, возвышение слишком большого количества Августов в результате незаконного цезаря».
Затем император остановился на полпути и повернулся к двум преторианцам позади него.
«Это подводит нас к причине, по которой я вас всех сюда позвал», продолжил он. «Я получил известие о покушении на доброго сенатора здесь».
Он указал на Клэр.
«И я получил известие, что вы двое присутствовали при нападении», продолжил он. «Более того, мне сообщили, что нападавшие были должным образом… допрошены относительно их мотивов».
— Это у нас есть, ваш август, — сказал преторианец. «Мы двое лично наблюдали за их допросом».
— Что вам удалось узнать об их личностях?
Два преторианца коротко переглянулись, на их лицах отразилось беспокойство. Но один из них быстро ответил императору.
«Двое из них были легионерами», — сказал он. «Хотя по одному из них мы не смогли точно это проверить, так как он умер по дороге к стойкам. Однако оставшийся был более чем готов подтвердить свою преданность.
«Он открыто признал, что они оба были членами легионов Терения».
— Как и было предсказано, — пробормотал император. «Только незаконно провозглашенный август мог бы даже попытаться сделать такое здесь, в столице. А что насчет третьего?»
Оба преторианца внезапно замолчали, но лишь на мгновение. Прошло секунду спустя, когда заговорил другой.
— Третий… был преторианцем, ваш август, — сказал он с некоторым колебанием. «Хотя сам он этого не раскрывал. Один из наших просто узнал в нем члена двора Терения. n𝑂𝓥𝚎)𝓁𝔟-1n
Эта информация застала императора врасплох, хотя он изо всех сил старался ее скрыть. И Фрейя, и Люцифер легко могли заметить, как его внутренний гнев слегка усилился.
Но в остальном он больше ничего не сказал об откровении.
— А судьбы всех выживших? — спросил он через мгновение.
«Оба прошли через все испытания», — сказал один из преторианцев. «Но мы готовим их к распятию, чтобы отправить к богам».
«Страхуйте это», — быстро приказал император. «Вместо этого исправьте обоих как можно лучше и поставьте их на ноги. Во всяком случае, насколько это возможно по-человечески. Затем бросьте их львам, как только они оба смогут.
«Убедитесь, что общественность знает, что они предатели империи».
Когда он закончил отдавать приказы, префект претория позади него громко усмехнулся.
«Терениус определенно становится смелым», — сказал он. «Пройдет совсем немного времени, прежде чем он пойдет маршем на сам город, чтобы заявить о своей истинной легитимности. То, что он послал сюда убийц, является очевидным предвестником.
«Хотя… меня беспокоит, почему он послал их разобраться с младшим сенатором. Это не значит, что ее потеря нанесла бы ущерб вашему правлению.
Префект повернулся к Клэр с тонкой улыбкой.
«Без обид», — сказал он.
Император неодобрительно взглянул на префекта и снова повернулся к двум преторианцам.
«Вы двое уволены», — сказал он. — Вы можете вернуться к своим обязанностям.
Два преторианца быстро отдали честь и ушли так быстро, как только могли. В конце концов, приказ есть приказ.
И как только они оказались вне пределов слышимости, император повернулся к своему префекту. На этот раз выражение его лица было гораздо более суровым.
«Ваш этикет нуждается в освежении», — сказал он.
«Я просто говорю, что если бы Терениус хотел навредить вашему месту, он бы нацелился на лояльного вам сенатора, а не на этого… возвышенного плебея», — ответил префект.
«Это, безусловно, было бы правдой, если бы их целью было подорвать мои устои. Нет, Терений вместо этого защищал свои интересы в сенате.
Император помахал Клэр.
«Видите ли, сенатор Кларус сыграл важную роль в подрыве их влияния в городе», — сказал он. «Кроме того, она была единственным голосом, который склонил чашу весов в нашу пользу, старый друг. Сенат, как известно, зашел бы в тупик, если бы не она.
«Я был бы очень признателен, если бы вы признали ее вклад в наше дело. И к стабильности империи.
«На самом деле, нацеливаясь на нее, Терениус непреднамеренно преподнес нам великий подарок».
Затем император повернулся к Клэр с улыбкой на лице.
«Это подводит нас к причине, по которой я пригласил вас сюда», продолжил он. «Вы трое — члены Общества Воронов, не так ли?»
Клэр быстро кивнула в знак подтверждения.
«Да, мы трое являемся членами-основателями», — ответила она. «Хотя я, возможно, самый заметный».
«Превосходнейшее», — сказал император. «Именно благодаря усилиям Общества население стало более влиятельным, особенно внутри самого города. Прихотями народа, по сути, управляет Общество. И, как следствие, вы сами.
«Именно поэтому я хочу продлить с вами договор — союз между Палатинским холмом и Эсквилинским холмом был бы невероятно выгоден для всех, вы согласны?»
Все вокруг императора были ошеломлены таким приглашением. Император просто не вступал в союз с плебеями — об этом практически не слыхивали, по крайней мере, в имперскую эпоху.
«Почему?» — спросила Клэр. Ее голос был полон нерешительности и неуверенности.
Она, конечно, понимала, что самый могущественный человек в империи не оказывал таких любезностей таким, как она. Ведь она была не просто «плебейкой», но и женщиной.
Женщины просто не имели политической власти в Римской империи. То, что ей это предложили так щедро, вызвало у нее более чем подозрения.
Однако префект снова усмехнулся. Громко.
«Это была не просьба», — сказал он. — Это ваш август выдвинул требование, хотя и вежливое. Более вежливо, чем вы заслуживаете.
Но император отмахнулся от него.
— Тебе обязательно быть все время таким суровым? он сказал.
Затем он повернулся обратно к Клэр и продолжил говорить.
«Уверяю вас, это действительно была просьба. Подобные слова наверняка были бы приказом для любого другого сенатора. Однако вы не какой-либо другой сенатор. А вы идете только на прихоти народа. Если они хотят сохранить к вам доверие, наше соглашение должно быть взаимным.
«Но ответить на ваш вопрос, почему – это просто.
«Моя поддержка гарантирует, что ваши предложения будут восприняты гораздо серьезнее в самом сенате. Все, что мне нужно сделать, это сказать слово, чтобы склонить в вашу пользу столько голосов, сколько необходимо. В обмен… ну…
«Скоро я покину столицу вместе со своими легионами. Мы направимся к галлам и Британии, чтобы оттеснить их присутствие от наших границ. И это приведет к тому, что на какое-то время столицы будет не хватать. По крайней мере, с точки зрения моего непосредственного присутствия».
«Поэтому вам нужен голос народа, чтобы сохранить свою легитимность», — сказал Люцифер. «И в то же время не позволяйте врагам подорвать вашу силу, пока вас нет».
Император улыбнулся, пока Люцифер говорил, а затем мудро кивнул. Затем он повернулся к своему префекту с той же улыбкой на лице.
«Видите ли, наш союз с Обществом критически важен», — сказал он старику. «Больше, чем вы можете себе представить».
Старик глубоко вздохнул, но в конце концов кивнул в знак одобрения. Медленно.
«Я не могу принять такое тяжелое решение в одиночку», сказала Клэр через мгновение. «Это слишком большая вещь, чтобы я мог сделать ее самостоятельно, особенно если мне придется сделать это прямо здесь и прямо сейчас».
— О, конечно, конечно, — сказал император. «Именно поэтому я приглашаю вас троих — пожалуйста, оставайтесь в моей резиденции и размышляйте. У вас есть беспрепятственный доступ к большей части дворца, что поможет вам принять решение. В конце концов, наше будущее во многом будет зависеть от того, как вы решите действовать. Лучше всего, если вы сделаете это, имея под рукой все ресурсы империи».
Затем он протянул руку и указал на одну из многочисленных роскошных комнат, расположенных на верхнем этаже с видом на сам двор.
«Я уже подготовил твою комнату», — продолжил он. «Пожалуйста, располагайтесь поудобнее. Я назначу кого-нибудь, кто позаботится обо всех ваших нуждах. А если ты захочешь поговорить со мной, просто дай кому-нибудь знать.
Затем он еще раз повернулся к своему префекту, хотя и с гораздо более официозным выражением лица.
«Пожалуйста, обеспечьте их безопасность во время их пребывания», — сказал он старику. «Хотя я уверен, что им это не нужно. Не забывайте, эти трое голыми руками вывели из строя двух легионеров и преторианца.
«И я уверен, что со временем вы поймете, насколько сила и голос Общества будут иметь решающее значение для солидарности и безопасности империи».
